Kelley Armstrong-Fortele

raului absolut vol 3-Rafuiala

1

unu
Dup patru nopi pe drumuri, eram n sfrit n
siguran, culcat ntr-un pat i bucurndu-m de somnul
adnc, fr de vise, despre mori pn cnd morii au
hotrt c-ar fi mai bine s m trezeasc. Totul a nceput
cu un hohot de rs care s-a strecurat n somnul meu i ma
alungat de acolo. Cnd m-am ridicat n coate, clipind i
strduindu-m s-mi aduc aminte unde m aflam, o
oapt s-a ncolcit n jurul meu, n cuvinte nedesluite.
M-am frecat la ochi i am cscat. Printre draperii
ptrundea o lumin cenuie, mohort. Camera era
cufundat n tcere i neclintit. Nicio stafie, slav
Domnului, n ultimele cteva sptmni, avusesem de-a
face cu ndeajuns de multe ct s-mi ajung o via.
Un rcit la fereastr m-a fcut s tresar. n zilele
astea, orice creang ce zgria geamul suna ca un zombi pe
care l sculasem din mori i care ncerca s-i fac loc s
intre cu ghearele.
M-am dus la fereastr i am tras draperiile. Se crpa de
ziu cnd ajunseserm noi la casa aceasta, aadar tiam
c acum trebuia s fie pe la jumtatea dimineii, dar ceaa
de afar era att de deas c nu puteam vedea nimic. Mam
aplecat mai aproape de fereastr, lipindu-mi nasul de
sticla rece.
Un gndac se lovi de geam i am srit o jumtate de
metru n aer. Un hohot de rs rsun n spatele meu.
M-am ntors iute, dar Tori era nc n pat, scncind n
somnul ei. i aruncase cuverturile de pe ea i sttea pe-o
parte, ghemuit, cu uviele ei de pr negru ntinse pe
toat perna ca nite epue.
Un alt chicotit izbucni n spatele meu. n mod cert,
rsul unui biat. Dar nu era nimeni aici. N-am spus bine.
Eu nu puteam vedea pe nimeni. Ceea ce, pentru o
necromant, nu nsemna c nu era nimeni aici.
3
M-am uitat cu atenie, ncercnd s surprind imaginea
2

de-o clip a vreunei stafii, i am zrit, mult n stnga,

ivindu-se o mn, ns pn s apuc s vd mai mult,
dispru.
Caui pe cineva, micu necro?
M-am rsucit.
Cine-i acolo?
mi rspunse cu un nechezat enervant genul de
chicotit nechezat pe care orice fat de cincisprezece ani a
auzit-o de mii de ori de la bieii nesuferii.
Dac vrei s vorbeti cu mine, va trebui s te ari, iam
spus eu.
Eu s vorbesc cu tine? zise el, pe tonul arogant al
liceanului de pe terenul de sport. Cred c tu eti aia care
vrea s-mi vorbeasc.
Am pufnit dispreuitor i am luat-o napoi spre pat.
Nu? se strecur vocea lui n jurul meu. Hm! Mi-am
nchipuit c ai vrea s tii mai multe despre Grupul
Edison, experimentele Genesis, dr. Davidoff
M-am oprit.
El a rs:
Cum bnuiam.
Noi patru Tori, Derek, Simon i cu mine fugiserm
de la Grupul Edison, dup ce descoperiserm c eram
subieci n proiectul Genesis, un experiment de modificare
genetic a supranaturalilor. Mtua mea, Lauren, fusese
unul dintre doctorii implicai n proiect, dar i trdase
colegii, ajutndu-ne pe noi s evadm. Acum era
prizoniera lor. Cel puin, speram s mai fie. Noaptea
trecut, cnd Grupul Edison ne depistase, o stafie
ncercase s m ajute o stafie care semna cu mtua
Lauren.
Acum ne aflam ntr-o cas pe care o credeam sigur,
deinut de un grup care era mpotriva experimentelor. i
tam-nisam se nfiina stafia unui adolescent care tia
despre proiect? Doar nu era s-l alung, orict de tentant
4
ar fi fost.
Arat-te, i-am cerut.
Mic necro poruncitoare ce eti! se insinu vocea lui
n spatele meu. Vrei s vezi dac sunt la fel de irezistibil
precum vorbesc.
Am nchis ochii, mi-am schiat n minte o siluet
masculin i l-am smucit mintal din dimensiunea lui ntra
3

noastr. ncepu s se materializeze un biat cu prul

negru, de vreo aisprezece sau aptesprezece ani, nimic
special, dar cu un zmbet nfumurat care dovedea c el
aa se credea. nc mai puteam vedea prin el, de parc-ar fi
fost o hologram, aa c am nchis din nou ochii i l-am
mai smucit o dat.
N-n! fcu el. Dac vrei mai mult, trebuie s ne
cunoatem ceva mai bine mai nainte.
Dispru din nou.
Ce vrei? l-am ntrebat.
mi opti la ureche:
Cum spuneam, s te cunosc mai bine. Nu aici,
totui. O s-i trezeti prietena. E drgu, dar nu e genul
meu.
Vocea lui se mut spre u.
tiu un loc unde putem sporovi nederanjai.
Da, cum s nu. Chiar credea c vorbeam cu spiritele de
ieri, de alaltieri? M rog, pe-aproape de dou
sptmni, mai exact. Dar vzusem deja destule ca s tiu
c, dei existau unele spirite care voiau s ajute i altele
care doar voiau s schimbe o vorb, existau mult mai
multe care voiau s strneasc un pic de necazuri, ca s-i
mai condimenteze Viaa de Apoi. n mod clar biatul sta
fcea parte din ultima categorie.
Totui, dac i el fusese unul dintre subiecii Grupului
Edison, unul care probabil murise n casa aceasta, trebuia
s aflu ce i se ntmplase. ns aveam nevoie de sprijin.
Tori n-avea experien ca s m ajute cu spiritele i, chiar
dac ncepuserm s ne nelegem mai bine, nu era
5
persoana pe care a fi vrut-o s-mi pzeasc spatele.
Prin urmare, l-am urmat pe biatul-stafie pe hol, dar
m-am oprit la ua camerei lui Simon i a lui Derek.
N-n! zise stafia. Nu-i nevoie s iei un tip cu tine.
i lor le-ar plcea s stea de vorb cu tine.
Mi-am ridicat glasul, rugndu-m ca Derek s m
aud. De regul, se trezea la cel mai mic zgomot
vrcolacii au auzul hiperdezvoltat. ns tot ce-am putut
auzi a fost sforitul lui Simon. Nu mai era nimeni altcineva
la etaj. Andrew, cel care ne adusese pe noi patru aici, i
alesese dormitorul de la parter.
Haide, necro! Asta-i o ofert limitat n timp.
tii c nu-i pregtete nimic bun, Chloe.
4

Da, ns mai tiam i c trebuia s aflu dac noi eram

n primejdie n casa aceasta. Am hotrt s fiu cu mare
bgare de seam. Vocea subcontientului meu n-a mai
protestat, ceea ce am luat-o drept semn bun.
Am nceput din nou s merg.
Noi ne duseserm imediat la culcare, dup ce
ajunseserm aici, aa c nu m uitasem prea bine la noua
noastr locuin. tiam doar c e uria un castel
victorian rtcit, ieit direct dintr-un film de groaz gothic.
n timp ce m ineam dup voce de-a lungul holului,
am avut strania senzaie c ntr-adevr eram ntr-unul
dintre acele filme, captiv ntr-un culoar ngust i nesfrit
trecnd pe lng o u nchis dup alt u nchis,
pn cnd, n sfrit, am ajuns la scri i am nceput s
urc. Din ct vzusem eu din main, la sosire, casa avea trei
etaje. Dormitoarele erau la etajul al doilea, iar Andrew
spusese c al treilea era mansardat.
Deci spiritul m conducea spre mansarda ntunecoas
i bntuit? Nu eram singura care vzuse prea multe filme
de groaz.
L-am urmat pe scri n sus. Acestea se sfreau la un
palier cu dou ui. M-am oprit. O mn apru prin ua
6
din faa mea, fcndu-mi semn s intru. Am stat o
secund s m pregtesc. Indiferent ct de ntuneric era
nuntru, nu-l puteam lsa s vad c-mi era fric.
Iar cnd m-am simit gata, am apucat de clan i
Era ncuiat. Am tras piedica yalei i a scos un
clinchet, descuindu-se. Am mai respirat o dat adnc, mam
mai pregtit mintal o secund, apoi am deschis
hotrt ua i am pit
O pal de aer ngheat m-a lovit n plin, mpingndu-m
napoi. Am clipit des. naintea mea, ceaa prinsese a se roti
n vrtej.
O yal cu piedica pus la ua unei mansarde, Chloe?
Nu, m aflam pe acoperi.
doi
M-am cltinat, iar ua ddu s se nchid n urma mea.
Am prins-o cu mna de margine, dar ceva a izbit-o, cu
putere, i s-a trntit n canat. Am nfcat clana, iar
piedica yalei se nchise cu un clnnit. Am apsat pe
clan, convins c m nelasem.
Pleci aa de curnd? m ntreb el. Ce nepoliticos.
5

M-am uitat lung la clan. Numai un singur tip de

spirit, foarte rar, putea mica lucrurile n lumea viilor.
Un semidemon agito, am optit.
Agito? rosti el cu dispre. Eu sunt cap de list,
ppu. Sunt un volo.
Ceea ce nu-mi spunea nimic. Puteam doar ghici c era
unul mai puternic. n via, un semidemon telechinetic
putea mica obiectele mintal. n moarte, le putea mica
fizic. Un poltergeist.
Am fcut uurel un pas napoi. Lemnul a scrit sub
piciorul meu, aducndu-mi aminte unde m gseam. Mam
oprit scurt i m-am uitat njur. Eram pe un soi de
pasarel care se ntindea de jur mprejurul celui de-al
treilea etaj mansarda, am presupus.
7
n dreapta mea, era o poriune de acoperi aproape
plat, acoperit cu un strat gros de capace ruginite de
sticle i cutii de bere, de parc o folosea cineva, din cnd
n cnd, drept teras. Asta m-a mai linitit. Nu euasem
pe un acoperi, ci doar ntr-un balcon. Suprtor, dar
destul de n siguran.
Am btut uor cu degetele n u, fr s vreau ntradevr
s trezesc pe cineva, dar ndjduind c i-a putea
atrage atenia lui Derek.
N-o s te aud nimeni, zise spiritul. Suntem complet
singuri. Aa cum mi place mie.
Am ridicat mna s bat cu pumnul n u, apoi m-am
oprit. Tata spunea mereu c metoda cea mai bun de a te
purta cu un agresor era s nu-l lai s-i dea seama c
eti speriat. Gndindu-m la tata, am simit un nod n gt.
Oare m mai cuta nc? Bineneles c da, iar eu nu
puteam face nimic.
Sfatul tatei n privina agresorilor inuse cu copiii care
i bteau joc de blbiala mea renunau cnd vedeau c
nu obin nicio reacie din partea mea. Prin urmare, am
tras adnc aer n piept i am trecut la ofensiv.
Ai spus c tii de Grupul Edison i de experimentele
lor, am zis eu. Ai fost i tu un subiect?
Plictisitor. Hai s vorbim despre tine. Ai un iubit?
Pariez c da. O fat drgu ca tine, petrecndu-i timpul
cu doi biei. Trebuie s te fi combinat cu unul dintre ei
pn acum. Deci, cu care? Izbucni n rs: Stupid
ntrebare. Fata drgu se va alege cu biatul drgu.
6

Chinezoiul.
Se referea la Simon, care era pe jumtate coreean. M
tachina, urmrind s vad dac sar n aprarea lui Simon
i i confirm, astfel, c era iubitul meu. Dar nu era. Adic,
nu era nc, dei se prea c ntr-acolo se ndreptau
lucrurile.
Dac vrei s rmn i s vorbim, am nevoie nti de
nite rspunsuri, am zis eu.
8
El rse.
Zu? Nu mi se pare c ai putea pleca undeva.
Am apucat din nou de clan. Un capac de sticl m
lovi n obraz, chiar sub ochi. M-am uitat urt n direcia
lui.
Asta a fost doar de avertisment, micu necro. i
continu, pe un ton rutcios: Pe aici, jucm jocul meu,
dup regulile mele. Acum povestete-mi despre iubitul tu.
N-am niciunul. Dac ai idee despre experimentul
Genesis, atunci tii i c nu suntem aici n vacan. Cnd
eti fugar, nu prea mai ai timp de romantism.
Las sarcasmul cu mine.
Am dat cu pumnul n u. Urmtorul capac de sticl
mi nimeri ochiul, nepndu-m.
Eti n primejdie, fetio. Nu-i pas?
Vocea i cobor la urechea mea:
n clipa asta, eu sunt cel mai bun prieten al tu, aa
c ai face mai bine s te pori frumos. Tocmai ai fost
condui ntr-o capcan, iar eu sunt singurul care v mai
poate scoate de aici.
Condui? De cine? De cel care ne-a adus aici? Mam
gndit repede la un nume oarecare: De Charles?
Nu, de cineva total necunoscut, iar Charles doar s-a
ntmplat s v aduc exact aici. Ce coinciden!
Dar el ne-a spus c nu mai lucreaz pentru Grupul
Edison. A fost cndva doctor la ei
Mai este nc.
E-el e dr. Fellows? Cel despre care vorbeau la
laborator?
Nimeni altul.
Eti sigur?
N-a putea uita niciodat faa aceea.
Hm, pi, asta-i ciudat. n primul rnd c nu-l
cheam Charles. n al doilea, c nu e doctor. n al treilea,
7

c eu o cunosc pe dr. Fellows, este mtua mea, iar

individul la de la parter nu seamn ctui de puin cu
9
ea.
Lovitura veni din spate, nimerindu-m n dosul
genunchilor. Picioarele m-au lsat i am czut n patru
labe.
S nu te joci cu mine, micu necro.
Cnd am ncercat s m ridic, m lovi cu o scndur
veche, mnuind-o ca pe o bt de baseball. Am ncercat s
m feresc din calea ei, dar m-a nimerit n umr i m-a izbit
de balustrad. Un trosnet i balustrada ced. M-am
cltinat i, pentru o secund, tot ce am putut vedea a fost
terasa de beton aflat cu dou etaje mai jos.
M-am apucat de o alt bucat de balustrad. A rezistat
i tocmai cnd ddeam s m linitesc, scndura vji
drept ctre mna mea. Am dat drumul balustradei i mam
trt de-a builea pe pasarel, n timp ce scndura lovi
att de tare n urma mea, c rupse balustrada, rupnduse
i ea totodat, ntr-o explozie de achii de lemn putred.
Am alergat ctre partea plat a acoperiului. El azvrli
ciotul de scndur rmas nspre mine. M-am mpleticit,
dndu-m cu spatele napoi, ciocnindu-m iari de
balustrad.
Mi-am recptat echilibrul i m-am uitat njur. Niciun
semn din partea lui. Niciun semn de vreo micare. Dar
tiam c e acolo, urmrindu-m s vad ce aveam s fac
n continuare.
Am luat-o la fug spre u, apoi am fentat ctre partea
plat a acoperiului. O bufnitur. Cioburi explodar n faa
mea i spiritul apru, innd n mn o sticl spart. Mam
tras repede napoi.
Sigur, asta-i o idee grozav. Mai d tu mult cu spatele n
balustrad i-o s vezi ct mai ine.
M-am oprit. N-aveam unde fugi. M-am gndit s ip.
ntotdeauna am urt asta n filme eroinele care ip dup
ajutor cnd sunt ncolite , dar, n clipa asta, ntre un
poltergeist ce agita o sticl spart n faa mea i o cdere
de dou etaje, a fi putut supravieui umilinei de a fi
10
salvat. Problema era c nimeni n-ar fi ajuns aici n timp
util.
Deci acuma ce-o s faci? Necromanta superputernic
8

mpotriva poltergeistului agresor?

Corect. Aveam un mijloc de aprare, cel puin mpotriva
spiritelor.
Mi-am atins amuleta. mi fusese druit de mama. Ea
spusese c avea s-i in la distan pe toi baubau pe
care-i vedeam cnd eram eu mic spirite, cum tiam
acum c fuseser. Nu pruse s funcioneze prea bine, dar
l-am strns n palm i asta m-a ajutat s m concentrez,
focalizndu-mi atenia asupra a ceea ce eram eu.
Mi-am imaginat cum l mping pe spirit napoi n lumea
lui.
S nu ndrzneti, micuo. N-o s faci dect s m
scoi din srite i
Mi-am strns ochii i i-am dat un uria brnci mintal.
Tcere.
Am ateptat, ciulind urechea, convins c, dac
deschid ochii, o s-l vd chiar n faa mea. Dup o clip,
m-am uitat printre gene i n-am zrit dect cerul cenuiu.
Cu toate acestea, am continuat s m in strns de
balustrad, pregtit pentru o sticl spart venind n zbor
spre capul meu.
Chloe!
Mi s-au muiat genunchii la acest strigt. Pai bocnind
pe acoperi. Spiritele nu pesc cu zgomot.
Nu te mica.
M-am uitat peste umr i l-am vzut pe Derek.
trei
Derek i fcea drum spre mine, traversnd poriunea
plat a acoperiului. Era mbrcat n jeani i un tricou,
dar descul.
Ai grij, i-am strigat. Sunt cioburi.
11
Vd. Rmi pe loc.
E n regul. M ridic imediat i Lemnul pri sub
mine.
Sau poate nu.
Rmi acolo unde eti. Lemnul e putred. O s te
in, ct vreme stai nemicat.
Dar am putut veni pn aici, aa c trebuie s
N-o s testm teoria asta, bine?
Nu era nici urm din obinuitul ton rstit, nerbdtor,
n glasul lui, ceea ce nsemna c era ntr-adevr ngrijorat.
Iar dac Derek era ngrijorat, mai bine stteam pe loc i nu
9

micam. M-am apucat cu minile de balustrad.

Nu! zise el. Adic, da, ine-te, dar nu te lsa deloc pe
ea. E putred de sus pn jos.
Grozav.
Derek se uit n jur, de parc ar fi cutat ceva pe care
s-l poat folosi. Apoi i ddu jos tricoul. Am ncercat s
nu m uit n alt parte. Nu pentru c ar fi artat ru fr
bluz. Dimpotriv, de fapt, i tocmai de aceea S zicem
doar c prietenii o duc ntr-adevr mai bine cnd sunt
complet mbrcai.
Derek se apropie ct ndrzni, apoi nnod un col al
tricoului i-l arunc spre mine. L-am prins la a doua
aruncare.
N-o s te trag eu, m preveni.
Ceea ce era un lucru bun, deoarece, cu puterea lui de
vrcolac, probabil mi-ar fi smuls tricoul din mini i
atunci a fi czut pe spate, de pe acoperi.
ine-te de el i vino singur
Tcu, vznd c asta fceam deja. Am ajuns la partea
plat a acoperiului, am fcut un pas, ovitor, apoi am
simit cum m las genunchii. Derek m-a prins de bra
braul fr copci i bandaje, plus o zgrietur de glon i
m-am aezat, moale, pe jos.
O-o s stau aici, doar un pic, am ngimat cu vocea
mai tremurtoare dect mi-ar fi plcut.
12
Derek se aez lng mine, mbrcat la loc cu tricoul, l
simeam cum m privete atent, nesigur.
O-o s-mi revin. Las-m doar o secund. Nu-i
primejdios dac stm aici, nu?
Mda, panta are numai douzeci i cinci de grade, aa
c Observndu-mi expresia, spuse scurt: Nu-i
primejdios.
Ceaa se ridica i puteam vedea pdurea ntinzndu-se
pn n zare, de jur mprejur, i un drum desfundat
erpuind printre copaci pn la cas.
A fost un spirit, am zis, n cele din urm.
Mda, mi-am nchipuit.
-tiam c nu trebuia s-l urmez, dar Am fcut o
pauz, nefiind gata pentru o explicaie amnunit, nc
zdruncinat. M-am oprit n dreptul uii voastre, spernd
c m vei auzi. Bnuiesc c m-ai auzit, nu?
Oarecum. Moiam. M-am trezit buimac i de-aceea
10

mi-a luat un timp pn s ajung aici, afar. Am puin

febr.
Acum observam i eu semnele febrei, obrajii aprini i
ochii lucioi.
Eti pe cale s? am nceput.
Nu m Preschimb. Nu deocamdat. Acum tiu cum
m simt cnd se ntmpl i am un reper dup care s m
iau. Mai dureaz o zi, cel puin. S sperm c i mai mult.
Pun pariu c-o s te Preschimbi complet de data asta,
am spus eu.
Mda, poate.
Dar dup tonul lui mi-am dat seama c se ndoia.
Cum stteam acolo, m-am uitat pe furi la el. La
aisprezece ani, Derek era cu peste treizeci de centimetri
mai nalt dect mine. i solid construit, de asemenea, cu
umeri largi i muchi pe care de obicei i ascundea sub
haine lli, ca s nu intimideze cu nfiarea lui.
De cnd ncepuse Preschimbarea, Mama Natur prea
s-l mai fi slbit din frie. Pielea feei i se luminase. Nici
13
prul lui negru nu mai prea unsuros. i mai atrna nc
peste ochi nici pe departe emo, doar ca i cnd nu-i
btuse capul s i-l mai tund de ceva vreme, n ultimul
timp, cred c numai la asta nu-i sttuse mintea.
Am ncercat s m relaxez i s m bucur de privelitea
zrit prin ceaa destrmat, dar Derek se foia n loc, fr
stare, ceea ce era foarte neobinuit din partea lui. n mod
clar voia s tie ce se ntmplase.
Pi, era spiritul de care-i spuneam, am nceput eu,
ntr-un trziu. Mi-a spus c era un semidemon volo.
Telechinetic, dar mai puternic dect dr. Davidoff. Probabil
de acelai tip ca Liz. M-a atras aici, afar, a ncuiat ua,
apoi a nceput s m bombardeze cu lucruri.
Derek se uit iute n jur.
L-am expulzat.
Bine, dar n-ar fi trebuit s-l urmezi deloc, Chloe.
Tonul su era calm, rezonabil, att de nepotrivit cu
Derek pe care-l tiam eu, nct m-am uitat lung la el i n
minte mi s-a strecurat ideea c nu era Derek. nainte de a
evada din laboratorul Grupului Edison, ntlnisem un
semidemon, legat de cldirea laboratorului n chip de
generator de putere. Semidemonul posedase pe cineva, dar
victima fusese doar un alt spirit. S fi fost oare i Derek
11

posedat?
Ce? ntreb Derek, cnd observ c m holbam la el.
Te simi bine?
Mda, numai i frec ceafa, adunndu-i umerii i
apoi rotindu-i. Obosit. Buimcit. Chiar nuc. Prea mult
i cut cuvintele. S fiu aici. S fiu n siguran. nc n
faza de adaptare.
Aa, mai nelegeam. Trstura protectoare de om-lup
din Derek fusese exploatat la maximum, zile de-a rndul,
inndu-l mereu treaz i alert. S existe acum altcineva
care s aib grij de noi trebuie s i se fi prut ciudat.
Totui, s nu m bruftuluiasc pentru neglijena de a m
fi luat dup un spirit, aprut ntmpltor, pn pe
14
acoperi era n att de total contradicie cu Derek, nct
mi-am dat seama c trebuia s mai fie i altceva la mijloc.
Cnd l-am ntrebat ce-l frmnta, a murmurat c nu
era nimic. N-am struit i m pregteam s-i mai vorbesc
despre spirit, cnd rbufni:
E vorba de Tori. Nu-mi place povestea ei despre cum
a reuit s scape.
Noaptea trecut, cnd oamenii Grupului Edison
fuseser la un pas de a ne captura, o nhaser pe Tori.
Totui, cnd i concentraser forele mpotriva principalei
ameninri Derek , o lsaser pe tnra vrjitoare
pzit doar de un singur om. Ea l imobilizase ntr-o vraj
de legare i scpase.
Crezi c au lsat-o intenionat s scape?
Nu spun c Doar c N-am nicio dovad.
i tocmai asta l fcea s nu se simt linitit i mpcat,
faptul c ndoielile sale nu se bazau pe nimic, doar pe o
presimire. Mintea sclipitoare ce excela n matematic i n
tiin prefera faptele palpabile.
Dac bnuieti c a fost de la bun nceput o iscoad,
nu-i aa, s tii. Mi-am cobort vocea: Dar s nu-i spui c
i-am povestit eu, bine? Cnd m-a ajutat s evadez, tot cei
dorea era s plece de la Grupul Edison i s dea fuga la
tatl ei. Aa c l-a sunat. n loc s vin el, a trimis-o pe
mama ei femeia de care tocmai reuiserm s scpm.
Tori a fost foarte ndurerat, sincer ndurerat. Chiar
ocat. N-ar fi putut s se prefac, mimnd asta.
Nu m-am gndit c ar fi fost iscoada lor nc de
atunci.
12

 Ci doar c a btut palma cu ei noaptea trecut?

