tude sur tienne de La

Botie, par M. PrvostParadol, publie l'occasion

d'une fte de charit donne
Sarlat le 31 [...]

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Prvost-Paradol, Lucien-Anatole (1829-1870). tude sur tienne

de La Botie, par M. Prvost-Paradol, publie l'occasion d'une
fte de charit donne Sarlat le 31 juillet 1864. 1864.
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ETUDE
SUE

ETIENNE DE LA BOTIE
PAR M. PRVOST-PARADOL,
PUBLIE

Prix :

franc.

PERIGUEUX

LA BOETIE.

I.
Les lettres ont comme la guerre leurs hros enlevs
la fleur de l'ge et au milieu de leur premire victoire.
Elles peuvent montrer leurs Hoche, leurs Marceau, leurs
Desaix, qui ont travers si vite la scne du monde, que la
gloire a eu peine le temps de toucher leur front et que
leur vie, pleine de promesse, n'a t qu'une belle aurore.
La Botie, qui reoit aujourd'hui de ses concitoyens un si
glorieux hommage, est un des plus attrayants parmi ces
illustres morts, et il est peu de figures sur lesquelles nos
regards puissent aujourd'hui s'arrter avec plus de profit pour nos mes.
C'est le souvenir de La Botie qui a inspir a Montaigne les pages les plus touchantes qui soient sorties de sa
plume. Si ce trait de la Servitude volontaire qui a donn
Montaigne le dsir de le connatre et qui a conduit ces
deux belles mes l'intimit la plus douce et t drob, comme il a failli l'tre, la postrit, le nom de La
Botie n'en serait pas moins immortel, grce cette peinture acheve de l'amiti que Montaigne a place sous son
invocation et insparablement confondue avec sa mmoire. Le chapitre sur l'amiti ne pouvait prir, et le
nom de La Botie ne pouvait plus en tre arrach ; il est
pour ainsi dire la sve de ce bel arbre, le plus gracieux
peut-tre de cette riche et capricieuse fort des Essais,
au milieu de laquelle il s'lve ; on sent qu'il est habit
par une me encore plaintive ; on croit voir, en l'approchant, un de ces lauriers ou de ces cyprs dans lesquels
les dieux de l'Olympe enveloppaient doucement leur
dernire heure les mortels aims qu'ils ne pouvaient empcher de mourir.

2.

Montaigne nous peint donc d'un mme trait, dans ce

chapitre, l'amiti la plus parfaite que les hommes puissent concevoir et l'amiti qui l'unissait La Botie. C'est
pour lui qui crit et pour nous qui le lisons une seule et
mme chose. Rien n'y a manqu : ni, cette inclination
mytrieuse, antrieure toute rencontre, qui les faisait
s'embrasser par leurs noms avant de s'tre vus, ni
cette prompte attraction des mes qui les fit se confondre au point d'anantir leurs volonts particulires en les
plongeant l'une dans l'autre et en les transformant en
une seule ; si bien qu'il leur et t difficile de s'y reconnatre et de savoir qui des deux avait voulu le premier
ou voulu d'avantage ce qu'ils voulaient toujours ensemble, de n'est point l'amiti qui unit le fils au pre, et qui
est limite par des rticences aussi bien que tempre
par le respect ; ce n'est point l'amiti du frre pour le
frre mle l'ide du devoir et impose par la commune
origine ; c'est encore moins l'amiti de l'homme et de
la femme, qui n'chappe gure l'amour, soit que l'amour s'y mle pour la dtruire un jour, soit qu'il l'importune et la combatte en attirant l'me ailleurs. Non,
c'est l'amiti toute pure, forte de sa simplicit, fire de
son libre choix, sre de l'emporter sur tout et de survivre
tout. Dans ce libre et noble commerce, les mots de bienfaits, d'obligation, de remercments, de reconnaissance
n'ont plus de pouvoir, ni de signification mme, et l'on y
gote un bonheur plein et tranquille, inimagninable a ceux
quitterontpoint connu. Montaigne et La Botie n'ont joui
que quatre ans de ce bonheur. Ce fut une courte amiti,
et l'on eut dit, voir son ardeur, qu'elle se sentait menace de prs par la mort. Elle tait en mme temps anime et ennoblie par ce souffle de la renaissance et par
cette jeune mulation avec toutes les grandeurs du monde antique qui enflammait alors tant de belles mes :
Je vous avais choisi parmi tant d'hommes, disait La
Botie Montaigne sur son lit de mort, pour renouveler avec vous cette sincre et vertueuse amiti de laquelle l'usage est par les vices ds si longtemps loign
d'entre nous, qu'il n'en reste que quelques vieilles traces
en la mmoire de l'antiquit. Cette amiti tait l'-

3..

preuve de tout et bravait les distractions de l'amour.

