SEUILS, LIMITES, VALEURS

(...) c'est une immense jouissance que d'lire

domicile dans le nombre, dans l'ondoyant, dans le
fugitif et l'infini.
Baudelaire

La problmatique des seuils et des limites est certainement l'une des plus intressantes que l'on
puisse proposer ou se proposer. Elle a d'abord une dimension existentielle immdiate puisque l'thique pour la plupart des moralistes, comme d'ailleurs des immoralistes, est affaire de seuils et de
limites. La rflexion morale chez les moralistes svres permet dj d'entrevoir une tension entre
seuils et limites puisqu'ils rcusent le partage ordinaire entre les premiers et les secondes. Le proverbe
franais :Qui vole un uf vole un buf pose entre seuils et limites une continuit, une dynamique
non-rsistible. Montaigne ne pense pas autrement quand il crit dans Les Essais : Secondement, la
laideur de la piperie ne dpend pas de la diffrence des cus aux pingles. (...) Je trouve bien plus
juste de conclure ainsi : Pourquoi ne tromperait-il pas aux cus, puisqu'il trompe aux pingles ?
Il convient d'ajouter aussitt que les jeunes enfants ont un sentiment trs vif de ces notions, ou plus
exactement de ces fonctions aspectuelles : en effet, un enfant qui veut arrter les agissements d'un
autre a soit recours la force, soit la formule : tu exagres ! c'est--dire qu'il fait savoir son
nonciataire qu'un seuil coup sr, peut-tre une limite, a t franchi et qu'un excs vient de prendre
corps et que cet excs attend, espre sa rsolution. Seuils et limites apparaissent comme des points
sensibles : quand ils sont approchs, atteints ou dpasss, ils dclenchent des programmes et des
contre-programmes modaux et d'assimilation et de dissimilation.
Seuils et limites n'ont pas seulement une existence synchronique. Du point de vue
diachronique, on observe, pour des domaines et des priodes troitement dfinis, un dplacement du
seuil vers la limite en ce sens qu'une limite est, replace dans la dure, occupe par un contenu qui,
jusque-l, avait valeur de seuil. Ce qu'on a appel en matire de justice pnale l'humanisation des
peines montre clairement que la pratique des supplices, qui tait la limite de l'ancienne justice, a t
abandonne et que la pratique de l'enfermement, qui avait auparavant valeur de seuil, est devenue la
nouvelle limite dans la justice moderne. L'ancien degr est devenu la nouvelle limite. Aussitt la
question se pose de savoir si entre seuils et limites la relation est asymtrique (c'est--dire irrversible)
1
ou symtrique (c'est--dire rversible .)
1

Pour sa part, Valry estimait que :

Bien des vnements de l'histoire de l'esprit consistent :
ou bien reconnatre possible (ou non limit) ce qu'on tenait pour impossible ou limit ;
ou bien reconnatre impossible ou limit ce qu'on tenait pour possible ou illimit.
(Possible, limit - etc. ces termes provisoires tenant lieu de tous les IBLES et ABLES - comprhensible, faisable,
pensable, visible, sensible, exprimable. (in Cahiers, tome 1, Paris, Gallimard, coll. La Pliade, 1973, p. 1070).
1
Seuils, limites, valeurs

1. DE LA PROXEMIQUE A LA PROFONDEUR
Cette fonction de rgulation immanente se remarque galement propos de ce qu'on appelle en
smiotique, d'un terme insuffisant, la proxmique. Dans l'investigation des effets, souvent inattendus, de la proxmique, les sociologues ont prcd les smioticiens. Goffman fait ainsi tat de
cette observation saisissante de G.Simmel : Une sphre idale entoure chaque tre humain.
Quoiqu'elle varie en volume dans les diffrentes relations et selon la personne avec qui on est en
relation, on ne peut pntrer cette sphre, sous peine de dtruire du mme coup la personnalit de
l'individu. L'honneur d'une personne forme autour d'elle une sphre de ce genre. Une faon de
parler trs saisissante dsigne une insulte l'honneur de quelqu'un par l'expression lui marcher sur
les pieds : le rayon de cette sphre indique la limite qu'une autre personne ne peut dpasser sans
2
qu'il y ait atteinte l'honneur .
Le terme de profondeur nous semble plus appropri que celui de proxmique en raison de
sa gnralit suprieure. Dans le rapport du sujet l'objet mauvais, le tolrable a pour manifestante
un seuil et l'intolrable une limite. S'il est admis qu'il n'y a pas de termes, mais seulement des
confrontations entre programme[s] et contre-programme[s] selon le cas dominants ou rcessifs, au
cur du tolrable, le programme de ngation de l'objet mauvais se heurte un contre-programme
de prservation de l'objet qui le domine. Dans l'intolrable au contraire, le programme
d'anantissement de l'objet mauvais l'emporte sur le contre-programme de prservation du mme
objet. Les valeurs respectives du programme et du contre-programme dfinissent ainsi des degrs de
profondeur. cette confrontation actuelle entre programme et contre-programme, la linguistique a
donn le nom de concession. On peut soit envisager la substitution de profondeur
proxmique, soit en concordance avec les traits spcifiques de chacun des termes de confier le
traitement des oprations de rapprochement la proxmique et le traitement des oprations de mise
distance la profondeur. L'homognit fonctionnelle des deux concepts autorise aussi bien la
substitution que la complmentarit.
2. PREGNANCE DE L'ASPECT
La problmatique des seuils et des limites concerne, un moment ou un autre, les grandes
catgories linguistiques et smiotiques, mais plus particulirement l'aspect, moins que l'aspect ne
surdtermine secrtement les autres catgories. Si les points de vue linguistique et smiotique sont
proches au dpart l'un de l'autre, le point de vue smiotique se prsente, devrait se prsenter comme
une gnralisation du point de vue linguistique qu'il convient, pour cette raison mme, de prsenter
d'abord.

