Education for Women and Girls in Japan ­ Progress and Challenges

By Yoriko Meguro
Professor of Sociology, Sophia University, Tokyo, Japan
Representative of Japan to the United Nations Commission on the Status of Women

Prepared   for   the   UNESCO   Regional   Seminar:   "Towards   the   Gender   Equality   in   Basic 
Education: Major Challenges to Meet Dakar EFA Goals", 28­30 November 2001, Kyoto, 
Japan

1. Introduction

The world community has been striving for the achievement of gender equality in education 
with   the  understanding  that  the  deprivation of   women's   right  to education  is  persistent 
world­   wide   and   it   is   highly   linked   with   the   deprivation   of   their   right   to   the   full 
development of their potential. At the end of the 20th Century, it was reviewed that "the 
gender gap in education had been closing but persistent" (The World's Women 2000: Trends 
and Statistics). Access to education has been a major issue for the countries where gender 
gaps   in   school   enrolment   and   literacy   rates   are   high,   but   the   content   and   quality   of 
education to reflect social, and cultural norms of gender stereotypes are the globally shared 
critical  issues.  The present paper intends to review the progress made in education for 
women and girls in Japan and to identify challenges in the elimination of gender gaps in 
education and for the achievement of gender equality in Japan.

2. Education for Women as a National Investment

When   the   modern   school   system   started   in   1872,   the   primary   education   was   made 
compulsory for both boys and girls. The enrolment rate for girls reached the same level as 
that for boys at the turn of the century, though it was lower at the beginning. For Japan's 
development as a modern nation, education was considered an important investment for 
building   the   human   capital.   The   importance   of   education   for   women   and   girls   was 
emphasized. It was, however, based on the idea that women should be educated to become 
'wise mothers' to raise good citizens who would place the primary value on the national and 
societal interests over the individual interests. There was an assumption that women should 
contribute to Japan's nation building as 'mothers'. Education for women was encouraged 
primarily from the standpoint of women's role as the educator of the next generation.

3. Rising Level of Education

With   the   introduction   of   the   new   Constitution   in   1946   and   the   Fundamental   Law   of 
Education that followed, the equal opportunity for education for boys and girls at all levels 
was legally promised and co­educational school system was disseminated throughout Japan. 
The enrolment rates for both boys and girls on the level of primary education (elementary 
and  junior high/secondary schools) became almost 100% as  early as in the 1940s.  The 
enrolment rate for girls on the level of secondary education (senior high schools) started 
lower than that for boys but increased rapidly in the 1960s and exceeded the rate for boys in 
1969 to sustain the trend till today. The enrolment pattern in higher education has been 
gender­ discriminatory. The enrolment rates for both boys and girls increased drastically in 
the late 1960s and early 1970s to reach the levels of 40% for boys and over 30% for girls, 
but nearly two­thirds of the girls were enrolled in junior colleges where the principle of 
women­' s education was in line with the pre­world­war­II ideology. It was only in the late 
1990s, that girls' enrolment in the 4­year universities increased considerably to reach the 
point   of   31.5%   in   the   year   2000   in   comparison   with   47.5%   for   boys   while   the   girl’s 
enrolment in junior colleges began to decrease.

4. Factors to Promote Education
Major pushing factors for promoting higher education in the formal school system were the 
introduction and institutionalisation of the democratic ideology in the school system and in 
society in general, and the economic growth which expanded the need for better­educated 
labour supply when the number of children per couple declined. In the process of rapid 
urbanization and the growing middle class population, the social class distinction became 
blurred and the equality of opportunity became seemingly an a priori. The ideology of 
democracy  and  the  economic   affluence  jointly  worked  to  break  a  discouraging  climate 
towards women to receive a higher education. Also, Japanese parents were inclined to invest 
in the future of their children through education at the expense of their own leisure in life. 
Their expectation, however, was in accordance with the general social norm and tended to 
be gender­specific: education for boys was considered a core resource and qualification for 
their success as the breadwinner and the citizens in the public sphere while education for 
girls was appreciated as an important qualification for their successful mate­selection which 
would determine their adult life style as the housewife in the private sphere. The notion of 
education as an investment shifted from the standpoint of national development to that of 
personal development but the route to personal development was gender­ differentiated.

5. Making Changes in Gender Stereotypes in Education

Gender stereotypes in education are the product of various factors such as the attitudes of 
family members and the community, the mind­set of the people in the school environment, 
the opportunity structure of society particularly in education and occupation, and the gender 
norm embedded in the reward and compensation system of a society.

The parents' expectations for their children's education has been growing and more parents 
are expressing their desire for their daughters to have education on the university level than 
ever before, and yet a considerable gender gap still exists (33% for girls and 65% for boys). 
As for the fields of study in the universities, there has been a high concentration of female 
students in humanities, social sciences and education, though social sciences are gaining 
popularity   while   others   have   lost   gradually.   Again,   we   find   a   big   gender   gap   in   the 
preference of the academic discipline. The slowing changing patterns of gender gaps in the 
above two indicators reflect the normative gender stereotypes of our society that are directly 
linked with the breadwinner­ housewife division of roles.