Montaigne nous dit, dans un superbe langage, que de
ses deux passions l'une maintenait sa route d'un vol
hautain et superbe et regardait ddaigneusement passer
l'autre au-dessous d'elle. Pour La Botie, on n'crit point
sans avoir aim quatre vers comme ceux-ci :
J'ai vu ses yeux perants,j'ai vu sa face claire;
Nul jamais sans son dam ne regarde les dieux j
Froid, sans coeur, me laissa son oeil victorieux,
Tout tourdi du coup de sa forte lumire ;

mais il n'est pas douteux que Montaigne n'ait possd

aprs tout et jusqu'au bout le meilleur de cette belle

me.
Ils taient faits pour s'entendre ; mme amour du beau,
mme got pour l'antiquit, mme modration en toutes
choses. Aprs la mort prmature de son ami et tout
dsireux qu'il est d'honorer sa mmoire, Montaigne
renonce publier la Servitude volontaire, parce qu'elle a
dj servi de texte ceux qui veulent troubler l'Etat
sans savoir s'ils pourront l'amender. Et nous entendons
La Botie, prs d'expirer, exhorter doucement le frre
de Montaigne, M. de Beauregard, fuir les extrmits et
ne point se montrer pre et violent dans son dsir sincre de rformer l'Eglise. Mais, malgr ce commun loignement pour toutes les apparences d'excs, il y avait en
La Botie une certaine ardeur d'ambition et un penchant
intervenir dans les affaires humaines, qui manquaient
Montaigne. II avait plus de confiance, ou, si l'on veut,
il se faisait plus d'illusion sur la possibilit de donner a
l'intelligence et l'honntet un rle utile dans les divers
mouvements de ce monde. Montaigne nous avoue que
son ami eut mieux aim tre n Venise qu' Sarlat ;
plus explicite encore dans une lettre au chancelier de
l'Hpital, il regrette que La Botie ait croupi aux cendres de son foyer domestique, au grand dommage du
bien commun. Ainsi, ajoute-t-il, sont demeures oisives
en lui beaucoup de grandes parties desquelles la chose
publique et pu tirer du service et lui de la gloire. On.
croirait volontiers entendre dans ce regret le murmure

de La Botie s'exhalant aprs sa mort par cette bouche

fraternelle ; mais lui-mme enlev, comme Vauvenargues
devait l'tre un jour la fleur de l'ge, laisse chapper
en mourant ce que Vauvenargues avait rpt toute sa
vie : Par adventure, dit-il a Montaigne, n'tois-je point
n si inutile que je n'eusse moyen de faire service la
chose publique ? Quoi qu'il en soit, je suis prt partir
quand il plaira Dieu.
Rien de plus tranquille ni de plus beau, rien de plus
propre servir de soutien et d'exemple que cette mort,
telle que nous l'a peinte Montaigne qui en tait le tmoin
et qui se voyait lentement arracher la moiti de luimme. La grandeur d'me s'y montre dcouvert, non
point par de vifs clats et par d'orgueilleuses penses,
mais avec une lumire gale et constante que nos yeux
peuvent endurer, qui lve notre esprit sans secousse et
qui nous rchauffe le coeur. Noire faon d'accueillir la
mort dit mieux que tout le reste de nos actions ce que
nous sommes ; la fin de la Botie est de celles qui honorent l'espce humaine; la mort venant avant son heure
fut rarement accepte et embrasse de meilleure grce.
Il remplit ses derniers devoirs envers tout le monde
comme envers Dieu, il se rsigna tout quitter sans cesser d'aimer ceux qu'il aime; il exhorte, il console, il est
courageux et tendre ; il cite les anciens et il est plein de
l'Evangile; ce que l'antiquit a de plus ferme, ce que le
christianisme a de plus humble et de plus doux se rencontre dans son coeur et sur ses lvres ; rien ne lui manque enfin de ce que l'humanit a trouv de plus noble et
de meilleur pour se soutenir travers cet obscur passage
et pour s'encourager regarder au del, afin de le mieux

