Las estrellas son motores de energa

csmica que producen calor, luz, rayos

ultravioleta, rayos X y otras formas de
radiacin. Estn compuestas casi en su
totalidad de gas y plasma, un estado de
supercalentamiento de la materia
compuesta de partculas subatmicas.
Aunque la estrella ms conocida, el
Sol, existe en solitario, tres de cada
cuatro estrellas existen como parte de
un sistema binario compuesto por dos
estrellas orbitando mutuamente.
Nadie sabe cuntas estrellas existen,
pero podran alcanzar un nmero
extraordinario. Nuestro universo podra
albergar ms de 100.000 millones de
galaxias, y cada una de ellas podra
tener ms de 100.000 millones de
estrellas.
Tan slo en una noche clara, desde la
Tierra pueden observarse alrededor de
3.000 estrellas a simple vista. Los
humanos de diferentes culturas han

dibujado el cielo mediante estas

estrellas.
Apariencia
Algunas estrellas han sobresalido
siempre del resto. Su brillo es un factor
de cuanta energa despiden, lo cual se
conoce como su luminosidad, y
tambin la distancia a la que se
encuentran de la Tierra.
Las estrellas del cielo tambin pueden
parecer de diferentes colores porque
sus temperaturas no son iguales. Las
estrellas calientes son blancas o
azules, mientras que las ms fras
parecen tener tonos rojos o
anaranjados.
Las estrellas pueden tener muchos
tamaos, que las clasifican en un rango
desde enanas a supergigantes. Las
supergigantes pueden tener radios mil
veces mayores que el del Sol.

El hidrgeno es la parte fundamental

de las estrellas. El gas circula por el
espacio en nubes de polvo csmico
llamadas nebulosas. Con el tiempo, la
gravedad hace que las nubes se
condensen y se colapsen. A medida
que se hacen ms pequeas, las nubes
giran ms rpido en espiral debido a la
conservacin del momento angular, el
mismo principio que hace que una
patinadora gire a mayor velocidad
cuando acerca sus brazos al pecho.
La acumulacin de la presin provoca
un aumento de la temperatura en el
interior de una estrella naciente, y la
fusin nuclear comienza cuando la
temperatura del ncleo de una estrella
joven en desarrollo alcanza los 27
millones de grados Fahrenheit (15
millones de grados Celsius).
Ciclo de vida
Las estrellas jvenes se llaman en esta
fase protoestrellas. A medida que se

desarrollan acumulan masa de las

nubes que las rodean y crecen en lo
que se denomina estrella en la
secuencia principal. Las estrellas en
secuencia principal, como el Sol,
existen en un estado de fusin nuclear
durante el cual emitirn energa
durante miles de millones de aos,
mientras convierten el hidrgeno a
helio.
Las estrellas evolucionan durante miles
de millones de aos. Cuando finaliza su
fase de secuencia principal pasan a
travs de otros estados de existencia
en funcin de su tamao y otras
caractersticas. Cuanto mayor sea la
masa de una estrella, menor ser su
intervalo de vida.
A medida que las estrellas avanzan
hacia el final de sus vidas, gran parte
de su hidrgeno se ha convertido en
helio. El helio se hunde en el ncleo de
la estrella aumentando su temperatura
y provocando la expansin de su capa

exterior. Estas estrellas grandes e

hinchadas se conocen como gigantes
rojas.
La fase de gigante roja es realmente un
preludio en el que la estrella se libera
de las capas ms externas y se
convierte en un cuerpo pequeo y
denso denominado enana blanca. Las
enanas blancas se enfran durante
miles de millones de aos, hasta que
finalmente se apagan y dejan de
producir energa. En este punto, el cual
los cientficos no han podido observar
an, estas estrellas pasan a ser
conocidas como enanas negras.
Tan slo unas pocas estrellas evitan
este camino evolutivo y en su lugar
surgen mediante una fuerte detonacin
como supernovas. Estas violentas
explosiones dejan tras de s un
pequeo ncleo que puede convertirse
en una estrella de neutrones, o
incluso, si el remanente es lo

suficientemente amplio, en unagujero

negro.