Mda.
Oare Tori ne-ar trda pentru fgduiala c i va
recpta viaa de dinainte? Da, se poate i-aa i ar trebui
s fim cu bgare de seam, ns eu, una, i cred povestea.
Cel puin, dac mama ei nu le-a spus celorlali membri ai
Grupului c Tori a descoperit cum se fac vrjile i m
15
ndoiesc c a spus-o , atunci, dup cte tiu ei, Tori are
doar izbucniri ntmpltoare de putere i-or s cread c
vraja ei de legare a prins pentru c n-a avut de-a face
dect cu un singur gardian. Eu am vzut-o folosindu-i
puterile. Nu-i trebuie s rosteasc niciun fel de incantaie.
Pur i simplu, dac se gndete la asta, poate s-o fac.
Fr s arunce energia cu minile? Fr s fac
exerciii nainte? Cltin din cap, impresionat, adugnd:
S nu-i spui asta lui Simon.
Ce s nu-i spun lui Simon? se auzi o voce n spatele
nostru.
Ne-am ntors i l-am vzut pe Simon, venind pe
acoperi.
C Tori n-are nevoie s foloseasc incantaiile ca s
arunce o vraj, zise Derek.
Pe bune? njur. Aveai dreptate. Nu-mi spunei,
ncepu s se apropie, traversnd acoperiul. Apoi adug:
i mai bine nc, nu-i spunei ei c eu am nevoie de
incantaii i de sptmni ntregi de exerciiu, i tot o fac
ca vai de lume.
Dar i-a ieit bine vraja de doborre a adversarului
noaptea trecut, am zis eu.
El rnjii.
Mersi. Acum, s ndrznesc s v ntreb ce facei voi
doi de v-ai ascuns aici, sus? Sau o s m fac gelos dac
aflu?
Simon zmbi cnd spuse acestea, dar Derek i ntoarse
privirea, rspunznd aspru:
Bineneles c nu.
Deci n-ai avut vreo nou aventur? Simon se ls
jos, lng mine, de partea cealalt, att de aproape nct
se frec de mine cnd se aez, i-i puse mna peste a
mea. n mod cert arat ca locul potrivit pentru o aventur.
Ascunztoare pe vrful acoperiului, vechi foior. Asta a
fost aici, nu? Un post de observaie?
13

 Mda. i e putred, deci nu te apropia de el, zise

16
Derek.
Nu m-am apropiat. Aadar, aventur?
Una mic, am rspuns.
O, fir-ar! ntotdeauna le ratez. Bine, informai-m,
dar luai-m ncet. Ce s-a ntmplat?
I-am explicat. Ascultnd, atent i preocupat, Simon
arunca priviri spre fratele lui. Fratele lui vitreg, bnuiesc
c-o s zicei voi de cum te uitai la ei, tiai c nu erau
rude de snge. Simon avea cincisprezece ani, cu o
jumtate de an mai mare dect mine, era zvelt i atletic,
cu ochi negri, migdalai, i pr blond, epos. Cnd Derek
avea vreo cinci ani, fusese adus s locuiasc mpreun cu
Simon i tatl lui. Bieii erau acum cei mai buni prieteni
i frai, cu sau fr legturi de snge.
I-am povestit cam tot att ct i povestisem i lui Derek
mai devreme. La sfrit, el se uit de la Derek la mine:
Trebuie s fi dormit butean dac-am scpat eu toate
rcnetele, zise Simon.
Ce rcnete? ntreb Derek.
Vrei s spui c ea i-a povestit pur i simplu cum s-a
luat dup un spirit pn pe acoperi i tu n-ai fcut-o cu
ou i oet?
Nu prea e n apele lui n dimineaa asta, am spus eu.
Nu e deloc, a zice eu. N-ai de gnd s-o ntrebi i
despre restul povetii? Partea n care explic de ce l-a
urmat pe spirit? Pentru c sunt sigur c a existat un
motiv.
Am zmbit.
Mulumesc. A existat. Spiritul era un adolescent care
tia despre Grupul Edison i despre experiment.
Ce?
Derek i ntoarse brusc capul spre mine, iar ntrebarea
sun mai degrab a mrit.
De aceea l-am urmat. Exist un biat mort n locul
acesta, care probabil a fost i el un subiect, iar dac a
murit aici
17
Atunci asta e o problem, zise Simon.
Am ncuviinat:
Primul meu gnd a fost, firete: O, Doamne, am fost
condui ntr-o capcan.
14

Simon cltin din cap:

Nu Andrew. El face parte dintre bieii buni. l
cunosc de cnd m tiu.
Dar eu nu. Tocmai de aceea l-am zgndrit pe spirit
s spun mai multe, dar mi-a fost foarte clar c nu l-a
recunoscut. Andrew a zis c locul acesta a fost
proprietatea individului care a pus bazele grupului de
opozani i care, la origini, fusese i el implicat n
experimente. Dac exist vreo legtur cu biatul sta,
cred c n casa asta o s-o gsim.
Putem s-l ntrebm pe Andrew, ncepu Simon.
Derek l ntrerupse:
O s ne gsim singuri rspunsurile.
Simon i Derek i ncruciar privirile. Dup o
secund, Simon bodogni ceva despre complicarea
lucrurilor, dar nu protest. Dac Derek voia s se amuze
jucndu-se de-a detectivul, fie! Curnd, aveam s plecm,
s ne ducem ca s-i salvm pe cei pe care i lsaserm n
urm i s-i scoatem din ghearele Grupului Edison sau
cel puin aa speram noi.
patru
Am cobort la parter, la scurt timp dup aceea. Derek
s-a ndreptat glon ctre buctrie, ca s terpeleasc
micul dejun, cum ar veni. E drept c dormiserm numai
cteva ore, dar se apropiase deja prnzul, iar stomacul lui
fcea glgie, cum era de ateptat.
n timp ce el cuta de mncare, Simon i cu mine neam
vrt niel nasul prin noua noastr locuin. Citisem
odat o carte despre o fat dintr-un imens conac
englezesc, unde exista o camer secret pe care nimeni n-o
18
descoperise ani de-a rndul, pentru c n faa uii,
mascnd-o, fusese mpins un ifonier. Mi-am amintit c,
atunci cnd o citisem, mi spusesem c era o prostie. Tata
avea prieteni cu nite case foarte mari, totui era cu
neputin s pierzi din vedere vreo camer. Dar n conacul
acesta, i cu un pic de ajutor din partea imaginaiei,
nelegeam c e cu putin.
Cldirea nu era doar imens. Era i ciudat constituit.
De parc arhitectul trntise, la grmad, nite ncperi n
planul de construcie, fr s se gndeasc la cum va face
legtura dintre ele. Partea din fa era destul de simpl.
Exista holul principal prin care se conectau uile
15

camerelor, scrile, buctria, un living i o sufragerie. Apoi

devenea aiuritor, ramificndu-se n vreo dou alte holuri,
n partea din spate a casei, cu ncperi din care se
deschideau alte ncperi. Majoritatea erau foarte micue,
de nici mcar doi pe doi. Mulimea acestor odie care se
rspndeau n toate direciile mi amintea de galeriile din
vizuina unui iepure. Am gsit chiar i un ir separat de
scri, n partea din spate a casei, care artau de parc de
ani buni nu se mai fcuse curenie pe acolo.
Cnd Simon se duse s vad dac Andrew se trezise, eu
am intrat n buctrie, unde Derek studia o conserv
ruginit de fasole.
Chiar att de foame i e? am ntrebat.
O s-mi fie, curnd.
Percheziion buctria, deschiznd dulapurile.
Deci nu vrei s-l ntreb eu pe Andrew despre biatul
acela, am zis. Totui ai ncredere n el, nu?
Desigur.
Scoase o cutie de grisine i o ntoarse pe toate prile,
cutnd unde scria a se consuma nainte de i data.
Asta n-a sunat prea convingtor, am remarcat eu.
Dac ne aflm aici cu o persoan n care nu ai ncredere
n clipa asta, singurele persoane n care am
ncredere suntei tu i Simon. Nu cred c Andrew a pus la
19
cale ceva. Dac ar fi fost aa, nu mai eram acum aici. Dar
nu vreau s risc, nu, dac ne putem gsi noi singuri
rspunsurile.
Am ncuviinat:
Bine, fie. Numai c tiu c nu vrei s-l sperii pe
Simon, dar dac eti ngrijorat mi simeam obrajii
arznd. Nu vreau s spun c trebuie s-mi faci mie
confesiuni, numai s nu
S nu-i nchid gura cnd tu tii c e ceva n
neregul, mi continu el fraza i se ntoarse, privindu-m
n ochi. N-am s-o fac.
Gata, a ajuns s bea i ketchupul? ddu Simon
buzna n buctrie. Zece minute, frate. Vine i Andrew i
i i cere iertare cu prisosin pentru lipsa de
mncare, glumi Andrew, intrnd.
Era cam de vrsta tatlui meu, cu pr crunt tuns
foarte scurt i nasul coroiat, cu umeri masivi i trup
ndesat. Puse o mn pe umrul lui Derek:
16

 E pe drum. Unul dintre membrii grupului va aduce

micul dejun i va fi aici n zece minute.
i inu mna pe umrul lui Derek, strngndu-l
prietenete. Era un gest stngaci, poate pentru c era cu
vreo dou palme mai scund dect Derek, dar pru s fie
mai mult de att. Noaptea trecut, cnd l vzuse pe Derek
prima oar dup civa ani, un nor de surpriz i de
circumspecie i traversase chipul. Derek i-l observase i
tiam c l afectase strngerea de inim c un om pe
care-l cunotea aproape dintotdeauna reaciona de parc
el ar fi fost vreun adolescent strangulator, pentru care mai
degrab treci pe partea cealalt a strzii, ca s-l ocoleti.
Ca i Simon, Andrew era vrjitor. Era un vechi prieten
de-al tatlui bieilor i un fost angajat al Grupului
Edison. Totodat, era i persoana lor de contact n caz de
urgen. Andrew i tatl lor avuseser un soi de
nenelegere, n urm cu vreo civa ani, dar inuser
legtura i de aceea, cnd noi ne aflaserm la ananghie,
20
veniserm la el.
Andrew l mai strnse o dat de umr pe Derek, apoi
ncepu s roboteasc prin buctrie, scond farfurii i
cltindu-le, tergnd praful de pe dulapuri i de pe mas,
ntrebndu-ne cum am dormit i cerndu-i din nou scuze
pentru lipsa pregtirilor.
Cam greu s te pregteti cnd nu tii c vine
cineva, zise Simon. Dar o s fie n regul? o s stai i tu
aici, cu noi? tiu c ai de lucru
Lucrez de acas de mai bine de doi ani. n sfrit am
ajuns la vrsta la care s pot lucra de acas, de pe
calculator, slav Domnului. Drumurile zilnice pn la New
York m omorau. Acum m duc numai o dat pe
sptmn, la edine.
Simon se ntoarse spre mine:
Andrew este redactor. De cri. Arunc o privire spre
Andrew: Chloe e scenarist.
Am roit i m-am blbit, spunnd c evident c nu
eram scenarist, doar aspirant; dar Andrew zise c i-ar
face plcere s-i povestesc la ce lucram i s-mi rspund
la orice ntrebri a fi avut despre scris. Iar cuvintele lui
sunar ca i cnd ar fi vorbit serios, spre deosebire de
majoritatea adulilor, care i spun politeuri dintr-astea
doar ca s te fac s te simi mai bine.
17

 n clipa asta lucreaz la o band desenat, cu mine,

zise Simon. Un jurnal grafic al aventurilor noastre. Simplu
divertisment.
Foarte interesant. Bnuiesc c tu faci desenele, nu?
Tatl tu mi-a spus c eti
n clipa aceea, se auzi soneria de la intrare.
Trebuie s fie micul dejun, zise Andrew. Chloe? tiu
c Tori este probabil extenuat, dar ar trebui s coboare i
ea, pentru ntrunire.
M duc s-o trezesc.
Aadar, sosise misteriosul grup de rezisten. Nu era
21
prea impresionant: trei persoane plus Andrew.
Ceilali membri erau Margaret, care semna foarte tare
cu femeile cu care lucra tata tipul de reprezentant
comercial al unei corporaii, nalt, cu pr aten, uor
ncrunit i tuns scurt. Ea era necromant.
Gwen, mult mai nalt dect mine, prea proaspt
absolvent de liceu. Ct despre tipul de supranatural, cu
prul ei blond scurt, cu nasul n vnt i brbia ascuit,
ncepusem s m ntreb dac nu era cumva un soi de
spiridu, pn cnd a spus ea c era vrjitoare, ca Tori.
Al treilea nou-sosit era Russell, ca un bunicu chel,
care era un aman paramedic, n caz c aveam nevoie de
ngrijiri medicale dup ncercrile prin care trecuserm.
Ca i Andrew i Margaret, era unul dintre membrii
fondatori ai grupului, care, de asemenea, lucrase pentru
Grupul Edison.
Andrew spuse c ar mai fi ali ase membri n New York
City i nc vreo douzeci sau mai muli prin ar. n
condiiile actuale, totui, nu pruse o micare sigur s fie
convocai cu toii aici, ca s ne ntlneasc. Prin urmare,
ei i trimiseser pe cei care ar fi putut s ne fie cel mai de
ajutor un necromant i o vrjitoare. Derek n-avea noroc.
Nu exista niciun vrcolac n grup, ceea ce nu era
surprinztor, avnd n vedere c erau probabil vreo
douzeci n toat ara, fa de sutele de necromani i
utilizatori de vrji.
Supranaturalii care se alturaser Grupului Edison nu
erau malefici. Cei mai muli erau ca mtua mea, care-i
oferise serviciile n calitate de doctor pentru c voia s-i
ajute pe oamenii ca fratele ei un necromant care ori se
sinucisese, ori fusese fcut s se arunce de pe acoperi de
18

ctre spirite, pe cnd se afla nc la colegiu.

Grupul Edison crezuse c soluia ar fi modificarea
genetic o mic intervenie asupra ADN-ului nostru cu
scopul de a minimaliza efectele secundare i a ne
mbunti controlul asupra puterilor pe care le posedam.
22
Lucrurile ncepuser s mearg prost nc de cnd eram
noi mici i trei dintre vrcolaci atacaser o sor medical.
Cei trei fuseser eliminai. Ucii de aceiai oameni care
declaraser solemn c vor ncerca s-i ajute pe
supranaturali. Acela fusese momentul n care tatl lui
Simon i alii, precum Andrew, prsiser Grupul.
Dar pentru unii nu fusese de ajuns s plece. ngrijorai
de ceea ce vzuser, continuaser s in sub observaie
activitile Grupului Edison, asigurndu-se c nu
deveneau o ameninare pentru ceilali supranaturali.
Acum, noi le aduceam veti despre exact ceea ce se
temuser ei mai tare. La cei mai muli dintre noi,
modificarea genetic produsese efectul contrar, rezultnd
copii cu puteri incontrolabile vrjitoare care puteau
arunca vrji fr incantaii i necromani care puteau
nvia morii accidental.
Fiindc aceti subieci-eecuri nu s-au dovedit att de
uor de stpnit pe ct sperase Grupul Edison, au recurs
la aceeai soluie ca n cazul bieilor vrcolaci. I-au ucis.
Acum, noi veniserm la grupul lui Andrew cutnd
ajutor. Eram n pericol de moarte i lsaserm n urm pe
o alt fat-subiect, Rachelle, i pe mtua mea Lauren,
care se aflau n pericol chiar i mai mare. Noi ceream
acestui grup s le salveze i pe ele i s pun capt
ameninrii mpotriva noastr. Oare aveau s accepte?
Niciunul dintre noi nu tia.
Gwen adusese micul dejun: gogoi, cafea i ciocolat cu
lapte, despre care sunt convins c ar fi reprezentat
meniul ideal pentru nite adolesceni. Ar fi reprezentat
dac noi n-am fi avut parte doar de mncare pe sponci n
ultimele trei zile i dac unul dintre noi n-ar fi fost
diabetic.
Simon i-a luat o gogoa i o litr din cutia de
ciocolat cu lapte, spunnd glume c avea o scuz s
mnnce lucruri care, de regul, nu fceau parte din dieta
23
lui. Derek fusese cel care se plnsese n numele lui.
19

Andrew i ceru scuze pentru faptul c uitase s-i previn

pe ceilali despre Simon i fgdui o mncare mai
consistent la urmtoarea noastr mas.
Toat lumea era foarte drgu i ndatoritoare, i poate
c eram eu paranoic influenat de Derek ns, n
spatele acelor zmbete i acelor ochi blnzi, mi se prea c
exista o doz de stinghereal, de parc nu se puteau opri
s nu se gndeasc la puterile noastre date peste cap. De
parc se gndeau, n pofida voinei lor, c eram toi patru
nite veritabile bombe cu ceas.
Nu numai eu nu m simeam n largul meu. Cnd am
trecut n camera de zi, Derek i-a ales un col i s-a retras
acolo. Simon abia de-a scos dou vorbe. Tori, care de
obicei nu voia s aib nimic de-a face cu noi, a stat
aproape lipit de mine, nct m-am gndit c ncerca de
fapt s-mi terpeleasc gogoaa.
Noi versus ei. Montrii modificai genetic versus
supranaturalii normali.
Simon i cu mine am ntreinut cea mai mare parte din
conversaie. Asta a fost ciudat pentru mine, copila care
venic se inea la marginea unui grup, spernd c nu va fi
invitat s vorbeasc pentru c atunci ar fi putut ncepe
s se blbie. ns dovada cu greutate consta n mine i n
ceea ce vzusem eu: spiritele celorlali copii i fiierele de
pe computerul lui dr. Davidoff.
n timp ce povesteam, am putut zri nelegere n ochii
lor, dar i ndoial, totodat. Au crezut c experimentul
dduse gre la civa subieci ceea ce era exact lucrul de
care se temuser cnd l prsiser. De asemenea, ne-au
crezut cnd am povestit despre Sanatoriul Lyle, azilul n
care Grupul Edison ne inuse. Cnd experimentul a euat,
era normal ca Grupul Edison s fi ncercat s-i ascund
urmele.
ns restul povetii? C ne vnaser cnd evadaserm?
C trseser n noi, mai nti cu sgei cu tranchilizante,
24
apoi cu gloane adevrate? C ne ncuiaser n laborator?
C uciseser trei copii care rataser reabilitarea?
Preau scene desprinse dintr-un film. Nu, nu-i bine
spus. Ca aspirant la titlul de scenarist/regizor al unui
blockbuster, dac eu a fi auzit fazele astea, le-a fi
respins ca scandalos de exagerate.
Pot s spun c Andrew ne-a crezut. i Gwen, de
20

asemenea mi-am dat seama dup groaza ntiprit pe

chipul ei. ns Gwen era cea mai tnr, iar opinia ei nu
prea s conteze prea mult. Russell i Margaret nu i-au
putut ascunde scepticismul i am neles c a-i convinge
s ne ajute n-avea s fie chiar att de uor pe ct
speraserm noi.
n cele din urm, am izbucnit:
Rachelle i mtua mea sunt n pericol. Ar putea fi
ucise oricnd, dac nu cumva au fost deja ucise.
Mtua ta este o valoroas membr a echipei, zise
Margaret, cu faa ei sever impenetrabil. N-or s-o ucid.
Nici prietena ta nu pare a fi n pericol iminent. E fericit i
docil. i asta e tot ce vor cere de la ea, deocamdat.
Dar dac afl adevrul, nu va mai fi nici pe jumtate
att de docil
Russell m ntrerupse:
Att mtua, ct i prietena ta au ales cum au vrut
ele, Chloe. Orict de dur ar prea c sun. Amndou teau
trdat. Nu m ateptam s fii att de grbit s le
salvezi.
Mtua mea
Da, tiu, te-a ajutat s evadezi. Dar nu te-ai fi aflat
acolo dac n-ar fi fost trdarea prietenei tale.
Rae i spusese lui dr. Davidoff despre planurile noastre
de evadare, aa c fuseser pregtii cnd am ncercat s-l
punem n aplicare. Ea le crezuse minciunile, cnd i
spuseser c voiau s ne ajute, i socotise c mie mi
splaser bieii creierul.
A fcut o greeal. Spunei cumva c ar trebui s-o
25
lsm s moar din pricina asta? M-am trezit c ridic
vocea, aa c am nghiit n sec, ncercnd s rmn
calm, rezonabil, i am continuat: Indiferent ce a fcut,
ea a considerat c aa era cel mai corect, la momentul
acela, i eu n-am s-o abandonez acum.
Am aruncat o privire ctre ceilali. Simon ncuviin
repede i vehement. Derek mormi, rguit:
Mda, a dat-o n bar, dar prostia nu e o crim
capital.
Apoi cu toii ne-am uitat la Tori. Mi-am inut
rsuflarea, simind greutatea privirilor adulilor asupra
noastr i tiind c aveam nevoie de consens n aceast
problem.
21

 De vreme ce oricum ne ducem napoi dup mtua

lui Chloe, atunci i Rae ar trebui salvat, zise Tori. i
amndou au nevoie s fie salvate ct mai curnd posibil.
Se poate ca Grupul Edison s nu fie o aduntur de
maniaci rzbuntori dornici de crime, dar mama mea este
excepia i, cnd am plecat, nu era deloc mulumit de dr.
Fellows.
Eu nu cred, ncepu Russell.
E timpul s trecem la partea plicticoas a discuiei
noastre, exclam Andrew. N-ai vrea voi, copii, s v ducei
la etaj i s v uitai pe la celelalte camere? Sunt sigur c
fiecare dintre voi i-ar dori o camer numai pentru el.
Ne e bine aa, zise Simon.
Andrew se uit spre ceilali. Voiau s ieim din
ncpere, ca s poat delibera dac s ne ajute sau nu.
mi venea s ip: Ce mai e de discutat? Oamenii pentru
care ai lucrat cndva ucid copii. Nu e asta misiunea
voastr s v asigurai c activitile lor nu fac ru
nimnui? Nu mai molfii la gogoi i facei ceva!
De ce nu? ncepu Andrew.
Ne e bine aa.
Acum sun ca un mrit. Nu era dect tonul prin care
Derek anuna: vorbesc serios, ns camera de zi ncremeni
26
deodat. Toi ochii se ndreptar ctre el, cu ngrijorare.
Derek ntoarse capul i bolborosi:
Vrei s ieim?
V rog, zise Andrew. Ar fi mai uor
Cum dorii.
Derek ne conduse afar din camera de zi.
Voi trei ducei-v s gsii un nou dormitor pentru
Tori. Eu mi mai iau nite gogoi.
cinci
Pe hol, Derek se ntoarse.
Simon i cu mine schimbarm o privire. Orict de mult
i-ar fi plcut lui Derek s mnnce, ultimul lucru la care
s-ar fi gndit n momentul sta era s-i umple
burdihanul. Ceea ce voia s spun, de fapt, era: luai-o pe
Tori i tergei-o de aici, ca s pot asculta eu ce se vorbete
la ntrunire. Auzul de vrcolac i permitea s trag cu
urechea i din buctrie.
Las-mi i mie una nmuiat n ciocolat, zise
Simon, conducndu-ne, pe Tori i pe mine, ctre scri.
22

 Dar tu n-ar trebui s

ncercam doar s-i mai pun frn, i arunc Simon
peste umr. Vino, Tori! Hai s gsim o camer pentru tine.
Dup cum s-a dovedit, Tori voia s stea cu mine. Nu c
a recunoscut ea asta, bineneles. A cercetat celelalte
opiuni, gsind cusururi i plngndu-se de ct de
prfuite erau toate i cum se prea c era silit s rmn
mpreun cu mine, pn la urm. M-am oferit s m mut
eu ntr-alt camer. Ea s-a dezlnuit s-mi spun c
eram mult prea drgu i c ar trebui s nv s-mi apr
drepturile. Am hotrt c era vremea pentru un du.
Un du mi-ar fi dat deopotriv ansa s-mi mai spl din
vopseaua de pe pr. Cnd fugiserm de la Sanatoriul Lyle,
tatlui meu i se spusese doar att c fugisem. El n-avea
27
habar c fusesem prins aproape imediat i dus la
laboratoarele Grupului Edison. Nu tia cu ce se ocupa
Grupul Edison, nici ce era un necromant. Pentru el, fiica
lui schizofrenic fugise de la azilul ei i acum tria pe
strzi, n Buffalo. De aceea, oferise o recompens. O
jumtate de milion de dolari recompens.
A fi vrut s-l anun c eram bine. Doamne, ct a fi
vrut. Dar mtua Lauren spusese c ar fi mai n siguran
dac n-ar afla adevrul, iar Derek fusese de acord. Aadar,
deocamdat, fceam mari eforturi s nu m mai gndesc
la ct de ngrijorat trebuia s fie. Voiam s-i trimit un
mesaj de ndat ce ar fi fost lipsit de primejdie s-o fac.
ntre timp, recompensa lui era o problem.
Prul meu blond-armiu era uor de remarcat i cu
att mai mult din pricina uvielor roii pe care i le
adugasem chiar nainte de a fi fost dus pe sus la
Sanatoriul Lyle. De aceea, Derek mi cumprase o vopsea
cu efect temporar. Vopsea neagr. Tenul meu era prea
palid pentru negrul prului, iar acum artam exact cum vai
imagina c arat o necromant: pielea alb i prul
negru-corb. Supergoth. Dar, din fericire, culoarea ncepuse
s se duc. Sau cel puin aa mi se prea mie.
Tori m-a nsoit pe hol, oferindu-mi sfaturi despre cum
s-mi scot vopseaua din pr, devenit Domnioara de
Mare Ajutor la dou minute dup ce m fcuse ntng.
n ultimele zile, sta prea s fie mersul lucrurilor cu Tori.
ncepea s se ndrepte, ncet-ncet, ctre prietenie, apoi i
amintea c se presupunea c noi dou eram dumance pe
23

via i pe moarte.
Acum era n dispoziia prietenoas.
Nu-l spla de mai mult de trei ori cu ampon,
altminteri o s-l faci uscat ca fnul. Am vzut nite balsam
prin baie. S-l foloseti negreit i s-l lai s intre bine n
pr.
n clipa asta, prul uscat ar fi mai acceptabil dect
prul negru.
28
Simon i ii capul din camera lui.
i dai culoarea jos?
Ct de repede pot.
ovi o clip, iar dup expresia din ochii lui mi-am dat
seama c era gata s-mi spun ceva ce parc n-ar fi vrut
s-mi spun.
tiu c n-o mai vrei, dar Adic, dac e s plecm
n momentul sta, trec culoarea neagr la domiciliu
forat.
Nu-i chiar att de ru.
Tori mi opti, maimurindu-se:
Simon crede c o fat goth e chiar atrgtoare.
El se uit urt la ea:
Nu. Voiam doar
Arunc o privire nerbdtoare spre Tori, ndemnnd-o
s ne lase singuri. Cnd ea rmase pe loc, el se aplec la
urechea mea, mpletindu-i degetele cu ale mele:
tiu c vrei s scapi de negru. O s-l rog pe Andrew
s-i aduc o vopsea cu o culoare mai rezonabil. Nu-mi
pas ce culoare are prul tu; vreau doar s fii n
siguran.
Ce drgu! coment Tori.
Simon intr ntre noi dou, cu spatele la ea:
Poi s discui asta i cu Andrew. Poate c exagerez
eu
Nu, nu exagerezi. Totui am nevoie de du, ns nam
s ncerc s-mi scot toat culoarea din pr.
Bine. Ah, i Derek zicea c te-ar interesa nite lecii
de autoaprare. Ce-ar fi s ncercm s ne ocupm de asta
dup aceea?
Nu prea aveam chef, dar el zmbea, evident foarte
dornic s fac un gest drgu, dup ce-mi dduse un vot
de blam la reparatul prului. i, cum se prea c nu vom
avea nimic mai bun de fcut, am rspuns:
24

 Cum s nu!
Sun bine, zise Tori. Da, tiu, nu m invitai pe mine,
29
dar am putea s tragem amndou foloase din
antrenament. i, nu, nu ncerc s m vr ntre voi doi. Am
terminat-o cu tine, Simon. Cred c tu i Chloe facei cel
mai ngreotor de drgu cuplu care s-a pomenit
vreodat. Dar o s v putei uita cu profund emoie unul
n ochii celuilalt cu alt ocazie. n momentul sta, eu am
nevoie de lecii de autoaprare. Aadar, ne ntlnim toi
trei, afar, n spatele casei. Porni spre scri, strignd n
urm: i oricum n-ai fi fost unul-la-unul prea mult timp.
Sunt sigur c Derek va veni s participe i el, de ndat
ce va sfri de tras cu urechea.
Cnd am ieit din baie, m-am ciocnit de Derek.
Gata cu edina? am ntrebat.
Mda.
Simon scoase capul pe ua dormitorului lor, iar Derek
i fcu semn s vin pe hol.
Unde-i Tori? ntreb.
Afar. Ne ateapt pe noi, aa c nu putem ntrzia
prea mult.
i verdictul este? scurt Simon.
Gwen i Andrew ne cred. Margaret bnuiete c
poate n-am neles corect situaia i ne-am grbit s
tragem concluzia greit c Liz, Brady i Amber ar fi fost
ucii. Numai Russell crede c minim intenionat.
Cretinul. De unde a dedus el?
Derek l opri cu o privire. Simon i nghii vorbele i-i
fcu semn lui Derek s continue.
S-au sftuit pe calculator i cu vreo ali doi membri
cu vechime i Derek se uit la mine i i-am citit
rspunsul n felul n care privirea i s-a adncit ntr-a mea:
Vor s-o ia ncet, s adune nti mai multe informaii. Or s
trimit o echip la Buffalo, n recunoatere.
Simon se nfurie:
Sigur, o apuc pe drumul ncet dar sigur, n vreme
ce Rachelle i dr. Fellows ar putea fi Se uit la mine:
30
Pardon.
Am stat aa, toi trei, fierbnd la foc mic.
M-am ntors spre Derek:
Tu ce crezi c-ar trebui s facem?
25

 Deocamdat? S le cntm n strun.

