CAPTULO vu

LOS ISTOPOS RADIACTIVOS EN LA INDUSTRIA

REGULACIN DEL ESPESOR

En una fbrica donde se obtienen cintas de celulosa, con un elemento radiactivo
determinado se puede comprobar constantemente el espesor de la pelcula
obtenida: hasta hacer circular la cinta por delante de un recipiente metlico de
donde sale radiacin beta de una fuente de carbono radiactivo, con un ngulo
determinado; al otro lado de la cinta, frente a la fuente, un contador de Geiger
recibir ms o menos partculas beta segn el espesor de la cinta, pues todo
obstculo en el trayecto de la radiacin tiende a absorberla tanto ms cuanto ms
materia contiene. Se pueden conocer de este modo todas las variaciones de la
cinta por larga que sea, y se puede, adems, prever un dispositivo que detenga el
enrollado cuando el material resulte defectuoso, bien por falta o por exceso de
substancia. Una vez instalada la fuente de carbono radiactivo, no hay que
preocuparse de su renovacin, pues funcionar durante muchsimos aos sin
agotarse prcticamente.
Un mtodo parecido puede aplicarse al examen de las hojas de papel, del cuero
articial, del cartn, del vidrio o del aluminio, lo mismo que al de una capa de
material plstico; los impresores y tintoreros pueden hasta regular
respectivamente la cantidad de tinta que retiene el papel, la cantidad de colorante
que ja un tejido, consistiendo el procedimiento empleado entonces en incorporar
el elemento radiactivo el producto que interesa. Para regular el espesor de los
esmaltes, los fabricantes de cermica recurren tambin a este procedimiento, que
se emplea igualmente en la industria textil para asegurar el reparto uniforme de
lubricante sobre las bras de sede, articial para facilitar su doblamiento y torsin.
Un tercer mtodo que permite la medida de espesores cuando solamente es
accesible un lado de una pared se han en el fenmeno' de la difusin hacia atrs
de la radiacin; el detector se coloca en este caso del mismo lado que la fuente
radiactiva y, protegido convenientemente contra la radiacin directa, recibe
solamente las radiaciones reejadas por el objeto que se examina.
Los ingenieros de una central hidroelctrica tienen inters en saber, varios meses
por adelantado, la cantidad de agua que ir a parar a sus embalses cuando
empiece el deshielo. El mtodo isotpico hace posible tal previsin permitiendo
determinar la altura exacta de la nieve, incluso cuando se encuentra, en invierno,
en un lugar absolutamente inaccesible. Basta colocar, durante el verano, al nivel
del suelo, en el lugar deseado, una substancia radiactiva, cobalto 60 por ejemplo.
Se suspende un detector a algunos metros por encima de esa fuente de radiacin
gamma. A medida que se va acumulando la nieve, las radiaciones sern ms y

ms absorbidos por el obstculo creciente. Tras haber determinado

experimentalmente la relacin que existe entre la cantidad de rayos medidos y al
espesor de la capa de nieve, se podr conocer constantemente la importancia de
sta, por el intermedio de un emisor que transmita automticamente los valores
numricos de la intensidad gamma a una estacin de registro. Para saber que
funciona correctamente el contador (al que las bajas temperaturas no afectan), se
le contrasta mediante una fuente radiactiva prxima, de estroncio 90, por ejemplo,
emisor de radiacin beta. La proteccin de hierro que cubre el estroncio se aparta,
movida por un mecanismo, en el momento de contrastar.

