Ciclo del Agua

El Planeta Tierra presenta una superficie cubierta en un 70% por agua, estimndose que la
cantidad de la misma en el mismo es de aproximadamente 1386 millones de kilmetros
cbicos, cifra que se ha mantenido casi constante y en equilibrio dinmico entre sus tres
estados (slido, lquido y gaseoso) desde el origen de la vida hasta la actualidad.
El agua existe en la Tierra en tres estados: slido (hielo, nieve), lquido y gas (vapor de
agua). Ocanos, ros, nubes y lluvia estn en constante cambio: el agua de la superficie se
evapora, el agua de las nubes precipita, la lluvia se filtra por la tierra, etc. Sin embargo, la
cantidad total de agua en el planeta no cambia. La circulacin y conservacin de agua en la
Tierra se llama ciclo hidrolgico, o ciclo del agua. Cuando se form, hace
aproximadamente cuatro mil quinientos millones de aos, la Tierra ya tena en su interior
vapor de agua. En un principio, era una enorme bola en constante fusin con cientos de
volcanes activos en su superficie. El magma, cargado de gases con vapor de agua, emergi
a la superficie gracias a las constantes erupciones. Luego la Tierra se enfri, el vapor de
agua se condens y cay nuevamente al suelo en forma de lluvia. El ciclo hidrolgico
comienza con la evaporacin del agua desde la superficie del ocano. A medida que se
eleva, el aire humedecido se enfra y el vapor se transforma en agua: es la condensacin.
Las gotas se juntan y forman una nube. Luego, caen por su propio peso: es la precipitacin.
Si en la atmsfera hace mucho fro, el agua cae como nieve o granizo. Si es ms clida,
caern gotas de lluvia. Una parte del agua que llega a la tierra ser aprovechada por los
seres vivos; otra escurrir por el terreno hasta llegar a un ro, un lago o el ocano. A este
fenmeno se le conoce como escorrenta. Otro poco del agua se filtrar a travs del suelo,
formando capas de agua subterrnea. Este proceso es la percolacin. Ms tarde o ms
temprano, toda esta agua volver nuevamente a la atmsfera, debido principalmente a la
evaporacin .

Fases del ciclo del agua

El ciclo del agua tiene una interaccin constante con el ecosistema debido a que los seres
vivos dependen de este elemento para sobrevivir y a su vez coayudan al funcionamiento del
mismo. Por su parte, el ciclo hidrolgico presenta cierta dependencia de una atmsfera
poco contaminada y de un cierto grado de pureza del agua para su desarrollo convencional,
ya que de otra manera el ciclo se entorpecera por el cambio en los tiempos de evaporacin,
condensacin, etc.
Los principales procesos implicados en el ciclo del agua son:

1 Evaporacin. El agua se evapora en la superficie ocenica, sobre la superficie

terrestre y tambin por los organismos, en el fenmeno de la transpiracin en
plantas y sudoracin en animales. Los seres vivos, especialmente las plantas,
contribuyen con un 10% al agua que se incorpora a la atmsfera. En el mismo

captulo podemos situar la sublimacin, cuantitativamente muy poco importante,

que ocurre en la superficie helada de los glaciares o la banquisa.

2 Condensacin. El agua en forma de vapor sube y se condensa formando las

nubes, constituidas por agua en pequeas gotas.

3 Precipitacin. Es cuando las gotas de agua que forman las nubes se enfran
acelerndose la condensacin y unindose las gotitas de agua para formar gotas
mayores que terminan por precipitarse a la superficie terrestre en razn a su mayor
peso. La precipitacin puede ser slida (nieve o granizo) o lquida (lluvia).

4 Infiltracin. Ocurre cuando el agua que alcanza el suelo, penetra a travs de sus
poros y pasa a ser subterrnea. La proporcin de agua que se infiltra y la que circula
en superficie (escorrenta) depende de la permeabilidad del sustrato, de la pendiente
y de la cobertura vegetal. Parte del agua infiltrada vuelve a la atmsfera por
evaporacin o, ms an, por la transpiracin de las plantas, que la extraen con races
ms o menos extensas y profundas. Otra parte se incorpora a los acuferos, niveles
que contienen agua estancada o circulante. Parte del agua subterrnea alcanza la
superficie all donde los acuferos, por las circunstancias topogrficas, intersecan (es
decir, cortan) la superficie del terreno.