Glasul i era rguit de frustrare.
Nu putem face nimic altceva. Suntem vnai de
Grupul Edison. Va trebui s stm cumini.
Am gsit-o pe Tori n spatele casei. Eu i-am cerut
iertare c sttusem atta; bieii, nu. Simon abia ncepuse
s ne arate o priz de ncheietur, cnd Andrew ne chem
nuntru.
Russell deja plecase.
A ters-o, murmur Simon, ca s nu fie nevoit s ne
priveasc n ochi dup ce le-a spus celorlali c minim.
i Gwen plecase, ns doar ca s cumpere alimente i
mncare gata preparat pentru cin. Da, se fcuse deja
ora cinei. Pentru c ne treziserm att de trziu, sriserm
peste masa de prnz.
Am mncat mpreun cu Andrew, Gwen i Margaret.
Ne-au prezentat planul n termeni optimiti, firete
fceau doar o recunoatere rapid la faa locului, pentru a
pregti operaiunea de salvare.
Deci, copii, zise Andrew, n urmtoarele cteva zile
vei avea trei lucruri de fcut. S v odihnii. S ne spunei
tot ce ne putei spune despre laborator. i s facei puin
antrenament.
Antrenament?
Cuvntul i atrase brusc atenia lui Tori. i mie.
Gwen zmbi.
Da. Pentru asta suntem noi dou aici, eu i
Margaret.
Iar eu o s lucrez cu Simon, zise Andrew, dei tiu c
tatl tu te pregtete de ani buni.
Sunt sigur c o s-i prind bine exerciiul, zise Tori.
31
Simon o concedie cu un gest. Andrew se prefcu c nu
vede.
Ct despre Derek, ncepu Andrew.
Mda, tiu. Nu exist profesori vrcolaci pentru mine.
Adevrat, dar avem totui pe cineva. Tomas, un
membru semidemon, care locuiete n New Jersey. Poate
i-l mai aminteti, de pe vremea cnd locuiai n laborator.
A fost unul dintre membrii echipei responsabile de
seciunea vrcolacilor din proiect.
Mi s-a prut mie sau Derek chiar a tresrit? Nu l-a fi
condamnat dac-ar fi fcut-o. Derek trise n laborator
26

pn cnd tatl lui Simon l luase la el i seciunea aceea

a experimentului fusese abandonat. Ceilali trei vrcolaci
fuseser deja ucii. ntlnirea cu unul dintre
supraveghetorii lui cu siguran n-avea s fie una
fericit.
Tomas a prsit Grupul Edison mai nainte s fii
luat tu din laborator, n primul rnd pentru c nu era de
acord cu modul n care erai voi tratai. Dar tie mai multe
despre vrcolaci dect oricine altcineva dintre cunoscuii
mei. Tatl tu i cerea mereu sfaturi despre cum s te
creasc.
Umerii lui Derek se destinser.
Da?
Acum e plecat cu treab, dar se va ntoarce
sptmna viitoare. Dac vom fi tot n ateptare, nainte
de a porni la aciune dei eu sper c n-o s fim , o s ai
pe cineva cu care s te consuli i care s-i rspund la
orice ntrebri ai putea avea.
ase
Dup cin, Andrew ne-a avertizat c la zece se va da
stingerea. Pn atunci, el avea s se ocupe de nite treburi
restante, iar noi puteam s ne distrm cum voiam.
Problema era c noi nu voiam s ne distrm. Nici s
32
dormim bine o noapte ntreag. Noi ne voiam vieile napoi
s oprim Grupul Edison, s le eliberm pe mtua
Lauren i pe Rae, s-l gsim pe tatl bieilor i s-i dm
de tire tatlui meu c eram n siguran. S stm
degeaba, nvrtind piesele pe nite table de joc, ar fi fost o
tortur i exact asta ne sugerase Andrew, restul casei
fiind, altminteri, lipsit de orice mijloc de distracie.
Tori i cu mine tocmai ne ndreptam spre camera
noastr, cnd Gwen a aprut pe hol ca s ne spun la
revedere.
Pot s v ntreb vreo dou lucruri, nainte s plecai?
strig Tori dup Gwen, care se grbea s coboare scrile.
Sunt novice n ceea ce privete treaba asta cu vrjile i
tiu c mine vom ncepe leciile, dar dac ai avea un pic
de timp ca s-mi rspundei la nite ntrebri.
ntotdeauna. De regul, eu sunt nvcelul pe aici,
aa c i eu abia atept leciile. Vino n camera de zi i o
s stm de vorb.
ntrebri
27

Am simit un ghimpe de invidie. i eu aveam ntrebri.

Tone! i pe cine primisem drept profesor? Pe Margaret,
care nu era chiar genul de hai s stm aici i s vorbim.
Ca s nu mai pun la socoteal faptul c ea era una dintre
cei ce se ndoiau de spusele noastre.
Mi-am trit picioarele fr chef pe scri n sus i nam
observat c ua camerei bieilor era deschis pn
cnd Derek n-a ntins mna spre mine, atingndu-mi uor
cotul.
Bun, am zis, forndu-m s zmbesc.
Ai treab? zise el, aproape optit.
A vrea eu. Ce s-a ntmplat?
A aruncat o privire n spate, spre ua de la baie. Se
vedea lumin pe sub ea. Fcu un pas mai aproape de
mine, coborndu-i vocea i mai mult.
M gndeam c, hm, dac nu eti prins cu vreo
treab, am putea s Ua de la baie se deschise brusc i
33
Derek tresri. Simon iei.
A, ce bine c-ai gsit-o pe Chloe, zise el. Aadar, ce
facem? De data asta n-o s ratez aventura.
Toate aventurile noastre sunt accidentale, am zis eu,
i ne-am fi bucurat s le ratm pe cele mai multe dintre
ele. Mi-am ridicat ochii spre Derek. Ce spuneai?
Nimic. Doar c n-ar trebui s facem prea mult.
Bine. Deci, ce facem?
Nimic, n seara asta. Doar nu conteaz.
Se retrase n camer.
M-am uitat la Simon.
Mda, se poart ciudat. O s vorbesc cu el. Te caut
eu, n cteva minute.
Ddeam s intru n camera noastr, cnd a aprut i
Tori. Am intrat mpreun i am stat de vorb, o
conversaie chinuit, din fericire ntrerupt de btile lui
Simon la u.
Suntei mbrcate? ntreb el i ncepu s-o deschid.
Hei!? fcu Tori. N-ai putea s ne dai mcar ansa s
rspundem?
Era o prevenire, nu o ntrebare. Eram doar politicos.
S fii politicos nseamn s atepi s
Am ridicat mna. Att a fost de ajuns ca s pun capt
ciorovielii.
Am gsit ceva, zise Simon, intrnd.
28

Scoase o cheie veche din buzunar i mi zmbi larg.

Era lipit cu band adeziv n fundul sertarului
dulapului meu de haine. Ce crezi? Comoar ngropat?
Culoar secret? Camera ncuiat unde o in pe btrna
nebun, mtua Edna?
Probabil descuie un alt dulap de haine, zise Tori.
Unul pe care l-au aruncat n urm cu vreo cincizeci de ani.
E tragic s fii nscut fr pic de imaginaie. Oare se
organizeaz teledonuri pentru asta? Simon se ntoarse iar
spre mine: Chloe, d-mi o mn de ajutor.
Am luat cheia. Era grea i ruginit.
34
Fr ndoial c e veche. i a fost ascuns. Mi-am
ridicat privirea spre el: Te plictiseti, nu?
De moarte. Aadar, vii s explorm?
Tori i ddu ochii peste cap.
Eu cred c o s m ntind n pat i-o s visez c sunt
acas, cu nite prieteni care nu cred c vntoarea de ui
ncuiate e distractiv.
Hei, doar i-am spus c noi nu suntem tipi de via,
zise Simon. Cu ct mai mult timp petreci cu noi, cu att se
tocete mai tare relaia. Se uit la mine: Vii?
Fiindc nu i-am rspuns imediat, zise: Nu? i
dezamgirea i cobor vocea, mai nainte s-o ridice iari,
cu un zmbet forat. Asta-i mito. Eti obosit
Nu de asta. Doar c ar trebui s identificm
biatul pe care l-am vzut eu i s descoperim dac are
vreo legtur cu casa asta.
Ce biat? ntreb Tori.
I-am povestit despre spirit, apoi am zis:
tiu c Derek a zis c n-ar trebui s facem prea
multe n seara asta, dar
Dar, aparent, avertismentul sta e valabil doar
pentru noi, fiindc el este afar, n clipa asta, cutnd
indicii despre biatul la. Nu vrea s ne amestece i pe
noi. A zis c ar bate la ochi dac am scotoci cu toii prin
mprejurimi.
Aadar Derek fcea cutri fr mine? Am simit un
junghi de nu tiu, dezamgire, cred. Apoi m-am gndit la
ce se ntmplase mai devreme, pe hol. Oare ncercase s
m invite s-l nsoesc? Dezamgirea crescu.
Ce-ar fi s-ncepem leciile alea de autoaprare?
propuse Tori.
29

 Bine, cred, zise Simon. Mai bine dect nimic.

De fapt, eu a avea altceva de fcut, am zis eu. Voi
doi vedei-v de treab.
Se uitar la mine de parc le-a fi sugerat s noate cu
rechinii. Nu-i exagerat comparaia. Simon i Tori fcnd
35
exerciii de autoaprare, numai ei doi, n mod clar s-ar fi
lsat cu vrsare de snge.
La ce te gndeti? ntreb Simon.
Pi Adic, mtua mea Ce-am vzut, noaptea
trecut Mi-ar plcea s
S ncerci s-o invoci, sfri Tori n locul meu. S vezi
dac e moart, nu?
Simon i arunc o privire ncruntat pentru c vorbea
att de pe leau, dar eu am ncuviinat:
Da. i pe Liz. Vreau s-o contactez pe Liz. Ne-ar fi de
folos s cutm indicii. Problema e c, dac m-apuc s
invoc, s-ar putea s-l aduc napoi pe cellalt tip.
i iat de ce n-ar trebui s fii singur, zise Simon. O
s stau cu tine.
i eu, zise Tori. Dac l invoci pe tipul demon, poate
l fac eu s vorbeasc.
ntinse o mn. O sfer de energie ncepu s i se
roteasc n palm.
Bine, am zis eu.
apte
Invocarea spiritelor nu e nici pe departe att de
interesant ca n filme. Practic, este inversul modului n
care gonesc un spirit. nchid ochii i mi nchipui cum trag
afar un spirit n loc s-l mping napoi nuntru.
Ideal ar fi s am un obiect care a aparinut decedatului.
nainte, m foloseam de un hanorac de-al lui Liz, pn s
mi-l confite mama lui Tori. De la mtua mea nu aveam
nimic. Aadar, singura ans s reuesc ar fi fost s dea
ele trcoale prin jur, ateptnd s le contactez.
Aveam motive s bnuiesc c un spirit n mod sigur
ddea trcoale prin jur ticlosul de diminea. Dei m
simeam tentat s-i mai pun ntrebri, un glas din mintea
mea care semna suspect de mult cu al lui Derek m
prevenea s n-o fac. Nu voise s se arate nici nainte, iar
36
eu l enervasem ru cnd l trimisesem napoi. Aadar, n
timp ce stteam pe podea, n camera noastr, am avut
30

grij s menin foarte clare n minte imaginile mtuii mele

i a lui Liz, alternndu-le ntre ele.
n timp ce speram c n-am s-o vd pe mtua mea,
chiar mi doream s-o contactez pe Liz, fosta mea coleg de
camer de la Sanatoriul Lyle. Ea fusese ucis n noaptea
n care sosisem eu acolo. i luase ceva timp pn s cread
c murise, dar dup ce se convinsese, refuzase s se duc
n partea cealalt. Rmsese i ne ajutase.
Nu doar c un spirit era iscoada ideal, ns Liz era
acelai tip de semidemon ca i biatul de azi-diminea
telechinetic, asta nsemnnd c ea era un poltergeist. Aa
c, da, Liz ne-ar fi fost de mare folos acum; dar, mai mult
dect att, voiam barem s-o vd, s fiu sigur c era bine.
Pandantivul la se presupune c te ferete de a
vedea spirite, nu? ntreb Tori, dup cteva clipe de
ncercri nereuite de invocare.
Simon deschise gura s-i spun s nu m ntrerup,
dar i-am luat-o nainte.
Evident c le vd i cu el, am zis. Fie nu are efect, fie
lucrurile ar fi mult mai rele fr el, i sunt sigur c o s
probez asta, n cele din urm. Vreau s vorbesc nti cu
Margaret despre el.
Bine, dar dac ine spiritele la distan, poate de
aceea nu vine Liz.
Era un smbure de adevr n asta. i totui mi-am
pipit pandantivul. Dac i ndeplinea funcia, ce altceva
mai inea la distan? Ceva mai ru dect biatul la
semidemon telechinetic?
De ce nu i-l scoi? ncepu Tori.
Pentru c ea, izbucni Simon, dar se stpni. Las-o
s mai ncerce puin cu el la gt. Lucrurile astea au nevoie
de timp, iar noi n-avem de ce s ne grbim. Dac te-ai
plictisit, camera noastr e liber.
Tori pru gata s-i serveasc o replic, dar nu putea,
37
nu cnd ceea ce spusese el era rezonabil.
Nu m-am plictisit, zise ea, iar eu mi-am reluat
invocarea.
Din cauz c Liz era cea pe care voiam ntr-adevr s-o
vd, asupra ei m-am concentrat, ndreptnd numai cnd
i cnd cte-o chemare ctre mtua mea, rugndu-m s
nu-mi rspund. n cele din urm, cnd Liz n-a rspuns,
am reluat n for apelurile ctre mtua Lauren. Dac
31

voiam s m ncredinez c era nc n via, trebuia s

tiu c ncercasem ct putusem eu de mult s-o invoc.
Nu, opti Tori.
Am deschis ochii imediat.
Nu, ce?
Ea se ncrunt.
Ai spus nu, am struit eu.
Hm, nu, n-am deschis gura.
N-a zis nimic, ntri Simon. Trebuie s fi auzit un
spirit.
Am nchis ochii i m-am concentrat asupra lui Liz.
Nu, opti slab o voce de femeie. Te rog, puiule.
Mi s-a strns inima. Nu era Liz. ns nu era nici cum
mi spunea mie mtua Lauren. Sau era? Nu tiam sigur.
Dac eti aici, indiferent cine eti, te rog, aratte.
Nimic.
Amuleta, opti Tori. Dac nu poate rzbate pn la
tine, nseamn c asta o oprete.
Mi-am dus mna la medalion.
Nu! opti vocea. Nu e bine.
Nu vrei s mi-l dau jos?
Niciun rspuns. Minile mi tremurau att de ru, c
m loveam peste gt cu amuleta.
Haide, zise Simon. Suntem lng tine. Dac se
ntmpl ceva, i-l pun eu la loc.
Am nceput s-l ridic.
Nu! Te rog, puiule. Prea periculos. Nu aici. O s vin
el.
38
Cine o s vin?
Tcere. Apoi mi s-a prut c o aud optind, dar mult
prea slab ca s desluesc ceva.
ncearc s m avertizeze de ceva, dar n-o aud, am
spus.
Simon mi fcu semn s-mi scot medalionul. L-am
ridicat deasupra capului
Ce naiba faci? izbucni un urlet.
Derek veni la mine cu pai mari imi smuci amuleta n
jos, la loc.
Invoci fr amulet? Ai nnebunit? Nu mai departe
de azi-diminea, un spirit te-a ademenit pe acoperi i-ar
fi putut s te omoare.
Simon se ridic n picioare.
32

 Ia-o uor, da? ncercam s-o prindem pe Liz. Apoi un

spirit a vrut s-o avertizeze pe Chloe despre ceva, dar nu-l
putea auzi, aa c noi i-am sugerat s-i scoat
medalionul, s vedem dac asta l-ar fi ajutat s se
materializeze.
ncrunttura tipic a lui Derek nu s-a nmuiat.
Doar pentru c i-ai sugerat voi nu nseamn c
trebuia s v asculte. tie ea mai bine.
Nu de-asta, dar sugestia mi s-a prut nimerit, am
zis eu. Am avut grij. Dac te-ai fi oprit s priveti, n loc
s dai buzna aici, ai fi vzut i tu asta.
Derek continua s m fulgere cu privirea, aplecat
deasupra mea. Nimeni nu st n faa oponentului att de
amenintor ca Derek, dar aveam destul experien ct s
nu m pierd cu firea.
O s-mi las medalionul la gt, am zis eu, dar o s
ncerc din nou. Dac spiritul mai e nc aici, atunci s-ar
putea s mi-l scot.
Cine e?
M m, am ngimat eu, cu o durere n piept. Ppoate
mtua mea. N-nu cred, dar ar trebui s ncerc
din nou.
39
La acestea, o parte din mnie i se mai risipi de pe chip.
i trecu o mn prin pr, oft, apoi ddu din cap:
Bine. Ar trebui. Dac se ntoarce i dac pare s te
avertizeze, atunci mai vedem ce putem face n privina
medalionului.
I-a fi putut atrage atenia c eu hotrsc, dar ncepuse
s se calmeze i n-aveam de gnd s-l zgndresc iar.
i-atunci am ncercat din nou. Fr noroc.
Nu vrea s-o invoc aici, am zis eu.
Zu? Probabil pentru c l-ai putea aduce i pe
cretinul la de semidemon. Derek fcu o pauz, apoi
cobor sarcasmul cu o msur mai jos. O s mergem
mine la o plimbare, o s ne ndeprtm de cas i o s
ncerci din nou.
Vin i eu, zise Tori. i dac se arat idiotul
i ridic mna. O sfer de energie apru, rotindu-se n
vrful degetelor. Rnjii i i ddu mna pe spate,
aruncnd-o ca pe o minge de baseball. Sfera se izbi de
perete i explod ntr-o ploaie de scntei, prlind tapetul
decolorat.
33

 Hait, zise ea.

Derek se rsuci spre ea:
Ce naiba crezi c faci?
M dau mare. N-am tiut c-o s fac aa.
El se duse la perete i-l terse cu mna. Urmele
rmaser.
N-o s observe nimeni, zise Tori. i dac or s vad,
sigur n-or s dea vina pe vrjile mele.
Nu-i vorba de-asta. Te-ar fi putut vedea careva.
Deci o s dau de necaz pentru c am stricat tapetul.
Las c supravieuiesc.
Nu pricepi, nu? Nu putem face chestii dintr-astea. Ei
deja sunt ngrijorai de ct de puternici suntem noi.
Trebuie s-o lsm mai moale, altminteri o s-i facem att
de nervoi, nct s-ar putea s decid c ntr-adevr ar
trebui s fim nchii ntr-un laborator.
40
Ei, mergi prea departe, zise Simon. Cnd Derek se
ntoarse ctre el, i ridic minile i i cobor vocea: Uite,
tiu ce te ngrozete
Nu m-ngrozete nimic.
Bine, numai i eu cred c trebuie s fim prudeni,
dar ei deja tiu despre experimente. Nu se ateapt s fim
supranaturali obinuii. Da, probabil c tu n-ar trebui s
te-apuci s arunci cu mobila de perei, iar Tori ar trebui s
fie mai atent cu bilele de foc, dar n general ei, bine
S-ar cuveni s-o afle i ei, zise Tori. Dac noi am
ncercat s-i convingem c Grupul Edison ne-a dat peste
cap, atunci poate c e nevoie s vad dovada. S-ar cuveni
s tie c eu pot face chestii ca asta. S-ar cuveni s tie c
tu poi azvrli o canapea n partea cealalt a camerei. S-ar
cuveni s tie c micua Chloe poate nvia morii.
Nu. Cnd nimeni nu rspunse, Derek se uit de la o
fa la alta i se opri asupra mea. Categoric, nu.
Hm, eu eram cea care-mi ineam gura nchis, am
zis eu.
Eu spuneam doar, pentru toi patru, c trebuie s ne
abinem. Nu le putem da niciun motiv i ridic iute
capul: Vine Andrew.
O ultim privire spre tapetul ars i ne mn afar din
camer.
Andrew voia s ne ducem la culcare, aa c Simon
plec s-i verifice zahrul din snge, pentru noapte. Eu
34

am cobort la parter s beau nite ap i tocmai scoteam

un pahar din bufet, cnd intr Andrew.
Simon zice c ai avut probleme cu dormitul, aa c o
s-i dau asta. mi puse n palm o pastil micu: E o
jumtate de doz dintr-un somnifer care se elibereaz fr
reet. Nu-i cer s-o iei. N-o s te ntreb nici dac ai luat-o
sau nu. Sunt sigur c-ai nghiit destule somnifere la
Sanatoriul Lyle. Doar cred c e important pentru tine s
prinzi o noapte de somn bun. Dac te hotrti s-o iei, apa
41
e n frigider.
Iei. M-am uitat lung la pastil. S-o fi luat, mi se prea
un chiul. Trebuia s nv s m descurc cu spiritele,
pentru c n-aveau s dispar prea curnd. ns Andrew
avea dreptate trebuia s dorm. Dac a fi fost odihnit,
mi-ar fi prins bine la antrenamentele din ziua urmtoare.
i totui
Ia pastila.
Am tresrit speriat. Derek intr, se duse la dulap i
lu dou mere din fructier.
Ai nevoie de somn. C nduri tu chinuri n-o s
impresioneze pe nimeni. E doar o prostie.
Ah, Derek! Mereu att de ncurajator.
Dar tu? am zis. Parc socoteai c te pate iar o
Preschimbare, curnd.
N-o s fie n noaptea asta. Dar dac o s fie, o s
Ridic din umeri i muc din mr.
O s vii s m chemi?
Mda, mormi el, cu gura plin de mr.
Mi-am umplut paharul din carafa cu ap din frigider.
Deci, ce crezi?
M-am ntors la jumtatea propoziiei i am descoperit
c vorbeam singur, n timp ce ua buctriei se nchidea.
opt
Am luat pastila i am czut imediat ntr-un somn
adnc. Cnd m-am trezit, chiar m-am simit revigorat,
dar camera era ntunecat. Lsasem storul ridicat, seara,
aa cum fac ntotdeauna. Probabil l coborse Tori. Am
cscat i m-am ntors n pat s m uit la ceas
3.45 A.M.
Am gemut, am ncercat s adorm la loc i am reuit,
ns m-am trezit auzind un plns.
M-am ridicat n capul oaselor i m-am uitat n jur.
35

Ceasul afia 5.28.

42
Un fornit n dreapta mea; m-am uitat la Tori,
ghemuit n patul ei. Plngea n somn? Ea mormi, apoi
rencepu s sforie, dar eu continuam s aud smiorcitul
slab al cuiva care plngea nbuit. M-am uitat scruttor
la ea. Dormea butean.
Am auzit un alt fornit, care se sfri ntr-un icnet, n
mod clar venind dinspre patul lui Tori. M-am dus pn la
ea. Totui obrajii ei preau uscai. Ba chiar am atins unul,
ca s m conving.
Un scncet lung i nbuit mi-a dat furnicturi pe
ceaf. Venea de sub pat.
M-am dat napoi.
Hm, ce crezi tu c e acolo, jos? Baubaul?
Da, un monstru sub pat era un oribil clieu dar asta
nu nsemna c aveam s m i uit.
Parc era vorba c o s nfruni orice spirit, de acum
nainte?
Poate mine preferabil la lumina zilei.
Vocea mea luntric scoase un suspin prelung, de
victim.
tii cine e. Acelai cretin; strofa a doua. ncearc s te
duc de nas cu plnsul. Nu te poi ntoarce n pat acum, c
ar fi n stare s te sufoce cu o pern.
Drace, mulumesc. Asta chiar o s m ajute s dorm.
Ridic storul; Cel mai ru lucru care s-ar putea ntmpla
o s fie s-o trezeti pe Tori. Las, s-i fie de nvtur
pentru c l-a cobort.
Corect. Cnd m-am ndreptat spre fereastr, am vzut
un oval ntunecat lng patul lui Tori. Ei, poftim! Un
singur covor aruncat n camer i ea i-l trage la marginea
patului ei.
Ridicasem storul pe jumtate, cnd am zrit o micare
fugar. Ceva picurase de pe marginea patului lui Tori, dar
nu se auzise niciun clipocit slab ca de robinet prost nchis
covorul probabil l absorbise.
Am tras din nou de stor i razele lunii inundar
43
camera, iluminnd
Storul mi-a scpat din mn, zburnd n sus cu un
flap-flap-flap. M-am cltinat i-am dat peste noptier.
Ceasul a czut pe podea.
36

Ovalul ntunecat de lng patul lui Tori nu era un

covor, ci era o balt de snge. Mi-am ridicat privirea spre
cearafurile nclite de snge, apoi mai sus ctre
Corpul de pe pat era plin de snge, capul era zdrobit,
faa nsngerat i
Mi-am ntors brusc ochii, simind c mi se face grea,
scncind numele lui Tori. Apoi am vzut i restul trupului,
cu dre de snge, dar ntreg. Nu purta dect pantalonii de
pijama, iar dup pieptul gol mi-am dat seama c era
brbat. Un biat, cam de vreo treisprezece, paisprezece
ani, cu prul blond-nchis mnjit de snge i stropit de
Am icnit. Am clipit ndrjit i biatul a disprut. n
locul lui, edea ntins Tori, dormind profund, nc
sforind. Privirea mi s-a ndreptat glon spre podea. Nimic.
Niciun strop de snge. Niciun covor.
Pe cnd m holbam la locul gol de pe podea, mi-am
amintit de sngele care picura. Nu fcuse niciun zgomot.
O amintire fantomatic, la fel ca fata din popasul
camioanelor i ca omul din uzin. Oribile mori, derulate
la nesfrit, ca filmele mute.
Deci nu-i poate face niciun ru, este?
Nu, nu-mi putea face ru. Putea s m sperie. Putea s
m tulbure. Putea s-mi rmn ntiprit n creier pentru
totdeauna. Dar, fizic, nu-mi putea face niciun ru.
n clipa n care m-am suit din nou n pat, plnsul cu
suspine a nceput din nou. Apoi se auzi ceva ce semna a
rs. M-am ridicat n capul oaselor, dar camera s-a
cufundat n linite. M-am uitat n jur. Un alt zgomot, de
data asta cumva ntre un suspin i un hohot de rs.
Poate c o fi fost doar scena morii derulat, dar de
regul nu aveam i coloana sonor la vizualizare. Nu
ignoram posibilitatea ca biatul acela semidemon s fi fost
44
regizorul acestui mic scenariu. Dac nu m ngrozise
demonstraia lui de for ca poltergeist, poate avea s-i
mearg cu o sinistr scen a morii. Am nceput s m
ntind la loc n pat, apoi m-am oprit. Derek mi fcuse
moral, mai devreme, pentru c m ncpnasem s
nfrunt ceva singur. Deja l lsasem pe spiritul acesta s
m prosteasc o dat. N-aveam de gnd s repet greeala.
M-am dat jos din pat i m-am ndreptat spre camera
bieilor.
M-am oprit la ua lor puin ntredeschis. l puteam
37

auzi pe Simon sforind. Derek, ca de obicei, nu se auzea.

