EL LSER

VICENTE ABOITES
Son realmente pocos los descubrimientos cientficos de este siglo que hayan
tenido una repercusin tan profunda en nuestra vida cientfica y tecnolgica como
la ocasionada por el lser. Este instrumento ha permitido en muchas ramas de la
ciencia un avance sin precedente que, sin l, no hubiera sido posible. Asimismo,
son innumerables las aplicaciones del lser en diferentes campos tecnolgicos. Ha
permitido solucionar tantos problemas cientficos y tecnolgicos que se le lleg a
definir como "instrumento que es solucin en busca de problemas".
LUZ Y MATERIA
El desarrollo del lser, como el de cualquier otro descubrimiento importante, fue
posible gracias a los avances previamente logrados en otras disciplinas cientficas.
Estas disciplinas las encontramos fundamentalmente en la fsica moderna y, en
particular, en la parte de sta llamada mecnica cuntica. A su vez, el germen que
dio origen a la mecnica cuntica lo encontramos en el siglo XIX, cuando los
cientficos de la poca trataron de encontrar la distribucin del espectro emitido
por un cuerpo caliente.
Si calentamos un objeto a 200 C podremos notar al acercar la mano a ste que
emite cierta radiacin invisible llamada calor o radiacin infrarroja. Si ahora
aumentamos la temperatura del objeto hasta 600 C (la que produce por lo comn
una estufa elctrica) notaremos que una tenue luz roja empieza tambin a ser
emitida. Aumentando la temperatura del objeto a 2 000 C (la del filamento interno
de un foco elctrico) emitir radiacin visible de color amarillo y si seguimos
aumentando continuamente la temperatura el color que observaremos ser
progresivamente, azul, violeta, etc.
El problema de la radiacin trmica tambin conocido como el problema del
"cuerpo negro", fue resuelto por Max Planck en el ao de 1900. As se inici una
de las ms importantes ramas de lo que ahora llamamos fsica moderna. Planck
hall la solucin al postular que la energa de una onda electromagntica (o
cualquier otro sistema oscilante) puede existir en forma de paquetes llamados
cuanta. La energa Ee cada cuanta es directamente proporcional a la frecuencia
de oscilacin. Esto es E = hv donde h es una constante universal, hoy conocida
como constante de Planck y que vale h = 6.6256 x 10 -34 joules-segundo.
El primer modelo "moderno" del tomo fue proporcionado por Ernest Rutherford.
Este modelo estaba basado en sus resultados experimentales que mostraban
conclusivamente que el tomo est formado por un ncleo muy masivo con carga
positiva, alrededor del cual giraban los electrones, con carga negativa, formando
un sistema similar a un pequeo sistema planetario. El problema fundamental de
este modelo estaba en que, de acuerdo con la teora electromagntica clsica,
una partcula cargada como un electrn, girando en una rbita, debera radiar