LA MEDIDA DE DENSIDADES

Solamente hay un paso de la medida de un espesor a la de una densidad. Un

cuerpo ms o menos denso se comporta, efectivamente, como un cuerpo de ms
o menos espesor: absorbe ms o menos radiaciones. Si se pretende observar de
una manera continua la densidad de un lquido que circula por un tubo, no habr
ms que colocar a uno y otro lado, en un sitio determinado, los dos elementos de
ese par que ya conocemos: la fuente radiactiva y el contador. La menor variacin
en la densidad del lquido modicar inmediatamente la absorcin de la radiacin
emitida, lo que ser apreciado por el contador, el cual podr poner en accin los
mecanismos de regulacin (abrir o cerrar vlvulas, grifos...) para corregir las
variaciones intempestivas. Este mtodo se ha aplicado con xito, entre otros
casos, en la fabricacin de esponja de goma, en la que se debe mantener la
proporcin constante entre el aire y cl ltex mezclados.
INDICADORES DE NIVEL
Los istopos radiactivos pueden servir tambin de indicadores de nivel. Para
conocer nivel de un lquido en un depsito basta, en principio, colocar en la pared
mirillas adecuadas. Pero en muchos casos, sobre todo cuando se trata de lquidos
corrosivos, txicos o inamables, resulta peligroso utilizar tubos de nivel, que
pueden originar escapes. Se pueden utilizar los istopos. Colocando un producto
radioactivo emisor gamma en un otador deslizable entre dos guas verticales, un
detector colocado por encima del depsito recibir ms o menos radiaciones
segn que el otador se halle ms o menos prximo, es decir, segn que la cuba
est ms o menos llena. Por intermedio de un servomecanismo, se podr abrir o
cerrar una vlvula en el momento deseado. Segn los casos, la fuente radiactiva y
el detector pueden ir colocados de diferentes modos: la fuente ja en el fondo del
depsito, por ejemplo, o bien colocada exteriormente, o inciuso constituida por el
lquido mismo que se habr hecho radiactivo.

Se utilizan aqu radiaciones gamma, mientras que para comprobar el espesor de

una hoja de papel o de una cinta celulosa bastaba la radiacin beta, porque sta,
con su pequea penetracin, puede atravesar muy poca materia, mientras para
traspasar el espacio de un gran depsito resultan imprescindibles los rayos
gamma.

LAS APLICACIONES EN METALURGIA

La metalurgia, o arte de extraer los metales de la tierra y de puricarlos, plantea
problemas a veces ms complejos de lo que se supone. Aunque algunos metales
se encuentran en estado nativo aislados, la mayor parte se hallen en estado de
combinaciones, xidos, sulfuros, carbonatos, etc. casi siempre en mezclas y
asociados a materias estriles que forman la ganga. Por ello han de someterse los
minerales a mltiples tratamientos.
Por otra parte las industrias ms diversas exigen hoy de la metalurgia no slo
numerosos metales raros (titanio, indio, talio, germamio, vanadio, renio, iridio,
cerio, berilio...) sino tambin productos especiales (aceros, fundiciones, broncas,
latones, etc) exactamente adecuados a los usos a que se los destina.
Las aleaciones, cuerpos compuestos que resultan de fundir juntos dos o ms
metales, y en los que a veces se incorporan tambin algunos metaloides, han
alcanzado una importancia excepcional porque sus propiedades (conductividad,
dilatacin, magnetismo, dureza, ductilidad, tenacidad, fusibilidad...) son a menudo
muy diferentes de las de los metales constituyentes, lo que ampla
considerablemente el campo de las aplicaciones industriales. El empleo de
metales puros en la industria ha venido a ser, en resumen, excepcional, pues las
aleaciones permiten responder a todos los deseos; del ferrocromo al duraluminio,
de los cupronqueles al maillechort, del invar o del anticido a los antifric
ciones, su gama se extiende indenidamente. Desde el tratamiento de un mineral
hasta las minuciosas combinaciones efectuadas para la obtencin de tal o cual
aleacin, se presentan mltiples problemas a los especialistas. Para sus estudios,
acuden a las tcnicas ms modernas, que les orientan en los diciles anlisis
fsicos, qumicos y mecnicos de los metales; recurren a los exmenes
radiogrcos, utilizan los microscopios electrnicos y usan los ultrasonidos. Y
ahora recurren tambin a los istopos. Veamos algunas de sus aplicaciones en
este campo.

El estudio del auto difusin.

Tiene gran importancia para el metalurgista saber por ejemplo cmo un metal se
difunde en otro: difusin del plomo en el estao, del nquel en el acero... Puede
saberlo por medio de reactivos qumicos. Pero la qumica no podra servirle
cuando se trate de fenmenos de auto difusin, es decir, del desplazamiento de
los tomos de un metal en el interior del cristal que forman. (Los metales tienen
tambin una estructura cristalina, lo mimo que la mayora delos cuerpo; slidos
que nos rodean.)
El problema es el mismo que el del vaso de agua o del metabolismo del carbono.
Los trazadores radiactivos son en este caso el procedimiento ms indicado para.
Detectar ese movimiento secreto de unos tomos en medio de otros idnticos.
En un cubo de cobre. Por fusin o mediante electrlisis, depositamos cobre
radiactivo sobre una de sus caras. Despus de haber calentado el cubo durante
cierto tiempo, se hacen en l cierto nmero de cortes paralelos a esa cara.
Observados con un contador de Geiger, esos trozos han de manifestar una
radiactividad mayor o menor segn que el sobre radiactivo haya penetrado ms o
menos profundamente en el cubo. Sabremos as exactamente la cuanta de la
autodifusin. Cuando la muestra es demasiado pequea para que se pueda cortar,
se explora en profundidad, por fracciones de milmetro, utilizando una muela de
desbastar. La radiactividad de la superficie puesta al descubierto es la que se mide
entonces directamente con el contador. "
As se han efectuado numerosos trabajos obre la velocidad de auto difusin del
plomo, del oro, de la plata, del cinc, del estao, del mercurio, del hierro sin
mencionar los diversos metaloides: azufre, carbono, etc. Naturalmente, la difusin
de dos o de varios metales diferentes puede tambin ser estudiada de ese modo.