franchir.
Tel tait l'homme qui, dans la premire ferveur de la
jeunesse, a crit en l'honneur de la libert contre les tyrans, comme dit Montaigne, cet loquent trait de la
Servitude volontaire. Bien que l'inspiration de l'antiquit
y soit chaque pas reconnaissable, ce n'est point un de
ces traits dogmatiques la faon des anciens, dans lequel on rechercherait avec mthode la nature de la servitude et l'explication de ses causes ; c'est une pure in-

vective contre la lchet des peuples trop prompts

rendre leurs armes la tyrannie et s'endormir dans
l'obissance. Le jeune discoureur ne peut revenir de la
surprise que cet aveuglement lui cause. Qu'un seul
homme, et le plus souvent le moins redoutable et le
moins respectable de tous, selon l'ordre de la nature et
de la raison, soit accept ou plutt subi pour matre,
qu'on lui abandonne ses biens, sa libert et parfois
l'honneur des siens et son propre honneur, tout ce qui
fait enfin le prix de la vie, comment cela peut-il se
faire ? par quel renversement des instincts naturels un si
triste prodige peut-il s'accomplir et durer ? Il n'a pourtant que deux yeux, deux mains comme les autres, mais
ce sont prcisment les mains et les yeux de ceux qui le
servent avec trop de complaisance qui lui donnent sur
tous cet irrsistible empire. Comment donc, s'crie La
Botie, vous oseroit-il courir sus, s'il n'avait intellivous-mmes ? Que vous pourroit-il faire
gence avec
pille, com si vous n'tiez receleurs du larron qui vous
plices du meurtrier qui vous tue et tratres de vous mmes Vous semez vos fruits afin qu'il en fasse le
remplissez vos maisons pour
dgast, vous meublez et
filles afin
fournir ses voleries, vous nourrissez vos
luxure, vous nourrissezvos
qu'il est de quoi saouler sa
enfants afin qu'il les mne pour le mieux qu'il fasse en
ses guerres, qu'il les mne lu boucherie, qu'il les
les ministres de ses convoitises, les excuteurs
fasse
de ses vengeances... Et cependant les btes mmes
essaient de se dfendre contre celui qui veut les conqurir; elles crient libert dans leur langage, mais l'homme
soutient lui-mme son matre et ne peut prendre seulement sur lui de le laisser tomber.
De tous les matres qu'il peut avoir, le pire, selon La
Botie, ce n'est point celui qui rgne par droit de conqute et qui abuse sans scrupule de son butin, ce n'est
point celui qui a reu son peuple comme un hritage et
qui le traite en naturel esclave ; c'est celui qui a le
royaume par l'lection du peuple, qui le peuple luimme a donn l'Etat. Il est le pire, dit La Botie, parce
que, rsolu ne point bouger du sommet o l'on l'a

