Apuntes sobre la Geologa Ambiental

La Geologa Ambiental aplica los conocimientos geolgicos a la investigacin del ambiente y

en los casos de contaminacin, contribuye al diagnstico y correccin de dichos problemas.
La geologa ambiental, por consiguiente, se ocupa del estudio de los riesgos geolgicos
naturales y antropognicos.
Los riesgos geolgicos naturales son de diverso origen: erupciones volcnicas, actividad
ssmica, inundaciones, deslizamientos de tierra, avalanchas de barro, erosin, incendios
provocados por rayos u otras causas naturales.
Los riesgos generados por las actividades humanas, o riesgos de origen antrpico, que entren
dentro del campo de la geologa ambiental, son los relacionados con la mayor o menor
vulnerabilidad de los terrenos y de las napas de agua subterrneas susceptibles de
contaminacin. Esta contaminacin puede estar causada por productos qumicos
(principalmente fertilizantes y plaguicidas, pero tambin por otros productos txicos); por
aguas cloacales, efluentes industriales, actividad minera o manufacturera y, en general, por
mal uso de tecnologas.
Sismos

Incendios provocados por rayos

Erupciones Volcnicas

Deslizamientos de tierra

Objetivos principales

Reconocer y caracterizar las formas y los procesos que corresponden a la continua

transformacin del Planeta, considerando al Hombre como uno de los principales
agentes de esa transformacin.

Realizar diagnsticos geolgicos de las relaciones de causa y efecto de los procesos

actuales, desencadenados en el medio geolgico por las actividades humanas.

Contribuir y participar en la elaboracin de instrumentos de gestin ambiental, como

los estudios de impacto ambiental.

Geologa Ambiental es la rama de la Ecologa que trata de las relaciones entre el hombre y su
hbitat geolgico; se ocupa de los problemas del Hombre con el uso de la tierra y de la
reaccin de la tierra a este uso. Geologa Ambiental incluye las ramas tradicionales de la
Geologa Aplicada a la Ingeniera y de la Geologa Econmica, o de una pequea parte de
esta ltima, referente a los recursos minerales.
Miedo ambiente

La Tierra es nuestro nico hbitat adecuado y sus recursos son limitados.

El deterioro ambiental presenta crecimiento exponencial.

Los procesos fsicos diariamente modifican el paisaje y vienen actuando a los largo del
tiempo geolgico. Entretanto, la magnitud y la frecuencia de estos procesos estn
sujetas a alteraciones naturales e inducidas.

La planificacin del uso de suelo y del agua debe atender al equilibrio entre aspectos
econmicos y variables menos palpables, como por ejemplo, las estticas.

El componente fundamental de todo ambientalista es el factor geolgico. La

comprensin de este ambiente requiere un amplio entendimiento y apreciacin de las
ciencias de la tierra y otras disciplinas.

Riesgo geolgico
Es la mayor o menor probabilidad de que una parte de la superficie terrestre experimente
daos que pueden llegar a ser catastrficos para el ambiente.
El riesgo geolgico puede ser:
Natural: Provocado por los sismos, actividad volcnica (emisin de lava o de material
piroclstico: cenizas, arena volcnica, bloques etc.), inundaciones, corrientes de barro,
deslizamientos, erosin costera y fluvial, etc.
Antrpico: Aumento de poblacin, inadecuada tecnologa, agricultura intensiva en regiones
inadecuadas, ausencia de evaluacin de diferente tipo de efectos a largo plazo, etc
Contaminacin por vulcanismo
La actividad volcnica produce en general, contaminacin natural, ya sea a travs de las
emanaciones gaseosas o de las denominadas lluvias de cenizas.

Los gases disueltos en el magma son liberados durante una erupcin, siendo los ms
importantes el vapor de agua, dixido de carbono, monxido de carbono, xidos de azufre,
hidrgeno, nitrgeno, flor, cloro, boro y arsnico. Tanto los compuestos de azufre como los
cloruros y fluoruros reaccionan con el agua para formar cidos txicos, los cuales an en
concentraciones bajas son nocivos para la vista, la piel y el sistema respiratorio de los seres
vivos. La vegetacin puede ser severamente daada por sta lluvia cida (ej.: volcn
Lonquimay, Chile, la erupcin de 1988 fue inusualmente rica en flor, con efectos catastrficos
sobre la flora silvestre y cultivos aledaos).
Los efectos nocivos de los gases volcnicos generalmente quedan restringidos a un radio de
10 km. del centro emisor. Sin embargo, las erupciones explosivas de gran volumen, pueden
determinar la formacin de un velo estratosfrico de polvo y aerosoles cidos; estos pueden
provocar efectos climticos de alcance local hasta regional (ej.: volcn Tambora, Indonesia, la
erupcin de 1885, considerada como la de mayor magnitud registrada en tiempos histricos,
produjo una prolongada reduccin de la visibilidad y disminucin de la temperatura media en
0,5C aproximadamente).
Por otra parte la actividad volcnica es altamente contaminante del medio hdrico
(escurrimiento superficial y subterrneo) en las adyacencias del centro emisor. Tanto los gases
disueltos como las partculas slidas pueden afectar en diverso grado la calidad del agua,
comprometiendo el abastecimiento de agua potable para los seres humanos y la
disponibilidad de aguadas para los animales. Adems, las cenizas ponen en riesgo la salud de
las personas y de los animales debido a los trastornos ocasionados en sus aparatos
respiratorio y digestivo.

Hidrogeologa Ambiental
Es el enfoque de la hidrogeologa aplicado al estudio del agua subterrnea, con especial
nfasis en los aspectos de su susceptibilidad o circunstancia de sufrir, o haber sufrido,
cambios o desequilibrios fsicos y/o qumicos provocados por el uso o alteraciones antrpicas.