El estudio del desgaste y de la lubricacin.

Como los istopos pueden poner en evidencia pequesimos cantidades de

materia (hasta la diezmilsima de millonsima de gramo), podrn tambin revelar
los menores vestigios dejados por un metal al frotar o rodar sobre otro. Cantidades
que no pueden ser observadas por el microscopio ms poderoso, y que escapan
al anlisis micro qumico ms sensible. Basta que Se haga radiactiva una de las
supercies de frotamiento, y se mida la radiactividad que luego presente la otra.
otra estudiar por separada el desgaste de piezas diferentes se agrega a cada una
un istopo de un elemento radiactivo distinto. En el caso de una aleacin, se podr
incluso saber por este procedimiento qu constituyente se desgaste ms pronto.
Con tales procedimientos ha llegado una fbrica norteamericana a economizar

ms de 250000 dlares al ao, y en la URSS el estudio del rgimen ptimo de

prueba para los motores de aviacin mediante el mtodo isotpico ha permitido
reducir ese tiempo de rodaje en un 28 por ciento, disminuyendo el gasto ulterior
de aceite y logrando una mayor duracin del motor.

A los estudios relativos a la friccin van unidos los que se reeren a los
lubricantes. Aadiendo a los aceites que se examinan compuestos orgnicos que
contengan azufre radiactivo, segn la. Radiactividad que manifest la capa
sumamente na que permanezca adherida, incluso despus de lavar las piezas
metlicas, se podr apreciar el espesor de dicha capa y, por tanto, el valor del
lubricante. Se puede adems medir la cantidad de metal radiactivo que los
frotamientos han hecho pasar al aceite, lo que informa a la vez sobre las
cualidades lubricantes del cuerpo graso empleado y sobre la dureza de los
metales que intervienen.

Las radiograas y radioscopias mediante los rayos gamma.

El cobalto 60 substituye una vez ms ventajosamente al radio y a los rayos X para
realizar diversas vericaciones radiogrcas y radioscpicas en metalurgia
(gammascopia y gammagrafa) se trata de una de le! aplicaciones ms extendidas
actualmente de los rayos gamma emitidos por los cuerpos radiactivos. Los
laboratorios de investigacin naval de Wsbinton comenzaron en 1929, con el
radio, los primeros ensayos de observaciones industriales mediante los rayos
gama, y e! mismo ao, se observaron as las protecciones del crucero americano
Chester. Se recurri al radio porque permita el estudio de capas ms gruesas y
porque era de ms fcil manejo que el tubo de Crookes. La posibilidad de producir
elementos radiactivos articiales emisores gamma ha dado una nueva extensin a
este mtodo, siendo el cobalto 60 el elemento preferible para la radiografa de las
piezas de fundicin (radiometalograia), que permite comprobar las soldaduras, y
revela ciertos defectos como grietas, burbujas, pelos. Numerosas fbricas lo
utilizan habitualmente des e hace varios aos.
Naturalmente, segn la composicin y el grosor de las piezas que se examinan, se
puede recurrir a otros istopos: seleno 75, tntalo 182, iridio 192, cerio 144,
rutenio 106 y estroncio 90. Y en el caso de las aleaciones ligeras ha sido posible
fotograar a un ritmo rpido las imgenes que se suceden sobre una pantalla
uorescente.

Problemas resueltos en siderurgia.