Am fcut un pic de zgomot pe hol, tuind i btnd din
picioare ca i cum a fi mers. M-am simit ca un puti care
d cu pietricele n fereastra unui prieten, ca s vad dac
iese pe-afar s se joace. Niciun rspuns.
Am crpat uurel ua de vreo civa centimetri i am
stat pe loc, ateptnd. S dau buzna n camera bieilor
cnd ei dormeau ei, bine, nu prea mi venea s-o fac, nu
cnd tiam c Derek dormea numai n ort.
Am mai tuit i m-am foit niel. Cnd Derek tot nu s-a
trezit, am aruncat o privire nuntru. Simon era culcat n
patul cel mai aproape de u, cu cearafurile nfurate n
jurul lui. Patul lui Derek era gol.
M-am uitat spre baie, dar ua era deschis i nuntru
era ntuneric. M-am gndit la acoperi, dar dup cele
petrecute noaptea trecut, l-am lsat pentru la urm.
Atunci, la parter. Prima oprire? Buctria, firete. Am gsit
un pahar de lapte pe jumtate golit i o farfurie cu urme
de firimituri aezat frumos n chiuvet.
Cnd treceam printre camerele de la primul etaj, m tot
uitam n lungul holului, la ua din spate. Spusese c avea
s m cheme dac ar fi nceput Preschimbarea, nu-i aa?
Oare plecase singur? o sgeat zbrni prin mine,
simindu-m dat la o parte.
i ce dac-o fcuse? Era dreptul lui. Nu avea nevoie de
45
ajutorul meu. Doar c pruse s aprecieze faptul c m-am
aflat lng el, iar mie mi plcuse asta, s fiu n stare s
fac ceva pentru el.
M-am dus la ua din spate. Fr ndoial, era
descuiat. Mi-am nbuit noua neptur de dezamgire
i am deschis-o. n spatele casei era o curte mic,
nconjurat de pdure. Soarele ncepuse s se ridice
deasupra copacilor. Am ieit afar i m-am uitat cu atenie
njur.
Derek? am strigat.
Niciun rspuns.
Am mai fcut vreo civa pai, apoi am strigat, ceva mai
tare:
Derek? Eti aici?
O creang trosni n pdure. Mi l-am imaginat pe Derek,
n toiul Preschimbrii, incapabil s rspund, i m-am
grbit spre marginea pdurii. Zgomotul a ncetat i m-am
38

oprit la captul potecii care ducea n pdure, scrutnd

prin ntunericul de sub copaci, ciulind urechea. O alt
trosnitur. Ceva ca un geamt.
Derek? Eu sunt.
Am intrat n pdure. N-am fcut dect vreo civa pai
i lumina dimineii s-a stins, iar ntunericul m-a nvluit.
Derek?
Am tresrit de spaim cnd el a aprut de dup cotul
potecii. N-aveam nevoie de lumina din plin zi ca s vd
expresia de pe chipul lui. Nici nu era nevoie s-i vd faa
ca s tiu c avea necazuri, ci doar ncordarea umerilor i
paii mari cu care s-a repezit spre mine.
Eu eu, am nceput.
Ce naiba faci, Chloe? Am spus c o s venim aici,
afar, mai trziu i o s ncercm s contactm spiritul
la. Cuvntul-cheie? Noi. Dac eti aici
Mi-am ridicat minile:
OK, m-ai prins. M-am furiat afar de capul meu,
spernd c n-o s observe nimeni. De aceea te strigam pe
46
nume.
Asta l fcu s se opreasc.
Am continuat:
Am avut o alt ntlnire n camera mea i m-am
gndit, dup cele de ieri, c mai bine a cuta un sprijin.
Tori i Simon dormeau, dar tu erai treaz, aa c te-am
cutat pe tine.
Oh.
i trecu o mn peste gur i mormi ceva ce ar fi
putut fi o scuz.
Te Preschimbi? l-am ntrebat.
Hm? Nuu. A fi venit s te iau i pe tine dac
ncepea.
Bine. n zilele astea, sistemul tovriei e o idee
deteapt pentru amndoi.
M-am ntors spre curte. Derek m-a urmat. Poteca era
ngust, dar el mergea pe lng mine, att de aproape,
nct mi-a atins de vreo cteva ori cotul, pn s
bolboroseasc i s se dea napoi, lsndu-m s-o iau eu
prima.
Deci ce fceai? l-am ntrebat. O plimbare n zori de
zi?
M uitam pe-aici. Pur i simplu n-aveam stare.
39

M-am uitat peste umr la el, observndu-i ncordarea

de pe fa i modul cum i rotea rapid privirea n jur. Mai
degrab nelinite dect neastmpr. Am ieit din pdure
n curte i m-am ntors cu faa la el.
Te frmnt ceva?
Nu. Dup o pauz, spuse: Mda. Nu puteam dormi,
aa c m-am dus pe acoperi i mi s-a prut c vd ceva
aici, jos. O lumin printre copaci. Totui n-am gsit nimic.
Vrei s mai caui? am ntrebat.
Mda, poate.
Atunci, te las.
Am luat-o spre u.
Nu, zise el repede i ntinse mna s m apuce de
47
bra, dar se opri mai nainte de a m atinge. Vreau s
spun, dac eti obosit, e-n regul. Dar nu trebuie s
pleci.
Bine.
Ddu din cap. i am rmas stnd acolo. Dup cteva
clipe, i frec apsat ceafa i i roti umerii.
Deci, , ziceai ceva despre un spirit?
Da.
I-am povestit ce se ntmplase.
Eti bine? ntreb, cnd am terminat.
Speriat, dar, firete, sunt bine.
Continu s se uite la mine, ca i cnd nu m-ar fi
crezut, iar eu am turuit mai departe:
Deci ai gsit ceva, asear, cnd ai cutat prin cas?
Cltin din cap.
Am ncercat s ajung n pivni, dar era ncuiat. Ar
trebui s fie o cheie pe undeva.
O ncuietoare de tip vechi, pentru care ar fi nevoie de
o cheie de tip vechi?
Da, dar de unde?
Tu i Simon ar trebui s comunicai mai bine. El a
gsit-o deja. Adic, o cheie, n orice caz. Ar trebui s
verificm dac se potrivete mai nainte s se mai scoale
careva.
Ajunseserm aproape de u, cnd aceasta se deschise.
Andrew iei s se uite, ncruntndu-se. N-a spus nimic,
dar privirea pe care ne-a aruncat-o semna foarte tare cu
aceea pe care o primiserm de la personalul din Sanatoriul
Lyle cnd Derek i cu mine fuseserm surprini ieind
40

mpreun din spaiul de intervenie. Andrew prea ceva

mai nesigur, de parc spera c greete. Amintindu-mi c
m vzuse inndu-m de mn cu Simon, noaptea
trecut, nu l-am condamnat pentru asta.
Ultima oar cnd Derek i cu mine fuseserm prini
mpreun, eu ngimasem nite scuze. El nu spusese
nimic, iar asta m scosese din srite. Dar avusese dreptate
48
s tac scuzele mele nu fcuser dect s ntreasc
impresia c fcuserm ceva pentru care trebuia s ne
cerem scuze. Andrew nu ne prinsese fcnd-o, nici
inndu-ne de mn, nici mcar ieind din pdure. Eram
n curte mpreun, la lumina zilei, plimbndu-ne i
vorbind. Nimic ru n asta. i-atunci de ce continua s se
uite la noi de parc ar fi ateptat o explicaie?
S-a mai nclzit afar, am zis eu. S-ar putea s
vedem soarele astzi.
Un lucru foarte cuviincios i dezinvolt de spus. Derek
chiar mormi:
Sper.
Expresia lui Andrew nu se schimb.
Ceilali s-au trezit? am ntrebat. Dormeau dui cnd
am plecat noi.
Nu nc. Voiam s pregtesc micul dejun, cnd am
observat c ua din spate e deschis.
M-am gndit c n-ar trebui s-o nchidem, am zis.
Probabil c ai vrea s tii pe unde suntem, nu?
ncuviin din cap i ne fcu semn s intrm, ateptnd
pn ce am fost nuntru, apoi ntorcndu-se s se uite
afar, la pdure, ncruntndu-se, nainte de a nchide ua
i a trage zvorul.
Derek s-a dus sus, s fac un du. Eu voiam s vd ce
fcea Tori, dar Andrew avea nevoie de o mn de ajutor la
buctrie, i m rug s aez eu masa, pn prjea el
unca.
Eti scriitoare, deci presupun c-i place s citeti,
zise el. Care sunt autorii ti preferai?
Am nirat pe nersuflate cteva nume.
El rse.
Simon a avut dreptate. Crile cu prinese pentru
fete de societate nu sunt de tine. Am ceva care s-ar putea
s-i plac, mult aciune i aventur. E nc n form de
manuscris, dar dac vrei s arunci o privire, te las s-mi
41

49
mprumui laptopul. Mi-ar plcea s-i aflu prerea rnjii
peste umr spre mine , dac nu te deranjeaz s fii
publicul-test.
Nu, ar fi grozav. Despre ce e vorba?
Fr ndoial c a fcut-o s sune promitoare, dup
care am mai vorbit puin despre cri. Apoi m-a ntrebat
cum preferam oule i n timp ce le sprgea n tigaie,
pentru noi, zise:
Cte tii tu despre vrcolaci, Chloe?
Doar ce-am aflat de la Derek.
Ei, bine, nici eu nu sunt expert. Dar Tomas mi-a
spus, cu ani n urm, c ntotdeauna trebuie s ii minte
un lucru atunci cnd ai de-a face cu un vrcolac. S-ar
putea s arate ca tine sau ca mine, dar nu este. Este
numai pe jumtate om.
M-am zbrlit. Auzisem destul teorie din asta la
laborator.
i jumtate monstru? am zis, cu vocea mai rece.
Nu, jumtate lup.
M-am relaxat.
Tatl lui Derek l-a educat ca s neleag lucrul sta.
Sunt sigur c-a fcut-o, dar Pentru Kit, Derek este
fiul lui, tot att ct este i Simon. Exist lucruri pe care
prinii le nfrumuseeaz pentru copiii lor. S fii jumtate
lup nu-l face pe Derek doar puin mai diferit. Jumtate din
el este animal condus de instinct. i exist unele
instincte i drese glasul: Derek pare foarte ataat de
tine, Chloe.
Ataat? Nu m-am putut abine s rd. Desigur, simte
o oarecare responsabilitate pentru mine. E cum ai spus
dumneata despre a fi n parte lup. Temporar sunt n haita
lui, prin urmare trebuie s aib grij de mine, fie c vrea,
fie c nu. Se simte obligat din instinct.
Pentru o clip, Andrew nu spuse nimic, doar ntoarse
oule.
Vrei s ncep s prjesc pinea? am ntrebat. Pot
50
s
Cnd Grupul Edison a schiat prima oar proiectul
Genesis, dr. Davidoff a vrut s-i includ i pe vrcolaci, i
pe vampiri.
V-vampiri?
42

Existau vampiri? Abia m obinuisem cu ideea de

vrcolaci.
Ceilali au votat mpotriva lui la acest punct, dar a
izbutit s-i impun opiunea pentru vrcolaci. Cu voi toi
noi ne-am amestecat n treburi despre care habar naveam,
dar mai ales cu vrcolacii. mi ddu pinea imi
fcu semn ctre toaster. Vrcolacii i vampirii sunt diferii
de celelalte specii de supranaturali. Sunt mult, mult mai
rari i noi i considerm cum se consider i ei nii o
ras aparte. N-o s gseti nici mcar un vrcolac sau un
vampir n grupul nostru sau n Grupul Edison. Cabalii nu
i-ar angaja. Spitalele noastre speciale nu i-ar trata. tiu c
sun a discriminare, dar e reciproc acceptat. Doctorii
notri nu cunosc destule despre vrcolaci ca s-i trateze.
Iar ei nu sunt interesai s vin la doctorii notri sau s
lucreze mpreun cu noi. Noi suntem la fel de strini
pentru ei cum sunt i ei pentru noi. Asta nu nseamn c
e ceva n neregul cu ei. Doar c o duc mai bine i sunt
mai fericii mpreun cu cei asemenea lor.
Am cltinat din cap:
Derek e fericit unde e acum.
Derek e un copil bun, Chloe. ntotdeauna a fost aa.
Responsabil, matur Kit obinuia s glumeasc spunnd
c, n unele zile, prefera s aib zeci de copii ca Derek
dect unul ca Simon. Dar lupul din el iese la iveal acum
i Derek se lupt cu asta. i spuneam mereu lui Kit Oft
prelung i cltin din cap. Ceea ce vreau s subliniez este
c tiu c Derek pare un biat normal.
Normal? Mi-a venit s rd. Nu cred c s-ar fi putut
nela cineva lundu-l pe Derek drept un biat normal.
Dar trebuie s nu uii c Derek este diferit. Trebuie
51
s ai grij.
M sturasem s aud ct de periculos era Derek.
Diferit, da, ns nu mai mult ca ali zece biei pe care-i
cunoscusem la coal, biei care se deosebeau de restul,
care nu acionau ca toi ceilali, care urmau propriile lor
reguli. El putea fi periculos, cu fora lui supraomeneasc.
Dar prin ce era el mai periculos dect Tori, cu vrjile ei
incontrolabile? Tori avea la activ o ncercare de a-mi face
ru, dar nimeni, n afar de cei doi biei, nu m
avertizase vreodat s stau departe de ea.
Spre deosebire de Tori, Derek fcea eforturi s-i
43

controleze puterile. Dar nimeni nu voia nici mcar s

recunoasc asta. Ei nu-l vedeau pe Derek. Tot ce vedeau ei
era vrcolacul.
nou
Gwen sosi pentru antrenament dup micul dejun, iar
Margaret era ateptat s apar dintr-o clip ntr-alta.
Simon i cu mine eram pe hol, cnd am vzut-o pe Gwen
venind, cu telefonul mobil n mn.
Tori e cu voi? ntreb ea.
Cred c e nc n pat, am zis eu. N-a vrut la micul
dejun. M duc s-o chem
E n regul. Tocmai am primit un telefon de la
serviciu. A sunat cineva s spun c e bolnav i au nevoie
de mine s m ocup de galerie. Spunei-i lui Tori c o s
m ntorc pe la patru. Ddu s plece, dar se opri i se
ntoarse ctre Simon: Ieri, cnd Andrew a spus c sunt
vrjitoare, ai prut surprins. Tu nu i-ai dat seama singur?
Mm, nu.
Grozav. Bnuiesc c partea asta din modificare a
funcionat.
Hm?
Ea zmbi i ne fcu semn s intrm n salon, unde se
prbui ntr-un fotoliu uria, i zvrli pantofii din picioare
52
i, rmas n ciorapi, i vr picioarele sub ea, n mod
vdit fr nicio grab de a se duce la serviciu.
Eu pot s spun c eti un vrjitor doar uitndu-m
la tine. E o trstur ereditar. Vrjitorii pot recunoate
vrjitoarele i viceversa. Andrew a spus c au vrut s
scape de asta cnd v-au modificat genele.
De ce?
Nebunia cu corectarea deosebirilor de ras. Ei
spuneau c vrjitoarele i vrjitorii i-au dezvoltat aceast
trstur ca pe un mecanism de aprare. Rnjii:
Cunoate-i dumanul.
Dumanul? m-am mirat eu.
Ea se uit la Simon.
Ce ai auzit despre vrjitoare?
Mm, nu prea multe.
O, nu fi politicos. Ai auzit c suntem o specie
inferioar de arunctoare de vrji, este? i noi am auzit
acelai lucru despre vrjitori. E o rivalitate prosteasc,
nceput nc de pe vremea Inchiziiei. Ambele rase sunt
44

bune arunctoare de vrji, cu specializri proprii, n orice

caz, Andrew spune c Grupului Edison i venise ideea c
dac ar fi putut anihila radarul intern, ne-am fi neles cu
toii foarte bine. i rostogoli n cap ochii albatri. Personal,
cred c au fcut o mare greeal. Recunoaterea asta
servete unui scop evolutiv absolut perfect previne
amestecul accidental de rase.
ntre vrjitori i vrjitoare? am ntrebat eu.
Exact. E o mixtiune volatil i Se opri scurt i
obrajii i se mpurpurar. Destul cu plvrgeala mea. M
cheam la serviciu, orict de mult mi-ar plcea s evit
convocrile. Ddu s se ridice, dar se opri iar: Vou, copii,
v place pizza?
Cum s nu.
Ne ntreb de care voiam.
O s aduc i desert, ne asigur ea i se uit la
Simon. Ai voie desert?
53
Pot s mnnc puin din orice ai aduce tu.
Bine. i cobor vocea: Orice v-a putea aduce eu, smi
spunei. Asta nu e o cas chiar prietenoas pentru
nite adolesceni i probabil simii c nnebunii fcnduv
griji despre tatl tu, Simon, i despre mtua ta,
Chloe. Sper din toat inima
nc o privire spre u, nc o msur cobort n voce:
Or s ajung s vad lucrurile aa cum trebuie.
Andrew o s-i ndrepte pe calea cea bun, iar eu o s fac
tot ce pot ca s v ajut.
I-am mulumit. Ea ne-a ntrebat ce reviste citeam, ca s
ne poat aduce vreo cteva. Apoi Andrew l-a chemat pe
Simon era timpul pentru leciile lui. Simon i spuse lui
Gwen c i-ar plcea nite reviste de benzi desenate, oricear
fi putut gsi, i plec. Eu am cerut un numr din
Entertainment Weekly, despre care mi nchipuiam c va fi
lesne de gsit. Apoi, nainte s plece, am ntrebat-o:
Cnd ai spus despre amestecul de snge dintre
vrjitoare i vrjitori e periculos?
Vrei s spui?
Cineva pe care-l cunosc s-ar putea s le aib pe
amndou.
Ea zmbi.
Ceva mi spune c amndou vorbim despre aceeai
persoan, dar niciuna dintre noi nu vrea s-o numeasc, n
45

caz c cealalt nu tie. Este aceea care poart numele unei

regine defuncte?
Am ncuviinat din cap, iar Gwen s-a prefcut c
rsufl exagerat de uurat.
Andrew nu era sigur c voi, copii, tiai, iar eu nu
voiam s fiu cea prins rspndind brfe.
Am ncercat s-i spun c Tori nu tia, dar ea a
continuat fr oprire:
Da, amestecul de snge prezint unele probleme.
Aduce un plus de putere, iar voi, copii, din ceea ce am
auzit, chiar nu avei nevoie de asta. ns grupul spune c
54
nici Diane, nici Kit nu sunt nite arunctori de vrji
deosebit de puternici, aa c
K-Kit? Ta-tatl lui Simon?
Ne-am uitat speriate una la alta. Gwen slobozi o
njurtur fr voce, numai din buze, i se fcu mic.
Cred c ntr-adevr rspndesc brfe. Tipic!
Izbucni ntr-un rs neconvingtor i-i fcu de lucru
verificnd apelurile de pe mobil.
Probabil c nu e adevrat. Nici mcar partea cu tatl
ei care ar fi fost un vrjitor s-ar putea s nu fie adevrat.
Eu una nu tiu n-am lucrat niciodat pentru Grupul
Edison i nu-i cunosc nici pe Kit, nici pe Diane. Oricum,
cu snge de vrjitor sau nu, sunt sigur c Tori va fi foarte
bine. O s-i spun
Nu! Adic, ea nu tie de zvonuri. De niciunul dintre
ele. C tatl ei ar fi un vrjitor a fost ceva ce am auzit din
ntmplare, la laborator.
Bine, atunci n-am s-i spun. Nici tu n-ar trebui s-i
spui.
S fi fost Kit Bae tatl lui Tori? Nu se putea. Kit Bae era
coreean i asta puteai observa cu uurin la Simon. Dar
nu i la Tori.
Ce-i drept, genetica fcuse nite chestii nefireti cum
ar fi prul blond-nchis al lui Simon. Dar dac Diane
Enright rmsese intenionat nsrcinat cu copilul unui
vrjitor aa cum susinuse semidemonul alegndu-l pe
Kit Bae ar fi fost cum ai alege un tat rocat cnd nici tu,
nici soul tu nu suntei rocai. Ar fi existat mari anse ca
tatl lui Tori s i dea seama c nu e copilul lui.
Aadar, nu, Tori i Simon nu aveau un tat comun. Dar
dac toi ceilali credeau asta, Tori i Simon ar fi putut s
46

aud pn la urm zvonurile, ceea ce ar fi fost o

complicaie de care niciunul nu avea nevoie.
zece
55
Margaret sosi la scurt vreme dup ce plecase Gwen.
Tori cobor i auzi cnd Margaret m invita afar, pentru
leciile mele, i se hotr s ne nsoeasc. E drept c Tori
i ascundea bine starea de spirit, dar eu tiam c era la
fel de ngrijorat i de nelinitit ca noi, ceilali. Ultimul
lucru de care avea nevoie era s-i petreac dimineaa
singur, n camera noastr. Derek i Simon cu siguran
nu aveau s-o invite s participe la ceva din ceea ce fceau
ei.
Cnd Margaret ovi, eu am declarat c a fi mult mai
relaxat dac o voi avea pe Tori lng mine. O minciun
sfruntat, dar n-aveam ce face. Derek nu era singurul care
suferea din pricina instinctelor de nenbuit. Simeam o
mare dorin de a fi util, ceea ce de regul se sfrea cu
regret. Speram numai ca de data asta s fie altfel.
nainte s plecm, Andrew i-a dat lui Margaret o serie
de sfaturi despre cum s duc n vizit prin mprejurimi o
fugar de o jumtate de milion de dolari. Era clar c el nar
fi vrut nicicum s ieim, dar Margaret insista. Eram la
mare deprtare de Buffalo, zicea ea, i cu prul meu negru
nu mai artam deloc ca fata din afi. De altfel, ce victim a
unei rpiri s-ar fi plimbat ntr-o main cu o femeie care ar
fi putut trece drept bunica ei?
Prin urmare, am plecat. Maina lui Margaret era unul
dintre modelele acelea de lux din Europa, asemntoare
cu cele pe care le nchiria mereu tata, ceea ce m-a fcut s
m gndesc la el. Tata i cu mine n-am fost niciodat
foarte apropiai. Eu eram copilul mamei i, dup moartea
ei, ei bine, a intervenit iari chestia cu instinctul. Unii
oameni au instinctul de a fi prini, iar alii, nu. Tata nu-l
avea, dei s-a strduit ct a putut.
Cltorea mult, ceea ce nu ajuta. Totui, i psa de
mine. Mai mult dect mi ddeam eu seama. Dup criza
mea, a luat primul avion din Berlin i a stat la cptiul
patului meu pn ce am fost dus la Sanatoriul Lyle. S-a
ntors abia cnd a fost silit s-o fac i cnd a crezut c
56
eram pe mini bune, n grija mtuii Lauren.
Acum, despre treaba asta cu necromania, zise Tori
47

de pe bancheta din spate, nici Chloe nu tie mare lucru.

mi fcu semn s ncep s pun ntrebri. Eu mi mai
nchipuisem i nainte cum ar fi s m ntlnesc cu un alt
necromant, dar acum aveam unul n faa mea i nu-i
pusesem nc nicio ntrebare faptul c m frmntam
pentru tata nu m ajuta s m gndesc la vreuna.
Am nceput, de voie, de nevoie, s-o ntreb pe Margaret
despre scenele fantomatice repetitive pe care le vzusem.
Reziduale, le numi ea, dar nu-mi spuse nimic n plus fa
de ceea ce dedusesem deja i singur. Erau rmie de
energie de la un eveniment traumatic care se desfura
mereu i mereu, ca o bucl de film. Imagini
nevtmtoare, nu spirite. Ct despre cum s le blochez
Nu-i nevoie s-i faci griji n privina lor, n urmtorii
civa ani. Concentreaz-te deocamdat asupra spiritelor.
De reziduale o s te ocupi cnd vei fi destul de matur ca
s le vezi.
Dar le vd de pe acum.
Ea cltin din cap.
Bnuiesc c ceea ce ai vzut tu este un spirit ntors
la forma lui de la moarte cum arta el n momentul
morii sale. Spiritele pot face asta, din pcate, iar unora le
place s-o fac doar pentru a-i intimida pe necromani.
Nu cred c asta a fost.
i i-am povestit despre rezidualele vzute de mine un
brbat care srea n ferstrul mecanic dintr-o uzin i o
fat care era ucis la popasul camioanelor.
Dumnezeule, zise Tori. Asta Cnd am aruncat o
privire spre ea, s-a albit la fa. Ai vzut aa ceva?
Am auzit c-i plac filmele, Chloe, interveni Margaret.
Bnuiesc c ai o imaginaie foarte bogat.
Bine, dar putei s-mi spunei cum s le blochez
cnd ntr-adevr o s-ncep s le vd?
Probabil lsasem s se strecoare un strop de sarcasm
57
n tonul meu, fiindc Margaret ntoarse brusc capul spre
mine, privindu-m foarte tios. Eu i-am susinut privirea
cu cea mai inocent expresie a ochilor mei albatri, larg
deschii, i am adugat:
Ar fi de folos s tiu la ce s m atept. A putea
astfel s m simt pregtit s le fac fa.
Ea ncuviin:
Da, este din partea ta o atitudine recomandabil,
48

Chloe. Prea bine, atunci. O s-i dezvlui unul dintre

secretele meseriei. Cnd vezi o scen rezidual, exist o
metod de a le face fa care nu d gre niciodat. Pleac
de acolo.
Nu le pot bloca?
Nu, dar nici nu-i trebuie. Pur i simplu
ndeprteaz-te de locul respectiv. Nu sunt spirite, deci nu
te pot urmri.
Asta a fi putut descoperi i singur. Problema ns
era:
De unde tiu c e o scen rezidual? Dac pare
real, cum i dai seama c nu este? nainte s vezi
partea cu muritul.
Unul dintre semne este c rezidualele nu fac niciun
zgomot.
Asta tiam.
Un altul este acela c nu poi interaciona cu ele.
i asta tiam.
Aadar, dac observam un individ gata s sar ntr-un
ferstru industrial, trebuia s m opresc i s ascult dac
exist sau nu zgomote? S ip la el i s vd dac-mi
rspunde? Pn atunci, dac era un personaj dintr-o
scen rezidual, ar fi srit deja, iar eu a fi vzut exact
ceea ce ncercasem s evit. Iar dac era real, l-a fi putut
lsa s moar, n vreme ce eu a fi ncercat s m feresc
de o privelite neplcut.
Dac mi-a fi putut da seama c era doar un spirit
rezidual sau nu a fi tiut c nu era n pericol i a fi
58
putut s plec de acolo. Prin urmare, pe cnd trecea cu
maina printr-un orel, am ntrebat-o cum s fac asta.
Foarte bun ntrebare, zise Margaret. Acum ncepe
lecia adevrat. Exist trei ci prin care poi de-osebi un
spirit de o persoan vie. Mai nti, hainele. De pild, dac
brbatul poart o plrie i bretele, atunci e un spirit,
probabil de prin anii 60.
Eu am vzut tipi purtnd plrie i bretele, zise Tori.
Nite tipi tineri chiar. E retro.
Bine, atunci o uniform din timpul Rzboiului de
independen. Dac poart aa ceva, e un spirit.
Nu, zu!
n al doilea rnd, dup cum probabil ai observat,
spiritele pot trece prin obiectele solide. Aadar, dac trece
49

printr-o u sau printr-un scaun, poi fi sigur c e spirit.