mis,et dcid rendre ses enfants la puissance que

le peuple lui a baille s, il a plus faire que les autres

pour estranger ses sujets de la libert encore que la

Sa tche est donc plus diffi mmoire en soit frache.
cile que celle des autres; aussi est-il rduit l'excuter
avec plus d'nergie et plus de violence.
Mais la faiblesse de la nature humaine lui vient en
aide, et ceux-l mme qui ont d'abord servi par force
s'accoutument par degrs servir. Tout va mieux encore
quand est teinte la gnration qui a vu la libert et que
pour les nouveaux venus ce n'est plus qu'un mot vide de
sens. Ceux qui, en naissant, se sont trouvs le joug au
col, ne s'aperoivent point du mal. Mais ils ont perdu
tout ce qui fait la dignit de l'homme, et quand on va de
Venise Constantinople, n'estimerait-on pas que sortant d'une cit d'hommes on est entr dans un parc de
btes? Deux choses entretiennent cette tyrannie, une
fois fonde, l'ignorance et le got des vils plaisirs. Il
faut donc proscrire les livres et la doctrine qui donnent
plus que toute autre chose aux hommes le sens de se
reconnatre et de har la tyrannie ; il faut de plus
leur prodiguer les divertissements les plus capables de les
nerver et de les tourdir^G'est ainsi que Cyrus, matre
de Sardes, y tablit avant tout des tavernes, des thtres,
des jeux et tout ce qui pouvait favoriser le got des plaisirs, et il se trouva si bien de cette garnison mise dans
Sardes, qu'il n'eut plus besoin d'y tirer l'pe. De mme
Rome, o les thtres, les jeux, les farces, les gladiales btes tranges, les tableaux et autres telles
teurs,
drogueries toientles appasts de la servitude. La tyrannie n'est pas toujours aussi sincre dans son dessein
d'effminer les hommes, mais La Botie assure que sous
main elle ne pourchasse jamais autre chose. Et ce
succs une fois obtenu, qui dira l'abtissement sous lequel sert et languit cette multitude 1 Les choses les plus
claires lui chappent, et il n'est rien qu'on ne puisse
attendre de sa stupidit : Tel, dit La Botie, eut amass
peuple), tel se fut gorg
aujourd'hui le sesterce (jet au
de leur
au festin public en bnissant Tibre et Nron
i belle libralit , qui le lendemain estant contraint

d'abandonner ses biens l'avarice, ses enfants la

luxure, son sang mme la cruaut de ces magnifiques
disoit mot non plus qu'une pierre et ne
empereurs, ne
plus qu'une souche. Bien plus, la foule
se remuoit non
dispense la plus entire popularit, elle garde son meilleur souvenir non-seulement Jules Csar, qui donna
cong aux lois.et la libert., mais Nron lui-mme,
non-seulement ceux, qui ont fond la servitude, mais
ceux qui l'ayant trouve tablie en' ont le plus abus.

ciel et gardons notre honneur avec l'aide de Dieu, qui ne

saurait aimer l'avilissement de ses cratures.
Tel est ce trait, qui n'est, vrai dire, qu'un cri loquent contre la servitude, mais qui nous explique peine
en quoi elle consiste et qui est bien loin de nous donner
la raison vritable de son existence. Ce n'est point, en
effet, nous dcouvrir le ressort du pouvoir despotique
que de nous dire seulement qu'il intresse de proche en
proche un grand nombre d'hommes son maintien et
sa prosprit. Il y a des causes plus profondes ce flau
lorsqu'il se dclare dans une socit humaine et qu'il la
consume. Il revt des formes diverses, il parle divers
langages, il agit de diverses manires, et si La Botie a
saisi au vif quelques-uns de ses caractres les plus gnraux et les plus durables, il est bien d'autres traits importants de sa physionomie qu'il a laisss dans l'ombre.
Il n'a point cherch o commence la tyrannie, o finit le
pouvoir lgitime, ncessaire au maintien de toute socit
humaine ; il n'a rien dit qui pt nous aider entrevoir
en quel moment, de quelle faon la juste obissance
qu'une crature raisonnable peut comprendre et souffrir
perd son nom pour prendre le nom honteux de servitude.
En un mot, il soulve plus de questions qu'il n'en rsout,
et en agitant avec une loquence si brlanle ce triste
sujet de mditation pour les plus nobles intelligences, il
nous instruit moins qu'il ne nous oblige penser. Franchissons donc les bornes un peu troites de ce discours
et cherchons nous-mmes ce que c'est vritablement que
la servitude, quoi on peut la reconnatre et d'o elle

vient.

