LIVRE II

DE LA NATURE
Paraphrase de la physique d'Aristote livre 2 chap IX.
Une hypothse tant admise, on peut se demander si la
ncessit, dans les choses de la nature, n'a qu'une
existence uniquement relative cette hypothse mme, ou
bien si elle a une existence absolue ? Il y a des gens qui
comprennent la ncessit d'une faon bien trange ; et leur
opinion revient peu prs celle de quelqu'un qui, parlant
d'une maison, prtendrait qu'elle a t ncessairement
construite, attendu qu'il est ncessaire que les corps les
plus lourds soient en bas, o les porte leur tendance
naturelle, de mme qu'il est ncessaire que les corps les
plus lgers soient la surface. Par suite, les fondements
des murailles, qui sont en lourdes et grosses pierres, ont d
tre mis en bas, tandis que le mortier qui est plus lger a
t mis au-dessus, et que les bois qui sont les plus lgers
de tous ces matriaux ont pris place l'extrieur. Expliquer
ainsi la construction d'une maison, ce serait singulirement
comprendre la ncessit. Certainement les murailles de
l'habitation ne peuvent pas exister sans les matriaux
indispensables ; mais ce n'est pas pour eux qu'elles sont
faites ; ils en sont uniquement la matire. La construction
n'a t rellement leve que pour garder et garantir les
choses qu'on renferme dans la maison. C'est la vraie fin
que s'est propose l'architecte. Cette observation du reste
est gnrale, et elle s'applique toutes les autres choses
qui, tant faites en vue d'une certaine fin, ne pourraient
exister sans certains lments ncessaires. Mais les choses
ne sont pas faites en vue de ces lments, qui n'en sont
que la matire, avec la destination spciale laquelle on les
emploie. Prenons encore un autre exemple : Pourquoi la
scie est-elle faite de telle manire ? C'est pour qu'elle soit
tel instrument servant tel usage. Sans doute l'acte en vue
duquel la scie est faite, la section, ne pourrait avoir lieu si la
scie n'tait point en fer ; et, par consquent, il y a

ncessit que la scie soit faite de ce mtal, puisque

autrement elle ne couperait pas et que son uvre ne
pourrait s'accomplir. Mais il est clair que la ncessit n'est
ici que la condition de l'hypothse donne, savoir de
pouvoir couper des corps durs ; donc cette ncessit n'est
pas dans la fin absolue qu'on se propose. Ainsi, la ncessit
n'est que dans la matire ; mais la fin et le pourquoi sont
clans la raison libre, qui le comprennent et qui le
poursuivent.
Du reste, le ncessaire ainsi limit se retrouve dans les
mathmatiques peu prs comme il est dans les choses de
la nature. Une fois la dfinition de l'angle droit tant
donne, il y a ncessit que le triangle ait ses trois angles
gaux deux droits ; et, si les trois angles n'taient pas
gaux deux droits, c'est que l'angle droit lui-mme ne
serait pas ce qu'on a dit. Mais, dans les choses qui se
produisent en vue d'un certain but, c'est prcisment le
contraire qui a lieu. Si la fin doit tre, si le but poursuivi
doit se raliser, il faut que l'antcdent indispensable, le
moyen ncessaire, existe aussi comme elle. Dans l'exemple
mathmatique qui vient d'tre cit, la conclusion tait
possible quand le principe tait vrai ; ici, au contraire, il
faut que la fin soit d'abord pose comme principe, pour que
le moyen vienne ensuite s'y adapter. Il est certain que sans
ce moyen la fin n'est pas ralisable ; mais la fin le suppose,
et c'est elle qui rgle sa condition. La fin se trouve tre le
principe, non pas seulement de l'acte, mais encore du
raisonnement qui conduit cet acte et qui le dirige. Du
reste, dans les mathmatiques et les sciences abstraites, il
s'agit uniquement de raisonnement, puisqu'il n'y a point
d'actes produire. Si donc on vent faire une maison, il faut
de toute ncessit qu'il existe pralablement tels matriaux
qu'on puisse employer de telle faon ; il faut, en un mot,
qu'il y ait pralablement une matire qui sera employe en
vue de telle fin ; et, dans le cas spcial de la maison, il faut
des pierres de taille et des moellons. Mais, la fin poursuivie
n'a pas ces matriaux en vue, si ce n'est en tant qu'ils sont
la matire requise ; et ce n'est pas pour eux qu'elle sera

accomplie. Seulement, sans ces lments ncessaires, elle

ne sera pas possible, qu'elle soit la maison ou la scie, le fer
tant indispensable pour celle-ci, les pierres l'tant pour
celle-l. C'est de mme dans les mathmatiques o la
conclusion tant vraie, les principes doivent l'tre comme
elle.
La ncessit, dans l'ordre de la nature, se rduit donc la
matire des choses, et aux mouvements que cette matire
peut recevoir selon son espce.
De ces deux genres de causes, matire et fin, que le
Physicien doit expliquer, c'est surtout la cause finale qu'il
doit s'attacher. La raison en est simple : c'est que la fin est
cause de la matire qu'on choisit en vue de cette fin, tandis
que la matire n'est pas cause de la fin. Or, la fin est le
principe qui dtermine l'action et provoque agir ; de
mme qu'elle est aussi le principe qu'on peut retrouver
dans la dfinition et la conception essentielle des choses, o
elle est toujours implique. Dans les choses que l'art
produit, il faut toujours un antcdent indispensable. Si la
maison est, c'est qu'il existait avant elle certaines choses
dont elle est faite ; si la gurison d'un malade a t
obtenue, c'est qu'on a employ tels moyens qui existaient
antrieurement la sant recouvre. Or, dans les choses de
la nature, il en est de mme ; et si l'homme existe, il a fallu
telles conditions premires qui supposent telles autres
conditions antrieures, etc. La ncessit ainsi entendue
entre et se dcouvre jusque dans la dfinition ; et si, par
exemple, on veut dfinir l'opration de scier, il faut
expliquer d'abord que c'est une certaine manire de diviser
les choses ; puis, il faudra ajouter que cette division ne
peut se faire qu' la condition d'une scie qui a les dents
faites d'une certaine faon, et que les dents ne peuvent
tre ainsi faites que si elles sont en fer. On arrive ainsi
l'lment ncessaire de la dfinition ; car la dfinition a, en
quelque sorte, une matire qui est galement soumise la
ncessit.