La problmatique des seuils et des limites se rvle une problmatique modale oriente vers l'objet, puisque
reconnatre un seuil, c'est asserter le possible dans l'exacte mesure o reconnatre une limite, c'est se heurter l'impossible.
2
E.Goffman, La mise en scne de la vie quotidienne, Paris, Les Editions de Minuit, 1979, p. 70.
2
Seuils, limites, valeurs

2.1 l'approche linguistique de l'aspect

L'approche linguistique se caractrise donc par son caractre restrictif, mais galement par son
hsitation entre modle binaire et modle ternaire. En premier lieu, les linguistes ne font tat de l'aspect qu' propos du procs, alors que l'aspect semble traverser bien d'autres catgories. Le modle
binaire oppose selon la terminologie l'accompli l'inaccompli, le perfectif l'imperfectif ; le modle
ternaire aligne l'inchoativit, la durativit et la terminativit. Cette partition en deux systmes n'a rien
en soi de gnant : le systme le plus nombreux servant normalement d'interprtant l'autre systme,
l'inaccompli reconnu par le modle binaire sera tenu pour un syncrtisme de l'inchoativit et de la
durativit retenues par le modle ternaire.
L'approche linguistique se caractrise galement par sa prudence en ce sens qu'elle vite de se
demander si les catgories elles-mmes forment un systme, c'est--dire d'examiner si des relations
de prsupposition lient entre elles ces catgories. cet gard, l'aspect est en relation intime avec la
temporalit, mais l'aspectualit a un avantage indniable sur la temporalit, savoir le consensus
dfinitionnel dont elle fait l'objet, tandis que la temporalit se drobe, se fragmente ou s'oppose ellemme. En second lieu, nombreuses sont les langues qui disposent de distinctions aspectuelles, mais
non de distinctions temporelles, mais la conclusion qui en a t tire semble incertaine, puisque la
thorie linguistique n'interdit pas, pour ces cas, une fois la surprise passe, de considrer que
l'aspectualit est syncrtique et que la temporalit est implique dans l'aspect.
Enfin, la question de savoir si l'aspectualit est autonome et suffisante ou prsupposante et demandeuse n'est pas ordinairement souleve. Pour V.Brndal, au contraire, l'aspectualit a pour prsuppose la transitivit comme catgorie ou fonction, ce qui signifie que l'inaccompli est solidaire de
la transitivit et l'accompli de l'intransitivit. Mais pour le linguiste danois, l'intransitivit comme
fonctif avait pour rpondant l'arrt et l'immobilisation, tandis que la transitivit pouvait tre rclame
par l'lan, l'allant ou la relance. Un systme lmentaire peut tre mis en place :
prsupposes
prsupposantes

seuils

vs

limites

transitivit

vs

intransitivit

Si, comme l'indiquait Hjelmslev, la transitivit, la rection est le principe constituant et fondamental de toute organisation grammaticale, syntaxe aussi bien que morphologie. Elle est au fond
3
mme du langage ., force est alors de constater que la problmatique des seuils et des limites n'est
pas une problmatique restreinte, mais qu'elle se propage travers la langue tout entire et exerce
comme un droit de regard sur les autres structures.

L. Hjelmslev, Principes de grammaire gnrale, Copenhague, Det Kgl. Danske Videnskabernes Selskab. Historisk-filogiske Meddelelser. XVI, 1, A.F. Host & Son, 1928, p. 154.
3
Seuils, limites, valeurs

2.2 l'approche smiotique de l'aspect

Le modle thorique appliquer emprunte la fois Greimas et Bachelard. Le travail
effectuer devrait en principe aboutir une gnralisation comparable celle mene bien par Greimas
partir des recherches de Propp sur le conte merveilleux et qui a permis de dgager les ressorts d'une
narrativit gnralise indpendante des contenus thmatiques singuliers qu'elle prenait en charge.
Elle devrait se recommander de Bachelard dans la mesure o celui-ci a indiqu, dans Le nouvel esprit
scientifique, que l'extension avait aussi galement valeur de fondation.4 Dans les limites de ce travail,
il nous semble que les points suivants mritent d'tre soulevs : la place de l'aspectualisation dans le
parcours gnratif propos par Greimas, la tension propre l'aspect, la relation entre l'aspect et la
valeur, entre l'aspectualisation et la valuation.
place de l'aspectualisation dans le parcours gnratif : le parcours gnratif
avanc par Greimas dans Smiotique 1 donne comme adresse de l'aspectualisation les structures
discursives et la conjoint la temporalit selon deux modalits d'ailleurs distinctes, peut-tre
contradictoires, en tout cas htrognes ; en premier lieu , l'aspect serait une surdtermination de la
temporalit5 ; en second lieu, l'aspect serait de l'ordre de l'expression puisqu'il intresserait les
manifestantes et la temporalit les manifestes. Bien des raisons ont t avances rcemment pour
faire glisser l'aspectualisation des structures dites de surface vers les structures dites profondes.
Nous ne retiendrons que celles qui intressent le sujet de rflexion propos. Elles tiennent une
meilleure comprhension de l'objet et la connexion entre l'aspectualisation et la modalisation.
Il existe au moins un point commun entre Propp et Freud, c'est le rle moteur, mobilisateur du
manque, mme si le contenu du manque est bien diffrent dans l'une et l'autre perspective. En
concordance avec l'orientation gnralisante de la smiotique, il convient d'ajouter que l'excs peut
revendiquer une part au moins gale celle du manque dans le dclenchement des procs. Or le
manque et l'excs se prsentent, pour ainsi dire d'eux-mmes, comme des interfaces entre l'aspectualisation et la modalisation puisque leur noyau dfinitionnel en appelle la notion de limite : le
manque se prsente comme un dficit l'gard de telle limite pour autant que l'excs se prsente
comme un dpassement de la limite ; la volition et l'obligation, dans leur forme la plus gnrale,
interviennent comme des accommodations et localement comme des variantes combinatoires, des
varits dans la terminologie glossmatique : la volition se prsentera plutt comme projet de
6
comblement de cet intervalle et rsolution de ce dfaut , dans l'exacte mesure o l'obligation est qua-

G.Bachelard, Le nouvel esprit scientifique, Paris, P.U.F., 1958, p. 25.

