LIVRE II

DE LA NATURE
Paraphrase de la physique d'Aristote livre 2 chap VI.
J'ai promis plus haut de comparer le hasard et le
spontan ; je reviens ce sujet ; et je rpte que le hasard
et le spontan, ou, en d'autres termes, ce qui se produit
tout seul et de soi-mme, sont tous deux des causes
indirectes et accidentelles pour les choses qui ne peuvent
tre ni toujours absolument, ni mme le plus
habituellement, et parmi ces choses pour celles qui peuvent
tre regardes comme se produisant en vue d'une certaine
fin. La diffrence entre le hasard et le spontan qui se
produit de soi-mme, c'est que le spontan est plus
comprhensif ; car tout hasard est du spontan, tandis que
le spontan n'est pas toujours du hasard. En effet, le
hasard proprement dit, n'est jamais rapport qu'aux tres
qui peuvent avoir un hasard heureux, du bonheur, en
d'autres termes, une activit ; de mme qu'il ne peut
jamais non plus concerner que les choses o l'activit est
possible. Ce qui le prouve, c'est que la prosprit, c'est-dire les vnements trs favorables qu'amne le hasard, se
confond avec le bonheur, ou du moins s'en rapproche
beaucoup. Or, le bonheur est une activit d'un certain
genre, une activit qui russit et qui fait bien. J'en conclus
que les tres auxquels il n'est pas permis d'agir et qui n'ont
aucune activit propre, ne peuvent rien faire non plus qui
soit justement attribuable au hasard. C'est l ce qui fait
qu'on ne peut pas dire que l'tre inanim, la brute ou
mme l'enfant, agissent par hasard, parce qu' diffrents
degrs ils sont privs du libre arbitre et de la prfrence
rflchie dans leurs actes. Quand donc on emploie pour ces
trois ordres d'tres les expressions de bonheur et de
malheur, ce n'est que par une simple assimilation plus ou
moins lointaine. Cela rappelle le mot de Protarque, qui
prtendait que les pierres qui entrent dans la construction
des autels sont heureuses, parce qu'on les adore en mme

temps que les Dieux, tandis que les autres pierres, qui sont
cependant toutes pareilles, sont foules aux pieds. Mais
d'une manire tout fait indirecte, ces tres que je viens
de nommer peuvent par hasard souffrir, si ce n'est
produire, quelqu'action, quand on fait par hasard quelque
chose qui les concerne ; mais en un sens autre que celuil., il n'est pas possible qu'ils agissent ou qu'ils souffrent
par l'effet du hasard.
Quant la spontanit, on peut l'appliquer aux animaux
diffrents de l'homme et jusqu'aux tres inanims.
J'entends par spontan ce qui se produit tout seul et sans
cause apprciable. Par exemple, on dit qu'un cheval s'est
mis spontanment en marche ; le mouvement qu'il a fait
sans pouvoir s'en rendre compte, a pu lui sauver la vie ;
mais il ne l'a pas fait en vue de son salut. Autre exemple :
Un trpied est tomb spontanment et tant seul, et, dans
sa chute, il s'est plac de telle faon qu'on pt s'asseoir
dessus ; mais il n'est pas tomb apparemment en vue
d'offrir un sige quelqu'un. Il est donc vident que, dans
les choses qui se produisent en ralisant une certaine fin,
on doit dire que l'effet se produit spontanment et de luimme, quand la chose, qui a une cause trangre et
inconnue, arrive sans que ce soit pour l'effet mme qui se
produit. On dirait que c'est du hasard, s'il s'agissait d'un
acte quelconque d'un agent libre qui se trouverait avoir
produit tout autre chose que ce qu'on en attendait. La
preuve que ces distinctions sont exactes, c'est qu'on dit
d'une chose qu'elle a t faite en vain, quand ce qui a t
fait en vue d'un certain rsultat, ne produit pas le rsultat
attendu. Par exemple, on se promne pour faciliter la
digestion et relcher le ventre ; mais si l'on n'obtient pas ce
rsultat cherch, on dit qu'on s'est vainement promen, et
que la promenade a t vaine. Il faut bien remarquer cette
nuance, et l'on ne doit dire d'une chose, qu'elle est vaine,
que lorsque, faite en vue d'une autre, elle n'accomplit pas
l'objet pour lequel elle avait t faite, et qu'elle semblait
naturellement devoir amener. En effet, ce serait un non
sens ridicule que de dire par exemple qu'on s'est baign

vainement, puisqu'il n'y a point eu d'clipse de soleil. C'est

qu'en effet on ne s'est pas baign pour que l'clipse et
lieu. Ainsi, l'on dit d'une chose qu'elle arrive d'elle-mme et
spontanment, comme l'indique l'tymologie seule du mot
grec, quand cette chose mme a t vaine ; et, par
exemple, une pierre en tombant a bless quelqu'un ; mais
sa chute n'avait pas pour but de porter un coup, et l'on dit
alors que cette pierre est tombe spontanment et
fortuitement, pour distinguer ce cas de celui o la pierre
aurait t lance par quelqu'un, avec intention de blesser
une autre personne.
C'est surtout dans les choses qui se produisent par le fait
seul de la nature qu'on pourrait distinguer le hasard et la
spontanit. Ainsi , quand un phnomne a lieu contre les
lois de la nature et qu'il est monstrueux, nous disons bien
plutt qu'il est spontan, que nous ne disons qu'il vient du
hasard. Le hasard suppose toujours une cause extrieure ;
le spontan suppose toujours une cause interne. Ceci doit
faire voir assez nettement les diffrences que l'on met
vulgairement entre la spontanit et le hasard. Mais, quant
leur mode d'action, il faut les ranger l'un et l'autre parmi
les causes motrices ; car ils sont causes de phnomnes
naturels ou de faits qui tiennent l'intelligence, et dont le
nombre est illimit. Mais, comme le hasard et le spontan
sont causes de phnomnes que la nature et l'intelligence
pourraient galement produire, et que le hasard et le
spontan se montrent l o l'intelligence et la nature
n'agissent qu'accidentellement et d'une faon dtourne ;
comme, en outre, l'accidentel ne peut tre antrieur et
suprieur ce qui est en soi, il est clair aussi que jamais la
cause accidentelle ne peut tre suprieure la cause
essentielle. Donc la spontanit et le hasard ne viennent
qu'aprs l'Intelligence et la nature : et si l'on allait jusqu'
concder que le hasard peut tre la cause du ciel, il n'en
faudrait pas moins que l'Intelligence et la nature fussent
encore les causes suprieures de bien d'autres phnomnes
et de tout cet univers.