5 Escorrenta. Este trmino se refiere a los diversos medios por los que el agua
lquida se desliza cuesta abajo por la superficie del terreno. En los climas no
excepcionalmente secos, incluidos la mayora de los llamados desrticos, la
escorrenta es el principal agente geolgico de erosin y de transporte de
sedimentos.

6 Circulacin subterrnea. Se produce a favor de la gravedad, como la escorrenta

superficial, de la que se puede considerar una versin. Se presenta en dos
modalidades:

Primero, la que se da en la zona vadosa, especialmente en rocas

karstificadas, como son a menudo las calizas, y es una circulacin siempre
pendiente abajo.

Segundo, la que ocurre en los acuferos en forma de agua intersticial que

llena los poros de una roca permeable, de la cual puede incluso remontar por
fenmenos en los que intervienen la presin y la capilaridad.

7 Evaporacin. Este proceso se produce cuando el agua de la superficie terrestre se

evapora y se transforma en nubes.

8 Fusin. Este cambio de estado se produce cuando la nieve pasa a estado liquido
cuando se produce el deshielo.

9 Solidificacin. Al disminuir la temperatura en el interior de una nube por debajo

de 0 C, el vapor de agua o la misma agua se congelan, precipitndose en forma de
nieve o granizo, siendo la principal diferencia entre los dos conceptos que en el caso
de la nieve se trata de una solidificacin del agua de la nube que se presenta por lo
general a baja altura: al irse congelando la humedad y las pequeas gotas de agua de
la nube, se forman copos de nieve, cristales de hielo polimrficos (es decir, que
adoptan numerosas formas visibles al microscopio), mientras que en el caso del
granizo, es el ascenso rpido de las gotas de agua que forman una nube lo que da
origen a la formacin de hielo, el cual va formando el granizo y aumentando de
tamao con ese ascenso. Y cuando sobre la superficie del mar se produce una
tromba marina (especie de tornado que se produce sobre la superficie del mar
cuando est muy caldeada por el sol] este hielo se origina en el ascenso de agua por
adherencia del vapor y agua al ncleo congelado de las grandes gotas de agua.

10 El proceso se repite desde el inicio, consecutivamente por lo que nunca se

termina, ni se agota el agua

Propiedades fsicas y qumicas

El agua es una sustancia que qumicamente se formula como H2O; es decir, que una
molcula de agua se compone de dos tomos de hidrgeno enlazados covalentemente a un
tomo de oxgeno.
Fue Henry Cavendish quien descubri en 1781 que el agua es una sustancia compuesta y no
un elemento, como se pensaba desde la Antigedad. Los resultados de dicho
descubrimiento fueron desarrollados por Antoine Laurent de Lavoisier dando a conocer que
el agua estaba formada por oxgeno e hidrgeno. En 1804, el qumico francs Joseph Louis
Gay-Lussac y el naturalista y gegrafo alemn Alexander von Humboldt demostraron que
el agua estaba formada por dos volmenes de hidrgeno por cada volumen de oxgeno
(H2O).
Las propiedades fisicoqumicas ms notables del agua son:

El agua es inspida e inodora en condiciones normales de presin y temperatura. El

color del agua vara segn su estado: como lquido, puede parecer incolora en
pequeas cantidades, aunque en el espectrgrafo se prueba que tiene un ligero tono
azul verdoso. El hielo tambin tiende al azul y en estado gaseoso (vapor de agua) es
incolora.11

El agua bloquea slo ligeramente la radiacin solar UV fuerte, permitiendo que las
plantas acuticas absorban su energa.

