PRINCIPIO DE LEGALIDAD

El principio de legalidad es uno de los lmites ms tajantes al poder punitivo del Estado. Nulla poena,
nullum crimen sine praevia lege poenali. No hay pena, no hay crimen, sin una ley penal previa. Este aforismo
sintetiza el significado del principio de legalidad: el fundamento del castigo slo puede ser una ley en sentido
formal, sancionada segn el procedimiento, la competencia y el contenido limitado que regula nuestra
Constitucin, que est vigente al momento de la comisin del hecho y que prevea como delictiva la conducta
reprochada.
Se trata de una garanta sustantiva que delimita el poder punitivo del Estado en todo su alcance. Es una
garanta criminal, ya que exige que el hecho perseguido penalmente est contemplado como delito,
previamente, por una ley; una garanta penal, dado que esos mismos recaudos no slo tienen que tomarse
respecto de la descripcin de la conducta, sino tambin para el monto de la pena; una garanta jurisdiccional,
porque exige que la existencia de un delito y la imposicin de una pena deriven de un pronunciamiento
judicial; y una garanta de ejecucin, ya que exige que el cumplimiento de la pena est regulado por una ley.
El mandato de ley previa est estrechamente vinculado con el principio de culpabilidad, dado que el
individuo podr motivarse con la norma en la medida en que sta exista y que la conozca. De lo contrario, no
se le podr exigir que ajuste sus conductas al ordenamiento jurdico. Esta fundamentacin, sin embargo, puede
llegar a ser dbil, dado que para satisfacer la exigencia de culpabilidad no sera necesario extender la
prohibicin de retroactividad a los casos de agravacin de la pena y ni siquiera al carcter penal de la sancin.
Bastara con exigir el conocimiento de la antijuridicidad. Por esta razn, para dar cuenta del alcance total del
mandato de ley previa deben considerarse, adicionalmente, intereses diferentes del principio de culpabilidad.
Este complemento puede surgir de la idea de seguridad jurdica, en el inters de garantizar la objetividad, en
impedir la sancin de leyes arbitrarias o bien impedir leyes ad-hoc.
Es as que el principio de legalidad fija cuatro requisitos para considerar vlida una ley penal,
requisitos que, a su vez, implican una respectiva prohibicin: que sea previa, escrita, formal y estricta. Como
debe ser previa, es decir, sancionada con anterioridad al hecho juzgado, prohbe la retroactividad en su
aplicacin. Como debe ser escrita, se prohbe la aplicacin analgica de la ley penal a casos que no estn
expresamente contemplados. Como debe ser formal, o sea, sancionada por el Poder Legislativo, se prohbe el
castigo por delitos considerados como tales por otro tipo de normas que no sean leyes. Como debe ser estricta,

los tipos penales deben ser claros y precisos y se prohbe la indeterminacin. Slo podr hacerse excepciones a
estas prohibiciones cuando stas repercutan en favor del imputado.
La principal excepcin a la exigencia de que en materia penal se aplique la ley vigente al momento del
hecho, es la ultractividad de la ley penal posterior que sea ms favorable para el imputado. El fundamento de
esta excepcin, empero, es diferente al del mandato de ley previa. Se trata ms bien de un principio de poltica
criminal segn el cual es inadmisible imponer o mantener una sancin cuando el hecho ya no se considera
delito, o bien una pena que ha devenido desproporcionada en relacin con la menor gravedad que la sociedad
atribuye ahora a ese hecho. Ello presupone un cambio de valoracin social respecto de la reprobacin del
hecho.
Nadie puede ser condenado por acciones u omisiones que en el momento de cometerse no fueran
delictivos segn el derecho aplicable. Tampoco se puede imponer pena ms grave que la aplicable en el
momento de la comisin el delito.
El principio de legalidad en el Sistema Interamericano de Derechos Humanos
a) Las obligaciones que genera en los tres poderes del Estado
El principio de legalidad es una garanta compleja, en el sentido de que obliga y restringe a los tres
poderes del Estado.
As, el Poder Ejecutivo est impedido de crear tipos penales por decreto. Es decir, un castigo ser
legtimo siempre y cuando se base en una ley en sentido formal. Al respecto, existe una ntima conexin entre
los artculos 9 y 30 de la CADH. Segn este ltimo, las restricciones permitidas al goce y ejercicio de los
derechos y libertades reconocidas en la Convencin, no pueden ser aplicadas sino conforme a leyes. Esto es
as dado que la imposicin de un castigo supone una restriccin a los derechos fundamentales, ya sea la
libertad, en el caso de una pena de prisin, o la propiedad, en el caso de una multa.
La Corte Interamericana de Derechos Humanos a propsito del artculo 30 de la Convencin ha
sostenido que la proteccin de los derechos humanos requiere que los actos estatales que los afecten de manera
fundamental no queden al arbitrio del poder pblico, sino que estn rodeados de un conjunto de garantas
enderezadas a asegurar que no se vulneren los atributos inviolables de la persona. Entre ellas, la Corte IDH