II.
Si la servitude n'tait fonde, comme La Botie parait
le croire, que sur l'abtissement du grand nombre et sur
l'intrtpersonnel des malhonntes gens, groups autour
d'un pouvoir despotique, elle n'aurait aucune chance de
dure, et on ne la verrait jamais longtemps abaisser et
ravager un peuple. Elle a des fondements plus solides, et
si l'on tudie de prs ce qui la soutient, on dcouvrira,
comme il arrive le plus souvent, une parcelle de justice
et de vrit qui prte sa force un chafaudage de mensonges. Rien de compltement faux et d'absolument mauvais ne peut se soutenir dans le monde, et c'est dans un
mlange, la vrit fort ingal, de mal et de bien qu'il
faut chercher la raison de tout flau qui dure. L'obissance
est la condition invitable et l'indispensable lien de toutes
les socits humaines ; c'est cette obissance juste et ncessaire qui, altre dans ses traits essentiels et dtourne de son but lgitime, devient la servitude. Mais alors
mme que cette obissance est ainsi gte et dshonore,
alors mme qu'elle a chang de nom aux yeux de tous ceux
qui pensent, elle n'en garde pas moins une partie de sa
vertu parce qu'alors mme on la sent ncessaire et qu'on
ne peut songer s'en passer. L'art de la tyrannie consiste confondre cette obissance avec la servitude au
point que les deux choses paraissent n'en faire plus
qu'une seule et que le vulgaire devienne incapable de les
distinguer. Les gens sages ne s'y trompent pas aussi
aisment que le vulgaire, mais ils peuvent dsesprer de
sparer deux choses si adroitement mles ; et s'ils ne
voient aucun moyen de rendre l'obissance, sans laquelle la socit ne peut vivre, sa noblesse et sa puret
naturelles, les plus honntes d'entre eux peuvent tre
tents de l'endurer sous la forme mensongre et pesante
qu'on lui a donne, plutt que d'branler inutilement
tout l'Etat. C'est ce genre de rsignation qui s'est
appel dans tous les tempset dans toutes leslangues, prfrer la servitude l'anarchie ; et cette expression si familire

 10
n'exprime pas autre chose qu'un certain dsespoir de
dgager l'obissance raisonnable et ncessaire de l'obissance drgle et honteuse avec laquelle on l'a trop habilement confondue. Ce dsespoir ou, si l'on veut, cette
dfiance d'eux-mmes et de la fortun pousse jusqu' la
rsignation que les honntes gens peuvent ressentir est
donc le fondement vritable de toute tyrannie qui sub-

siste un certain temps sur la terre. Elle ne se soutient,

comme La Botie l'a clairement vu, que si on l'endure ;
mais on ne l'endure que par le dsespoir d'y porter remde ou, ce qui revient au mme, par la crainte d'encourir un mal plus grand encore en essayant de s'en
affranchir. Et ceux qui aiment rflchir peuvent comprendre ici, sans qu'il soit besoin de s'y arrter, pourquoi la servitude ne peut gure tre accompagne, chez
les peuples qui l'endurent, d'aucune gnrosit de sentiments, d'aucun bel effort de gnie ou de vertu, pourquoi il y a une guerre secrte et perptuelle entre elle
et tout ce qui lve ou enhardit le coeur de l'homme :
c'est qu'elle provient avant tout du dcouragement de
l'me humaine, de l'impuissance qu'elle se reconnat ou
se suppose, et que par l elle tient de prs aux ides et
aux sentiments les plus propres nous nerver et
nous allanguir.
J'ai dit sur quoi repose la servitude et dans quel sens
elle mrite, en effet, le nom de volontaire. En quoi cependant consiste-t-elle elle-mme? A quel moment peut-on
dire qu'elle existe, quel signe peut-on reconnatre que
la limite de l'obissance raisonnable est franchie et
qu'une socit humaine, dtourne du droit chemin par
les vnements ou par une main coupable, a fait le
premier pas vers les tristes et malsaines rgions de
l'esclavage? Cette limite qui spare l'obissance ncessaire et lgitime de la servitude est variable,
selon les lieux et les temps, selon l'tat des socits qui ont besoin de plus ou moins de discipline
pour se soutenir, selon l'tat des mes qui peuvent accorder plus ou moins d'obissance sans s'abaisser. Ne
croyez point cependant vous chapper par ce chemin,
apologistes de la servitude, en vous criant que cette con-

