Los cometas

Los cometas son pequeos cuerpos helados hechos de polvo ("bolas de nieve
sucias"). El trmino "cometa" deriva del griego kometes, que significa "estrella
de pelo largo" --- que hace referencia a la cola. Las siguientes imgenes
muestran tres ltimos cometas brillantes: Cometa West, el cometa Hyakutake y
el cometa Halley.

Cometa West (1976)

Cometa Hyakutake (1996)

Cometa Halley (1984)

La naturaleza de los cometas

Se crea que los cometas estaban en nuestra atmsfera, pero desde las
observaciones de Tycho Brahe, hemos conocido que son parte del Sistema
Solar, as, estn ms all de la atmsfera terrestre. La mayora se encuentran
en largas rbitas elpticas (quiz parablicas en algunos casos) que los llevan
desde los confines del Sistema Solar a la vecindad del Sol.

Observacin de Cometas
Histricamente, los cometas han sido objeto de temor y aprensin, ya que se
pensaba que su presencia predeca acontecimientos trascendentales. Aunque
una docena de cometas pasan a travs del sistema solar interior cada ao, los
cometas fcilmente visibles a simple vista slo ocurren cada dcada, en
promedio. Los cometas se denominan comnmente bajo el nombre de sus
descubridores, por lo que son un objetivo muy popular de los observadores
aficionados y profesionales. Las caractersticas que distinguen a los cometas al
observarlos son que se mueven lentamente con respecto a las estrellas de
fondo, adems, tienen una apariencia difusa, sobre todo cuando se acercan al
Sol.

Propiedades generales de los cometas

La descripcin ms concisa de los cometas es que son bolas de nieve
sucias. Tienen pocos kilmetros de dimetro, y parecen estar mayormente
compuesto de agua, dixido de carbono, amonaco y metano, con el polvo
mezclado. Creemos que esta composicin representa una muestra de material
primordial de la que se hizo el Sistema Solar. Por lo tanto, son de considerable
inters cientfico por la informacin que puedan llevar en relacin con la historia
temprana del Sistema Solar.

rbitas cometarias
Los cometas interactan gravitacionalmente con el Sol (y otros objetos en el
Sistema Solar). Su movimiento tambin est influenciado en cierta medida por
los gases que estn fuera de ellos, por lo que sus rbitas estn principalmente,
pero no completamente, determinadas por la gravedad.
La mayora de las rbitas de cometas parecen ser elpticas, o en algunos casos
parablicas. Los cometas ms comunes pertenecen a una poblacin llamada
los cometas de periodo corto que slo tienen rbitas ligeramente elpticas que
los llevan a cabo a una regin situada desde Jpiter hasta ms all de la rbita
de Neptuno. Una docena de estos cometas pasan a travs del sistema solar
interior cada ao, pero por lo general slo se ven a travs de los telescopios.
Los cometas que son ms propensos a ser fcilmente visibles son mucho ms
raros, y se cree que provienen de una gran nube esfrica de material cometario
que rodea el Sistema Solar llamada la Nube de Oort. Esta esfera tiene un ao
luz (50.000 UA) de radio, por lo que es enorme, pero la masa total de material
cometario en esta nube es probablemente menor que la de la Tierra. De vez en
cuando un cometa en esta nube es perturbado gravitacionalmente, por ejemplo
por una estrella de paso, y comienza una larga rbita elptica o parablica hacia
el Sol Estos cometas de largo perodo son los principales responsables de las
observaciones de cometas ms brillantes en la historia. Las rbitas de ambos
(periodo corto y largo) pueden ser fuertemente influenciadas si pasan cerca de
los planetas jovianos, sobre todo por Jpiter.

El ncleo y la Coma
El centro de la cabeza de un cometa se llama ncleo. El ncleo tiene unos
pocos kilmetros de dimetro y est rodeado por una difusa regin brillante
llamada coma, la cual puede ser de hasta un milln de kilmetros de
dimetro; la coma se forma a partir del gas y el polvo eyectado desde el ncleo,
ya que se calienta por el Sol.
La coma es brillante, tanto porque refleja la luz del sol como porque sus gases
son excitados por la luz solar y emiten radiacin electromagntica.

La cola
Las colas de los cometas brillantes pueden ser de 150 millones de kilmetros
(1 AU) de longitud, por lo que son los objetos "ms grandes" en el Sistema
Solar. Sin embargo, la cola se compone de gas y polvo emitido desde el ncleo
y es muy difusa.
Muchos cometas tienen dos colas, una cola de gas (tambin llamada la cola
de iones) compuesta por iones soplados fuera del cometa lejos del Sol por el
viento solar, y una cola de polvo compuesto por partculas de polvo liberadas
del ncleo como los hielos que se vaporizan. La cola de iones y la cola de
polvo por lo general tienen diferentes apariencias. La cola de iones suele ser
ms azul en el color, estrecha y recta; la cola de polvo es ms difusa, a
menudo se ve curvada, y es ms de color blanco. Estas diferencias en la
apariencia se correlacionan directamente con las diferentes fuentes y
composiciones de las dos colas.