exige que las limitaciones se establezcan por una ley adoptada por los poderes legislativos de cada pas de
acuerdo con lo establecido por sus respectivas constituciones.
El corolario del principio de legalidad es la reserva de ley, segn la cual los derechos fundamentales
slo pueden ser restringidos por ley o sea, norma jurdica adoptada por el rgano legislativo y promulgada
por el Poder Ejecutivo segn el procedimiento requerido por cada Estado parte en cuanto expresin legtima
de la voluntad de la nacin.
Estas leyes no pueden estar redactadas de cualquier manera. Y aqu entran en juego las obligaciones
impuestas por el principio de legalidad al Poder Legislativo: en la redaccin de los tipos penales, se deber
emplear trminos claros y precisos, de forma tal que el juez los pueda aplicar a los hechos que tenga que
juzgar. Es por esta razn que la ley debe ser estricta y est prohibida la indeterminacin en la redaccin de las
conductas penalmente reprochables.
La Corte IDH ha destacado la necesidad, en la elaboracin de los tipos penales, de utilizar trminos
estrictos y unvocos, que acoten claramente las conductas punibles, de tal manera que exista una clara
definicin de la conducta incriminada, que fije sus elementos y permita deslindarla de comportamientos no
punibles o conductas ilcitas sancionables con medidas no penales.
La Corte tambin ha cuestionado aquellos tipos penales que son indeterminados en relacin con las
conductas tpicas, los elementos con los cuales se realizan, los objetos o bienes contra los cuales van dirigidas
y los alcances que tienen sobre el conglomerado social.
Por su parte, los jueces estn obligados a considerar como delictivas solamente aquellas conductas que
fueron determinadas previamente como tales por el legislador, dado que el reproche penal hacia una conducta
presupone que, previamente, el legislador la ha tildado de delictiva.
Por lo tanto, a la hora de aplicar la ley penal deben atenerse estrictamente a lo dispuesto por sta y
observar la mayor rigurosidad en la adecuacin de la conducta de la persona incriminada al tipo penal, de
forma tal que no incurra en la penalizacin de actos no punibles en el ordenamiento jurdico.
b) Principio de retroactividad de la ley penal posterior ms favorable

La prohibicin de retroactividad mencionada en el acpite anterior, no es, sin embargo, absoluta.

Cuando una ley posterior fuere ms benigna para el imputado que la ley vigente durante la comisin del hecho
delictivo, los jueces deben aplicar la primera. Se entiende por ley penal posterior ms favorable tanto aquella
que establece una pena menor respecto de los delitos, como la que comprende a las leyes que desincriminan
una conducta anteriormente considerada delictiva, o la que crea una nueva causa de justificacin, de
inculpabilidad y de impedimento a la operatividad de una penalidad ya sea que se hubiese sancionado con
anterioridad a la sentencia, como as tambin si se hubiese sancionado durante su ejecucin descripcin que,
por cierto, no es taxativa.
Esta excepcin tambin encuentra respaldo en el marco del Sistema Interamericano en el artculo 29.b)
de la Convencin, segn el cual si alguna ley del Estado parte u otro tratado internacional del cual sea parte
dicho Estado otorga una mayor proteccin o regula con mayor amplitud el goce y ejercicio de algn derecho o
libertad, ste deber aplicar la norma ms favorable para la tutela de los derechos humanos. La Corte IDH ha
aplicado el principio de la norma ms favorable para interpretar la Convencin Americana, de manera que
siempre se elija la alternativa ms favorable para la tutela de los derechos protegidos por ese tratado.
c) Principio de legalidad penal y derecho administrativo
Las sanciones administrativas suelen tener la misma naturaleza que las penales y, al igual que stas, son
una expresin del poder punitivo del Esta do. Unas y otras implican menoscabo, privacin o alteracin de los
derechos de las personas, como consecuencia de una conducta ilcita. Por lo tanto, es indispensable que la
norma punitiva, ya sea penal o administrativa, exista y sea conocida, o pueda serlo, antes de que tenga lugar el
hecho u omisin que la transgredan y que se pretenden sancionar.
Un verdadero Estado de derecho es aquel en cual la actuacin de todos los rganos del Estado, en sus
respectivas competencias, est presidida por los principios de legalidad e irretroactividad, ms an cuando se
trata del ejercicio del poder punitivo en el que se manifiesta, con mxima fuerza, una de las ms graves e
intensas funciones del Estado frente a los seres humanos: la represin. En consecuencia, el principio de
legalidad rige para cualquier norma punitiva, sea penal o administrativa.
El principio de Legalidad en el orden jurdico ecuatoriano

El artculo 76 Num. 3 de la Constitucin de la Repblica del Ecuador 2008, consagra el principio de

legalidad, en su sentido de estricta legalidad y lo tipifica de la siguiente manera: Nadie podr ser juzgado ni
sancionado por un acto u omisin que, al momento de cometerse, no est tipificado en la ley como infraccin
penal, administrativa o de otra naturaleza; ni se le aplicar una sancin no prevista por la Constitucin o la ley.
Slo se podr juzgar a una persona ante un juez o autoridad competente y con observancia del trmite propio
de cada procedimiento.
Dentro de nuestro marco jurdico el Cdigo Orgnico Integral Penal tambin establece a la Legalidad
como: no hay infraccin penal, pena, ni proceso penal sin ley anterior al hecho. Este principio rige incluso
cuando la ley penal se remita a otras normas o disposiciones legales para integrarla.
Se refiere a la obligacin que tiene el fiscal de realizar las investigaciones pertinentes cuando se conoce
que se ha cometido un delito perseguido de oficio, y debe formular la acusacin cuando las investigaciones as
lo permitan, porque se precisa que el Estado tiene que castigar toda violacin de la ley.
Este principio tiene sus excepciones de acuerdo al principio de oportunidad y de proporcionalidad.
Pero vale sealar que la polica no tiene esta facultad discrecional de la fiscala, la fuerza pblica debe
necesariamente cumplir a cabalidad el principio de legalidad.

BIBLIOGRAFA
http://www.derecho.uba.ar/publicaciones/libros/pdf/pique-legalidad-y-retroactividad-la-cadh-y-su-proyeccion-enel-da.pdf
http://derechogeneralidades.blogspot.com/2012/09/principio-de-legalidad-y-principio-de.html
http://biblio.juridicas.unam.mx/libros/6/2724/4.pdf
Constitucin de la Repblica del Ecuador 2008
Cdigo Orgnico Integral Penal

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