A.J.Greimas & J.Courts, Smiotique 1, Paris, Hachette, 1979, p. 22.
6
Pour ce qui la concerne, la langue franaise conjoint diachroniquement et synchroniquement la faute et le
manque. La langue allemande connat la mme parent entre Schuld, schuldig qui indistinguent entre la dette et la
faute. Nous sommes en prsence d'un continuum smantique, de ce que Hjelmslev appelle, dans les Prolgomnes, une
zone de sens, celle du dfaut :
5

4
Seuils, limites, valeurs

lifiable comme retour, rtrogradation vers la valeur dfinissant la limite et annulation du surcrot
attest. La syntaxe s'occupe de ces objets singuliers, peine distincts du sujet, que sont le manque et
l'excs, et l'effort du sujet se comprend justement dans les termes indiqus : la violence du manque
vient de ce qu'elle fait valoir un seuil comme limite, de mme que la violence de l'excs vient de ce
qu'elle fait valoir une limite comme un seuil puisque la limite outrepasse est, au moins provisoirement, un seuil ; dans les deux cas, cette violence chiffre en l'objet appelle une contre-violence
qui est l'acte mme du sujet. Et cette tension est sans doute l'un des secrets du temps puisque selon
7
Valry : Le temps est connu par une tension et non par le changement .
tension propre l'aspect : l'observateur requis par l'aspectualisation n'opre pas de la
mme faon quand il affirme le stade inaccompli ou accompli du procs. Il est raisonnable de penser
que l'inchoativit et la terminativit relvent d'une fonction dmarcative tandis que la durativit
intresse une fonction segmentative ; la dmarcation devient, dans ces conditions, la gardienne
lgitime des limites, tandis que la segmentation aurait la charge des seuils.
Pour qui prend au srieux l'hypothse de l'isomorphisme entre la forme de l'expression et la
forme du contenu, il est normal de retrouver dans le plan du contenu ces fonctions qui sont
souveraines dans le plan de l'expression. Et sous cette condition, ou cette induction, l'aspectualisation
introduit une rythmisation du contenu, puisque la dmarcation dterminerait les arrts-accents, les
temps forts du rythme cependant que la segmentation devrait se contenter des pauses, des temps
inaccentus.
Les projections de ces deux fonctions canoniques sont tout fait distinctes : en effet, la dmarcation a pour fonctifs le couple :
premier vs dernier
alors que la segmentation met en place le couple :
prcdent vs suivant
Il est clair que l'aspectualisation et la profondeur ont, pour ainsi dire, le mme objet.
Le retentissement smiotique et fiduciaire de ces deux fonctions aspectuelles mrite d'tre
relev. Dans la mesure o la dmarcation contient jamais la segmentation, cette dernire implicite
la rptition, alors que la dmarcation appelle l'vnementialit, c'est--dire ce qui n'aura jamais
lieu qu'une fois. Le jeu de l'imparfait et du pass simple en franais le montre immdiatement :
l'imparfait est sous le signe de la segmentation et le pass simple sous celui de la dmarcation : l'cart
entre il tirait et il tira ne concerne pas prioritairement la temporalit, mais la profondeur : la
substitution du premier syntagme au second est l'quivalent d'un effet de zoom avant, comme la

manque
dette
faute
7

P. Valry, Cahiers, tome 1, op. cit., p. 1324.

5

Seuils, limites, valeurs

Mangel

Schuld

substitution inverse opre une mise distance ; ainsi l'emploi du pass simple fait prvaloir les
limites et efface les seuils dans l'exacte mesure o l'imparfait, temps que l'on pourrait qualifier de
myope, ne retient que les seuils et laisse chapper les limites.
Bien entendu, les langues, en conformit avec l'arbitraire qui les sous-tend, mettent la
disposition des micro-univers des syncrtismes plus ou moins forts. Un syncrtisme peut tre dit
faible quand il concerne les fonctifs segmentatifs comme dans le cas de la durativit, puisque de
cette dernire on peut dire qu'elle indistingue entre prcdent et suivant ; le syncrtisme mrite
d'tre dit fort quand il confond les fonctifs dmarcatifs, c'est--dire quand le discours refuse de
disjoindre l'extrmit premire de l'extrmit dernire, comme dans les configurations extrmales symtriques et inverses sous ce rapport - du point et de l'ternit.
aspectualisation et valuation : les relations entre l'aspect et la valeur sont diverses.
L'aspect, cela va sans dire, relve de la problmatique saussurienne de la valeur, mais galement de
ces valeurs subjectales implicites dans les affects. cet gard, les fonctifs dmarcatifs et
segmentatifs sont gnrateurs d'affects puissants : tre le premier ou le dernier (de la classe), gagner
avec ou sans enjeu, laisser son nom dans le dictionnaire, dcrocher le prix Nobel, ... Pour les
moralistes du dix-septime sicle franais, les programmes narratifs sont au service d'un seul
programme de base, la vanit, laquelle consiste arracher ou prserver une place de premier. Nul
ne l'a mieux dit sans doute que Pascal : La vanit est si ancre dans le cur de l'homme qu'un
soldat, un goujat, un cuisinier, un crocheteur se vante et veut avoir des admirateurs ; et les
philosophes mmes en veulent ; et ceux qui crivent contre veulent avoir la gloire d'avoir bien crit ;
et ceux qui les lisent veulent avoir la gloire de les avoir lus ; et moi qui cris ceci, ai peut-tre cette
envie ; et peut-tre que ceux qui le liront... Comme si exister, c'tait primer et seulement primer.
En second lieu, l'aspect a non seulement partie lie avec la dure, mais galement, surtout peuttre avec le tempo, avec la vitesse, dont l'importance pour la description et l'interprtation reste
mconnue. Le tempo intervient comme condition souveraine, c'est--dire que la valeur de la vitesse
rgle la manifestation des deux fonctions aspectuelles indiques : la vitesse leve et l'acclration
favorisent la dmarcation, puisqu'elles diminuent la distance subjectale entre premier et dernier ;
l'inverse, la lenteur et la dclration font merger les seuils et loignent, relativement s'entend, les
limites inchoative et terminative. Les distinctions chres aux historiens, qu'ils ont cru devoir affubler
de dnominations extensives, savoir le court terme, le moyen terme et le long terme, sont, par
catalyse, des dcisions de tempo : sous telle vitesse, des dures longues et peu prs dlimites
peuvent tre parcourues et des modles interprtatifs, pourvu que leur chelle soit la bonne, peuvent
tre avancs, mais sous telle lenteur, la texture change et seules des relations de conscution entre
8
prcdent et suivant deviennent concevables . Fonctionnellement parlant, la dmarcation et la
segmentation deviennent des variantes combinatoires du tempo, et sur le plan pistmologique de
8