Pn i cineva care nu era necromant ar fi putut ti asta.
Margaret ntoarse maina, lund-o pe o osea care
ducea n afara oraului.
Iar n al treilea rnd Ai vreo idee, Chloe?
Dac nu fac niciun zgomot cnd merg?
Excelent! Da. Acestea sunt cele trei caracteristici
dup care poi deosebi spiritele de cei vii.
Grozav. Deci dac vedeam un tip care sttea nemicat,
care nu purta o uniform veche, trebuia doar s-i cer s
treac prin mobil. Dac se holba la mine ca la o nebun,
atunci tiam c nu e un spirit.
Speram c partea practic a leciei avea s mearg mai
bine. ns cnd am vzut unde ne ducea, i sperana
aceasta mi-a pierit cu iueal.
Un ci-cimitir? am biguit, cnd a oprit maina n
parcare. N-nu pot nici n-ar trebui s m aflu aici.
Fleacuri, Chloe. Sper sincer c nu i-e fric de
cimitire.
Hm, nu, zise Tori. Morii ngropai n ele o
ngrijoreaz.
Margaret se uit de la mine la Tori.
59
, cadavrele? zise Tori. Potenialii zombi?
Lsai prostiile. Nu se pot nvia morii accidental.
Chloe poate.
Margaret i ntoarse un zmbet crispat.
Am auzit c micua Chloe e ntr-adevr puternic,
dar sunt sigur c nu trebuie s-i fac probleme despre
nvierea morilor, deocamdat.
Dar deja a fcut-o. Am fost de fa.
A-adevrat, am zis. Am nviat nite subieci ai
experimentului lui dr. Lyle, ngropai n pivnia de la
Sanatoriul Lyle. Apoi am nviat nite lilieci mori dintr-un
depozit i un om al strzii, dintr-un adpost n care am
ncercat s ne petrecem noaptea.
Lilieci? zise Tori, strmbnd din nas.
Tu dormeai. N-am vrut s te trezesc.
i-i mulumesc pentru asta, zise ea i se ntoarse
spre Margaret. Am fost acolo, cnd cu omul strzii. L-am
vzut trndu-se peste Chloe
Nu m ndoiesc c l-ai vzut, dar m tem c voi,
fetelor, ai fost victimele unei crude pcleli. Exist
50

membri n Grupul Edison care au o miz enorm n

experimentul acesta i care s-ar da n vnt s lase
impresia c puterile subiecilor au fost foarte mult sporite
n urma modificrii genetice. Unul dintre necromanii din
personalul lor a vrut, probabil, s-i conving pe ceilali
membri c tu, Chloe, poi nvia morii. Asta-i absurd,
firete. Nu numai pentru c ai avea nevoie de ani buni de
antrenament, dar i-ar trebui i ritualuri i ingrediente pe
care nu le posezi.
Dar eu am nviat omul strzii dup ce am evadat.
Asta au vrut ei s crezi. Evident, erau pe urmele
voastre, cci tocmai de aceea v-au interceptat acas la
Andrew. Nu conteaz. Chiar dac ai putea s nvii morii
i arcui buzele, n mod clar rznd de mine sunt eu
aici i o s am grij s ne fi luat msurile de precauie
cuvenite. S nvei s te controlezi este cea mai bun cale
60
s-i depeti frica.
Am dat s protestez, dar Tori mi-a luat-o nainte,
ntrebnd dac am putea sta puin de vorb ntre patru
ochi. Ne-am dat jos din main i m-a condus ceva mai
departe, sub un arar. Mi se fcea stomacul ghem ori de
cte ori ddeam cu ochii de pietrele funerare, imaginndumi
c-a fi adus din ntmplare spiritele napoi n
rmiele lor pmnteti ngropate sub ele.
Nu trebuia dect s m uit la zidurile cimitirului i
puteam s vd n minte ncrunttura lui Derek i s-l aud
rstindu-se: Nici s nu te gndeti s te antrenezi
nuntru, Chloe!
E invidioas, tii, zise Tori.
Ce?
Tu poi nvia morii. Dac recunoate asta, atunci va
trebui s admit c eti o necromant mai bun dect ea.
Eu nu cred c a fi n stare s nvii morii face pe
cineva mai bun.
n lumea lor, da, pentru c asta nseamn c eti
mai puternic. Toat lumea vrea s aib mai mult putere.
Se uit n jurul cimitirului, fixndu-i privirea undeva n
zare: Nu conteaz dac e o putere bun sau rea. Am trit
lng mama destul ca s vd asta. Margaret poate c nu-i
dorete s nvie morii, dar sigur i dorete s fie n stare
s-o fac i nu vrea ca o putoaic s fie mai bun la treaba
asta dect e ea. De aceea i spune ei nsi c nu poi.
51

 OK, dar mai degrab nu i-a dovedi c se nal.

Tori i uguie buzele.
De fapt
Nu-nu. N-am s ntorc niciun biet spirit n
putreziciunea
Doar temporar.
I-am aruncat o privire de repro.
Ea oft.
Fie! Dar indiferent de ideile fixe ale cucoanei steia,
sarcina ei este s te antreneze i ai nevoie de antrenament.
61
Toi avem nevoie. O s fie bine, ct vreme o iei uor, da?
Adevrat Dei nu puteam s nu-mi amintesc de
suspiciunea lui Derek c Tori ne trdase, nu vedeam ce
avantaj ascuns ar urmri ncurajndu-m s nvii morii.
Uite, faci cum vrei, zise ea. Eu te voi susine. Orict
de clich ar suna, suntem mpreun n povestea asta.
Tu, eu, bieii. Nu e tocmai gaca pe care mi-a fi ales-o
eu, fr suprare, dar
Dar eti silit s rmi cu noi.
Sfatul meu? Continu lecia cu ea i ai grij. Mi-am
nchipuit ce ar fi zis Derek. Nu i-ar fi plcut situaia, dar
cred c, pn la urm, ar fi fost de acord. M-am ntors la
Margaret i i-am spus c eram gata.
unsprezece
Margaret ne conduse n cimitir. Erau cteva persoane
ndoliate sub un umbrar improvizat, strnse n jurul unui
cociug. Le-am ocolit pe departe.
Singurul cimitir n care intrasem vreodat era acela n
care fusese ngropat mama. Tata i cu mine mergeam
acolo n fiecare an, de ziua ei.
Acesta era mai mare, cu morminte noi la intrare, unde-i
vzuserm pe ndoliai. Margaret ne conduse mai n spate,
unde se aflau mormintele vechi. Aici era pustiu morii
rposaser de att de mult vreme nct nu mai rmsese
nimeni care s-i viziteze.
Pentru un cimitir, presupun c era drgu, cu muli
copaci i cu bnci. Dac ai fi luat pietrele funerare, ai fi
obinut un parc plcut, mai ales cu soarele care nclzea
dimineaa rece de aprilie. Am ncercat s m concentrez
asupra soarelui i a privelitii, fr s m gndesc la ceea
ce se afla sub picioarele mele.
Margaret se opri la unul dintre cele mai proaspete
52

morminte din zona veche. Era al unei femei care murise, la

vrsta de aizeci i trei de ani. Margaret spuse c era ideal
62
cineva care nu murise de prea mult vreme ct s fie
ngrozit de hainele noastre moderne, dar de ndeajuns de
mult vreme ct s nu-i fi rmas prea multe persoane
dragi n via crora s vrea s le transmit mesaje.
Ne ceru s ngenunchem ca i cnd am fi fost rudele
acestei femei Edith venite s-i aducem un pios omagiu.
Majoritatea necromanilor evitau s invoce spiritele ziua,
dar Margaret credea c asta era o prostie. Dac veneai
noaptea, n-ai fi fcut dect s atragi i mai mult atenie.
La lumina zilei, dac aduceai cu tine i un prieten un
supranatural, firete , era simplu, pentru c puteai
ngenunchea la mormnt i puteai vorbi, fr s te bage n
seam cineva.
Sau ai putea folosi un telefon mobil, zise Tori.
Asta nu e prea cuviincios ntr-un cimitir, zise
Margaret, pufnind cu dispre.
Tori ridic din umeri.
Cred. Dar ar putea. i oricum ar trebui s aib un
telefon mobil, pentru situaia n care un spirit ar ncerca
s-i vorbeasc n public.
Margaret i ddu ochii peste cap. Mie mi s-a prut c e
o idee bun i am apreciat-o.
Ar fi fost grozav s cred c Tori ncepuse s m plac,
dar, dup cum spusese ea, i dduse seama ct de
singur era. Oricine are nevoie de un aliat, iar eu eram
singura ei alegere.
Am oftat. Nu realizasem niciodat ct de bine o
dusesem, nainte, n viaa mea normal, cnd, dac o fat
care se bucura de popularitate vorbea cu mine, cel mai ru
lucru care s-ar fi putut ntmpla era ca ea s fi plnuit si
bat joc de blbiala mea, ca s-i fac s rd pe bieii
simpatizai.
Margaret i deschise servieta i scoase nite pungue
cu ierburi, o bucat de cret, chibrituri i o farfurioar.
Echipamentul ritualic pentru a-i ajuta pe necromani s
invoce, mi explic ea. Tori i nbui un pufnet, parc
63
spunnd c eu nu aveam nevoie de el. Eu n-am zis nimic.
Ar trebui s-mi scot sta? am ntrebat, trgndu-mi
pandantivul de sub bluz.
53

Margaret rmase surprins.

De unde ai la?
De la mama, de cnd eram mic. Vedeam spirite i
ea mi-a spus c sta o s le in la distan. Deci e
adevrat?
Adevrat, da o adevrat prostie de superstiie. Nam
mai vzut unul de cnd eram de vrsta ta. Necromanii
nu le mai folosesc, dar odinioar erau ultimul rcnet n
moda celor ca noi. Se presupune c ar reduce aura unui
necromant.
Aur? se mir Tori.
Asta vd spiritele la noi care le indic faptul c
suntem necromani, nu-i aa?
Margaret ncuviin.
Iar dac medalionul sta o face mai slab, am
continuat eu, atunci necromantul n-o s mai atrag
spiritele.
Atunci, Margaret are dreptate, zise Tori. n mod sigur
n-are acest efect. Dar nu e acelai cu cel pe care-l purtai la
Sanatoriul Lyle. Ala era rou i era prins de un lnior.
A fost rou, am zis eu, pipind piatra albastr.
Lniorul s-a rupt Dar dac este adevrat, atunci
schimbarea de culoare ar putea nsemna c i-a pierdut
puterea.
Margaret se uita cu ochi mari la pandantiv:
i-a schimbat culoarea?
Am ncuviinat din cap.
nseamn ceva?
Se spune Se opri i flutur din mn. Prostii,
superstiii. Lumea noastr e plin de ele, din pcate.
Acum, hai s ncepem. Primul lucru pe care vreau s-l faci
tu, Chloe, este s citeti numele femeii i s-l pstrezi n
minte. Apoi, cu voce tare, o s repei ceea ce noi numim
64
implorarea. Spune numele spiritului i cere-i, respectuos,
s i vorbeasc. ncearc!
Edith Parson, mi-ar plcea s vorbesc cu tine, dac
nu te superi.
Asta-i. Apoi, aprindem
n timp ce Margaret mi explica, o femeie gras, ntr-o
rochie albastr, apru n spatele pietrei funerare,
ncruntndu-i faa zbrcit n timp ce se uita n jur cu
ochii ei albatri, strlucitori. Cnd ochii aceia poposir
54

asupra mea, ncruntarea i dispru ntr-un zmbet larg.

Bun ziua, am zis.
Margaret mi urmri privirea i tresri.
Tori chicoti rutcioas:
Bnuiesc c micua Chloe n-are nevoie de
echipament, totui.
Margaret o salut pe femeie, care se uit puin spre ea,
dar i ntoarse privirea i zmbetul la mine.
Ei, ce micu drgla eti tu, zise ea. Ci ani ai,
ppua mea?
Cincisprezece.
i poi vedea spirite. mi dau seama dup aura ta. Nam
ntlnit pn acum pe nimeni dintre voi, tia, dar iam
auzit pe ceilali povestind despre aa ceva. Ei te
numesc o
Se chinui s-i aminteasc.
Necromant, am zis eu.
Faa i se strmb toat, de parc mucase dintr-o
lmie.
Pe vremea mea, oamenii care vorbeau cu spiritele
erau numii spirititi sau mediumuri. Cuvinte mult mai
drgue, nu crezi?
Am ncuviinat.
Ea se uit de la mine la Margaret i rse:
Atia ani nu i-am crezut pe oamenii care vorbeau
despre voi i iat c acum ntlnesc dou ntr-o singur zi!
ntinse mna i pipi aerul din jurul meu, aura mea,
65
bnuiesc. Ce drgu, murmur ea. i ia ochii A ta este
att de strlucitoare, draga mea. Mult mai strlucitoare
dect a ei. Pentru c eti mai tnr, presupun.
Eu auzisem c aura e cu att mai strlucitoare cu ct
necromantul e mai puternic, i probabil c era adevrat,
cci Margaret i strnse buzele.
A-a putea s ncerc ceva? am ntrebat.
Bineneles, ppu. Nu-i nevoie s fii sfioas. Asta e
o zi deosebit pentru mine. i cobor vocea: Poate deveni
un pic cam plictisitor pe partea cealalt. Asta va fi o
poveste minunat de spus prietenilor mei.
O s-mi scot medalionul i mi-ar plcea s tiu dac
se schimb cu ceva aura mea.
Bun idee, murmur Tori.
Margaret i drese glasul, ca avertisment c era curat
55

pierdere de vreme, dar nu m-am oprit. Mi-am scos

panglica de dup gt i i-am ntins medalionul lui Tori.
Btrna tresri:
Vai de mine!
M-am ntors i am vzut-o holbndu-se, cu ochii ct
cepele. Apoi am zrit un tremur n stnga mea i un
altul n dreapta.
Margaret slobozi o njurtur. Se repezi i smulse
medalionul de la Tori, trntindu-mi-l n palm. Aerul
continu s palpite, formele ncepnd s se nfiripe una
dup alta, n timp ce eu mi puneam grbit medalionul la
gt.
Edith dispru i n locul ei apru o tnr n costum de
colonist ngenunche n faa mea, plngnd cu hohote.
O, slav Domnului. Slav Domnului. Atept de att
de mult vreme. Te rog, ajut-m, copil. Am nevoie
Un tnr ntr-o jachet sfiat i murdar o apuc de
umr i o smuci napoi.
Ascult, putoaico, sunt nepenit aici de cnd
Un brbat corpolent l mbrnci pe tnr, trimindu-l
ct colo:
66
Un pic de respect pentru cei mai vrstnici, golane.
Mulumesc, am zis eu i m-am uitat peste el, ctre
femeia n costum de colonist, care plngea i suspina. Cu
ce-a putea s?
M refeream la mine, zise brbatul. Eu am fost
primul aici.
Ba nu, n-ai fost. O s ajung i la dumneata.
Am ncercat s m aplec pe lng el.
Vrei s-mi iau numr de ordine? Bine. O nfc pe
femeia n costum de colonist i-o azvrli ct colo, iar ea
dispru. Hopaa! Cred c-a plecat. E rndul meu.
Am srit n picioare.
S nu
S nu ce?
Se repezi nainte. Faa i se fcuse vineie, umflndu-se
de dou ori ct era, ochii i se bulbucaser, limba neagr i
atrna din gur. M-am dat napoi. Tipul cu jacheta
murdar sri n spatele meu. M-am ferit ntr-o parte din
calea lui.
Iertare, putoaico! zmbi el, artndu-i irurile de
dini putrezii. N-am vrut s te sperii de moarte. S te
56

sperii de moarte, te-ai prins?

Izbucni n rs.
M-am dat napoi, dar el a nchis distana dintre noi.
Am o problem i tu m poi ajuta, putoaico. Vezi
tu, sunt nepenit aici, n limb, din pricina ctorva chestii
pe care nu le-am fcut. Pedepsit pe nedrept, tii? Aa c
sunt nlnuit aici i am nevoie s faci tu ceva pentru
mine.
i pentru mine! strig o voce din spatele meu.
i pentru mine!
Pentru mine!
Pentru mine!
M-am ntors ncet i am descoperit c sunt nconjurat
de spirite de toate vrstele, pe puin zece, care se
nghesuiau s se apropie; ochi rtcii; mini care se
67
ntindeau spre mine; vocile se ridicau, strigau, cereau,
mriau amenintor. Brbatul solid care mi artase o
clip grimasa lui n momentul morii se propi n faa
mea.
Nu sta ca moaca, putoaico. Asta e meseria ta.
ndatorirea ta. S ajui morii. i nfipse faa ntr-a mea,
din nou vineie i umflat. Aa c ncepe s ajui!
O s-o facem, zise o voce din stnga mea.
M-am ntors. Mulimea spiritelor se ddu de-o parte i
de alta, deschiznd un culoar. Acolo sttea Margaret, cu o
farfurioar plin cu ierburi uscate ntr-o mn i un
chibrit aprins n cealalt.
Speriai copila, zise ea, calm. Venii aici, mai bine,
i spunei-mi mie. Eu pot s v ajut.
Spiritele tbrr n jurul ei. Apoi ipar. Urlar.
njurar. i ncepur s se destrame, mai luptndu-se,
cznindu-se i njurnd puin, dar continund s dispar,
pn cnd rmase numai Margaret, care mprtia fumul
ierburilor arse din farfurie.
Ce-ce e aia? am ntrebat.
Verbin. Alung spiritele. Pe cele mai multe, n orice
caz. Exist ntotdeauna cte unul ncpnat.
Trecu pe lng mine cu pai apsai i, cnd m-am
ntors, am vzut un btrnel cu nfiare cumsecade, care
se ddea napoi din faa ei.
Nu, v rog, zise el. Eu n-am suprat copila. Eu doar
ateptam s-mi vin rndul.
57

Margaret continu s nainteze. Tori se feri grbit din

calea ei, privind n jur nedumerit, cci nu putea s ne
vad i s ne aud dect pe noi.
V rog, zise omul. Asta ar putea fi singura mea
ans. E vorba doar de un mesaj. Se uit peste Margaret
la mine i n ochi i sclipir lacrimi. Te rog, draga mea.
Doar o clip din timpul tu.
O senzaie nfiortoare, tulburtoare se furi prin
mine. Era att de anapoda un vrstnic s se milogeasc
68
de mine pentru un favor.
Stai puin, i-am zis lui Margaret. A putea mcar s
aud ce vrea s-mi spun? V rog? El n-a fost unul dintre
cei care m-au speriat.
Margaret ovi, apoi i fcu semn btrnului s
continue repede.
El sttu un moment s se adune, apoi spuse:
Am murit acum doi ani. Am adormit la volan i mam
prbuit ntr-o rp. Nu m-au gsit niciodat i au
spus au spus c am plecat, c mi-am prsit soia,
copiii, nepoii. Tot ce-a vrea s faci pentru mine este s le
trimii o scrisoare. Doar s le spui unde pot gsi maina.
Trebuie s notez asta, am zis eu, ntorcndu-m
ctre Margaret.
Eram sigur c avea nite hrtie n main. Chiar i cu
un telefon mobil m-a fi descurcat a fi putut scrie un
mesaj , dar ea cltin din cap.
Stai! zise Tori i scoase din buzunar cteva bucele
de hrtie mpturit i un creion. Voiam s fac o list cu
lucrurile de care avem noi nevoie. Andrew a spus c se va
duce cineva la cumprturi pentru noi, mai trziu.
Am notat adresa soiei lui i locul unde se afla maina.
Nu-mi spunea nimic osele i puncte de reper de care nauzisem
, dar spiritul a zis c soia lui o s neleag. Mia
mai cerut s adaug un bilet din partea lui, c a iubit-o i
c n-ar fi prsit-o niciodat.
S-ar putea s nu cread c i trimit un mesaj din
mormnt, dar o s m caute, oricum. Nu-i mai rpesc din
timp. i mulumesc.
Mai nainte de a putea eu rosti vreun cuvnt, dispru.
Ei, asta chiar a fost mito, zise Tori, lund napoi
creionul i hrtia nefolosit de la mine.
Cnd am mpturit foaia cu informaia, Margaret
58

ntinse mna.
I-am dat-o.
Bnuiesc c va trebui pus la pot de undeva
69
departe de aici, nu? Pentru orice eventualitate.
N-o s fie pus la pot.
Cum? strigarm la unison Tori i cu mine.
Niciodat s nu promii c vei transmite un mesaj de
la un spirit, Chloe. Niciodat.
Dar
Mna ei m apuc de cot i vocea i deveni blnd:
Nu poi. Dac o faci, atunci ce ai vzut astzi o s fie
numai nceputul. O s se rspndeasc vestea c tu vrei
s ajui i, dac exist unele cereri absolut de bine, ca
aceasta, o s auzi ns i din celelalte. Cele mai multe
dintre spiritele acestea erau n limb. Osndite s fie n
limb. Nu le-ai putea ajuta pe toate i nici n-ai vrea s-o faci,
dar asta nu le-ar mpiedica s te hruiasc, zi i noapte.
De aceea trebuie s le ignori pe ambele: i pe bune, i pe
rele. Mi-am ridicat ochii spre ea i pentru o fraciune de
secund am vzut pe altcineva, o femeie mult mai tnr
i mai trist. Mi-am dat seama c ceea ce mi se pruse
eficien calculat era autoprotecie necromanta
inflexibil, care nu accepta orice prostie, cu inima
mpietrit la rugminile morilor. Asta era i soarta mea?
S m nspresc ntr-att nct s pot arunca biletul la la
gunoi i s nu m mai gndesc nicicnd la el? N-a fi vrut
s ajung aa niciodat. Niciodat.
Te simi bine? opti Tori.
Margaret se ndeprtase i mprtia cenua de verbin
din farfurioar. Tori m-a btut uurel pe bra. Mi-am dat
seama c tremuram. Mi-am petrecut braele pe lng corp.
Ar fi trebuit s-mi iau o bluz de trening.
E nc frig cnd nu mai e soare, nu-i aa? zise
Margaret, ntorcndu-se spre noi. mi ntinse o pungu cu
uscturi. Verbin, zise ea. O s-i mai dau, cnd o s
ajungem napoi la tabr. De bun seam c o poi folosi.
ncerc s zmbeasc, dar nu era obinuit i nu izbuti
dect o strmbtur a buzelor.
70
Mulumesc, am rspuns i m-a surprins c eram
sincer.
Mai vrei s lucrm? ntreb ea.
59

M-am uitat la pungua din mna ei, de parc ar fi fost

un premiu pentru o lecie bine fcut i, orict a fi vrut
s renun, acea parte dornic-de-a-face-pe-plac din mine a
lsat s-mi scape un:
Desigur.
doisprezece
E simplu s invoci spirite pe care vrei s le vezi, spuse
Margaret, dar uneori trebuie s i vorbeti unuia mai
ndrtnic. Dei ncercm s respectm dorinele morilor,
ai vzut i tu adineauri importana de a pstra supremaia
n relaia necromant-spirit. Unele chiar cred c noi existm
doar pentru a le ajuta pe ele, i trebuie s le lmurim
repede n privina asta. S fii ferm cu spiritul invocat este
o metod de a-i stabili reputaia adecvat.
Margaret porni n frunte, trecnd de la un mormnt la
altul. Am vizitat patru spirite, stnd cam un minut de
vorb cu ele, apoi a gsit unul care n-a vrut s rspund
la invocarea ei.
M-a lsat pe mine s ncerc. Spiritul nu mi-a rspuns
nici mie.
tii cum s creti puterea invocaiei? m ntreb
Margaret.
S m concentrez mai tare?
Exact. S-i creti ncet concentrarea i s intensifici
punctul focal. ncepe i f asta acum. Treptat, treptat
Am continuat aa o vreme, Margaret devenind frustrat
de ct de ncet creteam voltajul. n cele din urm, am
simit o coard luntric zbrnind destul i am spus-o.
Ea oft.
neleg c eti crispat, Chloe. Oricine a nviat
cadavrele acelea te-a nspimntat.
71
Eu le-am nviat
Asta nu e cu putin. Da, n mod clar eti o tnr
necromant puternic, dar fr instrumentele adecvate i
ritualuri, pur i simplu nu poi s-o faci. Nici eu n-am
ingredientele la mine.
i dac sta e unul dintre efectele modificrii
genetice pe care au fcut-o ei? S-mi fie mai uor s nvii
morii?
Nu exist niciun motiv pentru care s
De ce nu? exclam Tori. S nvii morii trebuie s
aib un rost.
60