11
cession suffit, qu'il est des socits o ce que nous enten-

dons par despotisme est ncessaire, et que ce mot mme

est vide de sens puisqu'il peut s'appliquer des tats
tout diffrents. Oui, la limite de l'obissance lgitime est
variable, et ce qui pourrait tre servitude Paris ou
Londres pourrait ne point l'tre Constanlinople ou
Ispahan ; mais si cette limite est variable, on n'en est
que plus certain de la bien connatre o l'on se trouve,
et par sa flexibilit mme elle chappe ces chances
d'erreur que les rgles trop absolues ne peuvent gure
viter. Du reste, cette flexibilit n'exclut pas toute rgle,
et il est des signes constants auxquels la servitude peut
se reconnatre. On peut dire qu'elle existe lorsqu'un peuple est tenu loign du degr de libert dont il est videmment capable,' ou mieux encore lorsqu'il est priv
de la libert dont il a joui pendant un temps assez long
d'une faon rgulire. Il est certain, par exemple, qu'en
se refusant l'extension des privilges du Parlement
aussi bien qu'au maintien de quelques-uns de ses anciens
droits, Charles Ier tendait doublement mettre le peuple
anglais en servitude, et que la rvolution qui l'a renvers
fut lgitime. Il est plus vident encore qu'en donnant
cong, selon l'expression admirable de La Botie, aux
lois et la libert , c'est--dire en confondant dans
leur main tous les pouvoirs, en se dclarant tribuns
perptuels du peuple, en prsentant leurs candidats aux
fonctions consulaires et en faisant des comices une formalit vaine, Csar et Auguste ont efficacement, et pour
toujours, rduit le peuple romain en servitude.
Mais j'entends dj qu'on triomphe de ce dernier
exemple, et qu'on s'crie : Si ce changement d'tat tait
ncessaire chez le peuple romain comme il peut l'tre
pour d'autres, pourquoi le dplorer comme un malheur,
pourquoi le reprocher comme un crime ceux qui l'ont
accompli? Pourquoi parler de tyran et de servitude?
Je demanderai mon tour pourquoi les choses invitables changeraient de nom et de valeur parce qu'elles sont
invitables, et pourquoi l'asservissement d'un peuple
cesserait d'tre un malheur et un crime parce que ses
fautes, ses discordes; sa mollesse, l'ont irrvocablement

 12

jet sur cette funeste pente et l'ont prcipit vers cet

abme. Ni le peuple qui s'est mis dans cet tat de souffrir
et parfois d'invoquer comme un bien relatif un mal pro-r
fond et incurable, ni les hommes qui ont t choisis par
la destine ou qui se sont sentis appels par leur perversit naturelle inoculer ce poison leur patrie ne sont
innocents et encore moins recommandables, par cela seul
que les uns et les autres se sont laiss aller au courant qui
les poussait tous ensemble. On voit et il se passe sur la
vaste scne du monde bien des choses invitables dont
la ncessit ne peut attnuer la laideur : la servitude est
de ce nombre et aussi le tyran qui doit paratre en mme
temps qu'elle ; il n'y a point cependant de servitude honorable ni de tyran innocent, et de tels mots ne s'accorderont jamais dans les langues humaines. Nulle socit
ne s'est encore passe de supplices ; qui a jamais mis sa
gloire tre bourreau ? Je ne sais s'il faut ajouter foi aux
prdictions flatteuses qu'on nous prodigue sur l'avenir
de notre race; je ne sais si nos descendants jouiront,
comme on l'assure, d'une paix profonde et d'une inviolable libert rpandues sur toute la terre ; mais aussi
longtemps que le monde verra ce qu'il a toujours vu depuis qu'il existe : des Etats se former et prir, des socits se civiliser et se corrompre, des peuples s'lever la
libert, s'y maintenir un certain temps, puis s'abmer dans
la servitude, on aura beau remarquer ou prtendre qu'une
loi suprieure tous nos efforts provoque priodiquement et ordonne ces dcadences, il sera toujours beau de
s'en dfendre, coupable d'en profiter, honteux d'y concourir. Ne nous est-il pas aussi ordonn tous de mourir, un jour? Ne devons-nous pas tous retourner en poussire ? Et cependant le mal qui termine notre vie est un
flau, et celui de nos semblables qui nous l'arrache un
meurtrier.
Etre tenu loign de la libert dont on est capable ou
priv de celle dont on a joui, voil donc les signes constants de la servitude ; mais afin qu'il ne subsiste aucune
obscurit dans ces sortes de choses et que notre mollesse n'ait point d'excuse, un signe intrieur nous a t
donn qui nous avertit, ne pouvoir nous y mprendre,

