Electricidad y Calor Profesor Marco Mogolln Flores

RELACIN ENTRE ELECTRICIDAD Y CALOR

Para entender esta relacin, hay que saber lo que es la transferencia de calor, en fsica,
proceso por el que se intercambia energa en forma de calor entre distintos cuerpos, o entre
diferentes partes de un mismo cuerpo que estn a distinta temperatura.
El calor se transfiere mediante conveccin, radiacin o conduccin. Aunque estos tres
procesos pueden tener lugar simultneamente, puede ocurrir que uno de los mecanismos predomine
sobre los otros dos. Por ejemplo, el calor se transmite a travs de la pared de una casa
fundamentalmente por conduccin, el agua de una cacerola situada sobre un quemador de gas se
calienta en gran medida por conveccin, y la Tierra recibe calor del Sol casi exclusivamente por
radiacin.

El calor puede transferirse de tres formas: por conduccin, por conveccin y por radiacin.
La conduccin es la transferencia de calor a travs de un objeto slido: es lo que hace que el
asa de un atizador se caliente aunque slo la punta est en el fuego.
La conveccin transfiere calor por el intercambio de molculas fras y calientes: es la causa de
que el agua de una tetera se caliente uniformemente aunque slo su parte inferior est en contacto
con la llama.

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La radiacin es la transferencia de calor por radiacin electromagntica (generalmente

infrarroja): es el principal mecanismo por el que un fuego calienta la habitacin.

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CONDUCCIN
En los slidos, la nica forma de transferencia de calor es la conduccin. Si se calienta un
extremo de una varilla metlica, de forma que aumente su temperatura, el calor se transmite hasta el
extremo ms fro por conduccin. No se comprende en su totalidad el mecanismo exacto de la
conduccin de calor en los slidos, pero se cree que se debe, en parte, al movimiento de los
electrones libres que transportan energa cuando existe una diferencia de temperatura. Esta teora
explica por qu los buenos conductores elctricos tambin tienden a ser buenos conductores del
calor. En 1822, el matemtico francs Joseph Fourier dio una expresin matemtica precisa que hoy
se conoce como ley de Fourier de la conduccin del calor. Esta ley afirma que la velocidad de
conduccin de calor a travs de un cuerpo por unidad de seccin transversal es proporcional al
gradiente de temperatura que existe en el cuerpo (con el signo cambiado).
El factor de proporcionalidad se denomina conductividad trmica del material. Los materiales
como el oro, la plata o el cobre tienen conductividades trmicas elevadas y conducen bien el calor,
mientras que materiales como el vidrio o el amianto tienen conductividades cientos e incluso miles
de veces menores; conducen muy mal el calor, y se conocen como aislantes. En ingeniera resulta
necesario conocer la velocidad de conduccin del calor a travs de un slido en el que existe una
diferencia de temperatura conocida. Para averiguarlo se requieren tcnicas matemticas muy
complejas, sobre todo si el proceso vara con el tiempo; en este caso, se habla de conduccin
trmica transitoria. Con la ayuda de ordenadores (computadoras) analgicos y digitales, estos
problemas pueden resolverse en la actualidad incluso para cuerpos de geometra complicada.

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CONVECCIN
Si existe una diferencia de temperatura en el interior de un lquido o un gas, es casi seguro
que se producir un movimiento del fluido. Este movimiento transfiere calor de una parte del fluido a
otra por un proceso llamado conveccin. El movimiento del fluido puede ser natural o forzado. Si se
calienta un lquido o un gas, su densidad (masa por unidad de volumen) suele disminuir. Si el lquido
o gas se encuentra en el campo gravitatorio, el fluido ms caliente y menos denso asciende,
mientras que el fluido ms fro y ms denso desciende. Este tipo de movimiento, debido
exclusivamente a la no uniformidad de la temperatura del fluido, se denomina conveccin natural. La
conveccin forzada se logra sometiendo el fluido a un gradiente de presiones, con lo que se fuerza
su movimiento de acuerdo a las leyes de la mecnica de fluidos.
Supongamos, por ejemplo, que calentamos desde abajo una cacerola llena de agua. El
lquido ms prximo al fondo se calienta por el calor que se ha transmitido por conduccin a travs
de la cacerola. Al expandirse, su densidad disminuye y como resultado de ello el agua caliente
asciende y parte del fluido ms fro baja hacia el fondo, con lo que se inicia un movimiento de
circulacin. El lquido ms fro vuelve a calentarse por conduccin, mientras que el lquido ms
caliente situado arriba pierde parte de su calor por radiacin y lo cede al aire situado por encima. De
forma similar, en una cmara vertical llena de gas, como la cmara de aire situada entre los dos
paneles de una ventana con doble vidrio, el aire situado junto al panel exterior que est ms fro
desciende, mientras que al aire cercano al panel interior ms caliente asciende, lo que produce
un movimiento de circulacin.
El calentamiento de una habitacin mediante un radiador no depende tanto de la radiacin
como de las corrientes naturales de conveccin, que hacen que el aire caliente suba hacia el techo y
el aire fro del resto de la habitacin se dirija hacia el radiador. Debido a que el aire caliente tiende a
subir y el aire fro a bajar, los radiadores deben colocarse cerca del suelo (y los aparatos de aire
acondicionado cerca del techo) para que la eficiencia sea mxima. De la misma forma, la conveccin
natural es responsable de la ascensin del agua caliente y el vapor en las calderas de conveccin
natural, y del tiro de las chimeneas. La conveccin tambin determina el movimiento de las grandes
masas de aire sobre la superficie terrestre, la accin de los vientos, la formacin de nubes, las
corrientes ocenicas y la transferencia de calor desde el interior del Sol hasta su superficie.