Sur ce point, cf. Cl. Lvi-Strauss, La pense sauvage, Paris, Plon, 1962, pp. 338-348. Le problme pour les
historiens est comparable celui des constructeurs automobiles : il s'agit de disposer, pour les uns comme les autres,
d'une bonne bote de vitesses, mais la bote mentale qui permet de passer d'une vitesse l'autre n'est autre que le discours lui-mme.
6
Seuils, limites, valeurs

valeurs extensives discontinues d'une variable intensive continue. La clrit installe la dmarcation
comme dominante et la segmentation comme rcessive et, moyennant la mme contrainte de
structure, la lenteur permute ces valeurs en favorisant cette fois la segmentation au dsavantage de la
dmarcation : la griserie de la vitesse est de l'ordre de l'enjambement de limite limite, alors que la
batitude de la lenteur consiste s'attarder de seuil en seuil.
3. LA TEXTURE PROSODIQUE DE L'OBJET
La problmatique de la valeur excde l'approche courante de la valeur. S'il importe de dire les
valeurs, c'est--dire de les dmler et de les articuler, il importe au moins autant de comprendre la dynamique immanente des valeurs, leur vcu. La dmarche est double : il s'agit, dans un premier
temps, de comprendre comment les valeurs participent de l'objet et, en l'espce, de comprendre
comment seuils et limites interviennent comme composantes diffrentielles des objets. Puis dans un
second temps, de discerner que, quand bien mme seuils et limites seraient fixs et figs par le
sociolecte, ils demeurent accords la subjectivit, en l'espce au tempo propre du sujet :
La vitesse de la pense devrait tre tenue comme aussi significative que celle de la
lumire (laquelle a mis de 1675 1905 environ pour tre mis en valeur).
Cette vitesse, proprit de la sensibilit, et qui est relative d'autres perceptions, entre
9
lesquelles elle se situe, - jouerait un rle dans une vraie thorie de la connaissance .
Que le tempo travaille les objets, c'est ce que nous tablirons succinctement propos des
relations amoureuses, de la cuisine ensuite.
3.1 prosodie et sduction
Nous envisagerons deux exemples emprunts aux relations amoureuses. En dehors de sa
relation quasiment phatique avec Dieu, le problme pour le Don Juan de Molire dans la description
qu'il donne de ses entreprises de sduction semble l'application lui-mme d'un programme de
freinage : l'atteinte de la limite, c'est--dire la fin de toute rsistance de la part de la femme en cours
de sduction, est clairement affirme comme dceptive pour Don Juan puisque (...) lorsqu'on en est
matre une fois, il n'y a plus rien dire, ni rien souhaiter ; tout le beau de la passion est fini, (...),
et corrlativement l'objet vis par Don Juan semble bien cette lenteur peine perceptible qui glisse de
seuil en seuil : On gote une douceur extrme rduire, par cent hommages, le cur d'une jeune
beaut, voir de jour en jour les petits progrs qu'on y fait, combattre par des transports, par des
larmes et des soupirs l'innocente pudeur d'une me qui a peine rendre les armes, forcer pied pied
toutes les petites rsistances qu'elle nous oppose, vaincre les scrupules dont elle se fait un honneur,
et la mener doucement o nous avons envie de la faire venir. L'objet est pour Don Juan la
dynamique rcursive de la segmentation, et sa vise spciale, savoir la multiplication des degrs :
9

P.Valry, Cahiers, tome 1, op. cit., p. 1100.

7

Seuils, limites, valeurs

par cent hommages, (...) voir de jour en jour les petits progrs, (...) forcer pied pied toutes
les petites rsistances (...). Dans cette narrativit singulire, il s'agit pour Don Juan de laisser la
jeune beaut une comptence modale en mesure de diffrer, de retarder, autant que faire se peut, la
survenue de la terminativit. L'quation aspectuelle de Don Juan consiste changer le coup de
foudre inchoatif en lenteur apprciable et apprcie, donc oprer une dclration formidable, puis
de retourner cette durativit matrise contre la brutalit de la terminativit. Si Don Juan avait eu
connaissance de ce titre de Jean Paulhan, Progrs en amour assez lents, nul doute qu'il s'y ft reconnu... L'objet est donc complexe puisqu'il comporte un attracteur, la douceur extrme de
l'adagio qui tend en le divisant le programme, et un rpulseur : la vitesse, laquelle, en abrgeant le
programme, met fin au dsir : il n'y a plus rien dire, ni rien souhaiter. Les fonctions
aspectuelles pntrent et animent l'objet et la tension virtuelle entre dmarcation et segmentation, entre
limites et seuils, se projette dans le jeu dlicat des programmes et des contre-programmes mis en
uvre.
Que cette tension entre lenteur chiffrant la segmentation et clrit chiffrant la dmarcation, qu'il
faille choisir pour le sujet amoureux entre pertinence douce des seuils et pertinence violente des
limites ressort du pome de Valry intitul Les pas :
Tes pas enfants de mon silence,
Saintement, lentement placs,
Vers le lit de ma vigilance
Procdent muets et glacs.
Personne pure, ombre divine,
Qu'ils sont doux, tes pas retenus !
Dieux !... tous les dons que je devine
Viennent moi sur ces pieds nus !
Si, de tes lvres avances,
Tu prpares pour l'apaiser,
l'habitant de mes penses
La nourriture d'un baiser,
Ne hte pas cet acte tendre,
Douceur d'tre et de n'tre pas,
Car j'ai vcu de vous attendre,
Et mon cur n'tait que vos pas.
Bien que relevant de genres plutt loigns l'un de l'autre, les deux textes programment l'un et
l'autre la configuration pathmique de la douceur, et la complexit apprcie par Valry : Douceur
d'tre et de n'tre pas, ne l'est pas moins de Don Juan. Les deux textes se ressemblent par l'accent
euphorique qu'ils placent sur la segmentation, sur la mtaphore de la marche : pied pied pour Don
Juan, pas pas pour Valry, et sur l'anticipation dysphorique de la terminativit. Ils diffrent l'un
de l'autre par les dlgations actorielles : le contre-programme de freinage est assum par Don Juan,
tandis que l'nonciateur dans le pome de Valry demande explicitement l'tre aim d'assumer ce
8
Seuils, limites, valeurs