Con objeto de precisar el mecanismo de la formacin del sulfato de calcio como

resultado de la desulfuracin por un fundente bsico de la fundicin de alto horno
o del acero, se ha introducido calcio radiactivo en el fundente y se ha comprobado
que la cantidad de calcio capaz de reaccionar directamente con el azufre del
acero, en el intern del metal lquido, era inferior a la sensibilidad del mtodo de
medida.
Con el azufre radiactivo se ha podido determinar el origen del azufre presente en
el coque metalrgico; la ecuacin planteada era la de saber si el azufre de los
carbones para fabricar el coque, y que existe en ellos en forma de partculas de
sulfuro de hierro o tambin en estado de compuestos orgnicos, pasaba con ms
facilidad a1 coque en una de esas dos formas. Solucin del problema: la cantidad
de azufre contenida en un coque depende nicamente del contenido total en
azufre del carbn de partida y el proceso de coque faccin, pero no de la forma
qumica bajo la que dicho elemento est en el carbn.
Otra cuestin: Cmo determinar exactamente por las medidas de ujo la
duracin del paso de un gas en un alto horno?
Esta determinacin, irrealizable hasta ahora, se ha hecho posible con el empleo
de un gas radiactivo incorporado al soplo, gas que se pone en libertad en el
momento deseado mediante un detonador. Pudiendo tomar muestras de gas
mediante un dispositivo adecuado, a intervalos regulares, en el tragante, se mide
despus la radiactividad de tales muestras. Tomando en consideracin el tiempo
trascurrido a partir del estallido del detonador, se puede calcular el tiempo
empleado por el gas para atravesar la carga del alto horno.
Irradiando ciertos metales o compuestos qumicos, es posible tornar radiactivas
las impurezas que contienen sin que ellos mismos resulten activados. Este mtodo
se utiliza para detectar la presencia de minsculas cantidades de impurezas en
cuerpos de grandsima pureza, galio en el hierro, por ejemplo. El mismo mtodo
permite la evaluacin de pequeos contenidos de carbono en los aceros de
tntalo, en los ferroniobios. Este ltimo anlisis constituye una manipulacin muy
delicada, porque el tntalo y el niobio, elementos homlogos en la clasicacin
peridica de los elementos, tienen propiedades qumicas muy parecidas y es difcil
separarlos. Andr Kohn, del Instituto de Investigaciones Siderrgicas de Francia,
ha realizado el anlisis operando del modo siguiente.
Si se irradia con neutrones lentos una muestra de ferroniobio, el tntalo se activa
con facilidad dando un tntalo radiactivo con perodo de 113 horas que se
desintegra emitiendo radiaciones beta y gamma. Los dems elementos presentes
en los ferroniobios, a excepcin del hierro, no se activan o dan lugar a istopos

que se desintegran sin emisin gamma o que tienen una vida breve. Si se hacen
las medidas con un contador de Geiger eliminando toda la radiacin beta parsita
con un ltro metlico de espesor adecuado, se llega a determinar la actividad del
tntalo contenido en el ferroniobio. Si se compara esta actividad con la de
patrones irradiados al mismo tiempo que el ferroniobio, y se hacen las medidas en
idnticas condiciones, se puede, tras hacer las correcciones necesarias para
tomar en consideracin la autoabsorcin de la radiacin gamma y la pequea
actividad del hierro, hacer la deduccin del contenido en tntalo del ferroniobio.

Las segregaciones puestas de maniesto en las aleaciones.

El mtodo autorradiogrco, del que se ha tratado con anterioridad a propsito de
la investigacin biolgica, es aplicable igualmente a las muestras metlicas;
constituye en particular un nuevo y precioso mtodo de estudio de las
segregaciones en las aleaciones. Se denominan as los zonas heterognea que se
producen en una aleacin cuando se solidica y que tienen por origen a no
homogeneizacin de las soluciones que se van depositando sucesivamente. Las
segregaciones pueden ser muy inoportunas y comprometer mucho la calidad de la
aleacin, porque las propiedades de sta son entonces distintas de un punto a
otro; tiene gran importancia para el metalurgista poder apreciar con precisin.
Tales son, entre otras muchas, algunas de las aplicaciones de los elementos
radiactivos articiales en metalurgia, donde se recurre a ellos tanto para el estudio
en el laboratorio de los fenmenos sicoqumicos en pequea escala como para la
observacin en escala industrial de los procesos de fabricacin.
Es de sealar que en metalurgia la aplicacin del mtodo de los trazadores
radiactivos se presenta en general en condiciones distintas de las que se
encuentran en biologa o en sicoqumica, por la naturaleza de los problemas
planteados y la forma en que pueden abordarse, necesitndose para ellos las
tcnicas adecuadas.