Cometas importantes
El cometa Hyakutake

Cometa Hyakutake, que se muestra

en la figura de la izquierda a partir
de 1996, fue uno de los cometas
ms brillantes de los ltimos
aos. La imagen de la derecha
muestra una imagen del telescopio
espacial Hubble de la regin
nuclear. Toda la imagen es de 760
km de dimetro; el punto brillante en
el centro mismo se piensa que es un
chorro de material, con el ncleo
que yaca oculto bajo este punto
brillante.

El cometa Hale-Bopp

Hale-Bopp es un cometa de periodo largo, que fue descubierto en 1995 y que

el perihelio lo alcanzo en la primavera de 1997. Fue descubierto por primera
vez fuera de la rbita de Jpiter.

La rbita del cometa Hale-Bopp

La rbita del cometa Hale-Bopp y su posicin con respecto a los planetas del
sistema solar interior el 16 de diciembre de 1996, se muestra en la figura
siguiente.

Cometa Hale-Bopp, 16 de diciembre 1996

En esta imagen las rbitas estn dibujadas a escala, pero los tamaos del
planeta y las imgenes del cometa (y la longitud y orientacin de la cola del
cometa) no son realistas.
En este momento el cometa estaba a punto de 2 UA del Sol y alrededor de 2,7
UA de la Tierra. El color azul indica porciones de rbitas que estn por encima
del plano de la eclptica y verde indica porciones de rbitas que estn por
debajo del plano de la eclptica. Observe que Hale-Bopp tiene una rbita que
es o parablica o altamente elptica, y que su rbita est muy lejos del plano de
la eclptica.

Cometa Hale-Bopp alcanz su

perihelio el 1 de abril de 1997, a
una distancia de 0,91 UA del Sol
y 1,36 UA de la Tierra.

El Sistema Solar interior del 1 de abril de

1997, con el cometa Hale-Bopp en el
perihelio.

La imagen de la izquierda
muestra la posicin relativa de los
objetos en el sistema solar
interior en esa fecha. Esta es
la posicin actual del cometa
Hale-Bopp.

Las observaciones telescpicas de Hale-Bopp

La siguiente figura muestra la evolucin temporal del cometa Hale-Bopp desde
finales de 1995 hasta finales de 1996, segn lo observado por el Telescopio
Espacial Hubble.

Telescopio espacial Hubble Imgenes del cometa Hale-Bopp (1995)

El cometa Halley

El cometa ms conocido de todos es el cometa Halley, que ha regresa con un

perodo de 74 a 79 aos desde 240 a.C. La imagen siguiente muestra una vista
famosa de la cola llena de Halley grabada desde el Observatorio Monte Wilson.

Cometa Halley desde el Monte Wilson

Edmund Halley y Su Cometa

El astrnomo Ingls Edmund Halley era un buen amigo de Isaac Newton. En
1705 l utiliz la nueva teora de la gravitacin de Newton para determinar las
rbitas de los cometas de sus posiciones registradas en el cielo como una
funcin del tiempo. l encontr que los cometas brillantes de 1531, 1607 y
1682 tenan casi las mismas rbitas, y cuando l represent la perturbacin
gravitatoria sobre las rbitas de cometas de Jpiter y Saturno, concluy que se
trataba de diferentes apariciones del mismo cometa. Luego
utiliz sus clculos gravitacionales para predecir el retorno
de este cometa en 1758.
La rbita del cometa Halley
La siguiente figura muestra la rbita del cometa Halley y su
ubicacin se predijo en 2024 en relacin con las rbitas de
los planetas.

El cometa Halley en 2024

El color azul significa que est por encima del plano de la eclptica y el verde
que est por debajo de l. Casi toda la rbita Halley est por debajo del plano
de la eclptica. Adems, Halley gira en torno a su rbita en movimiento
retrgrado. En el presente los planetas giran en sentido antihorario y Halley gira
en sentido horario. La siguiente imagen muestra la misma cosa, pero desde un
punto de vista superior.

El cometa Halley en 2024 --- Top View

Observe que la rbita del Halley se extiende esencialmente a la distancia de

Plutn, pero cuando Halley se encuentra en su mayor distancia del Sol

(afelio) est por debajo del plano de la eclptica (color verde), mientras que la
porcin de la rbita de Plutn est por encima del plano de la eclptica (color
azul). La siguiente imagen ilustra esto ms claramente. Es una vista de la rbita
del Halley y su posicin desde la vista del plano de la eclptica 1996:

Sistema Solar Vista desde la Eclptica Plano

http://csep10.phys.utk.edu/astr161/lect/comets/comets.html