rle. Si les rgimes aspectuels prvalent sur la distribution actorielle, la distance entre la confession de
Don Juan et le pome de Valry est appele s'amenuiser...
3.2 prosodie et cuisine
Lvi-Strauss a insist, dans Les Mythologiques, sur l'analogie existant pour de nombreuses
cultures entre la cuisine et la sexualit pour rendre compte de la prgnance de certaines mtaphores,
notamment la ncessit pour les femmes, dans une optique machiste, de passer la casserole.
Plus largement, les pratiques sexuelles et les pratiques culinaires auraient en commun de suivre ces
programmes bien articuls que recueillent les recettes. cet gard, le contraste figural entre une
inchoativit violente et une durativit priodique est rcurrent puisque, dans l'un et l'autre texte, il
convient de saisir, c'est--dire de manifester la dmarcation, c'est--dire un avnement : le sujet
dsirant doit tre saisi en dcouvrant l'objet de dsir, mais la viande, aliment valoris, doit elle aussi
tre saisie puisque Le Robert donne de ce verbe la dfinition suivante : exposer sans transition
une forte chaleur. Cette squence est suivie, dans certaines prparations, d'une squence de
mijotage ; or mijoter est dfini ainsi : Faire cuire ou bouillir lentement, petit feu si bien que
Don Juan ne fait pas autre chose que d'exposer et l'exigence et le dtail du mijotage amoureux, et
plus gnralement la ncessit d'inscrire dans le procs de sduction une dlectable lenteur.
La relation entre signifiants et signifis tant, pour telle vise, rversible, les signifis peuvent
devenir les signifiants de leurs signifiants, notamment prosodiques. La vise pour Don Juan et pour
l'nonciateur du pome est d'assurer une bonne prosodisation du procs, et notamment la transition
de phase qui ne va certainement pas de soi entre l'attaque dmarcative et la rythmisation
segmentative du procs. Les polysmies figuratives se retirent devant les identits figurales.
4. LA DYNAMIQUE ASPECTUELLE
Le systme lmentaire des seuils et des limites, plus exactement des valeurs de seuils et des
valeurs de limites, est justiciable d'un rseau et sur le plan pistmologique, de l'interdfinition.
Comme de juste, chaque terme du rseau reoit pour prdicats les fonctifs des fonctions reconnues
pertinentes. Deux fonctions semblent ici suffisantes, la direction et l'extension : la direction soutient
la distinction entre antriorit et postriorit, l'extension la distinction entre dmarcation et
segmentation, mais les diffrences, ou les fonctifs, ainsi manes conservent la tension que les
fonctions entretiennent. Ainsi, la grandeur premier compose une marque d'antriorit une marque
dmarcative.

9
Seuils, limites, valeurs

dmarcation

segmentation

antriorit

premier

antcdent

postriorit

dernier

suivant

ce titre, il constitue un systme de possibles qui sont susceptibles de ralisations diverses

sous des conditions donnes. Et l'attirance pour la circularit tient au moins en partie au syncrtisme
des valeurs de premier et de dernier. Mais le dfi le plus inattendu est certainement celui que le sens se
tend lui-mme.
4.1 la dimension aportique du sens
Les beaux travaux d'anthropologie montrent que les hommes disposent, peu de choses prs,
des mmes cartes, mais qu'ils les jouent diffremment et que ce n'est pas sans raison que la
mtaphore la plus parlante pour clairer l'activit smiotique des sujets soit, depuis Saussure, le jeu
d'checs. Indpendamment donc des ressources immdiates et intrinsques des valeurs, il convient
encore de supposer que les valeurs peuvent tre approches comme accentuables, susceptibles d'tre
satures ou affaiblies, associes les unes avec les autres ou rendues antagonistes, exclusives les unes
des autres.
Les systmes apparaissent donc sous la dpendance et le contrle d'une instance qui les
dpasse, et cette instance, qui est comme la clef musicale propre tel micro-univers, telle culture,
concerne le partage entre le principe de participation et le principe d'exclusion. Ce qui singularise un
systme de valeurs, c'est la faon dont il ruse avec la double aporie du sens : comment faire participer
le principe d'exclusion ? comment limiter, c'est--dire exclure partiellement, le principe de
participation ? Le principe d'exclusion appelle le ou, le principe de participation demande pour sa
part le et, mais si chaque principe est appliqu lui-mme, il produit sa limite : dans quelles
conditions le principe d'exclusion doit-il faire jouer le principe de participation ? dans quelles
conditions le principe de participation doit-il s'exclure lui-mme ? Dans quelles conditions, le ou en
vient-il s'affaiblir et faire place au et ? et vice-versa ? Si chaque principe n'intervenait pas comme
contre-programme de son vis--vis, la production de la signification oscillerait entre deux
inconvnients : dans le premier cas, l'hgmonie du principe de participation aboutirait un excs
permanent de signifis ; dans le second, le rgne sans partage du principe d'exclusion conduirait un
excs permanent de signifiants. L'instance de l'nonciation doit, pour en somme mener la tche qui
est la sienne, c'est--dire l'ordonnancement du monde, soumettre l'aspect les principes qu'elle met
10
Seuils, limites, valeurs