LA SELECCIN DE LOS MINERALES

Cuando el berilio (metal ligero que se emplea ordinariamente hoy en metalurgia

porque entra en la composicin de broncas especiales) se irradia con radiacin
gamma de mucha energa, produce un isotopo emisor de partculas alfa, el berilio
8. Este reaccin nuclear va acompaada de una emisin de neutrones y se ha
pensado en utilizarlos para obtener automticamente la seleccin del berilo,

mineral que contiene el berilio. Los pequeos trozos del mineral esparcidos sobre
una cinta transportadora pasan bajo una fuente intensa de radiacin gamma
formada por antimonio 124. Los neutrones emitidos cada vez que existe berilio en
el mineral son. Frenados por una pantalla de parana y luego apreciados por un
detector; la corriente de estos aparatos sucientemente amplicada puede poner
en movimiento los dispositivos adecuados.
Se ha propuesto actuar de anloga manera para concentrar los minerales de
algunos metales como la plata, el aluminio, el cobre, el manganeso, el mercurio,
que capturan fcilmente neutrones y resultan radiactivos.
Triturados y repartidos por una tolva sobre la correa transportadora, los minerales
pasan por encima de una fuente de neutrones, y luego por debajo de un contador
de Geiger que aprecia las radiaciones y acta sobre la seleccionadora. Las
porciones radiactivos (que son las que contienen el metal) son as separadas de
su ganga, de su parte estril.
Se proyecta incluso seleccionar del mismo modo los carbones segn su contenido
en cenizas, que estn constituidas por elementos minerales que pueden ser
activados con los neutrones.
Por ltimo, se ha recurrido a los trazadores radioactivos para el estudio de la
otacin, mtodo industrial reciente para concentracin de minerales que se
emplea cada vez ms y al que se deben grandes progresos, pues permite trazar
partculas de dimensiones de una miera o ms. Los fenmenos fsicos o qumicos,
muy complejos, que se producen en esos casos no estn todos explicados, ni son
todos conocidos, y el profesor Geudin, del clebre instituto de Tecnologa de
Massachusetts, ha aplicado con xito a este problema delicado las substancias
radiactivas. Notemos que ha de tenerse en cuenta, principalmente, la adhesin o
falta de adhesin a las burbujas de aire de tales o cuales minerales, pues la
coincidencia de las tres fases slida, lquida y gas da lugar, en el caso de que la
partcula mineral se adhiere a una burbuja de aire. A un ngulo de contacto cuya
magnitud, medida en el interior del lquido, es funcin de la cuanta de la adhesin,
ngulo que debe tener una abertura suficiente para permitir la otacin.

EN LA INDUSTRIA DEL PETRLEO

Actualmente en el mundo es la industria del petrleo la mayor utilizadora de los
isotopos radioactivos, tanto como trazado es, como para participar en la qumica
de los hidrocarburos. Los emplea desde el momento de la prospeccin":

La testificacin radioactiva.

Para determinar la naturaleza de terrenos ms o menos profundos, la exploracin

mecnica consiste en cortar, mediante un instrumento perforador, un cilindro de
roca denominado muestra. Desde hace algunos aos se emplea, especialmente
en los campos petrolferos, otro procedimiento llamado, por extensin, de
exploracin elctrica, inventado por el ingeniero francs Schlumberger, y que
permite inscribir de manera continua las variaciones de resistividad elctrica a lo
largo de un sondeo. De modo semejante ha llegado e ser posible la realizacin de
una exploracin radiactiva que nos maniesta las variaciones de radiacin
penetrante (rayos gamma) que emiten las distintas capas atravesadas por el
sondeo.
En la exploracin neutrnica se utiliza una intensa fuente de neutrones del tipo de
radio berilio, que se introduce en el sondeo. A unos 50 cm por encima de esa
fuente de neutrones, y separado de ella por una pantalla de plomo, va un detector
de rayos gamma (cmara de ionizacin) conectado a un aparato de registro
colocado a proximitad del sondeo. Los neutrones emitidos por la fuente entran en
colisin con los ncleos de los tomos que forman las rocas. Cuando encuentran
un tomo de hidrgeno, pierden gran parte de su energa, mientras slo pierden
muy poca en sus choques elsticos con los dems ncleos. Tras algunas
colisiones con el hidrgeno, los neutrones han perdido casi toda su energa; se
esparcen por la roca y son capturados. En la mayora de las reacciones de captura
de los neutrones hay emisin de un rayo gamma y al os de estos rayos llegan al
detector. Si la formacin estudia a no contiene hidrgeno o slo lo contiene en
pequeas cantidades, los neutrones se propagarn a gran distancia antes de ser
frenados o capturados. Muchos de ellos sern capturados cerca del detector y el
contador dar una cifra elevada. En cambio, cuando el sondeo se haya hecho en
formaciones que contengan mucho hidrgeno (en forma de agua o de
hidrocarburos) la indicacin de rayos gamma ser muy baja, pues la mayor parte
de los neutrones sern frenados y capturados con las proximidades inmediatas de
la fuente y sern pocos los rayos gamma que en al detector. La exploracin por
neutrones permite as darse cuenta de la mayor o menor abundancia de lquido
existente en las rocas.
Muchos problemas pueden ser resueltos mediante esta tcnica de la exploracin
radiactiva: localizacin y correspondencia de horizontes porosos o nuevos
horizontes productores en los antiguos sondeos; determinacin posible del
techo y de la pared de las formaciones estratigrcas que se cortan; revisin
de antiguas testicaciones geolgicas o elctricas. El mtodo permite incluso