 13

de notre tat de servitude. C'est l'humiliation que nous

ressentons en accordant notre semblable plus d'obissance qu'il ne lui en est d selon l'ordre de la nature et
de la raison. Cette humiliation intrieure est pour ainsi
dire d'ordre divin, en ce sens qu'elle est invitable et involontaire et que l'homme le plus dvor de la passion
de servir sait qu'il sert, et se mprise au-dedans de luimme presque autant qu'il le mrite. Enfin, cette honte
instinctive est si bien le signe moral de la servitude,
qu'elle suit la servitude travers ses transformations les
plus diverses, et est enferme, comme elle, dans des limites variables selon les lieux et les temps. Un honnte
homme de la cour de notre roi Louis XIV pouvait, par
exemple, ne point se sentir humili de certains actes de
dfrence que le plus vil courtisan de nos jours hsiterait remplir envers le plus adul des souverains modernes ; d'un autre ct, ce Franais du dix-septime
sicle n'aurait pu supporter l'ide de tmoigner ce
grand roi le respect abject en usage chez les Mdes et
les Perses. Cette humiliation intrieure est donc variable
comme la servitude, et elle avertit que la servitude existe
parce qu'elle ne parat dans l'me que si l'acte commis
est rellement servile par rapport au lieu et au temps qui
le voient se produire ; mais rien alors ne peut l'empcher de paratre et de crier la conscience de l'homme
qu'il est esclave et qu'il se rsigne l'tre. Cette voix
de la dignit humaine mortellement blesse s'entend plus
aisment que jamais si la servitude est nouvelle et si le
souvenir d'un tat meilleur est rcent, parce quela comparaison, impossible viter entre le prsent et un pass si
voisin rappelle sans cesse l'homme qu'il sert et qu'il est
honteux de servir. Plus la servitude est donc incontestable et relle, plus cette humiliation,, qui en est le signe,
est importune et vive, plus il est interdit l'homme de
s'y mprendre ou de l'oublier. En gnral, loin de lui
donner le dsir d'tre meilleur, .cette humiliation constante le rend pire ; car une fois que l'homme a de bonnes raisons pour se mpriser lui-mme et qu'il en prend
son parti, il devient capable de tout. La Botie a donc
bien fait de remarquer que la servitudenouvellementta-

_ 14

'

blie devenait aisment la pire de toutes, et qu'en ce genre

de chute on tombe d'autant plus lourdement qu'on tombe
de plus haut.
Ne perdons point de vue cette limite variable de la servitude, et accoutumons-nous ne point regarder la tyrannie comme insparable de ces images violentes et
grossires dont les moeurs des anciens, le peu d'tendue
et le peu d'unit de leurs Etats l'avaient entoure. La
femme de bois et de clous de Nabis qui meurtrissait en
les serrant dans ses bras les plus riches citoyens de
Sparte asservie jusqu' ce qu'ils eussent fait l'abandon
de leur fortune, serait un meuble fort inutile dans les
temps modernes o la collection rgulire et savante des
impts peut suffire tous les besoins. L'arbitraire des
excutions dans l'ancienne Rome, les ordres de mort
envoys par le prince, le centurion et son glaive, la lancette du mdecin grec et l'effusion volontaire du sang
dans l'eau tide sont des vieilleries bonnes pour ces
temps inhabiles o la puissance souveraine devait suppler par la terreur l'imperfection de ses instruments,
o l'on ne connaissait pas l'art devenu vulgaire de tout
embrasser, de tout contenir, de tout courber, d'tendre
sur tous et partout comme un rssau vivant d'autorit.
Bien plus, une socit peut n'tre en proie ni au meurtre,
ni au pillage, les droits de chacun peuvent tre mme
jusqu' un certain point respects, et cette socit peut
cependant, par la violation vidente du droit de tous,
tre rduite et maintenue en servitude. Prenons un
exemple qui nous soit familier et considrons un instant
l'Angleterre. Deux sortes de droits y existent aujourd'hui
et s'y appliquent sans tre contests par personne. Le
premier, que j'appellerais volontiers le droit personnel,
consiste en ce point, que chaque Anglais a des garanties
fortes et nombreuses de n'tre ls par le pouvoir ni dans
ses biens ni dans sa personne ; le second, qui mrite le
nom de droit national, consiste en ceci, que le peuple
anglais dcide souverainement, par le moyen de son
Parlement et des ministres qui en dpendent, de la politique extrieure et intrieure du pays. N'est-il pas ais
de concevoir et d'imaginer un concours de circonstances