en uvre : sans introduction d'au moins un seuil, le principe d'exclusion serait prisonnier du tout
ou rien ; sans introduction d'une limite, le principe de participation serait en proie l'indfini.
4.2 variations aspectuelles et affects
Parmi les transformations affectant le sujet, la surprise occupe une place de choix. Les hommes
de thtre depuis et avec Aristote savent que le spectateur, s'il n'est pas rythmiquement secou par les
pripries et les reconnaissances, est bientt guett par l'ennui. Descartes avec l'admiration, Valry
avec la surprise ont fait de ces configurations des pivots de la vie psychique ; Greimas a ouvert De
l'imperfection par la prise en compte de la soudainet. Pour l'heure, les affects se constatent, s'expliquent a posteriori pour autant qu'une explication de ce type vaille quelque chose, mais le vcu
instantan, immanent de l'affect, le feu, le ravage de l'motion est avou comme indicible,
insaisissable.
La smiotique est son aise lorsqu'elle a affaire des transformations qualitatives et logiques,
mais est porte msestimer et ngliger les transformations quantitatives et intensives. Le carr
smiotique a pous ce pli, mais le fonctionnement virtuel du carr a lui-mme t fauss par cet
usage. La matrice structurale de la smiotique, pour autant qu'elle procde davantage de Brndal que
de Jakobson, n'est pas un quadrilatre, mais un hexagone : si les termes dominants chers au
grand linguiste danois avaient t placs sur le mme plan que les autres, bref si les valeurs avaient
reu la mme... valeur dans l'pistm de la smiotique, cette dernire aurait dispos de deux
10
modles interprtatifs : l'un slectionnant les termes simples et favorisant les transformations
qualitatives, l'autre appuy sur les gradients chiffrs par les termes complexes et en mesure de traiter
les transformations quantitatives ; si bien que la question smiotique par excellence : de quelle[s]
condition[s] proprement smiotique[s] les transformations logiques - et plutt objectales d'une part,
les transformations intensives et plutt subjectales - d'autre part sont-elles les variantes
combinatoires ? cette question aurait avantageusement domin les dbats... Autrement dit, le carr
smiotique greimassien s'est fond, sans le dclarer pralablement, sur un principe d'exclusion et son
aboutissant canonique : ses limites, dans l'exacte mesure o l'hexagone brndalien, examin sous le
mme point de vue, aurait pu se prsenter comme la projection du principe de participation et de sa
capacit progresser, sinon surfer, de seuil en seuil.
Dans les limites de cette tude, nous aimerions suggrer que l'augmentation et la
diminution sont susceptibles d'une description proprement smiotique, c'est--dire reposant sur une
dialectique des limites et des seuils, une dialectique aspectuelle dfinie par le tte--tte, le commerce
de la dmarcation gnratrice des limites et la segmentation gnratrice des seuils. Dans la mesure o

10

Ce ddoublement du modle interprtatif est conforme l'hypothse qui fait de la tension entre participation et
exclusion la prsupppose ultime : chaque modle tend-il l'exclusivit ? ou bien l'exclusion concde-t-elle quelque
place au mlange ? la participation admet-elle des poches l'intrieur desquelles l'exclusion prvaudrait ? les deux
modles cohabitent-ils de manire conflictuelle ? ou en se partageant l'amiable les domaines smantiques tablis en
discours ?
11
Seuils, limites, valeurs

une hypothse structurale doit prciser le jeu d'une constante et d'une variable ainsi que le thtre
sur lequel elles oprent, nous dclarons les prmisses suivantes :
la constante fait appel, comme nous l'avons dj laiss entendre, au tempo, c'est--dire une
grandeur continue ;
la variable est constitue par l'alternance, l'oscillation entre dmarcation et segmentation ;
le thtre n'est autre que l'affect, avec ses -coups, sa soudainet, son improbabilit ab
quo, sa motivation ad quem ;
l'hypothse elle-mme s'nonce ainsi : l'augmentation et la diminution dterminent la puissance des affects non par leur linarit, mais parce que seuils et limites, sous telles conditions de
tempo, se substituent les uns aux autres.
Les Prolgomnes de Hjelmslev nous ont appris que toute dimension dans les deux plans peut
11
tre approche comme un continuum non analys mais analysable . L'analyse appelle certes
comme le recommande toujours Hjelmslev, la division, mais le nombre, ou le protocole, de la
division reste prciser, et c'est ici que la gnralisation de l'aspect que nous prconisons peut faire
valoir ses titres. Compte tenu de ces pralables, l'augmentation smiotique consiste dans la
substitution des degrs aux limites, la diminution oprant, elle, la substitution des limites aux degrs.
Ainsi, ct des dfinitions oprationnelle et scientifique, qui sont mritoires du point de vue de la
commodit, la dfinition smiotique fait appel la tension entre dmarcation et segmentation :
hauteur de la fonction, nous appelons augmentation, dans le plan du contenu, la prise de direction du
procs par la segmentation, dans le plan de l'expression l'accentuation de la segmentation ; hauteur
des fonctifs enfin, la transformation des limites en degrs. Et par continuit dfinitionnelle, la
diminution voit la dmarcation l'emporter sur la segmentation et les degrs valoir comme limites.
partir du diagramme lmentaire qui pourvoit chaque fonction de formants distincts :
A1

a1

a2

antcdent

suivant

premier

A2

dernier

les majuscules prennent en charge la dmarcation et les minuscules la segmentation. En raison de la

contrainte dfinitionnelle, la dmarcation est intransitive : le terme A3 n'existe pas, puisque s'il survenait, il ne prendrait pas rang dans une srie [A2 + A3], mais se substituerait A2, teindrait A2,
ainsi qu'on le remarque dans la dialectique des frontires qui voit la nouvelle frontire abolir
l'ancienne laquelle ne conserve qu'une existence mnsique, ou encore dans la dialectique de la
coutume et de la nature telle que la conoit Pascal : Les pres craignent que l'amour naturel des
enfants ne s'efface. Quelle est donc cette nature, sujette tre efface ? La coutume est une seconde
nature, qui dtruit la premire. Mais qu'est-ce que nature ? Pourquoi la coutume n'est-elle pas
11