realizar medidas en las perforaciones llenas de lodos salinas o demasiado

inclinadas para que se pueda emplear la testicacin elctrica.
Se puede incluso seguir el nivel que alcanza el cemento en el oricio de sonda;
basta con hacer radiactivo este cemento e inscribir la curva de la radiacin.

Productos nuevos.
Los elementos radiactivos van a resultar agentes activos para estudiar la
estructura de los hidrocarburos y para modicarla tilmente. En efecto, la radiacin
gamma puede actuar sobre los electrones que giran en torno al ncleo del tomo
de carbono, y romper algunos enlaces entre los tomos de carbono y los de
hidrgeno; los restos de las molculas primitivas se recombinan en seguida en
molculas de una nueva estructura y aparecen productos nuevos. Las
experiencias realizadas en el laboratorio de linden, con una fuente radioactiva de
cobalto 60, han permitido asi fabricar de modo experimental pequeas cantidades
de gasolina y de otros productos derivados del petrleo.

Revisin de los oleoductos.

Veamos una aplicacin de otro tipo. Hay en los Estados Unidos un oleoducto muy
largo, entre Salt Lake City y Paseo. Por l se enva sucesivamente petrleo crudo,
gas-oil, gasolina y petrleo para iluminacin. Se trata de accionar las vlvulas en
el momento preciso para poder encaminar dos lquidos diferentes a sus de ositos
respectivos de almacenamiento con un mnimo de prdida. Esas operaciones no
presentan dificultad actualmente. Se marca con un indicador -antimonio
radiactivo en un compuesto soluble en el aceite- la supercie de separacin entre
dos clases de hidrocarburos. Estos lquidos se difunden poco entre s, y un
detector de radiaciones aprecia, a varios centenares de kilmetros en la direccin
de la corriente, el paso de la zona de separacin, la supercie comn delatada por
los istopos intermedios.
Los elementos radiactivos pueden adems servir para localizar las obstrucciones
que se producen con frecuencia en los oleoductos, sobre todo en sus
conducciones secundarias, ms estrechas. Estas obstrucciones causan gran
trastorno porque a veces hay que levantar kilmetros de tubera antes de poder
descubrir el lugar atascado. Se introduce en la tubera un pequeo cepillo hecho
radiactivo y no hay ms que seguirlo con un detector de Geiger hasta saber dnde
se ha detenido por el obstculo. Lo mismo vale para buscar los rascadores en los
oleoductos, que se encontrarn con facilidad si se ha tenido la precaucin de
colocarlos una fuente radiactiva. As es como se hace en el caso de los conductos

petrolferos entre El Havre y Paris. Estos mismos instrumentos pueden contribuir a

facilitar el hallazgo de escapes, del modo siguiente. El trazador se inyecta en la
conduccin y despus de algn tiempo se lava esta con un, lquido inactivo. Se
adapta luego sobre un rascador un contador de conectado a un pequeo
inscripto: de hilo magntico alimentado por pilas, y se deja el rascador en el
torrente de hidrocarburos. A la llegada no hay ms que hacer desenrollar
rpidamente el hilo magntico para oir los clics producidos por el producto
radiactivo que iia escapado. Las medidas se hacen relacionando la longitud de hilo
entre esos sonidos y otros producidos como referencia, debidos a fuentes situadas
de trecho en trecho sobre el oleoducto. Gracias a los istopos radioactivos todos
los escapes resultan fcilmente localizables, lo mismo en un depsito o en un
cambiador que en una conduccin. Se introduce un trazador en el torrente normal
y la radiactividad procedente del escape se busca despus de un tiempo que
depende de la importancia de dicho escape.