ondas electromagnticas y perder as rpidamente toda su energa. Es decir, un

tomo sera un sistema inestable en el cual sus electrones se colapsaran
siguiendo rbitas espirales hacia el ncleo atmico y emitiendo en el proceso un
breve destello de radiacin electromagntica de una cienmillonsima de segundo.
El universo, tal como lo conocemos, no podra existir. Nuevamente, como en el
problema de la radiacin trmica, la fsica clsica era incapaz de proporcionar una
respuesta congruente con la observacin experimental. Quien solucion en 1913
esta paradjica situacin fue el fsico Niels Bohr al proponer un modelo atmico en
el cual los electrones nicamente pueden encontrarse en un nmero discreto de
rbitas alrededor del ncleo; para que un electrn pase de una rbita a otra debe
emitir o absorber, segn el caso un cuanto de energa.
Ahora enunciaremos los procesos bsicos de interaccin entre la materia y la
radiacin electromagntica que en su ms pequea escala se reducen a los
procesos de interaccin entre tomos y cuantos de energa de radiacin
electromagntica. Supondremos un sistema atmico elemental con dos niveles de
energa E1 y E2 en el cual el primer nivel corresponde a un electrn en su rbita
inferior y el segundo nivel corresponde a un electrn en su rbita superior. En el
primer caso diremos que el tomo se encuentra en su estado base y en el
segundo caso en su estado excitado. Como vimos en la seccin anterior, este
sistema atmico slo podr interaccionar con cuantos que tengan una energa E
igual a la diferencia de energa E = E2 - E1. Por lo tanto, la frecuencia v asociada
a dichos cuantos de energa es E2 - E1 v = h En tal caso diremos que la
interaccin tomo-cuanto es un proceso resonante. Llamaremos fotn a un
"cuanto de radiacin electromagntica".
AMPLIFICADORES Y OSCILADORES PTICOS
En raras ocasiones nos hallaremos en una situacin en la que debamos
considerar la interaccin de un solo tomo con un solo fotn, tal como hemos
hecho en el captulo anterior. En vez de esto tendremos la interaccin de un gran
nmero de fotones con una enorme cantidad de tomos. Debemos por tanto
discutir esta ltima situacin y obtener resultados que nos permitan saber cul
ser el resultado neto de la interaccin entre grandes cantidades de tomos con
fotones para posteriormente comprender qu es un amplificador y un oscilador
lser.
Contamos ahora con las ideas bsicas necesarias para la comprensin del
funcionamiento de un amplificador ptico, tambin conocido como amplificador
lser. Este es un sistema tal que al introducirle un flujo inicial de fotones Si nos
proporciona en su salida un flujo final de fotones Sf mayor que el flujo inicial Si.
Dichos amplificadores pticos generalmente tienen un aspecto es decir, un cilindro
por un extremo del cual entra en flujo inicial de fotones Si y otro por el cual sale el
flujo final de fotones amplificado Sf.
Despus de exponer el principio bsico de operacin de un amplificador ptico,
podemos fcilmente comprender el principio de funcionamiento de un oscilador

ptico, tambin conocido como oscilador lser, o simplemente lser.

Consideremos una cavidad amplificadora con un sistema de bombeo, a la cual
hemos colocado en sus extremos un par de espejos planos (o ligeramente
cncavos).
En general, el tiempo que dura un pulso de luz lser producido por un lser
pulsado depende de la duracin del pulso ptico o elctrico que produce el
sistema de bombeo. Para muchas aplicaciones prcticas la duracin de tales
pulsos lser es bastante grande y la intensidad del pulso es demasiado pequea.
Por lo tanto, se han diseado varias tcnicas que permiten obtener pulsos lser de
duracin muy corta y de muy alta intensidad, caractersticas que son necesarias
casi para toda aplicacin de un lser pulsado. El principio de una de las ms
importantes tcnicas para obtener pulsos cortos e intensos, esta tcnica es
conocida como "conmutacin de Q" (Q- Switching es el trmino original en ingls).
En el estudio de los sistemas oscilantes se ha definido una cantidad llamada
"factor de calidad", que se denota generalmente por la letra Q. Esta cantidad se
define como el cociente de la energa E almacenada por el sistema oscilante
dividido entre la rapidez con que dicha energa es perdida por el sistema. Como
sabemos, la rapidez con que un sistema pierde energa se denomina potencia P.
La expresin matemtica para el factor de calidad es donde v, es la frecuencia del
oscilador y p= 3.1416.
Los conceptos bsicos que dieron origen al lser se remontan al siglo pasado, con
el nacimiento de la fsica cuntica. La fsica cuntica, relativista y clsica forman
los pilares bsicos en que se sustenta la fsica moderna. Como se ha dicho, la
fsica cuntica surgi gracias a la incapacidad de la fsica de la poca, ahora
conocida como fsica clsica, para explicar algunos fenmenos observados. El
concepto bsico de la fsica cuntica es, el del "cuanto" de energa, introducido por
Max Planck en 1900. A partir de all se inicia un vertiginoso desarrollo de la fsica
cuntica y en 1917 Albert Einstein introduce el concepto de emisin estimulada,
idea bsica en la cual se sustenta el lser.
SISTEMAS LSER ESPECFICOS
Se ha supuesto que en la cavidad amplificadora tenemos tomos en los cuales
ocurren los procesos de absorcin y emisin, esto no es esencial. Los procesos
anteriores pueden tambin ocurrir en otro tipo de sistemas microscpicos, como
por ejemplo las molculas, los iones atmicos o incluso los electrones libres. En
general, cualquier sistema microscpico en el cual los procesos de absorcin y
emisin puedan ocurrir ser llamado centro activo y el medio macroscpico que
stos forman se llama medio activo. Este ltimo puede ser por ejemplo una mezcla
gaseosa, un cristal, un semiconductor y varios otros. A pesar de las grandes
diferencias que existen en la extensa variedad de lseres actuales, se puede
lograr una clasificacin general de stos tomando como parmetro el tipo de
medio activo y el tipo de sistema de bombeo que utilizan.
El lser de rub: Histricamente ste fue el primer lser que funcion en el
mundo. Fue construido por Theodore Maiman en 1960, quien us como medio