L. Hjelmslev, Prolgomnes une thorie du langage, Paris, Les Editions de Minuit, 1971, p. 73. Nous n'envisageons pas ici l'un des rquisits majeurs de la glossmatique, savoir l'identification des concepts de forme et
d'extension que nous avons aborde ailleurs.
12
Seuils, limites, valeurs

naturelle ? J'ai grand peur que cette nature ne soit elle-mme qu'une premire coutume, comme la
coutume est une seconde nature. La segmentation, elle, est transitive de sorte que la srie [a1 + a2]
peut, sans trop de problme, tre remplace par la srie [a1 + a2 + a3], tre dveloppe par inscription de a3 dans l'intervalle [a2 - A2]. Dans la mesure o la smiotique a centralis, aprs d'autres
bien entendu, la notion de transformation, nous entrevoyons deux types mais ces types sont en
dernire instance ce qu'ils peuvent tre, savoir des degrs - de transformations : d'une part, des
transformations toniques, intensives, vritables mutations accentuelles, qui voient un terme A3
survenir et attendre sa rsolution, progressive ou soudaine, en A2, d'autre part, des transformations
atones, extensives, comparables des fragmentations et qui voient la srie [a1 + a2 + a3] se substituer
la srie [a1 + a2]. Il convient d'insister sur le fait que si, pour les manifestantes il y a addition d'une
marque, pour les manifestes il y a division et amenuisement d'un quotient. Cette tension, cette
ingalit cratrice entre dmarcation et segmentation est, selon une mesure qui reste fixer, un des
12
ressorts du discours historique .
Comme nous l'avons dj indiqu, les oprations augmentative et diminutive se fondent sur la
mnsie, sur le souvenir, et en ce sens tout systme de valeurs appelle le mythe-mmoire qui retrace
son avnement et peut-tre conviendrait-il d'adjoindre la synchronie elle-mme une composante
diachronique, imaginaire sous tel point de vue ou telle convention, mais ralisante comme si aucune
synchronie n'tait en mesure de se soutenir par elle-mme. Il y a augmentation si la grandeur A1
chappe au contrle de la dmarcation pour tomber sous celui de la segmentation , c'est--dire que A1
voit surgir un terme provisoire A0 qui s'empare de sa valeur tandis que lui-mme, cessant de valoir
comme premier, reoit la valeur d'antcdent a0, jusqu' ce que le reclassement des valeurs segmentatives intervienne si la position a0 n'a pas t reconnue comme possible. En rsum, et les termes
smiotiques sont, par ncessit, des rsums ou des compressions, A1 cesse d'tre une limite et
intervient comme seuil.
Au cours de la diminution, les seuils deviennent des limites : a1 est chang en A1 et a2 en A2, et
telle grandeur, qui tait sous le contrle de la segmentation, est prise en charge par la dmarcation. La
grandeur a1, qui avait valeur d'antcdent eu gard a2 et de suivant eu gard A1, les perd puisque
maintenant a1 est A1. L'activit valuative s'avre donc conomique, mais la vrit le raisonnement
doit tre retourn : l'conomie est ce qu'elle est parce que le propre des grandeurs smiotiques est de
circuler, d'changer des valences, d'tre brasses... L'effervescence de l'conomie est la projection

12

Les difficults de l'historiographie ne lui sont pas propres : elles concernent les sciences dites humaines, sans
en pargner aucune. L'objet de l'histoire est constitu par une intertextualit au moins double : en premier lieu, il n'est
pas d'historien qui ne lise avec ce que Baudelaire appelait l'esprit de mcontentement les discours de ses prdcesseurs
et de ses contemporains ; en second lieu, les uns comme les autres ont affaire des discours antrieurs, des
documents, des archives, des faits dits historiques, c'est--dire selon le Micro-Robert : jugs dignes de mmoire,
qui interagissent les uns avec les autres. Ds que les sciences humaines, linguistique et smiotique comprises, auront
compris que leur objet est une intertextualit incessante et tous azimuts, les sciences humaines seront dfinies par le
type d'intertextualit qu'elles prennent en charge. L'histoire rabat la diachronie sur la synchronie et, en ce sens, l'histoire
ne peut faire qu'elle ne nourrisse le mythe. L'conomie, pour sa part, recueille les tensions entre diverses synchronies :
tensions entre les synchronies elles-mmes plurielles des besoins, des dsirs, des ressources et des moyens. La question
de la clef temporelle est plus dcisive pour l'historiographie que celui de la causalit ou de la conditionnalit, puisque
ces dernires font comme si la premire tait rsolue...
13
Seuils, limites, valeurs

figurative, ou spcifique, de la dynamique, de l'agitation, de l'instabilit figurale, ou gnrique, des