Se mejora el refinado.
En cuanto se refiere al refinado y transformacin, los trazadores tienen una
funcin de gran importancia. Permiten medir los itinerarios de circulacin y su
velocidad, problema fundamental para el rendimiento y la seguridad de las
instalaciones de cracking cataltico y en aqullas que utilizan un ujo gaseoso
para hacer circular los grnulos del catalizador hasta la parte superior de la
columna de cracking; no haba hasta ahora ningn medio de medir esa
velocidad. Hoy hasta con activar algunos granos del catalizador y medir el tiempo
que transcurre entre su paso por dos sitios en la columna.
Todos los problemas de mezclas pueden ser resueltos mediante los istopos
radiactivos, para conocer la eficacia de aqullas. Su velocidad o el grado de
mixtura en las capas de separacin.
Para evitar la contaminacin de la gasolina por el alquitrn a la salida de una
instalacin de craeking trmico, se recurre una vez ms a los istopos. El
alquitrn no es voltil, pero por arrastre fsico puede acompaar al vapor de
gasolina. Esto se impide mediante la introduccin de un trazador no voltil, como
el naftenato de cobalto. Con detectores situados en las tuberas se puede medir la
cantidad relativa de elemento radiactivo en circulacin dentro de cada una. Tal
medida indica proporcin de alquitrn en las tuberas.
Algunas radiaciones son ms absorbidas por un elemento qumico que por otro,
fenmeno que ser utilizado provechosamente para realizar anlisis qumicos
midiendo la atenuacin de las radiaciones. Se determinara a si la radiacin

carbono-hidrgeno ; se podr saber exactamente cul es la cantidad de azufre

existente en la gasolina.
El mtodo descrito anteriormente para el estudio del desgaste y de la abrasin se
emplea tambin con xito para saber cmo se comporta el asfalto en las
carreteras, cmo se corroen las canalizaciones. (Las deja zona petrolfera de Lacq
han sido examinadas de ste modo.)
Tales son algunas de las aplicaciones principales de los istopos radiactivos en las
industrias del petrleo. En los Estados Unidos, donde stos mtodos estn
sumamente desarrollados, ms de sesenta empresas petroleras los emplean y se
indica que las economas obtenidas merced al uso de la energa atmica
ascendieron a 160 millones de dlares en 1956, mientras que el precio del
material necesitado por la industria y la investigacin (esta es la ms costosa), no
represent en total ms que 16 millones.

PARA ELIMINAR LA ELECTRCIDAD ESTATICA

Un fenmeno sumamente inoportuno, a veces muy peligroso, del que hay que
preocuparse constantemente en varias industrias donde las operaciones se
realizan a gran velocidad, sobre todo en las fbricas de tejidos, materias plsticas,
discos de gramfono, manufacturas de papel de fumar e imprentas, es la
produccin por frotamiento sobre la supercie de las mquinas (rodillos, peines...)
y de los productos que se fabrican (hilos, pelculas, lminas, cintas...), de cargas
de electricidad esttica que, acumulndose, puedan provocar chispas y con ellas,
explosiones, cuando el ambiente contiene polvillo orgnico o productos voltiles
combustibles.
Tales cargas pueden impedir la buena marcha de la fabricacin. Provocan
defectos en el tejido, por ejemplo, cuando se trata de hilos de algodn o de seda
que, como substancias aislantes, se electrizan fcilmente por el frotamiento de los
peines y tienden a enmaraarse. Por ello ha buscado siempre la industria textil
zonas suficientemente hmedas (Lyon en Francia, Manchester en Inglaterra...)
donde e! aire conductor descarga los filamentos a medida que se van electrizando.
El empleo cada vez mayor de bras nuevas articiales, como el acetato, o
sintticas como el nylon, el tergal, el dacrn, el orln, bien solos, bien mezclados
con bras naturales, aumenta an ms en el hilado, en el tejido o en ciertas
manipulaciones, las dificultades debidas a la formacin de electricidad esttica.
Las bras pueden. Adems, cargarse de electricidad atmosfrica,
independientemente de todo frotamiento. Las tormentas magnticas motivadas por