Ya que el oxgeno tiene una electronegatividad superior a la del hidrgeno, el agua

es una molcula polar. El oxgeno tiene una ligera carga negativa, mientras que los
tomos de hidrgenos tienen una carga ligeramente positiva del que resulta un

fuerte momento dipolar elctrico. La interaccin entre los diferentes dipolos

elctricos de una molcula causa una atraccin en red que explica el elevado ndice
de tensin superficial del agua.

La fuerza de interaccin de la tensin superficial del agua es la fuerza de van der

Waals entre molculas de agua. La aparente elasticidad causada por la tensin
superficial explica la formacin de ondas capilares. A presin constante, el ndice de
tensin superficial del agua disminuye al aumentar su temperatura.12 Tambin tiene
un alto valor adhesivo gracias a su naturaleza polar.

La capilaridad se refiere a la tendencia del agua de moverse por un tubo estrecho en

contra de la fuerza de la gravedad. Esta propiedad es aprovechada por todas las
plantas vasculares, como los rboles.

Otra fuerza muy importante que refuerza la unin entre molculas de agua es el
enlace por puente de hidrgeno.13

El punto de ebullicin del agua (y de cualquier otro lquido) est directamente

relacionado con la presin atmosfrica. Por ejemplo, en la cima del Everest, el agua
hierve a unos 68 C, mientras que al nivel del mar este valor sube hasta 100. Del
mismo modo, el agua cercana a fuentes geotrmicas puede alcanzar temperaturas de
cientos de grados centgrados y seguir siendo lquida.14 Su temperatura crtica es de
373.85 C (647,14 K), su valor especfico de fusin es de 0,334 kJ/g y su ndice
especfico de vaporizacin es de 2,23kJ/g.15

El agua es un disolvente muy potente, al que se ha catalogado como el disolvente

universal, y afecta a muchos tipos de sustancias distintas. Las sustancias que se
mezclan y se disuelven bien en agua como las sales, azcares, cidos, lcalis, y
algunos gases (como el oxgeno o el dixido de carbono, mediante carbonacin)
son llamadas hidrfilas, mientras que las que no combinan bien con el agua como
lpidos y grasas se denominan sustancias hidrofbicas. Todos los componentes
principales de las clulas de protenas, ADN y polisacridos se disuelven en agua.
Puede formar un azetropo con muchos otros disolventes.

El agua es miscible con muchos lquidos, como el etanol, y en cualquier proporcin,

formando un lquido homogneo. Por otra parte, los aceites son inmiscibles con el
agua, y forman capas de variable densidad sobre la superficie del agua. Como
cualquier gas, el vapor de agua es miscible completamente con el aire.

El agua pura tiene una conductividad elctrica relativamente baja, pero ese valor se
incrementa significativamente con la disolucin de una pequea cantidad de
material inico, como el cloruro de sodio.

El agua tiene el segundo ndice ms alto de capacidad calorfica especfica slo

por detrs del amonaco as como una elevada entalpa de vaporizacin (40.65 kJ

mol-1); ambos factores se deben al enlace de hidrgeno entre molculas. Estas dos
inusuales propiedades son las que hacen que el agua "modere" las temperaturas
terrestres, reconduciendo grandes variaciones de energa.

La densidad del agua lquida es muy estable y vara poco con los cambios de
temperatura y presin. A la presin normal (1 atmsfera), el agua lquida tiene una
mnima densidad (0,958 kg/l) a los 100 C. Al bajar la temperatura, aumenta la
densidad (por ejemplo, a 90 C tiene 0,965 kg/l) y ese aumento es constante hasta
llegar a los 3,8 C donde alcanza una densidad de 1 kg/litro. Esa temperatura
(3,8 C) representa un punto de inflexin y es cuando alcanza su mxima densidad
(a la presin mencionada). A partir de ese punto, al bajar la temperatura, la densidad
comienza a disminuir, aunque muy lentamente (casi nada en la prctica), hasta que a
los 0 disminuye hasta 0,9999 kg/litro. Cuando pasa al estado slido (a 0 C), ocurre
una brusca disminucin de la densidad pasando de 0,9999 kg/l a 0,917 kg/l.