qui, sans porter atteinte aux droits personnels de chaque

Anglais, les priverait tous ensemble de leur droit national ? Ne peut-on supposer un nouvel tat de choses
o leurs ministres ne relveraient plus de leurs assembles, o la dcision en temps opportun de leurs plus
grandes affaires serait enleve leur Parlement, o ce
Parlement enfin, atteint dans sa formation par l'intervention excessive et prpondrante du pouvoir central,
ne serait plus que l'ombre de lui-mme ? Certes, l'Angleterre, aprs ce grand changement, ne ressemblerait
pas tout d'un coup l'ancienne Rome ou la Syracuse
de Denis-le-Tyran. On pourrait y vivre avec scurit, y
trafiquer avec libert, y jouir de ses biens, les changer,
les transmettre ; on pourrait mme parler de temps
autre de la marche des affaires publiques et s'en plaindre, faire mme semblant d'lire et semblant de discuter;
mais l'histoire qui va au fond des choses, et qui ne se paie
pas de mots dirait qu' partir de tel jour la mesure d'obissance que le peuple anglais devait son gouvernement a t franchie, en d'autres termes que l'Angleterre
a t ce jour-l rduite en servitude ; et le coeur humili
de chaque Anglais le lui dirait lui-mme avec cette
insistance et cette clart dont nous parlions tout

l'heure.

Il suffit maintenant que cette tyrannie existe, ou, si l'on

veut, que cette suppression d'une libert capitale de fait
et de droit ait t accomplie pour qu'aussitt on retrouve dans la socit qui aurait prouv ce malheur tous les
caractres que La Botiea reconnus et signals dans l'tat
de servitude. C'est une ternelle vrit que l'image de
cette chane, rattachant au tyran tous ceux qui participent son pouvoir et en profitent, -depuis le plus arrogant jusqu'au moins redout ; c'est une vrit que les pires
sont tout d'abord attirs vers lui comme les humeurs du
corps autour d'une plaie qui le dvore ; c'est une vrit
que la foule ignorante est porte ,l'aimer en raison de
son despotisme mme, et faire de son pouvoir illimit
le centre unique de ces esprances sans bornes et de ce
vague dsir du mieux qui couvent toujours au sein des
multitudes; c'est une vrit qu'un tel rgime est favora-

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ble tous les genres de plaisirs qui peuvent distraire les

hommes de leurs devoirs envers eux-mmes ; c'est enfin
une ternelle vrit (et la plus honorable pour la nature
humaine) que ceux qui se refusent ces distractions vaines et qui ne se laissent point aller ce joyeux dlire sont
suspects, comme ceux dont la pleur dplaisait Csar,
de chercher garder la dignit de leur me et de regretter
la libert perdue.
Quiconque a exprim avec bonheur une de ces vrits
qui ne changent point et que chaque pas de l'humanit
confirme, est assur de vivre dans la mmoire de notre
race, et mrite en effet de n'y point mourir. La Botie
tait un savant et ardent ami de l'antiquit, un pote aimable et souvent nergique ; il a fait de beaux vers, il a
traduit, avec une grce digne d'Amyot, l' Economique, de
Xnophon, la Mnagerie comme il l'appelle d'un nom
heureux et juste que nous aurions d garder ; rien de
tout cela cependant ne l'aurait fait vivre travers le
temps. Mais Montaigne a crit sur lui un chapitre des
Essais, lui-mme il a crit la Servitude volontaire, et le
voil immortel, car son nom est troitement uni aux

Jt4. Prigueux. Imp. J.

BOUNET,

rue d'Angoulme, 18.