Implica, adems, la evaluacin de la vulnerabilidad de acuferos (sensibilidad natural de los

mismos a la contaminacin) y riesgos ante cargas contaminantes especficas.
Tambin juega un papel importante en las Evaluaciones de Impacto Ambiental -herramientas
predictivas modernas adicionales al anlisis econmico de proyectos y tambin en las
medidas de proteccin de las aguas subterrneas a fin de conservar su calidad y cantidad.
En sntesis la hidrogeologa ambiental guarda una vinculacin muy estrecha con el concepto
de desarrollo sustentable, ya que tiende a la preservacin del recurso para su uso futuro,
satisfaciendo las demandas del presente.
Las acciones del hombre (la sociedad) a travs de asentamientos, industrias y explotaciones
agrcolas pueden producir por ejemplo, cambios fsicos en el suelo y/o contaminaciones
diversas en el acufero ms superficial (bacteriolgicas, nitratos, hidrocarburos, metales,
agroqumicos, entre otros). Los acuferos sometidos a sobre explotacin son susceptibles de
salinizacin y/o contaminacin por inversin del gradiente hidrulico y recarga desde reas
salinas o cursos superficiales degradados (es el caso del Conurbano Bonaerense)
La nula o deficiente aislacin en perforaciones puede permitir ingresar aguas no deseadas
(contaminadas o salinizadas) en niveles inferiores explotados.
Agua
El agua constituye uno de los componentes distintivos de nuestro planeta, su molcula est
formada por dos tomos de hidrgeno y uno de oxgeno y su frmula qumica es H2O.
Alrededor del 70% de la superficie de la Tierra est ocupada por agua. Es indispensable para
todas las formas de vida, sin ella, el fenmeno de la vida no hubiera ocurrido. Agua y vida
establecen una relacin indisoluble; esta fuerte y total dependencia hacia el agua se refleja en
el hecho de que los seres vivos estn, mayoritariamente, formados por agua.

Contaminacin por Explotaciones Mineras

Las explotaciones mineras abarcan reas comparativamente pequeas, pero su impacto
sobre el ambiente puede ser muy grande. Como, necesariamente, nuestro desarrollo ha
estado vinculado con la disponibilidad de minerales desde la edad de piedra, la forma
razonable de establecer un equilibrio entre los beneficios y las consecuencias de las
explotaciones mineras, es modelar antes y durante las actividades de extraccin y beneficio
los efectos contaminantes de ellas y disear su mitigacin.
La contaminacin con metales se produce fundamentalmente a travs de los drenajes mineros
cidos (DMA) y la erosin de escombreras y depsitos de colas de explotaciones. Los DMA se
producen por la accin del agua y el oxgeno sobre la pirita (FeS2), que normalmente
acompaa las mineralizaciones metalferas, y las soluciones acuosas resultantes incorporan
los metales pesados de la mena. Como los DMA pueden incorporarse a la red fluvial, la
dispersin de sus contenidos aumenta y puede tener influencia muy lejos de su lugar de
origen y extenderse mucho despus que las actividades extractivas han cesado.
La forma ms eficiente de controlar los DMA es soterrar los desechos de explotacin por
debajo del nivel fretico para impedir la oxidacin, pero esto encarece mucho los
emprendimientos. La recuperacin de la cubierta vegetal sobre las escombreras previene la
erosin, aunque no los DMA, que pueden ser temporalmente neutralizados con el uso de
carbonatos. Las actividades de explotacin dispersas y precarias, pero muy extendidas, que
por su propia naturaleza ignoran las consecuencias de su accionar, son difciles de controlar y
pueden causar contaminaciones significativas. Un ejemplo es la contaminacin con mercurio
en la cuenca del Amazonas, derivada del tratamiento de recuperacin del oro por el mtodo
artesanal de la amalgamacin.
La contaminacin atmosfrica producida por los humos de las refineras puede introducir
importantes cantidades de elementos voltiles en el ambiente.

Vulnerabilidad del terreno

Es la medida de la mayor o menor susceptibilidad de un terreno permeable a experimentar
contaminacin proveniente de la superficie. Por lo tanto la vulnerabilidad es una medida del
riesgo geolgico, y est relacionada con:

La permeabilidad de los terrenos susceptibles a contaminacin.

La profundidad del nivel fretico (nivel de agua subterrnea).

El tipo de material contaminante y sus propiedades fsico-qumicas.

Aquellos terrenos muy permeables y con nivel fretico profundo son ms vulnerables a la
contaminacin y, adems, sta afectar los terrenos y los acuferos a mayores profundidades.
sta circunstancia debe tenerse en cuenta si en una localidad de este tipo debe realizarse la
perforacin de un pozo para abastecimiento de agua o planificarse obras para control de
efluentes, aguas cloacales, etc.
Si el nivel de agua subterrnea es poco profundo la amenaza de contaminacin profunda, es
menor. Lo mismo ocurre si los terrenos son poco permeables. Si en un rea existen varios
acuferos a diferentes profundidades separados por intercalaciones impermeables, la
contaminacin afectar al acufero ms prximo a la superficie.
La vulnerabilidad se indica en mapas (mapas de vulnerabilidad a la contaminacin) en los que
se diferencian zonas segn su vulnerabilidad, sea alta, alta a media, media, media a baja y
baja. Tambin se puede diferenciar la vulnerabilidad a los riesgos naturales de aquella de
origen antrpico.
Aparte de las caractersticas del material o de los materiales contaminantes, para estimar la
vulnerabilidad de una zona debe conocerse:

Si est afectado un acufero libre, el espesor de la zona no saturada y la litologa de

sta.

Si el acufero es artesiano debe conocerse la litologa y el espesor de la capa

confinante (capa impermeable que se encuentra encima del acufero).