En el contexto del tiempo geolgico las rocas sufren transformaciones debido a distintos

procesos. Los agentes geolgicos externos producen la meteorizacin y erosin, transporte

y sedimentacin de las rocas de la superficie.
Se llama meteorizacin a la accin geolgica de la atmsfera, que produce una
degradacin, fragmentacin y oxidacin. Los materiales resultantes de la meteorizacin
pueden ser atacados por la erosin y transportados. La acumulacin de fragmentos de roca
desplazados forman derrubios. Cuando cesa el transporte de los materiales, stos se
depositan en forma de sedimentos en las cuencas sedimentarias, unos sobre otros, formando
capas horizontales (estratos).
Los sedimentos sufren una serie de procesos (diagnesis) que los transforman en rocas
sedimentarias, como la compactacin y cementacin; se produce en las cuencas
sedimentarias, principalmente los fondos marinos.
La compactacin es el proceso de eliminacin de huecos en un sedimento, debido al peso
de los sedimentos que caen encima. La cementacin es consecuencia producida por la
compactacin; consiste en la formacin de un cemento que une entre s a los sedimentos
(los fragmentos de rocas).

Uniformitarianismo
A mediados de los aos 1700, el fsico escocs James Hutton (ver el enlace Biografa a la
derecha) empez a desafiar la interpretacin de la Biblia al observar detalladamente los ros
cerca de su casa. Cada ao, estos ros se desbordaban, depositando as una fina capa de
sedimento en la llanura aluvial. A este fenmeno Hutton lo llam el principio de
uniformitarianismo: los procesos que ocurren hoy en da, son los mismos que los que
ocurrieron en el pasado para crear el paisaje y las rocas tal como los vemos ahora.
Comparativamente, la estricta interpretacin bblica, comn en ese entonces, sugiera que
los procesos que crearon el paisaje haban completado y no seguan en funcin.
Hutton argument que para que el uniformitarianismo funcione durante largos perodos de
tiempo, los materiales terrestres tenan que ser constantemente reciclados. Si no haba
reciclaje, las montaas se erosionaran (o los continentes se corroeran, en palabras de
Hutton), los sedimentos seran transportados al mar y, eventualmente, la superficie de la
tierra sera totalmente plana y cubierta de una delgada capa de agua. En cambio, estos
sedimentos, una vez depositados en el mar, debern ser regularmente levantados para
formar una nueva cordillera montaosa. El reciclaje era una radical desviacin de la nocin
comn que perciba la tierra como algo que no cambiaba. Tal como se ve en el diagrama de
arriba, Hutton primero concibi el ciclo de la roca como un proceso conducido por una
especie de mquina calentadora de la tierra. As, el calor causaba que los sedimentos
depositados en las cuencas se conviertieran en roca; a su vez, el calor causaba el
levantamiento de las cordilleras montaosas y el calor contribua parcialmente al desgaste
de las rocas. A pesar de que muchas de sus ideas sobre el ciclo de las rocas eran vagas
(como la 'conversin de la roca) o incorrectas (como el calor que causa la corrosin),
Hutton dio los primeros pasos para juntar diversos procesos en una teora simple y
coherente.
Las ideas de Hutton no fueron inmediatamente aceptadas en la comunidad cientfica, en
gran medida, porque l no las quera publicar. Era un mejor pensador que escritor. Es ms,
cuando uno de sus escritos fue publicado en 1788, pocas personas pudieron entender su
escritura confusa y tcnica (ir al enlace Clsicos a la derecha para ver un escrito de Hutton).
Sus ideas fueron mucho ms acesibles despus de su muerte cuando se publicaron
Ilustraciones de la teora de la Tierra Huttoniana -Illustrations of the Huttonian Theory of
the Earth (1802)de John Playfair y Principios de Geologa - de Principles of Geology
(1830) de Charles Lyell.
Un entendimiento mucho ms completo del ciclo de la roca se desarroll con la emergencia
de la teora de las placas tectnicas en los aos 1960. (ver Placa Tectnicas I). Nuestro
concepto moderno del ciclo de la roca es fundamentalmente diferente al de Hutton en
algunos aspectos: ahora entendemos que la actividad de las placas tectnicas determina
cundo, cmo y dnde ocurre el levantamiento, y sabemos que el calor nace en el interior
de la tierra a travs de la corrosin radioactiva y sale hacia la superficie de la tierra por la
conveccin. Juntos, el uniformitarianismo, las placas tectnicas, y el ciclo de la roca