El agua puede descomponerse en partculas de hidrgeno y oxgeno mediante

electrlisis.

Como un xido de hidrgeno, el agua se forma cuando el hidrgeno o un

compuesto conteniendo hidrgeno se quema o reacciona con oxgeno o un
compuesto de oxgeno. El agua no es combustible, puesto que es un producto
residual de la combustin del hidrgeno. La energa requerida para separar el agua
en sus dos componentes mediante electrlisis es superior a la energa desprendida
por la recombinacin de hidrgeno y oxgeno. Esto hace que el agua, en contra de lo
que sostienen algunos rumores,16 no sea una fuente de energa eficaz.17

Los elementos que tienen mayor electropositividad que el hidrgeno como el

litio, el sodio, el calcio, el potasio y el cesio desplazan el hidrgeno del agua,
formando hidrxidos. Dada su naturaleza de gas inflamable, el hidrgeno liberado
es peligroso y la reaccin del agua combinada con los ms electropositivos de estos
elementos es una violenta explosin.

PROPIEDADESBIOLOGICASDELAGUA

Todos los organismos que se encuentran en el agua son importantes en el

momento de establecer el control de la calidad de la misma sin considerar si
tienen su medio natural de vida en el agua o pertenecen a poblaciones
transitorias introducidas por el ser humano; si su crecimiento lo propician
los nutrientes presentes en el escurrimiento natural y en aguas residuales
municipales o lo frenan los venenos procedentes de la actividad agrcola o
industrial; y si tienen capacidad para intoxicar a las personas y a los
animales superiores.

Bacterias
Dado el amplio y fundamental papel jugado por las bacterias en la
descomposicin de la materia orgnica, tanto en la naturaleza como en las
plantas de tratamiento de aguas, deben conocerse bien sus caractersticas
funcionales y fisiolgicas por lo que se hace necesario su estudio.
Las bacterias son microorganismos procariotas, unicelulares, cuyo material
gentico se encuentra disperso en el citoplasma. Poseen una pared
protectora que las rodea y que a la vez les confiere caractersticas especiales.
Virus
Los virus son unidades microbiolgicas de estructura muy simple.
Prcticamente estn formadas por una envuelta proteica, con algunos restos
de polisacridos y lpidos y, en su interior, tienen una cadena de cido
nucleico que puede ser ADN o ARN.
Protozoos
Los protozoosforman uno de los grupos de individuos ms frecuentes en el
agua. Podemos definirlos como organismos unicelulares, con ncleo (donde
se encuentra el material gentico) y citoplasma. Son bastante especializados,
ya que presentan todas las estructuras necesarias para realizar sus funciones
vitales.
Cianobacterias y diatomeas
Las cianobacterias son microorganismos unicelulares y agrupaciones
celulares sin divisin de trabajo. Poseen ncleo rodeado de membrana y
pigmentos fotosintticos
Las diatomeas son las algas pardas unicelulares. En solitario o en colonias,
stas poseen la aptitud de colonizar los substratos. Son fcilmente
reconocibles por el color pardo que poseen sobre el soporte colonizado.
Desde los medios dulceacucolas y marinos, stas constituyen la mayor parte
del fitoplancton.

Hidropona
La hidropona o agricultura hidropnica es un mtodo utilizado para cultivar plantas
usando soluciones minerales en vez de suelo agrcola. La palabra hidropona proviene del
griego, hydro = agua y ponos = trabajo.

Las races reciben una solucin nutritiva equilibrada disuelta en ag

ua con todos los elementos qumicos esenciales para el desarrollo de la planta.
Y pueden crecer en una solucin mineral nicamente o bien en un medio inerte
como arena lavada, grava o perlita.
Es una forma sencilla, limpia y de bajo costo, para producir vegetales de rpido
crecimiento y generalmente ricos en elementos nutritivos. Con esta tcnica de
agricultura a pequea escala se utilizan los recursos que las personas tienen a
mano, como materiales de desecho, espacios sin utilizar, tiempo libre.