Armiile morilor, am gndit i am ncercat s nu-mi

amintesc vechile ilustrate pe care le vzusem, cu
necromani nebuni ridicnd hoarde ntregi de mori-vii.
Bine, zise Margaret. Voi, fetelor, suntei ngrijorate
pentru c nu tii ce v-au fcut. Dar singura cale de a
depi spaima asta este s nelegei dimensiunea
puterilor voastre i s nvai cum s le controlai. Nu-i
cer s faci tot ce poi, Chloe. Ci doar puin mai mult.
Am ascultat-o i am zrit primul tremur al unui spirit
care i fcea apariia.
Minunat. Acum, nc puin. Pstreaz ritmul. Asta e.
ncet, dar ferm.
Alarma aceea luntric zbrni mai tare acum.
Gata, nu mai mult, am spus eu. Nu pare a fi n
regul.
Dar faci progrese.
Poate, dar nu m simt n largul meu s merg mai
departe.
Dac ea nu vrea s, ncepu Tori.
Victoria? Margaret i ntinse cheile. Te rog, du-te i
ateapt n main.
Tori se ridic:
Haide, Chloe.
M-am ridicat i eu n picioare. Margaret m prinse cu o
mn de picior.
72
Nu poi s pleci i s lai un spirit n starea asta.
Uit-te la el.
Aerul tremur. Un bra se ivi prin el. Un chip ncepu s
prind form, dar se terse mai nainte de a-i putea
deslui vreo trstur.
Acum e prins ntre limb i lumea viilor, zise
Margaret. Trebuie s nchei procesul i s-l aduci n
ntregime.
De ce n-o faci dumneata? zise Tori.
Pentru c asta este lecia lui Chloe.
Tori ddu s protesteze iari, dar i-am fcut semn din
cap s nu insiste. Margaret avea dreptate. Trebuia s nv
s rezolv aceast problem. Nu voiam s fiu responsabil
pentru c lsasem un spirit prins ntre dou dimensiuni.
O s-l mping napoi, am zis.
S-l expulzezi? Asta nu merge cu spiritele prinse.
Am cltinat din cap.
61

 Vreau s spun chiar s-l mping. Ca la invocare,

numai c pe dos. Am mai fcut asta nainte.
Privirea pe care mi-a aruncat-o mi-a adus aminte de
cnd aveam apte ani i o informasem, cu mndrie, pe
menajera noastr c donasem, la coal, jumtate din
hainele mele unei asociaii caritabile ambulante. Mi se
pruse un gest foarte nelept din partea mea nu aveam
nevoie de att de multe lucruri , dar ea se uitase la mine
cum se uita Margaret acum, pe jumtate ngrozit, pe
jumtate nencreztoare.
Niciodat, niciodat nu mpingi un spirit napoi,
Chloe. Am auzit c ar fi posibil, dar
nghii n sec, de parc i-ar fi pierdut cuvintele.
Cred c e un lucru ru, opti Tori.
Este un lucru oribil, foarte crud. Habar n-ai unde le
mpingi. Ar putea rmne pierdute n vreun n vreun
Cltin din cap. Nu vreau s te alarmez, dar nu trebuie s
mai riti s faci asta niciodat. nelegi?
Am ncuviinat:
73
Deci o s continui s trag de acesta
ntocmai.
Am ngenuncheat i m-am concentrat pn am simit
broboanele de sudoare curgndu-mi n ochi. Am trecut
peste alarmele mintale i, n sfrit, spiritul ncepu s se
materializeze.
Asta e, Chloe. Aproape ai terminat. Mai d-i o
ultim
Tori ip. Am deschis repede ochii. Se uita la un stejar
din apropiere, cu ochii holbai. Ceva se mica sub copacul
acela o rogojin inform de blan cenuie ntins peste
oase.
Trimite-l napoi, opti Tori. Iute!
Nu lua asta n seam i termin invocarea spiritului,
zise Margaret.
M-am ntors i m-am uitat la ea, nevenindu-mi s cred.
Eti icnit? izbucni Tori. Nu vezi c?
Ba da, vd, zise Margaret cu vocea straniu de calm.
Se pare c m-am nelat n ceea ce privete limita puterilor
lui Chloe.
Crezi? fcu Tori.
M-am uitat lung la Margaret. Faa ei era lipsit de orice
expresie. ocat? De bun seam. Dei nu prea genul
62

care s se piard cu firea, tocmai m vzuse nviind un

animal mort fr ritualuri, fr ingrediente, fr nici
mcar s fi ncercat. S fi rmas cu gura cscat de
groaz, ca Tori, ar fi fost o reacie foarte de neles. Dar ea
numai privea creatura care se tra spre noi, trgndu-i
dup ea corpul stlcit.
i nl capul, de parc ar fi simit c o privesc. Totui
nu avea ochi, nici bot, nici urechi, doar un craniu acoperit
cu petice de blan zdrenuit i de piele. Capul i juca n
sus i-n jos i i se cltina, ca i cum ncerca s vad cine o
chemase din mori.
Chloe, zise Margaret tios. Orict de oribil este
creatura asta mi s-a prut sau vocea i tremurase o
74
clip? , prioritatea ta este acest spirit uman. Trage-l mai
repede afar.
D-dar dac
M apuc de bra, cu panic n glas:
Trebuie s faci asta, Chloe. Repede!
Creatura se apropia din ce n ce mai mult de noi. Era o
veveri; i puteam vedea smocurile mai lungi de blan
cenuie rmase pe coada ce semna acum cu a unui
obolan.
ncepu s sporoviasc, scond un oribil chiit
sacadat. i nl capul, apoi i ntoarse orbitele goale
ctre mine i continu s se trasc, lsnd n urm o
dr de blan i de bucele din corp, adierea vntului
aducnd pn la mine duhoarea crnii n putrefacie.
Tori i lipi palma de gur.
F ceva, opti ea.
Mi-am luat inima-n dini, am nchis ochii i m-am
avntat, aruncndu-mi toate forele ntr-o smulgere de
amploare, imaginndu-mi cum l scot pe spirit
Pmntul de sub noi se cutremur. Tori ip. Margaret
scoase o exclamaie de spaim. Am deschis ochii.
Pmntul se mica i mugea, i apoi, cu un trosnet
asurzitor, se despic naintea noastr.
Tori m apuc de bra i m slt n picioare. Ne-am
dat repede napoi, n timp ce pmntul se csca larg cu un
bubuit ca de tunet, rna curgnd n crevas i-apoi
nind n sus, odat cu duhoarea muced ce se revrsa
n valuri din ea.
Prpastia se adncea i se lungea, o avalan de
63

pmnt curgnd n ea de pe ambele laturi, pietrele

funerare cltinndu-se i duduind. Una se rsturn i
czu nuntru, dar pmntul continua s se despice, pn
cnd apru capacul unui sicriu, zglindu-se i
troncnind.
Oh, nu, zise Tori. Nu, nu, nu.
M apuc din nou de bra, ncercnd s m smuceasc
75
napoi. I-am dat mna la o parte, m-am ndeprtat pn
ntr-un loc n care s fiu n siguran, apoi am nchis ochii
i m-am concentrat s liberez spiritele. i dac asta sun a
calm incredibil din partea mea, s spunem doar c
pmntul nu era singurul care se cutremura. Am fost
nevoit s m las n genunchi, mai nainte s cedeze ei.
Am strns din ochi i am continuat s m concentrez
chiar i atunci cnd Margaret m-a apucat de umeri. A
strigat la mine s m ridic, dar eu am rmas cu gndul
intuit asupra eliberrii. Elibereaz, elibereaz,
elibereaz
Cineva a ipat. Apoi altcineva. Am srit n picioare i mam
uitat n jur, dar nu era nimeni n apropierea crpturii,
acum de peste cinci metri lungime, cu jumtate de duzin
de sicrie dezgolite.
Pmntul se potolise. Tot ce mai puteam auzi era
fonetul frunzelor. Mi-am ridicat privirea. Crengile
copacului erau pline de muguri micui, proaspt aprui.
Nu de aici venea uierul acela.
Am ciulit urechea n direcia sicrielor. Nu era un fonet
de frunze, ci un rcit, unghii zgriind cociugele pe
dinuntru. Apoi s-au auzit strigtele slabe, nbuite, ale
spiritelor captive n acele cadavre, ncercnd s-i fac loc
cu ghearele
Am czut din nou n genunchi.
Elibereaz-le. Asta este datoria ta acum. Singurul lucru
pe care-l ai de fcut. Elibereaz acele spirite mai nainte ca
zombii
Un alt ipt, de data asta din spatele meu. Un alai de
ndoliai venea ctre noi, cioclii crnd sicriul ctre o
groap spat la captul zonei vechi a cimitirului.
Se opriser i se holbau n jos la sicriu. Am pornit ctre
ei, ncet, precaut, cu privirea aintit asupra acelui sicriu,
spunndu-mi c se opriser din pricina zguduiturilor
pmntului.
64

O exclamaie de spaim din partea mulimii. Apoi am

76
auzit ce le-o provocase un bum-bum dinuntrul
cociugului.
Relaxeaz-te. Relaxeaz-te i elibereaz. Elibereaz,
elibereaz, eli
Un geamt surd veni din sicriu i-am simit cum mi se
ridic tot prul n cap. Un alt geamt, mai puternic,
nbuit. Apoi un strigt sugrumat dinuntru.
Doi dintre ciocli scpar mnerele. Captul sicriului
dinspre ei se nclin i ceilali patru, speriai, i ddur
drumul. Sicriul se prbui abrupt, lovind o piatr funerar
n cdere, iar capacul sri cu un trosnet.
Grupul ndoliailor mi acoperi vederea, fiecare
agndu-se de persoana cea mai apropiat unii pentru
a se sprijini, ceilali pentru a-i mpinge din calea lor i-a o
rupe la fug.
Cnd mulimea se risipi, am vzut un bra pe pmnt,
restul trupului nc fiind ascuns n spatele pietrei
funerare. Sttea pur i simplu acolo, cu palma n jos, i
braul nfurat n mneca unui costum. Apoi degetele se
micar, rchirndu-se ca nite gheare, nfigndu-se n
pmnt, n timp ce cadavrul se trase afar din groap,
ntorcndu-se ctre mine, ctre cea care-l invocase i
i cea care avea s-l trimit napoi. Acum!
Mi-am nchis ochii strns i mi l-am nchipuit pe
brbatul acela, o siluet vag, n costum. Mi-am nchipuit
cum i eliberez sufletul, trimind i o scuz odat cu el,
eliberndu-l
Bine, opti Tori de lng mine. S-a oprit, nu mai
mic. E Nu, stai! Continu, coni Bine, s-a oprit.
O pauz.
Tot nemicat e.
Nici nu mai avea suflu, de uurare.
Ai reuit.
Poate c da, ns nu mi-am deschis ochii s m
ncredinez. n timp ce Tori s-a dus s verifice situaia, am
continuat s eliberez spirite, nchipuindu-mi persoane n
77
costume, persoane n rochii, persoane de toate vrstele,
spirite de animale, spirite de tot felul. i n timp ce fceam
acestea, ciuleam urechea, nu doar la strigtele i ipetele
celor vii, dar i la trosnetele i rciturile morilor-vii.
65

Cnd am deschis ochii, Tori venea pe o alee ctre mine,

inndu-se la distan de marginea despicturii din
pmnt. Oamenii stteau acum nirai de ambele pri,
uitndu-se la crevas cu ngrijorare, ateptnd s se
cutremure pmntul. Dar n-a fcut-o.
Morii sunt iari mori, murmur Tori, cnd ajunse
lng mine. Totul e linitit.
Margaret sttea n picioare, la marginea crevasei,
laolalt cu ceilali. Cnd am strigat-o, s-a ntors ncet,
ochii ei ncrucindu-se cu ai mei, i n ei am citit fric.
Nu, nu fric. Groaz i repulsie.
Tu nu eti ca ea. Acum vede i ea asta, vede ce eti tu,
ce poi s faci i asta o nspimnt. O nspimnt i-o
dezgust.
Ne fcu semn s ne ducem napoi la main, dar ea nu
se clinti, de parc n-ar fi suportat s mearg alturi de
mine.
Hoac proast, murmur Tori. Oh, hai s ducem
necromanta cu superputeri la cimitir! Bineneles c n-o s
nvii tu morii, feti fr minte!
A zice c i-am artat eu ei, dar pe bune c-a fi
preferat s nu.
Rsul lui Tori iei tremurat.
Probabil ar trebui s-o tergem de aici mai nainte s
nceap careva s pun ntrebri.
Nu aa de repede, am zis eu. Nu vrem s artm ca
i cnd am fugi de la locul faptei.
Ai dreptate.
Mergnd pe alee, ne holbam i noi ar fi prut ciudat
s n-o fi fcut. Am cscat gura la despictura din pmnt.
Ne-am zgit n sus, la cer. Am fcut semn ctre sicriul
czut i am uotit, n tot timpul sta mergnd ct de
78
repede cutezam, ncercnd s artm ca i cnd am fi fost
la fel de ocate i zpcite ca toi ceilali.
Fetelor! strig cineva. Stai aa!
M-am ntors ncet i am vzut un brbat de vrst
mijlocie venind hotrt ctre noi. Am ncercat s-i atrag
atenia lui Margaret, s-i spun c s-ar putea s avem
probleme, dar ea se uita n partea cealalt, lsndu-ne s
ne descurcm singure.
treisprezece
Suntem bine, fetelor? ntreb omul.
66

Tori ddu din cap:

Cred c da.
Ce-ce-a fost asta? am zis eu. Un cutremur?
El ncuviin.
Aa se pare. N-am mai avut niciun zvc de douzeci
de ani.
O femeie tnr, ntr-o hain lung de piele, se apropie
n spatele lui.
i n-am fi avut nici acum dac nu s-ar fi redeschis
cariera, vara trecut.
Nu putem arta cu degetul pn cnd nu suntem
siguri, zise omul.
O, eu sunt sigur. Exist un motiv pentru care cei de
la protecia mediului voiau s rmn nchis, iar un
motiv a i nchis-o, n primul rnd dup ultimul
cutremur, de acum douzeci de ani. Credei c e o
coinciden? Atta spat, tot btnd n plcile teutonice?
Acum, poftim Fcu semn ctre despictura din pmnt
i se ncrunt mnioas. Cariera va trebui s plteasc
pentru asta.
E toat lumea n regul? am ntrebat eu. Mi s-a
prut c-am auzit ipete.
Oh, aia a fost doar
Femeia art spre sicriu: nc mai sttea n picioare n
79
groap, nconjurat de ndoliaii care sperau c-o s se ofere
altcineva voluntar s pun mortul napoi.
Btrnul meu unchi; urma s fie nmormntat
astzi, iar cnd pmntul s-a cutremurat, a nceput s
salte prin cociug. Asta i-a speriat pe biei i l-au scpat
din mini.
Brbatul i drese glasul, ca s-o previn c nu aveam
nevoie de amnunte macabre, dar ea a continuat:
Sicriul a plesnit i s-a deschis, unchiul Al a czut
din el, pmntul s-a cutremurat din nou i ncerc s-i
nbue un chicotit: Au crezut c, tii voi, se mic.
Uuuh, fcu Tori. i eu a fi ipat.
Oricum, interveni brbatul, vd c bunica voastr
vrea s v ducei la main, fetelor. N-o condamn. Se
poate ca Mama Natur s nu fi terminat cu noi nc.
I-am mulumit i am luat-o ctre parcare, Margaret
potrivindu-i pasul tot la cinci metri n urma noastr.
Plci teutonice? zise Tori. ngroap cumva ceramic
67

german odat cu morii pe aici?

A trebuit s rd la asta, dei un pic cam tremurat.
Ea continu:
Ca s provoace un cutremur, plcile tectonice au
nevoie de o falie, care este, se pare, n partea cealalt a
rii.
Dar suna bine i asta-i tot ce conteaz. Derek i
Simon spun c, atunci cnd oamenii vd chestii
supranaturale, improvizeaz o explicaie logic. Dac n-ai
fi tiut despre necromani i ai fi vzut ce s-a ntmplat
adineauri, tu ce-ai fi gndit? Un cutremur ciudat? Sau
cineva care a nviat morii?
Adevrat. Totui, plci teutonice?
De data asta, m-am aezat n spate, lng Tori. Abia
cnd am ajuns la autostrad, Margaret a vorbit, n sfrit.
Cine te-a nvat s faci asta, Chloe? ntreb ea.
Ce?
80
Ochii ei i cutar pe ai mei n oglinda retrovizoare.
Cine te-a nvat s nvii morii?
N-nimeni. E-eu n-am ntlnit niciun alt necromant,
nainte de dumneata.
Nu era foarte adevrat. ntlnisem, scurt, spiritul
unuia, dar nu-mi fusese de prea mare ajutor.
i-a dat Grupul Edison cri? Manuale?
N-numai o carte de istorie, pe care a-am rsfoit-o un
pic. D-dar nu era nimic despre ritualuri.
O clip de tcere, n care m studie prin oglind.
Ai ncercat s-i dai importan, nu-i aa, Chloe?
Ce-ce?
Eu am spus c nu puteai nvia morii; tu mi-ai
dovedit c poi. Ai vizualizat n minte cum ntorci un
suflet
Nu!
Blbiala m prsi.
S ntorc un spirit ntr-un cadavru putrezit ca s-mi
dau importan? N-a face niciodat asta. Am fcut exact
ceea ce mi-ai cerut dumneata am ncercat s trag spiritul
prin barier. l invocam. Dar dac fac asta i sunt cadavre
n jur, pot nvia morii. Asta am tot ncercat s-i spun.
Ea conduse cam un minut ntr-o tcere apstoare.
Apoi i ridic din nou privirea spre ochii mei.
Vrei s spui c tu poi nvia morii, doar dac invoci?
68

 Da.
Dumnezeule, opti ea, holbndu-se la mine. Ce au
fcut?
Cnd i-am auzit cuvintele i i-am vzut expresia
chipului, am tiut c Derek avusese dreptate, noaptea
trecut. Tocmai fcusem ceva mai ru dect s nvii morii
i confirmasem cele mai rele temeri n privina noastr.
Cnd am ajuns la casa din pdure, Andrew era
singurul prezent. Margaret l-a chemat n buctrie,
nchiznd ua n urma lor.
81
N-a prea avut rost nchisul uii leia. Margaret n-a
ipat, dar vocea ei a luat o not strident, al crei ecou
rsuna n toat casa.
Concluzia tiradei sale a fost c eu eram odrasla
diavolului i ar trebui s fiu nchis ntr-un turn mai
nainte de a desfereca hoarde de mori-vii care s-i
mcelreasc pe ei toi, n somn. Ei bine, poate c exagera,
dar nu cu mult.
Tori deschise brusc ua buctriei i intr hotrt, cu
mine imediat n urma ei.
Scuzai. Cine a luat necromanta modificat genetic
n cimitir?
Andrew se ntoarse ctre ea:
Tori, te rog. Nu avem nevoie
Chloe n-a vrut s intre acolo. i-a spus cumva
Margaret asta? i-a spus c am avertizat-o amndou c
necromanta Chloe putea nvia morii? C eu o vzusem cu
ochii mei? i c ea nu ne-a crezut?
Jur c puteam vedea scntei zburnd din vrful
degetelor lui Tori cnd ddea din mini.
i-a spus cumva cum a insistat Chloe i a tot
insistat s se opreasc? i c Margaret a pus-o s
continue? i dup ce Chloe a nviat o veveri moart,
Margaret a silit-o s continue invocarea.
N-am silit-o
I-ai spus c prinsese un spirit ntre dou
dimensiuni.
n regul, zise Andrew. E limpede c trebuie s
discutm
O, trebuie s discutm o mulime de lucruri, zise
Margaret.
Andrew ne mpinse binior afar. De ndat ce am ieit,
69

cearta a izbucnit din nou. Tori i cu mine am ascultat, de

dincolo de u.
Nu am fost pregtii, zise Margaret. Deloc, deloc.
Atunci trebuie s ne pregtim.
82
A despicat pmntul, Andrew! S-a cscat pmntul
sub picioare ca s lase morii s ias. A a Margaret
rsufl o dat adnc, enervat. A fost ceva ca n povetile
vechi pe care obinuia s mi le spun bunicul. Poveti de
groaz, care-mi ddeau comaruri, despre necromani att
de puternici nct puteau s nvie cimitire ntregi de mori.
Mi-am amintit ce mi-a spus semidemonul. Tu i-ai
chemat prietena i spiritele a o mie de mori au rspuns,
zburnd napoi n carcasele lor putrezite. O mie de cadavre
gata s devin o mie de zombi. O mare armat de mori la
ordinele tale.
Poate nvia mori la cincisprezece ani, continu
Margaret. Fr antrenament. Fr ritual. Fr intenie.
Atunci va trebui s nvee cum s
tii ce i-a spus Victoria lui Gwen? C n-a nvat
niciodat vreo vraj, dar c le poate arunca. Dac vede
una, o poate face i ea. Fr antrenament. Fr incantaii.
Firete, noi am crezut c ne spunea poveti, dar acum
Trase zgomotos aer n piept. Nu putem face fa la aa
ceva. tiu c sunt numai nite copii i ceea ce li s-a
ntmplat este groaznic i tragic. Dar tragedia i mai mare
ar fi s le spunem c se pot atepta s duc nite viei
normale.
Vorbete mai ncet, zise Andrew.
De ce? Ca s continui tu s-i asiguri c totul va fi
bine? N-o s fie. Copiii tia vor trebui inui sub
observaie ct vor tri. i lucrurile nu vor face dect s se
nruteasc.
Tori m nghionti s plecm.
tie c a fost vina ei pentru ceea ce s-a ntmplat,
aa c ncearc s-i scape pielea ct de repede poate. Nu
trebuie s ascultm chestia asta.
Avea dreptate. Margaret o dduse n bar i se speriase.
Nu era genul de persoan care s recunoasc prea uor
niciuna dintre acestea, aa c trebuia s arunce vina ntralt
parte s ne descrie c am fi fost att de rele, nct
83
nu s-ar fi putut cere din partea ei s controleze situaia.
70

i totui
Acetia erau aliaii notri. Singurii notri aliai. tiam
c Margaret i Russell deja i criticaser hotrrea lui
Andrew de a ne aduce n grupul lor. Acum eu le ddusem
exact muniia de care aveau nevoie.
paisprezece
Tori i cu mine ne ndreptam spre scri cnd am auzit
pe cineva cobornd cu pai grei. Speram s fie Simon. M
rugam s fie el. ns tiam c nu avea cum s fie. M-am
ntors i l-am vzut pe Derek venind spre noi, ncruntat.
l iau eu n primire, zise Tori.
M descurc. Mi-am ridicat vocea cnd s-a apropiat:
Am avut o problem
Am auzit.
Se opri la un metru n faa mea, de parc ar fi ncercat
s nu m mai domine, dar n-a contat. Derek putea s te
domine i din captul cellalt al camerei.
Atunci ai auzit i c n-a fost vina ei, zise Tori. Nici
mcar o dat nu s-a uitat la ea, toat greutatea
ncruntturii aceleia intuindu-m pe mine.
Ai fcut o invocare ntr-un cimitir?
Da, am fcut.
tiai c asta era o problem?
Da, tiam.
N-a avut de ales, zise Tori.
ntotdeauna are de ales. Poate s spun nu.
Am ncercat, am zis.
Nu poi ncerca s spui nu. Ori o faci, ori n-o faci. i
cobor glasul, ceva din furie risipindu-se, ns accentele
dure rmnnd: Nu e de-ajuns s rosteti cuvntul, Chloe.
Trebuie s te i ii de el, iar asta-i partea la care se pare c
nu te descurci.
Hei, zise Tori, te-ai abtut de la subiect.
84
Are dreptate, am murmurat.
Ce? Tu, se chinui ea s gseasc un cuvnt. Nu
nghii una ca asta, Chloe. Nu-mi pas ct de mare sau ct
de detept e el, n-are niciun drept s-i vorbeasc n felul
sta. Tu ai fcut tot ce-ai putut.
M lsasem mpins la ceva despre care tiam c era
greit.
Despre ce crezi c vorbesc ei acum acolo? zise el.
Cum s ne ajute s ne controlm puterile?
71

 tim despre ce vorbesc ei acum acolo, Derek. i tiu

i ce am fcut. Exact ceea ce ne-ai prevenit tu, asear, s
nu facem. I-am dat oricui nu voia s ne ajute un motiv s
n-o mai fac.
Deschise gura. O nchise la loc. Ai fi crezut c am
ctigat ceva credit fiindc-mi ddusem seama de asta mai
nainte s mi-o spun el. Dar avea totui ceva de
demonstrat i tot ce fcusem fusese s arunc doar un
obstacol temporar n calea lui, unul care abia i domoli din
avnt nainte de a se repezi ca vulturul asupra lui.
Cuvntul este nu, Chloe. Nu, n-am s fac asta. Nu,
nu cred c este nepericulos. i dac m forai, ei bine, mi
pare ru, dar nu mi se pare c pot s fac o invocare n
clipa de fa.
Eu
Dac mi-ar fi cerut s le art ct de puternic sunt
eu? Crezi c m-a fi dus i a fi ridicat canapeaua, doar ca
s vad ei?
Dar nu asta am ncercat
ns asta ai fcut. Le-ai dat o demonstraie complet
despre ct de puternic eti, iar acum ei or s se ntrebe
dac nu cumva Grupul Edison a avut dreptate s ne in
nchii, ba chiar s ne ucid.
Ei, haide, zise Tori. N-ar face ei
Eti sigur?
Eu am cltinat din cap.
Dac tu ai fi crezut asta, Derek, n-ai mai fi fost acum
85
aici. Ai fi fost sus, cu Simon, fcnd bagajele i pentru
tine, i pentru el.
Da? i unde m-a fi dus? Grupul Edison ne-a
descoperit pn i acas la Andrew i tot nu tim cum au
reuit. i ce ne-au fcut atunci? Ne-au cerut s venim cu
ei, panic? Au tras n noi vreo cteva sgei cu
tranchilizante? Nu, au tras cu arme adevrate. Cu gloane.
Suntem silii s rmnem aici, Chloe.
Indiferent ce s-a ntmplat azi, ea n-a fcut-o
intenionat, zise Tori.
Derek i nclet maxilarul, apoi se rsuci spre Tori.
Tu cum de-o aperi deodat? ncerci s-i ctigi
ncrederea cu vreun scop?
Asta ce mai vrea s nsemne?
N-am ncredere n tine, Tori.
72