proveen un poderoso instrumento para observar la tierra, lo que permite que los cientficos
estudien la historia de la tierra y puedan hacer predicciones sobre el futuro.
El Ciclo de la Roca
El ciclo de la roca consiste en una serie de procesos constantes, a travs de los cuales los
materiales de la tierra cambian de una forma a otra a medida que pasa el tiempo. Tal como
sucede con el ciclo del agua y el ciclo de carbn , algunos procesos en el ciclo de la roca
ocurren durante millones de aos y otros ocurren mucho ms rapidamente. No hay un
principio o un fin del ciclo de la roca, pero es conveniente empezar a explorarlo estudiando
el magma. Usted puede abrir el esquema del ciclo de la roca ms abajo y seguir viendo el
esbozo. Pulsar en la frase para abrir este diagrama en una nueva ventana.
El magma, o la roca derretida, se forma slo en ciertos lugares en la tierra, sobre todo,
alrededor de los bordes de las placas. (La idea de que todo el interior de la tierra est
derretido es un concepto errneo pero comn. Ver La estructura de la Tierra para una ms
completa explicacin.) Cuando el magma se enfra, se cristaliza, tal como cuando al
enfriarse el agua, se produce cristales de hielo. Podemos ver este proceso en lugares como
Islandia, donde el magma sale de un volcn y se enfra en la superficie de la tierra,
formando as en las laderas del volcn una roca llamada basalto. Sin embargo, la mayora
del magma nunca sale a la superficie y se enfra dentro de la costra terrestre. Muy al interior
de la costra debajo de la superficie de Islandia, el magma que no hace erupcin se enfra y
se convierte en la roca llamada gabbro. Las rocas que se forman a partir del magma que se
ha enfriado se llaman rocas gneas; rocas gneas intrusivas si se enfran debajo de la
superficie (como gabbro) rocas gneas extrusivas si se enfran en la superficie (como
basalto).
Las rocas como el basalto son inmediatamentes expuestas a la atmsfera y al clima. Las
rocas que se forman debajo de la superficie terrestre, como el gabbro, deben estar
sometidaas al proceso de levantamiento. Por lo tanto, todo el material en la superficie tiene
que ser despejado con la erupcin para que el gabbro pueda quedar expuesto. En cualquier
caso, en seguida que las rocas quedan expuestas en la superficie de la tierra, comienza el
proceso de desgaste. Las reacciones fsicas y qumicas causadas por el contacto con el aire,
el agua y los organismos biolgicos hacen que las rocas se descompongan. Una vez que las
rocas estn descompuestas, el aire, el agua y los glaciares transportan pedazos de las rocas a
travs de un proceso llamado erosin. El agua que fluye es el agente ms comn de la
erosin: el lodoso Mississippi, el Amazonas, el Hudson, el Ro Grande. Cada ao, todos
estos ros transportan toneladas de sedimentos desgastados y erosionados desde las fuentes
de las montaas al ocano. Los sedimentos que estos ros transportan se depositan y
continuamente quedan enterrados en los deltas y las llanuras aluviales. Es ms, el Cuerpo
Militar de Ingenieros tienen que drenar los sedimentos del Mississippi para poder mantener
abiertas las rutas de los barcos.
Bajo condiciones naturales, la presin que se crea por el peso de los depsitos ms recientes
sobre los ms antiguos, entierra los sedimentos. A medida que el agua de la superficie fluye
a travs de estos sedimentos, los minerales como la calcita y la slice se precipitan fuera del
agua y cubre los sedimentos de nuevo. Estos minerales que se precipitan llenan los espacios

porosos alrededor de los granos y actan como cemento, uniendo los granos. La
cementacin de los sedimentos crea rocas sedimentarias como la piedra aresnica y el
esquisto. Estas rocas se estn formando ahora mismo en lugares como el fondo del delta del
Mississippi. Debido al fenmeno de la deposicin de los sedimentos, a menudo, en ciclos
temporales o anuales, podemos ver las capas que se han preservado en las rocas
sedimentarias cuando quedan expuestas. Para poder ver las rocas sedimentarias, sin
embargo, stas tienen que ser levantadas y expuestas por la erosin. La mayora de los
levantamientos ocurre a lo largo de las placas de los bordes, donde dos placas convergen y
causan compresin. Como resultado, vemos rocas sedimentarias que contienen fsiles de
organismos marinos ( por lo que debieron ser depositados en el suelo ocenico) expuestos
en las Montaas del Himalaya, donde la placa India converge con la placa Eurasitica.
Si las rocas sedimentarias o las rocas gneas intrusivas no salen a la superficie terrestre con
el levantamiento o la erosin, pueden quedarse enterradas en la profundidad y quedar
expuestas a las altas temperaturas y a la presin. Como resultado, las rocas empiezan a
cambiar. Las rocas que han cambiado debajo de la superficie terrestre, debido a la
exposicin del calor, a la presin y a los fludos calientes, se llaman rocas metamrficas.
Los gelogos tienden a referirse a las rocas metamrficas como "cocinadas" porque su
cambio es similar al cambio que se produce cuando la masa de una tarta se convierte en una
tarta con el calor. La masa y la tarta contienen los mismos ingredientes, pero tienen texturas
muy diferentes, tal como la piedra arenisca, que es una roca sedimentaria, y el cuarzo, su
equivalente metamrfico. En la piedra arenisca, los granos individuales de arena son
fcilmente visibles y a menudo se los puede quitar frotndolos. En el cuarzo, los bordes de
los granos de arena no son visibles por lo que es una roca que no se rompe facilmente con
un martillo y mucho menos, con las manos.
Algunos de los procesos del ciclo de la roca, como las erupciones volcnicas, ocurren muy
rpidamente, mientras que otras ocurren muy despacio, como el levantamiento de las
cordilleras montaosas y el desgaste de las rocas gneas. Es importante notar que hay
mltiples vas en el ciclo de la roca. Cualquier tipo de roca puede ser levantada y expuesta
al desgaste y a la erosin; cualquier roca puede ser enterrada y experimentar una
metamrfosis. Como Hutton teoriz acertadamente, estos procesos han estado ocurriendo
durante millones de aos para crear la tierra tal como la vemos hoy: como un planeta
dinmico.