EFECTOS AMBIENTALES

Uno de los efectos ms importantes y, por desgracia, ms comunes de la combustin es la

contaminacin del aire.
Esta contaminacin consiste en la presencia en la atmsfera de una o varias sustancias en
tales concentraciones que puedan originar riesgos, daos o molestias a las personas y al resto
de seres vivos, perjuicios a los bienes o cambios de clima.
Los xidos de azufre, SO2 y SO3, son los agentes contaminantes ms habituales en el aire.
Proceden de la combustin de los combustibles utilizados en la industria y en la calefaccin
domstica. El principal peligro que representan son las reacciones qumicas a las que dan lugar
en condiciones de humedad:
SO2 + H2O H2SO3
SO3 + H2O H2SO4
A fin de reducir las emisiones de xidos de azufre, es preciso eliminar el azufre presente en los
combustibles antes de proceder a su combustin. Si ya se ha producido sta, hay que reducir
en los gases de emisin los xidos de azufre a azufre, el cual puede ser comercializado
posteriormente.
Los xidos de nitrgeno se encuentran entre los gases emitidos por los tubos de escape de los
vehculos a motor. Se eliminan instalando un catalizador en el tubo de escape.
Al igual que los xidos de azufre, los xidos de nitrgeno reaccionan con el agua que existe en
la atmsfera y dan lugar a dos
sustancias cidas:
N2O5 + H2O HNO3
N2O3 + H2O HNO2
Todas estas sustancias cidas forman lo que se ha denominado lluvia cida, que destruye
bosques, lagos de escasa profundidad y monumentos.
En la dcada de los 80 fue cuando la gente comenz a darse cuenta de que los bosques de
Europa, Escandinavia y Norteamrica enfermaban y moran marcados por la lluvia cida. En
todo el mundo, los ros se contaminaban con los productos qumicos de la industria. En reas
deltaicas situadas a bajo nivel, como Bangladesh, las inundaciones originadas por la
deforestacin del Himalaya, a miles de kilmetros al norte, provocaron la muerte de miles de
personas y arrojaron de sus casas a decenas de miles de damnificados. En el Caribe y en el
Pacfico, las tormentas que antes azotaban estas zonas cada cien aos empezaron a causar
destrozos cada dos o tres aos.
El dixido de carbono se origina de la combustin de los compuestos orgnicos e incide en el
recalentamiento de la atmsfera, fenmeno conocido como efecto invernadero.
Las plantas toman dixido de carbono del aire mediante la fotosntesis y los seres vivos lo
expulsan a la atmsfera en la respiracin. Durante millones de aos, estos procesos han
mantenido en equilibrio la cantidad de dixido de carbono en la atmsfera.
Sin embargo, este equilibrio se ha roto, por la masiva emisin de dixido de carbono

procedente de las reacciones de combustin de los combustibles fsiles y porque en muchas

zonas del planeta la vegetacin ha sido destruida en los ltimos aos.
Este exceso de dixido de carbono en la atmsfera acta como una pantalla sobre la Tierra,
que evita que la energa pueda escapar.
La luz visible que llega a la Tierra desde el Sol pierde energa al atravesar la atmsfera
terrestre y se transforma en radiacin infrarroja. El dixido de carbono absorbe esta radiacin,
impidiendo que escape de nuevo al espacio. Este efecto (efecto invernadero) es el responsable
de que el hielo de las zonas polares se funda y del aumento de la temperatura media del
planeta.
Otros tipos de contaminacin provocada por la combustin:
Monxido de carbono - Es un gas incoloro, inodoro e inspido producido cuando el carbn, el
petrleo o el gas arden con poco oxgeno. Reacciona con la hemoglobina de la sangre
reemplazando al oxgeno impidiendo que llegue a las clulas, por consecuencia, es muy txico.
Sus principales efectos son:
Al ser su afinidad con la hemoglobina 250 veces mayor que la del oxgeno forma
carboxihemoglobina, disminuyendo la cantidad de oxgeno que llega a los tejidos y actuando
como agente asfixiante. Los efectos son ms pronunciados e intensos en los fumadores y en
las personas con problemas cardiacos. Los sntomas tpicos son mareos, dolor de cabeza
concentrado, nuseas, sonoridad en los odos y latidos intensos del corazn. La exposicin a
altas concentraciones puede tener efectos graves permanentes y, en algunos casos, puede
producir la muerte.
Hidrocarburos aromticos - No todos los componentes de la gasolina se queman en los
motores de los coches. Algunos hidrocarburos escapan a la atmsfera y producen daos en los
seres vivos.
Partculas de la combustin - Incluyen una gama muy amplia de partculas qumicas y fsicas,
incluyendo gotas de lquido. Afectan al funcionamiento de los pulmones. Las partculas ms
pequeas (micromtricas) presentan el mayor riesgo, ya que son inhaladas ms
profundamente en los pulmones.