las manchas solares tendran as una influencia, variable, por supuesto, segn las
regiones.
Henri Duquesne nos describe los inconvenientes de esta electricidad parsito. En
el hilado: adherencia de las bras a los rodillos y a otras partes de la maquinaria;
dificultad para el estirado; formacin de hilos con pelusas, roturas excesivas de los
hilos, mermas en el rendimiento. En el tejido: alineamiento irregular de los hilos de
la urdimbre, elcctrizacn de los hilos de la trama que provocan defectos e incluso
roturas; Suciedades en el tejido por el polvillo que atrae la carga elctrica. En la
manipulacin: dicultad en las operaciones de plegado; corte defectuoso en el
tundido; fallos en el calandrado, peligro de incendio y aparicin de defectos en la
impresin, pues el color estampado puede ser atrado fuera del contorno del
dibujo.
Hay varios procedimientos clsicos ms o menos satisfactorios para eliminar la
electricidad esttica: toma de tierra para las piezas de las mquinas, aumento de
la humedad de las bras, empleo de productos antiestticos neutralizadores
elctricos... Pero hoy se tiene un medio sencillo para efectuar esta
deselectrizacin: basta revestir los peines (o cualquier otra parte de la mquina)
con elementos radiactivos que al Ionizar el aire ambiente lo hacen eficazmente
conductor. Al principio se recurri al radio y al polonio. Despus se utiliz tambin
el talio radiactivo que, como el polonio, tiene mayores caractersticas de seguridad
que el radio. Otros istopos radiactivos sern indudablemente utilizados en su da
en este campo.
Los dispositivos radiactivos pueden incluso garantizar la seguridad a bordo de
camiones cisternas que transportan gasolina. Se ha pensado en dar el mismo
tratamiento a los bordes de ataque de las alas delos aviones a fin de eliminar las
cargas estticas, sumamente peligrosas, que se crean por el roce con las
molculas de aire. Pero en este caso surgen dificultades especiales, debido a que
la descarga se efecta ms despacio que la electrizacin.

LA PREVISIN DE LOS GASES PELIGROSOS

Se puede recurrir tambin a los istopos radiactivos para vigilar todo lo que ocurra
en la atmsfera. De un taller o de un laboratorio y accionar una seal de alarma en
cuanto se manifest la presencia de cualquier emanacin sospechosa. El mtodo
radiactivo permite poner de manifiesto un desprendimiento de xido de carbono
(con el carbono radiactivo), de sulfuro de carbono (con el azufre radiactivo), de
vapor de mercurio (con el mercurio radiactivo)... Es sta una aportacin de primer

orden a la higiene industrial, porque en las fbricas se deben tomar con frecuencia
las mayores precauciones con respecto al nmero de productos txicos o
inamables (soldaduras en aparatos de vidrio que contienen mercurio, tratamiento
de la seda artificial por el sulfuro de carbono...) y los infalibles trazadores
isotpicos exceden con mucho la sensibilidad de los mejores procedimientos
qumicos de deteccin.

LOCALIZACION DE LOS OBJETOS PERDIDOS

Habamos hablado de los rascadores extraviados en los oleoductos y que se

encuentran con facilidad merced a los trazadores radiactivos. En cuanto a objetos
perdidos y hallados prontamente sea cual fuera su escondrijo, mencionemos las
herramientas fciles el perder en los aviones en construccin. Se introduce una
pequea cantidad de cesio 137 radiactivo en un hueco practicado en la
herramienta que se quiere poner a salvo de toda ocultacin. Si queda extraviada
no hay ms que localizar desde fuera, con un detector de centelleo, las
radiaciones emitidas por el cesio radiactivo.

RECUENTOS

Pueden contarse sin error, por medio de los istopos radiactivos, toda clase de
objetos (terrones de azcar o cigarrillos que se empaquetar), piezas que produce
un taller...) a una cadencia sumamente rpida, muy superior a lo que permiten los
numeradores mecnicos. Es posible incluso, utilizando un aparato discriminador,
actuar sobre seleccionador-as, y eliminar automticamente un producto
defectuoso. Si se trata de cigarrillos por ejemplo, cuyo papel habr sido
radiactivado, se producir una cadencia anmala cada vez que un cigarrillo mal
enrollado pase por delante del contador, lo que accionar el muelle previsto para
eliminado. Por supuesto los istopos utilizados en este caso tendrn una vida
breve: toda la radiactividad se habr desvanecido incluso antes de salir el paquete
de la fbrica.
Hemos citado antes una cifra expresiva con respecto a las economas realizadas
por la industria del petrleo en los Estados Unidos mediante el empleo de los

elementos radiactivos. He aqu otra. El Dr. W. F. Libby estima que stos han
representado en 1957 para la industria norteamericana en conjunto una economa
de unos 400 millones de dlares, ahorro que, segn puede preverse por la
evolucin observada, llegar en 1962 a unos 5000 millones de dlares. .