 Hm, mda, am primit mesajul sta, tare i rspicat,

mai demult.
Simon i fcu apariia n cadrul uii, n spatele lui Tori
i Derek. M salut, fcndu-mi cu mna, i mi spuse, pe
mutete: Fugi ct mai poi.
Nu era o idee rea. M-am furiat pe lng ei i-am tulit-o
ctre u, unde atepta Simon. Apoi m-am uitat napoi, la
Tori.
Nu-i purta ei de grij, zise Simon. E probabil cea mai
mare distracie pentru ea, dup attea zile de armistiiu.
M conduse n camera alturat. Din nefericire, nu pot
spune acelai lucru pentru Derek i, de ndat ce-o s fac
o pauz n ciorovial, destul ct s observe c tu ai ieit
Hei! strig Derek. Unde v ducei, voi doi?
Simon m lu de cot i m ghid n pas alergtor prin
cas, n vreme ce paii lui Derek bubuiau pe urmele
noastre. Simon continu s fug, pn am ajuns afar.
M conduse ctre o banc de grdin, unde ne-am
aezat. Am aruncat o privire spre cas.
Calmeaz-te. N-o s nceap iar cu bruftuluiala, de
fa cu mine.
86
Se ls pe speteaza bncii, petrecndu-i braul pe
dup umerii mei, privind oblic spre mine, ca s se asigure
c gestul i era binevenit. M-am dat mai aproape de el, iar
el zmbi.
OK, deci ce s-a ntmplat cu lecia ta? ntreb el.
tiu c n-a fost de bine, dar mi-au scpat detaliile.
I-am povestit, iar cnd am terminat, a cltinat din cap.
Ce-a fost n mintea ei? S te duc ntr-un cimitir
pentru lecii de necromanie?
Era exact ce voiam s aud, dar tiam c asta era i cea
mai uoar cale de a m spla pe mini. S dau vina pe
altcineva, cum fcuse Margaret. E drept, avusese i ea un
rol, dar i eu avusesem.
Derek avea dreptate. Ar fi trebuit s refuz. Ar fi trebuit
s m port responsabil, chiar dac asta ar fi nsemnat s
spun nu unui personaj cu autoritate, pentru c eu eram
autoritatea care decidea asupra mea.
Vrei ngheat?
Ce anume?
Simon zmbi.
Asta i-a atras atenia.
73

 Scuze, eram doar

ngndurat. i tocmai de aceea te invit la o
ngheat. Derek i cu mine am fost s alergm, ieri, i am
vzut o staie de benzin la mai puin de un kilometru, n
partea aia, mi art el. Aveau o reclam de ngheat n
vitrin, aa c acolo ne vom duce, dup cin.
Nu cred c-or s m mai lase s plec nicieri, acum.
Mai vedem. Deci? Da? Nu e exact ce visam eu
pentru o prim ntlnire romantic, dar suntem cumva
silii s stm aici i eu sunt cumva stul s tot atept.
n-ntlnire?
M cercet atent.
E n regul?
Desigur. Da. Categoric.
Obrajii mi ardeau:
87
Bine, hai s mai ncercm asta o dat, cu ceva mai
puin entuziasm.
El rnji:
Entuziasmul e de bine. Atunci, e o ntlnire. O s
vorbesc cu Andrew.
Eram pe cale s ies la prima mea ntlnire. Nu doar
prima mea ntlnire cu Simon. Prima mea ntlnire de
cnd m tiam. N-aveam de gnd s-i spun lui asta,
bineneles. Desigur, el n-ar fi avut nicio problem,
probabil ar fi glumit despre presiune. S mplineti
cincisprezece ani i s n-ai nicio ntlnire la activ nu era
aa de ciudat, dar m simeam ciudat, ca atunci cnd
mplinisem cincisprezece ani nainte de primul ciclu i n
mod cert nu-i vorbisem nimnui despre asta.
La ntlnire, cu Simon. Acceptasem destul de repede,
dar abia dup ce am intrat n cas, pentru masa de prnz,
mi-am dat seama ce fcusem.
M-am simit de parc stteam iari la porile
cimitirului aceluia: vocea mea luntric mi spunea c asta
era o idee foarte, foarte proast. O ntlnire, n timp ce noi
fugeam s scpm cu via? o ntlnire cu unul dintre
bieii mpreun cu care fugeam? i dac avea s ias
prost? Dup aceea, cum am mai fi?
Dar n-avea s ias prost. Era vorba de Simon i totul
avea s fie bine.
Trebuia doar s m relaxez. Din nefericire, prnzul nu
mi-a fost de ajutor n sensul acesta.
74

Margaret plecase, dar probabil i povestise lui Russell

ce se ntmplase, cci el venise n picaj ca un vuulur,
spernd s ne prind n cine tie ce oribil etalare de
puteri incontrolabile.
Andrew ar fi trebuit s-i arate ua. N-a fcut-o, probabil
gndindu-se c era mai bine s-l lase s vad cu ochii lui
c eram doar nite copii normali. Dar asta ne-a fcut s ne
simim groaznic, mai ales pe mine, care-i tiam privirea
88
aintit asupra mea, cu o expresie de uor dezgust pe fa,
n timp ce m chinuiam s mnnc. Copila care putea
nvia morii. Necromanta ciudat.
Dup prnz, am zburat n camera mea. Simon a
ncercat s m invite pe-afar, dar i-am spus c eram
obosit i am glumit c nu voiam s moi tocmai la
ntlnirea noastr. Pe la ora trei, Derek btu la u,
spunnd aspru:
Ar trebui s vii afar. Simon e ngrijorat.
Cnd i-am rspuns c trgeam un pui de somn, n-a
mai zis nimic i mi s-a prut c-l aud oftnd i foindu-se
n loc, de parc ar fi vrut s spun altceva, aa c m-am
ridicat i m-am dus la u, plnuind s ies i s exclam:
Oh, n-am tiut c mai eti nc aici.
Speram s aib ceva de spus. Nu o scuz c-mi fcuse
moral ar fi nsemnat s atept prea mult din partea lui
, ci un pretext ca s stau de vorb cu el despre ceea ce se
ntmplase la cimitir, despre opiunile noastre dac
lucrurile aveau s se nruteasc
i mai ales voiam s-l fac s nu mai fie suprat pe mine
i s redevin iar cellalt Derek, acela cu care puteam
discuta, cruia m puteam destinui. Dar cnd am
deschis ua, holul era gol. M-am ntors iar n pat.
cincisprezece
Tori veni n camer pe la patru i pru surprins s m
gseasc nc n pat.
Ai stat aici toat dup-amiaza? zise ea. Am crezut c
te-ai dus pe-afar, cu bieii.
Ce-am pierdut?
Pe mine splnd podelele.
Asta m-a fcut s zmbesc.
Crezi c glumesc? zise ea.
Nu, bnuiesc c vom avea cu toii cte o sarcin peaici.
Nu putem pretinde ca Andrew s strng n urma
75

89
noastr.
Ea-i ddu ochii peste cap.
Chiar l vezi pe Andrew distribuindu-ne sarcini?
Tipul i-a cerut scuze c nu era casa deja curat i
pregtit pentru musafiri. M-am oferit s fac eu curenie
n locul lui, doar ca s fiu amabil. Cum eu n-am spus
nimic, Tori a cltinat din cap. Ultima parte era o glum,
Chloe. Andrew m pltete, cu aceeai sum pe care i-ar
da-o menajerei, dei probabil mie mi va lua de dou ori
mai mult timp. n primul rnd, pentru c n-avem un
program ultrancrcat, mi-am nchipuit eu, i apoi pentru
c a putea folosi banii. Aadar, acum eu sunt menajera
oficial i dac gsesc prosoape ude pe podea, o s vi le
vr ntre cearafuri.
Cu dou sptmni n urm, dac mi-ar fi spus cineva
c Tori va face din proprie voin curenie ntr-o cas
chiar i pentru bani , n-a fi crezut n ruptul capului. Nu
mi-o puteam imagina mnuind un mop. Dar vzusem
deopotriv ct de greu fusese pentru ea, n timpul fugii
noastre, c n-avusese niciun ban al ei. Dei eram sigur
c nu era asta pentru ea metoda ideal de a-i ctiga, se
prea c mai degrab freca toaletele dect s cereasc de
la noi.
Iar asta m-a fcut s m mai gndesc la ceva. Ce avea
s se ntmple cu Tori cnd se va termina povestea asta?
Avea vreo rud la care s locuiasc? Oare i ea se
ntrebase acelai lucru? De aceea era nnebunit s fac
rost de bani, pentru orice eventualitate?
S-a ntors Gwen, zise ea. A vorbit mai nti cu
Andrew. Trebuie s admit, totui, c ateptam mult mai
nerbdtoare leciile astea, pn s le avei voi pe ale
voastre.
O s te descurci. Numai nu te nfuria pe ea.
Ea zmbi i am putut observa nervozitate, dar i
entuziasm. Voia s nvee cum s-i foloseasc puterile
corect. tiam cu toii c suntem un pericol i nu voisem
90
noi s fim aa. De ce nu mai vedea nimeni lucrurile n felul
acesta? De ce ne tot tratau ca pe nite copii fr minte i
nepstori?
Te simi bine? ntreb ea.
Desigur.
76

Vr mna n buzunarul de la spate i scoase un petic

de hrtie mpturit.
Asta s-ar putea s te fac s te simi mai bine.
L-am desfcut. Hrtie alb, ce mai rmsese de la
cimitir dup ce notasem mesajul spiritului.
Sunt sigur c-o s gsim un creion pe undeva peaici,
zise ea.
Un creion?
Pi, da, cinefilo. Ce fac ia n filme cnd cineva scrie
un bilet pe un teanc de hrtii i ia numai foaia de
deasupra?
Am zmbit:
Folosesc un creion ca s evidenieze ce-a rmas
ntiprit pe hrtia de dedesubt.
M ndoiesc c-or s ne duc la vreun oficiu potal
prea curnd, dar vei putea trimite o scrisoare cnd vom
avea ocazia.
Mulumesc.
Plec. Puin mai trziu, cnd am auzit pai pe hol, mam
gndit c era Derek, care venea napoi, dar am vzut-o
pe Tori deschiznd nervoas ua, mergnd pn la patul ei
i aruncndu-se bufnind pe el.
Nicio lecie pentru mine, zise ea.
Ce s-a ntmplat?
Versiunea lui Andrew? Membrii grupului au decis s
amne pregtirea pn vor nelege mai bine abilitile
noastre. Cu alte cuvinte, i-am speriat de moarte. Cltin
din cap: Andrew e de treab, dar prea de treab, tii?
Aa, ca mine?
De un alt tip. tiu c Andrew ncearc s ne ajute,
dar serios a vrea s aib mai mult
91
Cuta cuvntul.
ira spinrii? am lsat eu s-mi scape, apoi am
simit c roesc. N-nu vreau s spun c
Vezi, asta e versiunea ta de prea de treab. Nu vrei
s rneti sentimentele nimnui, nici mcar n spatele
individului. ira spinrii este foarte potrivit. Se ls pe
spate, n pat. Oricum, destul cu asta. Simon te caut, ca
de obicei. Du-te la joac, Chloe. O s-i pstrez eu cald
locul de clocit.
Fr ndoial, Simon m cuta. Se prea c bieii nu
prinseser prilejul s ncerce s intre n pivni n
77

dimineaa aceea Andrew struise s piard vremea

mpreun cu ei, dnd cu utul ntr-o minge, prin jurul
casei.
Acum, Andrew era nchis n biroul lui, cu laptopul, aa
c Derek se strecurase n pivni. Simon inea de ase,
ceea ce ar fi fost mai uor de fcut fr a bate la ochi dac
ar fi avut pe cineva prin preajm. Eram ntr-una dintre
camerele nefolosite, uitndu-ne la un perete cu fotografii,
cnd Andrew trecu prin dreptul uii. Ne vzu studiind
fotografiile.
Sunt ale fostului proprietar, zise el, intrnd. Niciunul
dintre noi, dup cum vedei.
Trebuie s zbori sub radar, zise Simon.
Andrew ncuviin cu un semn din cap.
Supranaturalii trebuie s se gndeasc ntotdeauna
la asta, Chloe la toate modurile n care ne-am putea
expune din ntmplare sau am putea atrage atenia asupra
noastr. Chiar i tovria, n public, cu ali supranaturali
poate fi un pericol. Ceea ce nu nseamn c nu vei avea
supranaturali prieteni. Ba vei avea, i asta o s v fie de
ajutor. Dar noi suntem ntotdeauna precaui.
I-am spus c-am neles.
Cum ziceam, acestea sunt fotografiile de familie ale
proprietarului de dinainte al casei. Todd Banks.
92
Fondatorul proiectului Genesis. Dr. Lyle a avut primul
ideea, dar a murit nainte ca modificarea genetic s fie
posibil. Apoi Todd dr. Banks i-a preluat planurile i a
nceput experimentul. El a fost, de asemenea, cel dinti
care a tras alarma n privina potenialelor capcane. A
avertizat Grupul Edison, ns membrii acestuia erau prea
ndrgostii de posibiliti ca s admit c ar face i
greeli. Dr. Banks a prsit Grupul i a ntemeiat grupul
nostru, de foti angajai ngrijorai. La moartea lui, acum
civa ani, ne-a lsat nou motenire casa.
n timp ce Andrew vorbea, am observat o fotografie a lui
dr. Banks cu un biat cu pr negru alturi. Biatul
prea s aib vreo treisprezece ani, n fotografie, dar tot iam
recunoscut faa. Era spiritul semidemon volo.
Acesta este fiul lui dr. Banks? am ntrebat ct mai
dezinvolt am putut.
Nepotul. l chema Andrew i ncrei fruntea. Nu
pot s-mi aduc aminte numele lui. Nu l-am ntlnit
78

niciodat. tiu c a locuit i el aici, o vreme, mpreun cu

veriorul i cu unchiul lui. sta e biatul mai mare, pe
care l deosebesc numai pentru c tiu c biatul mai mic
era blond.
Mi-am amintit de biatul din pat. Trupul oribil stlcit n
btaie al biatului cu pr blond i doar cu vreo civa
ani mai mic dect semidemonul pe care l ntlnisem eu.
Dumneata ai spus c dr. Banks a lsat motenire
casa asta grupului vostru. Ce s-a ntmplat cu copiii?
Au plecat s locuiasc la o alt rud. Un bunic, mi
se pare.
Amndoi bieii erau mori i o tiam. ntrebarea era
dac o tia i Andrew, sau asta era povestea care i se
spusese i lui?
Fcuser i bieii parte din proiectul Genesis? Aa se
prea. Totui, cel pe care l vzusem eu fusese mai n
vrst dect mine. Chiar dac i supravieuise unchiului
su, trebuie s fi murit cu vreo doi ani n urm, dat fiind
93
vrsta pe care o avea n fotografie. Asta nsemna c, dac
ar mai fi fost n via n zilele noastre, ar fi fost cu vreo
civa ani mai n vrst dect Derek, despre care se
presupunea c fusese printre primii subieci ai
experimentului.
Exista i vreo femeie care locuia mpreun cu ei?
ntreb Simon.
Hm? fcu Andrew, chemndu-ne printr-un semn
afar din camer.
Chloe a auzit o voce de femeie, noaptea trecut, i
ne-am gndit c s-ar putea s fi fost un spirit. A locuit i
vreo femeie mpreun cu ei?
Nu, din cte tiu eu. S-ar putea s greesc, totui.
Ei, dar acum trebuie s m ocup de cin. tiu c tu ar
trebui s mnnci la ore regulate, Simon. i mai tiu c
voi doi avei plnuit ceva special dup aceea.
mi fcu mecherete cu ochiul i sunt sigur c am
roit.
Pe cnd Andrew se ndrepta spre buctrie, Derek iei
pe furi din pivni. Toi trei am urcat la etaj, ne-am pitit
n camera bieilor i am nchis ua.
E depozit, zise Derek. Dou ncperi mari pline cu
lucruri i o camer ncuiat.
ncuiat? se nvior Simon.
79

 Am forat-o. E un atelier. Numai unelte, nimic

altceva.
i-atunci de ce s fie ncuiat? am ntrebat eu.
Mi-ar fi plcut s spun c e suspect, zise Simon. Dar
dac tipul sta, Banks, avea copii prin jur, atunci nu m
mir. Tata nu este chiar meterul la toate, dar i inea
lada cu scule ncuiat. tii cum sunt prinii. Paranoici.
Mda, zise Derek. Mai ales dup ce fiul lor i
zdrobete degetele ncercnd s bat n cuie un desen pe
perete.
Hei, nu sunt eu geniul care a sugerat-o. Simon se
uit la mine: Banda adeziv n-ar fi prins, iar Savantul mi94
a explicat c hrtia era prea grea pentru lipici. Aa c am
luat nite cuie.
Derek i rostogoli ochii n cap.
Deci asta-i tot? am ntrebat eu. Depozit i o camer
cu unelte? Niciun fel de indiciu?
N-am spus asta. Sunt cutii etichetate cu haine i alte
lucruri. Trei nume: Todd, Austin i Royce. Lucrurile lui
Todd sunt de adult.
Dr. Banks, zise Simon. Fostul proprietar al casei
steia. i, d-mi voie s ghicesc, celelalte cutii erau cu
lucruri de adolesceni.
Cnd i-am spus ce ne povestise Andrew, Derek ddu
din cap:
Atunci, Royce l cheam pe semidemonul tu.
Hainele lui sunt mai mari. Deci Andrew a spus c s-a
mutat, dup ce a murit Banks? Poate c a fost ucis mai
trziu i s-a ntors dup aceea.
Nu cred. Sunt foarte sigur c asear am vzut
trupul lui Austin.
O familie ntreag, moart. Inclusiv doi adolesceni. Toi
avnd o legtur cu Grupul Edison, poate chiar cu
proiectul Genesis. i noi cutaserm refugiu n aceeai
cas!
Nu putem pleca nicieri, zise Derek.
La asta ne gndeam cu toii, bineneles. S fugim. Dar
unde? Niciunul dintre noi nu credea c Andrew era aliat n
secret cu Grupul Edison i ne inea aici, n timp ce el i
juca rolul n aceast fars complicat a plnuirii unui atac
mpotriva lor. Dar ce se ntmplase cu dr. Banks, Royce i
Austin? Avea vreo legtur cu noi?
80

 O s mai caut, zise Derek. Poate o s-l ntreb cteva

lucruri pe Andrew. Voi doi
Noi o s fim plecai o vreme, dup cin, zise Simon.
Oh. Da. Aa e.
Derek i ndrept privirea spre mine, dar pn s i-o
prind, i-o ntorsese ctre Simon.
95
Deci Andrew n-a avut nimic mpotriv?
hm. Ai pierdut pariul sta, frate. Desigur, mi-a dat o
grmad de sfaturi s mergem prin pdure, nu pe drum,
s nu intre i Chloe n magazin, bla-bla-bla. Dar ne putem
duce.
Hm. Derek se uit peste umrul lui, de parc ar fi
sperat ca Andrew s fi spus c era periculos. Dup o clip,
ddu din cap i zise: Bine, atunci.
Mai avem ceva timp de omort pn la cin, mi
spuse Simon. Ce-ai zice de luat leciile alea de
autoaprare?
Cum s nu, am rspuns eu. O chem pe Tori i nu
face mutra asta. O aduc i pe ea. Derek, vii i tu?
Nu, zise el, lund-o spre captul holului. Ducei-v
voi.
Simon ne inu lecia de autoaprare n curtea din
spate, nvndu-ne cteva prize de baz, pe care Tori, cu
vraja ei de legare, le socotea ntr-un fel nefolositoare, ns
mi-a optit numai mie asta, fr a se ciondni cu Simon.
A fost un moment, n timpul leciei aceleia, n care
Simon ncerca s-i arate lui Tori o prindere i se aflau
unul lng altul, iar eu i urmream de pe teras, unde
stteam pe un scaun, cnd Pentru o secund, m-am
gndit: S-ar putea s fie rude. Nu tiu ce anume s fi fost,
forma feelor, cred, ceva n pomeii obrajilor, n linia gurii.
Ochi negri, aceeai nlime, aceeai constituie zvelt.
Apoi Simon s-a ndeprtat i acel ceva vzut de mine a
pierit. Am hotrt c luasem cteva asemnri vagi i mi
lsasem imaginaia s umple restul.
A venit i cina. A trecut. M-am dus n camer, s m
pregtesc.
ntotdeauna am considerat c nu sunt genul de fat
care s se gndeasc prea mult la chestii dintr-astea cum
ar fi prima ntlnire, primul srut. Nu m nelegei greit.
96
mi doream lucrurile astea. Dar nu-mi lsam fantezia s
81

zboare nengrdit n legtur cu ziua cea mare, cu ce

aveam s mbrac i ce aveam s fac. Sau cel puin aa
credeam.
Dar bnuiesc c am purtat ntotdeauna n minte
imaginea asta, a primei mele ntlniri. Cum aveam s-mi
cumpr ceva nou de mbrcat i poate s-mi fac o
tunsoare nou. Fr ndoial aveam s m machiez i
probabil s-mi fac unghiile. Pe scurt, aveam s art mai
bine ca niciodat i, n momentul n care i deschideam
ua acelui prim biat, a fi vzut confirmarea n ochii lui,
n zmbetul lui.
Cnd Simon btu la ua dormitorului meu, mi
pieptnasem bine prul i gsisem nite vaselin, s-mi
in loc de gloss de buze. Nici mcar nu reuisem s fac
un du, fiindc Tori dduse drumul la maina de splat.
Ct despre haine, purtam aceiai jeani i aceeai bluz n
care eram de cnd evadasem de la laborator, dei
izbutisem s scot pata de sos de pizza de pe mnec n
mare parte, n orice caz.
Cu toate acestea, cnd i-am deschis ua i el mi-a
zmbit, a fost exact aa cum visasem ntotdeauna i am
tiut c totul va fi bine.
aisprezece
Nu fcuserm nici douzeci de metri n pdure, cnd
Simon se opri n loc i njur.
Ce-i? am zis eu.
Fcu semn cu mna spre pdure.
Ar fi trebuit s te ntreb nainte. E n regul? S fii
aici?
L-am asigurat c mi era bine.
Derek m-a prevenit c pdurea te face s fii
ncordat, c i faci griji cu animalele nviate. mi arunc o
privire cercettoare. Iar tu nici nu te-ai fi gndit la asta
97
dac n-a fi adus eu vorba, nu-i aa?
njur din nou, mai colorat de data asta.
E n regul, am zis eu. Ct vreme nu fac vreo
invocare sau nu adorm, o s fiu OK.
i dac totui dai s adormi, trebuie s lucrez serios
la abilitile mele de a ntreine o conversaie.
Am mai fcut civa pai.
Apropo de conversaie, cum hm? Se opri i fcu
o mutr lung. Scuze, sunt un pic nervos.
82

 Tu ai avut vreo lecie cu Andrew astzi? am spart eu

gheaa.
Un teatral suspin de uurare.
Mulumesc. Da, am avut. Plictisitoare, plictisitoare,
plictisitoare. Nicio nire neateptat de putere la mine.
Sunt doar un tip ca oricare altul Fcu o pauz i relu:
OK, asta a fost o remarc incredibil de nesimitoare. Am
mai spus cumva c sunt nervos? Ar trebui s fiu fericit c
am puteri normale. i chiar sunt.
Totui, trebuie s fie suprtor s-o vezi pe Tori
aruncnd vrji noi imediat, n vreme ce tu te-ai antrenat
ani de-a rndul.
Mda. N-ar fi fost chiar att de ru, dac nu era Tori.
Deci ce vrji poi face tu?
Niciuna folositoare. Trebuie s le stpneti pe cele
de baz. Asta am izbutit, dar n clipa de fa, tot ce m
intereseaz sunt vrjile care ne-ar ajuta pe noi, iar
perfecionarea vrjii mele de cea nu intr n categoria
vizat.
Aceea cu dobortul adversarului este bun.
El ridic din umeri.
Poate o s te-nvee Andrew vraja aceea de legare pe
care o arunc Tori.
Cltin din cap:
Aceea e magie de vrjitoare.
Adic e diferit?
Vrei rspunsul pe scurt sau un curs despre speciile
98
arunctorilor de vrji?
Varianta doi, te rog.
Zmbi, strngndu-mi mai tare mna.
Exist dou specii majore de arunctori de vrji.
Vrjitorii brbai au fii la fel ca ei, cu puteri magice de
aceeai natur. Vrjitoarele au fiice aceeai motenire,
dar pe linie feminin. Magia vrjitorilor const n folosirea
gesturilor minilor deopotriv cu incantaiile, n greac,
latin sau ebraic. i, nu, eu nu vorbesc nici greac, nici
latin, nici ebraic pot doar recita formulele magice. Miar
folosi s tiu limbile astea, dar deocamdat mi-e destul
de greu i s in minte cuvintele formulelor. Magia
vrjitorilor este ofensiv, adic folosit pentru atac.
Vrjitoarele folosesc aceleai limbi pentru incantaii, dar
ajung s sar peste gesturi. Magia lor este defensiv.
83

 Adic o folosesc pentru a opri un atac.