activo un cristal de rub sinttico. La presencia del xido de cromo hace que el
transparente cristal puro de xido de aluminio se torne rosado y llegue a ser hasta
rojizo si la concentracin de xido de cromo aumenta. La forma geomtrica tpica
que adopta el rub usado en un lser es la de unas barras cilndricas de 1 a 15 mm
de radio y algunos centmetros de largo.
Este lser ha sido utilizado con xito en aplicaciones industriales, militares,
mdicas y cientficas. No obstante, hay que mencionar que debido a lo costoso y
complicado de fabricacin de las barras sintticas de rub, desde hace algunos
aos este tipo de lser ha sido desplazado por lseres similares en concepcin y
diseo que utilizan como centros activos iones de neodimio. Entre sus
aplicaciones industriales destaca su uso en la microperforacin, as como en la
produccin de componentes electrnicos de precisin, como por ejemplo
resistencias, en las cuales es necesario volatilizar muy pequeas cantidades de
material para fabricar resistencias de muy alta precisin.
Lser de helio-nen: El lser de helio-nen fue el primer lser de gas que se
construy. Actualmente sigue siendo muy til y se emplea con mucha frecuencia.
Los centros activos de este lser son los tomos de nen, pero la excitacin de
stos se realiza a travs de los tomos de helio. Una mezcla tpica de He-Ne para
estos lseres contiene siete partes de helio por una parte de nen. Este lser es
sin duda alguna uno de los ms ampliamente utilizados tanto en investigacin
bsica como para fines didcticos o industriales que no requieran altas potencias
luminosas.
El lser de argn ionizado: Las transiciones radiativas entre niveles altamente
excitados de gases nobles se conocen desde hace largo tiempo, y la oscilacin
lser en este medio activo data desde la dcada de los sesenta. Entre estos
lseres, el de argn ionizado es el que ms se utiliza, debido a sus intensas lneas
de emisin en la regin azul-verde del espectro electromagntico y a la relativa
alta potencia continua que se puede obtener de l. Dado que estos lseres
pueden proporcionar potencias continuas de hasta 100 watts y tambin ser
operados en forma pulsada, se les ha encontrado diversas aplicaciones mdicas,
tcnicas y cientficas.
Lseres de bixido de carbono: El lser de bixido de carbono CO 2 es el
ejemplo ms importante de los lseres moleculares. El medio activo en este lser
es una mezcla de bixido de carbono (CO2), nitrgeno (N2) y helio (He), aunque
las transiciones lser se llevan a cabo en los niveles energticos del CO2. Las
transiciones energticas en una molcula ocurren debido a los cambios que sta
realiza en la energa almacenada en forma vibracional o rotacional.
Las altas potencias proporcionadas por estos lseres han difundido su aplicacin a
varios procesos de manufactura y se ha logrado hacer eficiente la produccin
bajando al mismo tiempo los costos. Algunas de las principales aplicaciones de los
lseres de CO 2 estn en la industria metal-mecnica, plstica y textil, entre