The proportion of female teachers in school is an' important indicator of equality in terms 
of a role model for both male and female students and also of women's right to work. The 
proportion   of   female   teachers   is   the   highest   in   primary   schools   (65%   in   2000)   but   it 
decreases as the level of education goes up. Female teachers in the managing positions are 
on the rise but the gender gap is great.

One of the controversial issues on the substance of education was a gender differentiated 
curriculum, the home m akin g/economics offered only for female students. Campaigns to 
make   both.   girls   and   boys   study   this   program   were   extensively   organized   by   teachers 
through the 1980s and 1990s. Since 1994, the same home economics program is offered to 
both girls and boys. Reviewing the content of textbooks and writing textbooks to sensitise 
students on gender equality have been another action carried out by different groups of 
women. Translation of books and materials that are used for the promotion of education on 
gender equality in other countries is a more recent activity carried out by NGOs. Since the 
Education   Board   of   the   local   government   in   some   regions   has   the   authority   over   the 
selection of textbooks for adoption, side­reading materials are important tools for gender­ 
sensitive   individual   teachers   to   rely   on.   Some   public   women's   centres   have   produced 
guiding   manuals   and   brochures   for   education   on   gender   equality   in   collaboration   with 
experts and NGOs.

6. Impact of the United Nations Conferences on Women

Ever since the First World Conference on Women of 1975, the government of Japan has 
been   committed   to   the   cause   for   the   advancement   of   women.   The   National   Women's 
Education Center was established in 1977 as a fruit of the joint effort between women's 
groups and the government, and it developed their pillar programs on training, research and 
information/communication for the advancement and empowerment of women. The Basic 
Law on Gender Equal Society was finally promulgated and came into force in June 1999. 
For its implementation, the Basic Plan for Gender Equal Society was decided upon by the 
Cabinet in December 2000. The Plan specifies eleven areas of concern taking into account 
the outcome of the Special Session of the United Nations: Women 2000, and states the 
decade­term basic plan and the 5­year­term specific plans and programs.

In regards to education, it emphasizes the importance of education for promoting gender 
equality by eliminating the gender stereotypical image of roles and developing a gender 
equal perception on the basis of a sense of respect for human rights. The specific plans 
include a new course for learning, programs in non­formal education, gender training for 
the staff in formal and non­formal education, and the enrichment of women's education and 
learning activities towards women's empowerment.

International   exchange   and   cooperation   are   also   emphasized   in   the   Basic   Plan.   The 
government of Japan started in 1994 the program to establish Literacy Resource Centres for 
Girls and Women in developing countries in Asia and the Pacific Region (15 Centres as of 
today). Japan has also contributed to UNESCO Japanese Fund in Trust for the Promotion of 
Literacy and Japanese Fund in Trust for Community Learning Centres to promote literacy 
of women in Asia and the Pacific Region. The National Women's Education Centre also has 
been actively engaged in international programs for exchange and training.

After the government's institutional reform, Women's Education Division became Gender 
Equality Learning Division, which made it possible to include men as their target and to 
link their programs with those under non­formal education. The Division became the focal 
point   for   gender   equality   in   the   Ministry   of   Education,   Culture,   Sports,   Science   and 
Technology.
7. Challenges ­Access and Beyond

Japanese women were fortunate because the basic education was considered important for 
girls   since   the   beginning   of   Japan's   development   as   a   modern   nation.   Their   school 
enrolment and literacy rates were lower than those of men but they caught up considerably. 
They were allowed access to education beyond the compulsory and the secondary levels. 
The quality of education was varied but the same was true for men. Education and training 
for girls, however have been effective instruments to create women to think and behave in 
such a way to fit the roles socially and culturally assigned to them. Even the higher level of 
education did not bring women to the position equal to their male counterparts in the public 
sphere. A large number of women have been working and have contributed to the economic 
development but the reward system treat women and men differently because the system 
defines   the   value   of   their   work   unequally.   What   the   society   values   high   in   women’s 
activities   are   unpaid.   Education   for   women   is   not   strictly   meant   as   a   resource   for 
employment and income generation.

In this regard, we have made a considerable progress in approaching a goal of “gender 
equality in education” but our progress has been minimal in making “education a resource 
for achieving gender equality” which involves a transformation of relations between women 
and men and the gendered social system.

What is most needed in Japanese society is to change the gender ideology particularly in the 
work   place. Deprivation of women’s right to work equal to men is a loss not only  for 
individual women but also for the society at large. Education can become an indispensable 
resource   for   economic   empowerment   of   women   only   when   the   evaluation   and   reward 
system is free of gender.