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RADIACIN
La radiacin presenta una diferencia fundamental respecto a la conduccin y la conveccin:
las sustancias que intercambian calor no tienen que estar en contacto, sino que pueden estar
separadas por un vaco. La radiacin es un trmino que se aplica genricamente a toda clase de
fenmenos relacionados con ondas electromagnticas. Algunos fenmenos de la radiacin pueden
describirse mediante la teora de ondas, pero la nica explicacin general satisfactoria de la
radiacin electromagntica es la teora cuntica. En 1905, Albert Einstein sugiri que la radiacin
presenta a veces un comportamiento cuantizado: en el efecto fotoelctrico, la radiacin se comporta
como minsculos proyectiles llamados fotones y no como ondas. La naturaleza cuntica de la
energa radiante se haba postulado antes de la aparicin del artculo de Einstein, y en 1900 el fsico
alemn Max Planck emple la teora cuntica y el formalismo matemtico de la mecnica estadstica
para derivar una ley fundamental de la radiacin. La expresin matemtica de esta ley, llamada
distribucin de Planck, relaciona la intensidad de la energa radiante que emite un cuerpo en una
longitud de onda determinada con la temperatura del cuerpo. Para cada temperatura y cada longitud
de onda existe un mximo de energa radiante. Slo un cuerpo ideal (cuerpo negro) emite radiacin
ajustndose exactamente a la ley de Planck. Los cuerpos reales emiten con una intensidad algo
menor.9
La contribucin de todas las longitudes de onda a la energa radiante emitida se denomina
poder emisor del cuerpo, y corresponde a la cantidad de energa emitida por unidad de superficie del
cuerpo y por unidad de tiempo. Como puede demostrarse a partir de la ley de Planck, el poder
emisor de una superficie es proporcional a la cuarta potencia de su temperatura absoluta. El factor
de proporcionalidad se denomina constante de Stefan-Boltzmann en honor a dos fsicos austriacos,
Joseph Stefan y Ludwig Boltzmann que, en 1879 y 1884 respectivamente, descubrieron esta
proporcionalidad entre el poder emisor y la temperatura. Segn la ley de Planck, todas las
sustancias emiten energa radiante slo por tener una temperatura superior al cero absoluto. Cuanto
mayor es la temperatura, mayor es la cantidad de energa emitida. Adems de emitir radiacin, todas
las sustancias son capaces de absorberla. Por eso, aunque un cubito de hielo emite energa radiante
de forma continua, se funde si se ilumina con una lmpara incandescente porque absorbe una
cantidad de calor mayor de la que emite.
Las superficies opacas pueden absorber o reflejar la radiacin incidente. Generalmente, las
superficies mates y rugosas absorben ms calor que las superficies brillantes y pulidas, y las
superficies brillantes reflejan ms energa radiante que las superficies mates. Adems, las

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sustancias que absorben mucha radiacin tambin son buenos emisores; las que reflejan mucha
radiacin y absorben poco son malos emisores. Por eso, los utensilios de cocina suelen tener fondos
mates para una buena absorcin y paredes pulidas para una emisin mnima, con lo que maximizan
la transferencia total de calor al contenido de la cazuela.
Algunas sustancias, entre ellas muchos gases y el vidrio, son capaces de transmitir grandes
cantidades de radiacin. Se observa experimentalmente que las propiedades de absorcin, reflexin
y transmisin de una sustancia dependen de la longitud de onda de la radiacin incidente. El vidrio,
por ejemplo, transmite grandes cantidades de radiacin ultravioleta, de baja longitud de onda, pero
es un mal transmisor de los rayos infrarrojos, de alta longitud de onda. Una consecuencia de la
distribucin de Planck es que la longitud de onda a la que un cuerpo emite la cantidad mxima de
energa radiante disminuye con la temperatura. La ley de desplazamiento de Wien, llamada as en
honor al fsico alemn Wilhelm Wien, es una expresin matemtica de esta observacin, y afirma
que la longitud de onda que corresponde a la mxima energa, multiplicada por la temperatura
absoluta del cuerpo, es igual a una constante, 2.878 micrmetros-Kelvin. Este hecho, junto con las
propiedades de transmisin del vidrio antes mencionadas, explica el calentamiento de los
invernaderos. La energa radiante del Sol, mxima en las longitudes de onda visibles, se transmite a
travs del vidrio y entra en el invernadero. En cambio, la energa emitida por los cuerpos del interior
del invernadero, predominantemente de longitudes de onda mayores, correspondientes al infrarrojo,
no se transmiten al exterior a travs del vidrio. As, aunque la temperatura del aire en el exterior del
invernadero sea baja, la temperatura que hay dentro es mucho ms alta porque se produce una
considerable transferencia de calor neta hacia su interior.
Adems de los procesos de transmisin de calor que aumentan o disminuyen las
temperaturas de los cuerpos afectados, la transmisin de calor tambin puede producir cambios de
fase, como la fusin del hielo o la ebullicin del agua. En ingeniera, los procesos de transferencia de
calor suelen disearse de forma que aprovechen estos fenmenos. Por ejemplo, las cpsulas
espaciales que regresan a la atmsfera de la Tierra a velocidades muy altas estn dotadas de un
escudo trmico que se funde de forma controlada en un proceso llamado ablacin para impedir un
sobrecalentamiento del interior de la cpsula. La mayora del calor producido por el rozamiento con
la atmsfera se emplea en fundir el escudo trmico y no en aumentar la temperatura de la cpsula.