muchas otras. Son usados en el endurecimiento de metales as como en corte,

soldadura y perforacin.
Lser de gas dinmico de co2: La diferencia fundamental entre un lser de gas
dinmico y un lser convencional de CO2 radica en el mtodo de bombeo
empleado. En el lser de gas dinmico la radiacin lser es producida al enfriar
rpidamente una mezcla de gas precalentado que fluye a lo largo de una tobera
hasta la cavidad del resonador. Por las altas potencias que es capaz de
proporcionar se ha convertido en una importante alternativa para ciertas
aplicaciones industriales. En virtud de las altas potencias que se pueden alcanzar
con estos lseres, sus aplicaciones son importantes y variadas, aunque limitadas
a campos en los cuales se requieren muy altas potencias lser. Entre stas
destacan aplicaciones en la industria metal-mecnica para soldadura, corte y
tratamiento de materiales. Por ejemplo, en la industria naval y aeroespacial es
utilizado para el corte de placas metlicas con alta precisin, en donde la
manipulacin y control del lser se realiza por medio de robots y computadoras.
Debido a su alta potencia, las aplicaciones militares de estos lseres tambin han
sido objeto de estudio. Destruir objetivos militares en movimiento en tierra o aire
ha sido ya exitosamente realizado.
Lser de soluciones lquidas orgnicas: El medio activo en este tipo de lseres
est compuesto por lquidos en los que se han disuelto compuestos orgnicos,
entendidos estos ltimos cmo los hidrocarburos y sus derivados. Estos lseres
son bombeados pticamente y como en seguida veremos, una de sus ms
importantes caractersticas radica en que pueden emitir radiacin lser en anchas
bandas de longitud de onda, es decir que son "sintonizables".
En la actualidad hay mas de 200 lquidos orgnicos que pueden ser usados como
medio activo para este tipo de lser. Se pueden obtener longitudes de onda de
emisin desde el ultravioleta hasta el infrarrojo, y realizarse varias aplicaciones
cientficas en espectroscopa y excitacin o absorcin selectiva, entre muchas
otras. Asimismo su utilizacin en el problema de la separacin isotpica ha sido
objeto de amplia investigacin, principalmente al desarrollo de los programas
nucleares de varios pases. El Uranio natural U 238 contiene aproximadamente el
0.7% del istopo mas ligero U 235, que es requerido por la industria nuclear.
Debido a la diferencia de masa entre los tomos U238 y U235 los niveles
energticos de sus electrones son tambin ligeramente diferentes, por lo tanto si
utilizamos apropiado es posible ionizar tan solo los tomos de U235 dejando
neutros a los tomos de U 238 . Despus de un conjunto de campos magnticos
separa a los tomos ionizados de los neutros.
Lseres de semiconductores: Los lseres de semiconductores son los lseres
ms eficientes, baratos y pequeos que es posible obtener en la actualidad.
Desde su invencin en 1962 se han mantenido como lderes en muchas
aplicaciones cientfico-tecnolgicas y su continua produccin masiva nos da un
inicio de que esta situacin se prolongar por mucho tiempo.
Debido a su solidez y a sus reducidas dimensiones, estos lseres encuentran
aplicacin en cualquier rea tecnolgico-cientfica que demande un lser de no

muy alta intensidad. Hoy en da, una de las aplicaciones principales de estos
lseres se encuentra en los sistemas electro-pticos de comunicacin, en los
cuales las lneas de transmisin por medio de cables elctricos son sustituidas por
fibras pticas que tienen la ventaja de poder transmitir bastante ms informacin
que los cables elctricos convencionales, adems de ser prcticamente
insensibles a perturbaciones elctricas exteriores.
Lser de electrones libres: Todos los sistemas lser anteriormente vistos basan
su funcionamiento en la inversin de poblacin lograda en un medio activo
atmico o molecular. Por tanto, la longitud de onda a la cual el lser emite est
inevitablemente determinada por los centros activos contenidos en la cavidad
lser, es decir, por las transiciones energticas permitidas a los tomos o
molculas de dicho madio. La mayora de las aplicaciones de este tipo de lseres
estn apenas en investigacin, pero por su utilidad destacan las relacionadas con
el campo mdico. Por otra parte, aplicaciones militares relacionadas con el
proyecto de la iniciativa de defensa estratgica estadounidense, mejor conocido
como "La Guerra de las galaxias", siguen en estudio. Uno de los objetivos es
desarrollar sistemas lser colocados en la Tierra o en el espacio, capaces de
destruir misiles nucleares.