valeurs.
Au cours de l'augmentation, la segmentation domine la dmarcation, tandis que l'intelligibilit
de la diminution demande que la dmarcation prvale sur la segmentation. La tensivit des valeurs est
donc l'expression de la tensivit des fonctions, de l'alliance - trange autant qu'indfectible - entre la
finitude propre la dmarcation et la non-finitude propre la segmentation.
4.3 tensions aspectuelles et interprtation
Les mythes s'efforcent de prciser les identits, c'est--dire les ressemblances entre les
occurrents du monde naturel, mais galement les distances subsistant entre ces sries d'identits.
C'est dire que la profondeur est l'un des objets que le mythe travaille. La smiotique a repris son
compte le modle labor par Lvi-Strauss dans Anthropologie structurale I et rabattu la jonction sur
l'assertion en rapprochant l'affirmation de la conjonction et la ngation de la disjonction. Mais ce
13
rabattement n'est pas exclusif et le modle lvi-straussien est susceptible, sans dtournement, d'tre
pris en charge par un modle faisant la part belle l'aspectualit, c'est--dire la profondeur et ses
manifestantes de droit, les degrs et les seuils. Selon le grand ethnologue, dans le cas de l'inceste, les
rapports de parent sont survalus et donc justiciables d'un excs de proximit : dans la terminologie
que nous avons propose, la segmentation, fonction progressive, s'est substitue la dmarcation,
fonction contrastive ; le seuil a prvalu sur la limite, c'est--dire que le dernier est trait comme un
suivant, l'loign comme un proche. L'interdit de l'inceste a, peut-tre, pour objet la segmentation
elle-mme puisque cette dernire n'est rien d'autre en dernire instance que la possibilit, partir de
A1, d'atteindre A2. Admettre la segmentation, c'est admettre l'existence d'un chemin conduisant de
A1 vers A2 que l'interdit exclut. Pour dire les choses encore simplement, l'inceste manifeste que le
petit, le franchissable intervalle de la segmentation a t retenu dans l'exacte mesure o l'interdit, on
aimerait dire :contre-manifeste que c'est le grand intervalle de la dmarcation qui aurait d rgir la
conduite des sujets.
Inversement, dans le cas du meurtre d'un proche parent, c'est l'inverse qui est advenu. Des
suivants ont t traits comme des derniers, et selon la langue franaise qui admet ici l'hyperbole :
comme les derniers des derniers ! Cette fois, alors que la segmentation tait attendue, c'est la
dmarcation qui a t slectionne, alors qu'il et fallu tablir un petit intervalle, c'est un grand
intervalle qui a disjoint les parents au point de faire apparatre la disjonction homicide comme
ncessaire.
Il en va de mme du thme de l'autochtonie : le mythe de l'autochtonie place les hommes trop
prs de la terre, la ngation de l'autochtonie trop loin comme l'indique, de faon oblique il est vrai,
14
la difficult marcher droit releve dans la suite des noms propres de la ligne d'dipe . La

13
14

Cl. Lvi-Strauss, Anthropologie structurale I, Paris, Plon, 1964, pp. 227-255.

ibid., p. 237.
14

Seuils, limites, valeurs

smiotique de la faute, quand elle prendra corps, sera par homognit une smiotique de la
profondeur.
Il serait ais de montrer qu'il n'est aucune smiotique locale qui ne soit concerne un moment
ou un autre par cette problmatique des seuils et des limites et par leurs tensions en profondeur.
Les devenirs esthtiques, qui ravagent aujourd'hui les arts, sont rythms tantt par des
franchissements de seuils, qualifis de progrs acceptables et bientt accepts, tantt par des
franchissements de limites, qualifis de rvolutions scandaleuses et cependant peu peu
apprivoises, c'est--dire traites a posteriori comme des franchissements de seuils. Beethoven a fait
figure, en son temps, de compositeur sauvage, mais pour les historiens de la musique il s'inscrit
dans un devenir quasiment sans -coups qui lui attribue comme antcdents notables Mozart et
Haydn. C'est--dire que la profondeur de la relation du sujet l'objet retentit bientt sur la profondeur
intrinsque de l'objet, et si la premire est value comme croissante, la segmentation remplace la
dmarcation dans l'conomie formelle de l'objet.
5. POUR FINIR
moins de contredire sa propre dmarche, la smiotique est tenue de situer les hypothses, et
ventuellement les rsultats, dans l'ensemble qu'elle vise. Deux prsentations de cette vise sont possibles : le parcours gnratif pour la smiotique savante, la smiosis pour les sujets discourants.
Pour l'instant, ces deux vises demeurent distantes l'une de l'autre : la lenteur de la premire n'est
pas en mesure de rejoindre le jaillissement de la seconde.
Sous ce point de vue, nous ne ferons tat que d'une seule remarque. Les acquis de
l'anthropologie indiquent que la strate qui attribue la smiosis son accent, son inflexion, la
direction de laquelle elle s'efforce de ne pas s'carter, est celle o se tiennent et travaillent les
principes de participation et d'exclusion dj voqus en 4.2 , comme si, en de mme de la narrativit
gnralise propose par Greimas, oprait une aspectualit gnralise dont les oprateurs n'taient
autres que la participation et l'exclusion. C'est dans cette ambiance que la problmatique des seuils et
des limites s'accomplit puisque leur tension est canonique : les seuils conjoignent pour autant que
les limites disjoignent.
On comprend ds lors toute la difficult du vivre ensemble si toute socit doit rtribuer et le
principe d'exclusion et le principe de participation, c'est--dire les faire apparemment mais
apparemment seulement contre toute raison... coexister. Mais la problmatique smiotique aboutie
n'est pas celle de la dualit brutale chre au binarisme, mais celle de la complexit brndalienne, et
sous ce patronage, le vivre ensemble est aux prises avec le tte--tte des deux dominances :
comment exclure des participants ? comment inclure des exclus ? ce qui revient les situer
dans la profondeur figurale au cur de laquelle les sujets se tiennent. Il incomberait toute socit,
tenue qu'elle serait par ce qu'il conviendrait d'appeler un diktat aspectuel, de trouver, de retrouver ou
d'inventer un compromis ncessairement douteux entre le mpris ouvert hier paen ?
aristocratique ? qui, ddaigneux des seuils, ne s'attache qu'aux limites, et la dmagogie insidieuse
15
Seuils, limites, valeurs

 aujourd'hui chrtienne ? rpublicaine ? laquelle, professant le dni des limites, ne reconnat que
les seuils. Tche ardue...
(janvier 1993)

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Seuils, limites, valeurs