Sau pentru a scpa de vreunul, ceea ce ar prinde
bine, n zilele astea.
Voi, vrjitorii, nu putei nva magia de vrjitoare?
Putem, cu o grmad de eforturi, pentru c nu este
tipul nostru natural. n momentul de fa, eu trebuie s
m in de ale mele, dei mi-ar plcea s nv cteva vrji
de-ale vrjitoarelor, cndva. Numai c nu de la Tori.
Cnd am ajuns la staia de benzin, Simon a cumprat
ngheata, apoi ne-am dus iar n pdure i ne-am aezat
pe un butean.
Mi-ar fi ajuns i o singur cup, am zis eu.
Cu att mai ru.
Dar
Sunt diabetic de cnd m tiu, Chloe. Niciodat nam
avut dou cupe de ngheat, aa c nu le-am dus
dorul. Dac m-ar fi deranjat, n-a fi mncat niciodat
mpreun cu Derek, nu-i aa? i de vreme ce am terminat
primul, pot s-i fac o demonstraie de vraj, ca
divertisment la ora gustrii de sear.
i o fcu, prostindu-se i glumind, strnindu-mi rsul.
99
Apoi ne-am ntors, inndu-ne de mn i continund s
vorbim. Se fcuse ntuneric. Cnd am ajuns s vedem
luminile casei printre copaci, el se opri i m aduse n faa
lui. Inima mi btea cu putere, n ceea ce eu am tradus a fi
emoia anticiprii, dar care semna mai mult a panic.
A fost bine? ntreb el.
Am zmbit:
Mai mult dect bine.
Deci mi-am ctigat dreptul la ntlnirea numrul
doi?
Da.
Bine.
Faa i cobor spre a mea i am tiut ce urma. Am tiuto.
Dar cnd buzele lui le-au atins pe ale mele, tot am
tresrit.
S-scuze, e-eu
Spimoas ca o pisic, murmur el.
i strecur mna n spatele capului meu imi ridic
faa spre el.
Dac m mic prea repede
N-nu.
84

 Bine.
De data asta, n-am mai tresrit. Nici n-am dat napoi.
Nici nu mi-am inut respiraia. N-am fcut nimic. Simon
m-a srutat i eu am stat nlemnit, de parc-mi tiase
cineva legturile dintre creier i muchi.
n cele din urm, conexiunea s-a reluat i l-am srutat
i eu, dar stngaci, o parte din mine nc neparticipnd,
simind cum mi se rsucesc mruntaiele de parc fceam
ceva ru, comiteam o uria greeal i
Simon se opri. Pentru un moment, rmase aplecat aa,
cu faa deasupra mea, pn cnd a trebuit s m uit n
alt parte.
Nu sunt eu acela, nu? zise el, cu o voce att de
sczut nct de-abia l-am putut auzi.
Ce-ce?
100
Se ndrept de spate, iar ochii i se golir de expresie,
devenind imposibil de citit.
E altcineva, zise el.
Nu era o ntrebare, ci o afirmaie.
Al-altcineva? Vrei s spui un alt biat? De
dinainte? Nu. Niciodat. N-a mai fi
N-ai mai fi ieit cu mine dac ar fi fost vreunul, tiu.
Fcu un pas napoi i nu i-am mai simit cldura trupului,
n locul ei nvlind rceala nopii. Nu m refer la un biat
de dinainte, Chloe. Ci la unul de acum.
M-am uitat surprins la el. De acum? Cine altcineva?
Nu era dect un singur alt biat
D-Derek? C crezi c
N-am putut sfri. A fi vrut s rd: Crezi c-mi place
Derek? Glumeti? Dar rsul n-a vrut s-mi ias, urechile
mi vuiau i respiraia mi se tiase, ca i cum a fi primit o
lovitur puternic n piept.
Derek i cu mine nu suntem
Nu, nu nc. tiu.
M-mie n-nu
S-o spun. Te rog, las-m s-o spun. Mie nu-mi place
Derek.
Dar n-am spus-o. N-am putut.
Simon i ndes minile n buzunare i am rmas aa,
amndoi, n acea tcere oribil, pn am izbutit s ngim:
Nu e aa.
N-a fost. Nu de la nceput. i ntoarse privirea spre
85

pdure. S-a schimbat dup episodul cu spaiul de

intervenie. Voi doi, stnd mpreun ai stabilit un cmp
de transfer emoional. Mi-am spus c era doar n
imaginaia mea. Cnd tu i Tori ai evadat de la laborator,
mi s-a prut c am avut dreptate n aceast privin. Dar
apoi, dup popasul camioanelor, cnd voi doi v-ai ntors
A tcut, apoi s-a uitat la mine. Am ghicit corect, nu?
Era o not imploratoare n vocea lui. Spune-mi c m
nel, Chloe. Te rog. i totul din mine ar fi vrut s-o spun. El
101
era Simon. Tot ce-a fi visat vreodat ca prieten, i era
acolo, al meu, oferindu-se, doar s-l fi cules. Trebuia doar
s spun cuvintele i am ncercat. Am ncercat. Dar tot
ce-am putut scoate a fost doar un alt neconvingtor:
Nu-i aa.
Ba da, este.
ncepu s se ndeprteze, lund-o napoi, n direcia din
care veniserm. Se opri i, fr s se ntoarc, scoase din
buzunar o hrtie fcut sul, murmurnd:
Asta-i pentru tine.
Am luat-o, iar el a continuat s mearg.
Cu degete tremurtoare, am desfcut hrtia. Era
portretul pe care mi-l desenase el, acum colorat. Arta
chiar mai bine dect fusese ca schi. Eu artam mai bine.
ncreztoare, i puternic, i frumoas.
Portretul s-a nceoat, cci ochii mi s-au umplut de
lacrimi. L-am strns repede, mai nainte de a-l strica. Am
fcut civa pai dup Simon i l-am strigat. i puteam
vedea silueta n deprtare, continund s mearg, i-am
tiut c m auzise, dar nu s-a oprit.
L-am privit pe Simon ndeprtndu-se, apoi mi-am
ters ochii cu mneca i m-am ntors spre luminile casei.
De ndat ce am ieit de la marginea pdurii, ua din
spatele casei s-a deschis i lumina s-a revrsat n curtea
aproape ntunecat. Apoi o siluet masiv a blocat lumina.
aptesprezece
Nu, am optit. Nu acum. Intr, te rog, napoi
Ua se trnti, nchizndu-se rsuntor, iar Derek
strbtu glon curtea ctre int.
M-am uitat n jur, cutnd disperat o cale de a-l evita,
dar nu era niciuna. S merg nainte i s-l nfrunt pe
Derek, sau s alerg napoi spre Simon i atunci aveam
s-i nfrunt pe amndoi? Am continuat s merg.
86

 Unde-i Simon? se rsti el.

102
Am simit brusc un val de uurare. Nu eram sigur c
a fi putut vorbi, aa c i-am artat doar cu mna ndrt,
spre pdure.
Te-a lsat singur? Aici, afar? Noaptea?
A pierdut ceva, am bolborosit i am ncercat s trec
pe lng el. Nu-i prea departe.
Fr niciun sunet, a fost iar n faa mea, tindu-mi
calea.
Ai plns? zise el.
Nu, am Mi-am ntors capul ntr-o parte. De la praf,
am spus. De pe drum. Simon e n direcia aia.
Am ncercat s-l ocolesc, dar s-a aplecat peste mine, ca
s-mi vad mai bine faa. Fiindc nu l-am lsat, m-a prins
de brbie. Mi-am smucit capul, ferindu-m de atingerea
lui, cu inima bubuindu-mi n piept, totodat.
Mi-am spus n clipa aceea c Simon se nelase. N-a
putea s fiu niciodat att de proast ct s m
ndrgostesc de Derek. Dar o fcusem. Cu el att de
aproape, stomacul meu continua s tresalte. i nu era
fric. De mai mult vreme nu era fric.
Ai plns, zise el, cu glas mai blnd. Apoi i inu
respiraia, mritul venind napoi, i izbucni: Ce-a fcut
Simon?
Sparse cuvintele n dini i obrajii i se nroir, de parc
se simea stingherit numai la gndul c Simon ar fi putut
fi de vin.
Ce s-a ntmplat? ntreb el.
Nimic. Doar c n-a mers.
N-a mers? repet el rar, de parc procesa o limb
strin. De ce?
Vorbete cu Simon.
Vorbesc cu tine. Ce i-ai fcut?
Am ncremenit. Dar avea dreptate. Eu i fcusem ceva
lui Simon. l rnisem. i pentru ce? Fiindc simeam o
atracie stupid pentru un tip care abia m suporta, n cea
mai mare parte a timpului? Fiindc alegeam ticlosul n
103
locul tipului drgu?
Am dat-o n bar. Din nou. Eti surprins, sunt
sigur. Acum, las-m s intru n cas
mi inu calea.
87

 Ce-ai fcut, Chloe?

Am fcut un pas n lturi. A fcut i el un pas n lturi.
i place Simon, nu-i aa? zise el.
Da, mi place. Numai c nu
Nu ce?
ntreab-l pe Simon. El este cel care crede
Crede ce?
Pas. Blocaj.
Crede ce?
C exist altcineva, am izbucnit eu, mai nainte s
m pot opri. Am tras adnc i tremurat aer n piept: El
crede c exist altcineva.
Cine?
mi venea s zic: Nu tiu. Vreun tip de la coal,
bnuiesc. Dar expresia lui Derek mi art c deja ghicise
rspunsul. i ceea ce era zugrvit pe faa lui M
simisem umilit mai devreme, cnd Simon m acuzase
c-l plceam pe Derek, dar asta nu nsemnase nimic fa
de cum m-am simit cnd i-am vzut expresia lui Derek.
Nu doar surprindere, ci oc. oc i groaz.
Eu? zise el. A spus Simon c el crede c tu i cu
mine suntem
Nu, nu asta. tie c nu suntem
Bine. i-atunci ce crede?
C eu te plac pe tine.
Din nou cuvintele mi-au zburat mai nainte s le pot
opri. De data asta, nu-mi mai psa. M umilisem complet,
iar acum eram doar golit i ruinat. Tot ce voiam era sl
dau la o parte din calea mea i dac spunndu-i asta l
fceam s-o rup la fug ngrozit, atunci prea bine.
Dar el n-a fugit. Doar s-a uitat lung la mine, ceea ce era
mai ru. M-am simit ca marea fraier de la coal, care
104
admitea n faa celui mai mito tip c ea l plcea pe el. Iar
el nepenise acolo, amuit, ca i cum n-ar fi auzit bine.
Dar nu te plac, am zis grbit.
Iar cuvintele mi-au venit mai uor acum, pentru c n
clipa aceea chiar era adevrat.
Nu te plac, am spus din nou, fiindc el continua s
se holbeze.
Ar fi bine s nu.
Vocea i era un tunet jos, iar ncrunttura i se aternu
la locul ei obinuit pe chip, cnd n sfrit i reveni.
88

 Ar fi bine s nu, Chloe, pentru c Simon te place pe

tine.
tiu.
Simon a avut fete care-l cutau n fiecare zi, de cnd
a mplinit doisprezece ani. l urmreau la coal. Ba chiar
vorbeau cu mine, ncercnd s ajung la el. Fete drgue.
Admirate de toat lumea.
Adic ar trebui s fiu ncntat c un tip ca el s-a
uitat mcar la mine, nu-i aa?
Bineneles c nu. N-am vrut s spun
Oh, tiu ce-ai vrut s spui. C-ar trebui s-mi
apreciez norocul c s-a ntmplat s fiu eu n preajm
cnd el, practic, nu avea de ales, pentru c altminteri n-a
fi avut nicio ans.
Nu asta n-am spus niciodat
Nu conteaz.
M-am rsucit pe clcie i am pornit n partea opus.
El mi tie din nou calea.
Simon te place, Chloe. Da, s-a ntlnit cu o mulime
de fete. Dar te place cu adevrat i am crezut c l placi i
tu.
l plac. Numai c nu nu aa, bnuiesc.
Atunci n-ar fi trebuit s-l lai s cread c era aa.
Ai impresia c eu l-am amgit? Pentru ce? S-i dau
peste nas? Nu am o via destul de palpitant, aa c ia s
chinui eu un tip drgu, s-i dau sperane, ca apoi s rd
105
i s-l las cu buza umflat? De unde s tiu ce i cum
simt, pn nu ieim mpreun i?
M-am oprit. Nu puteam ctiga btlia asta. Indiferent
ce-a fi zis, tot a fi fost nemernica fr suflet care i-a
fcut fratele s sufere.
M-am ntors i-am pornit de-a lungul marginii pdurii.
Unde te duci? strig el dup mine.
Tu nu m lai s intru n cas. Sunt sigur c nici
Simon nu m vrea pe lng el. Deci se pare c o s m
plimb la lumina lunii prin pdure.
Oh, nu, n-ai s-o faci! i sri n faa mea. Nu poi s
hoinreti pe-aici, singur, noaptea. E periculos.
Mi-am ridicat privirea spre el. Ochii lui verzi sclipeau n
ntuneric, reflectnd lumina lunii ca ochii de pisic.
ncrunttura i dispruse. Sfidarea pierise i ea, nlocuit
de o fermitate n jurul gurii i de o ngrijorare ce-i
89

adumbrea ochii. i vznd schimbarea aceea iute ca

argintul viu, mi-a venit s-Nu tiu ce-mi venea s fac. S-i
ard un ut n fluierul piciorului mi se prea cea mai
nimerit opiune. Din nefericire, s izbucnesc n lacrimi
prea cea mai probabil, pentru c acela era nsui miezul
problemei, contradicia din Derek creia nu izbuteam s-i
dau de cap, indiferent ct de mult a fi ncercat.
ntr-o clip, era propit n faa mea, fcndu-m s m
simt stupid i inutil. n clipa urmtoare, era aa, ca
acum: acoperindu-m cu aripile, interesat, ngrijorat. Miam
spus c era doar instinctul lui de lup, care-l ndemna
s m protejeze fie c voia sau nu, dar cnd m privea n
felul sta, ca i cnd m mpinsese prea departe i-i prea
ru Privirea aceea spunea c inea sincer la mine.
M-am ntors spre pdure i am nceput s merg.
O s fiu precaut. Niciun mort n-o s nvie n
noaptea asta. Intr napoi n cas, Derek.
Crezi c de-asta mi fac eu griji? Grupul Edison
Ar putea s-i aib tabra prin apropiere, chiar n
clipa asta, ateptnd s ne aventurm n ntunecimea
106
pdurii. Dac asta ai fi crezut, nu l-ai fi lsat niciodat pe
Simon s plece din cas.
Nu mi-a plcut ideea. Dar a promis c o s te aduc
napoi nainte de-a se ntuneca i tocmai de aceea stteam
la u, gata s vin s v caut pe amndoi. M-a prins de
bra, apoi mi-a dat repede drumul i m-a apucat n schimb
de mnec. Doar c
Se opri. M-am ntors i l-am vzut uitndu-se int spre
pdure, cu brbia ridicat, cu nrile fremtnd i faa
ncordat.
Nu fora, am zis eu.
Ce s forez?
S te prefaci c ai adulmecat ceva acolo, afar. Pe
cineva.
Nu, mi s-a prut Trase din nou aer pe nri, apoi
scutur grbit din cap. Nimic, cred. Doar
i scrpin ceafa, tresrind uor, i am observat luciul
sudorii pe faa lui, sclipind n lumina lunii. Ochii i erau
mai strlucitori ca de obicei. Strlucirea febrei. Se apropia
Preschimbarea.
Nu acum. Te rog, nu acum. sta-i ultimul lucru de care
am nevoie s m ocup acum.
90

mi ddu drumul la mnec.

Bine, plimb-te.
Am pornit, inndu-m pe la marginea curii. Nu eram
ntr-att de icnit s intru n pdure, doar ca s nu fac ce
spune el. Am mers vreo cinci metri i m-am uitat napoi,
s vd unde se dusese. Era la cinci pai n spatele meu,
urmndu-m fr zgomot.
Derek, am oftat eu.
Am nevoie de puin aer proaspt. Vezi-i de plimbare.
Am mai fcut vreo cinci metri. Continua s se in
dup mine. M-am ntors i m-am uitat furioas la el. S-a
oprit i m-a nfruntat, cu faa impasibil.
Bine, am zis. O s m duc n cas. Poi s-i iei urma
lui Simon, pn nu-l nha Grupul Edison.
107
M urm pn la u i atept s intru, nainte de a
pleca s-i aduc fratele.
optsprezece
Tori era n camera noastr, citind dintr-o carte veche,
legat n piele, luat din biblioteca de la parter.
Ei, cum a fost marea ntlnire la o ngheat? ntreb
ea, fr s-i ridice ochii.
OK.
i ls cartea n jos. Mi-am ntors iute privirea n alt
parte i am deschis o geant care se afla pe patul meu.
Oh, alea-s noile tale haine, zise ea. Margaret i le-a
cumprat. Se pare c Gwen ar fi vrut s-o fac, dar
cucuveaua btrn a insistat. n contul celor ntmplate
diminea, cred.
Era marf de la reduceri, de la un magazin universal.
De la raionul de copii. Cel puin erau pentru fete, nu ca
urtele bluze de trening de biei pe care mi le cumprase
Derek. Totui am desfcut pijamaua. Flanel roz cu
imprimeuri de curcubeie i inorogi.
Hei, crezi c aia e nasoal? zise Tori. Pentru mine a
cumprat mbrcminte de la femei i mi-a adus o cma
de noapte de babe, cu dantel. Dantel! Fac schimb cu
tine, dac m ncape aia.
O bufnitur, cnd se ddu jos din pat.
Deci, cum a mers la ntlnire?
N-a mers.
Ea ovi.
Ei bine, mi-ar plcea s spun c sunt surprins, dar
91

nu uita c eu sunt fata care a fost nnebunit dup Simon

pn cnd a fost silit s petreac douzeci i patru de
ore, singur, cu el. Asta m-a vindecat rapid.
Simon e OK.
Desigur, e OK. Sau o s fie, cnd o s mai creasc
niel.
108
Este OK. Eu am fost de vin. Am dat-o n bar. Eu
N-am mai continuat. Mi-am i nchipuit reacia lui Tori
dac i-a fi spus c s-ar putea s fiu atras de Derek. Mia
fi pierdut orice dram din respectul pe care mi-l
ctigasem n ochii ei.
mi doream s pot vorbi cu cineva, totui. O fat cu mai
mult experien ntr-ale ntlnirilor, preferabil una care
n-ar fi crezut c eram o toant fr de speran fiindc l
plceam pe Derek. Rae ar fi fost bun. Ei nu-i psa de
niciunul dintre biei, dar m-ar fi ascultat i mi-ar fi dat
un sfat. Liz ar fi fost i mai bine ntotdeauna gata s
ajute, niciodat judecnd. Ct despre prietenele mele de la
coal, parc erau din alt via, prietenele altei Chloe.
Ai plns? se zgi Tori la faa mea. Ai plns!
Nu nu-i nimic. Eu
Simon a ntins coarda, este? Te-a luat la plimbare i,
nitam-nisam, te-ai trezit c nu de mn te inea.
Fulger din ochi, mnioas.
Bieii! Pot fi aa nite
N-a fost aa.
Dac a forat nota, poi s-mi spui. Am avut cteva
surprize i eu, la primele ntlniri. Mi-ar fi plcut s fi avut
vrjile mele atunci. Mai ales cea de legare.
N-a fost aa. I-am susinut privirea. Pe bune. Simon
a fost OK.
M cercet nencreztoare.
Eti sigur?
Singura ndrzneal din partea lui a fost s m
srute i a ntrebat, nti. S-a purtat cum trebuie. Eu
am ngheat.
Ah.
Se aez pe patul meu.
Primul srut?
N-nu. Bi-bineneles c nu.
tii, e greu s fii convingtoare cnd te blbi, Chloe.
Deci a fost primul srut. Ce mare scofal. Primul meu
92

109
srut a fost anul trecut, i l-am fcut s atepte pn la a
treia ntlnire. Eu nu las un tip s m foreze s fac nimic
dac nu sunt pregtit. Ei i nchipuie c dac sunt fata
din centrul ateniei, trebuie s fiu i uuratic. Eu nu
sunt, iar la sfritul ntlnirii noastre, o afl i ei. Se ls
ntr-o rn pe pat. Deci te-a srutat i tu ai ncremenit, iar
el a crezut c asta nsemna c nu-l plceai. Se ntmpl.
Ar fi trebuit s se atepte la asta toat lumea tie ce
nervi ultrasensibili ai.
M-am uitat mnioas la ea.
Pi, e adevrat Las, spune-i c te-a luat prin
surprindere i cere-i tu o ntlnire. Mai ncercai o dat.
i dac eu nu vreau s mai ncercm o dat?
Am terminat cu strnsul lucrurilor.
Rmi singur n camer, n noaptea asta.
Se ridic n capul oaselor.
Ce?
M duc s m culc n cea de alturi. Eu pur i
simplu nu sunt chiar o companie plcut.
Am putut observa c i-am rnit sentimentele.
ncepusem s m pricep la asta. La u, m-am oprit puin.
Mulumesc. Pentru tot, astzi. i sunt
recunosctoare.
Ea ddu din cap i am ieit.
Ar fi trebuit s rmn cu Tori.
S fiu singur a nsemnat s nu am nimic altceva de
fcut dect s m ghemuiesc sub pturi i s m jelesc de
ct groaznic de anapoda devenise viaa mea, apoi s m
dispreuiesc pentru c m complceam n
autocomptimire.
Stricasem totul. Nu-mi putusem stpni puterile, nici
mcar cnd viitorul nostru depinsese de asta. Nimeni nu
mai vorbea nici despre eliberarea lui Rae i a mtuii
Lauren, nici despre gsirea tatlui bieilor. Aveam s fim
norocoi dac invocarea mea de la cimitir nu avea s se
110
lase cu nchiderea noastr.
Singurii pe care puteam conta erau Derek, Simon i
Tori. Dup ce, aparent, m iertaser pentru boacna de la
cimitir, acum l rnisem pe Simon, l plictisisem pe Derek
i o respinsesem pe Tori.
Voiam s m duc acas. Dac a fi avut curaj, mi-a fi
93

fcut bagajele i a fi plecat mai nainte ca lucrurile s se

nruteasc i mai i. ns nici mcar asta n-a fi fost n
stare s fac. M uram, m uram, m uram pentru c eram
att de neputincioas. Se prea c nu-mi rmsese nimic
altceva de fcut dect s plng, pn cnd, n cele din
urm, am czut epuizat ntr-un somn greu.
M-a trezit o btaie la u. M-am uitat pe ntuneric spre
noptier, cutnd ceasul, pn cnd mi-am amintit c
schimbasem camera.
Chloe? Eu sunt. Dup o pauz, adug: Derek.
De parc m-a fi putut nela, lund acel glas ca
tunetul ndeprtat drept al altcuiva, de parc m-a fi putut
nela c acea mic parte din mine ciulise imediat urechile
ca un celu, spunndu-mi: El e, el e. Repede! Du-te i
vezi ce vrea!
Doamne, cum putusem s fiu att de chioar? Prea
att de evident acum.
Trist i jalnic.
Pe msura tuturor ntmplrilor din ultimele zile.
Mi-am tras ptura pn sub nas i am nchis ochii.
Chloe?
Duumeaua scri.
Trebuie s stau de vorb cu tine.
N-am rspuns.
Un alt scrit, de data asta al uii, i am srit n capul
oaselor, n timp ce el se strecura nuntru.
Hei! am zis. Nu poi s
Scuze, mormi el. Numai c
Intr n lumina lunii. O fcu deliberat. Voia s-i vd
ochii arznd de febr, pielea nroit, prul nclit de
111
sudoare. Voia s-i spun Oh, te Preschimbi!, s sar jos
din pat i s insist s merg afar cu el, ca s-l ajut s
treac prin asta, aa cum fcusem n ultimele dou di.
M-am uitat la el i m-am ntins la loc n pat.
El fcu un pas nainte:
Chloe
Ce?
E ncepe din nou.
Vd.
Mi-am dat picioarele jos din pat i m-am ridicat. El
rsufl uurat. M-am dus pn la fereastr.
Ia-o pe potec i, peste vreo zece metri, o s vezi un
94

lumini, n stnga. Acela o s fie locul potrivit.

O scnteie de panic se aprinse n ochii lui. Dup cum
se purtase cu mine astzi, ar fi trebuit s-mi spun bine.
Dar n-am spus. N-am putut. Mi-a trebuit toat voina ca
s m trsc din nou n pat.
Chloe
Ce?
i scrpin braul. l scrpin apsat, n timp ce pielea
i se umfla i muchii i se zvrcoleau. Se uit la mine, iar
privirea din ochii lui era att de abtut, nct a trebuit
s-mi silesc maxilarul s stea ncletat, ca s nu cedez
pornirii de a-i spune: Bine, o s vin cu tine.
Ce? am zis, n schimb.
Eu nghii n sec. i umezi buzele. ncerc din
nou: Eu
Chiar i s-mi cear s vin cu el era prea mult. Nu
trebuise niciodat s-o fac, nainte.
Am am nevoie nghii din nou. Vreau Vii i tu
cu mine?
Mi-am ridicat privirea spre ochii lui.
Cum ndrzneti s-mi ceri asta? De cte ori m-ai
fcut albie de porci azi? M-ai fcut s m simt de parc
toate lucrurile mergeau prost i asta numai din cauza
mea.
112
Fcu ochii mari, sincer surprins.
Nu asta am vrut. i ddu pe spate moul ud de
sudoare de pe frunte. Dac te-am suprat
Cum s nu m superi? Azi-diminea, dup povestea
cu cimitirul, aveam nevoie de ajutorul tu. De sfatul tu.
i, cnd colo, tu n-ai putut dect s m faci s m simt i
mai ru dect m simeam deja, ceea ce, crede-m, n-a
fost deloc uor. Apoi, n seara asta, cu Simon, iari te-ai
purtat de parc n-ar fi fost dect vina mea, chiar dac ai
putut vedea ct de necjit eram, ct de prost m
simeam. Am tras adnc aer n piept, apoi am adugat:
Dup atunci, la popasul camioanelor i cltoria noastr
napoi am crezut c eram prieteni.
Suntem.
Nu. I-am cutat privirea. Evident c nu suntem.
Expresia de pe chipul lui, zpcit i ndurerat, m-a
fcut s m simt groaznic i asta m-a nfuriat i mai ru.
Ce drept avea el s vin aici i s se atepte s-l ajut, apoi
95

s m fac s m simt vinovat pentru c refuzam?

Chloe, te rog.
i trecu apsat mna peste gt. Venele i tendoanele i
se zbteau. Fruntea i era plin de broboane de sudoare.
Vine mai repede de data asta.
Atunci ar trebui s te duci.
Nu nu p
nghii cu greutate i se uit la mine, iar febra i fcea
ochii att de strlucitori, nct preau s lumineze.
Te rog.
Nu acel te rog m-a convins. Ci panica absolut din
ochii lui. Era ngrozit de Preschimbare, de faptul c nu tia
dac o putea ncheia, dac modificarea genetic nu-l
influenase cumva i de aceea tot trecea prin aceast
suferin, fr s ajung la captul procesului.
N-ar fi mrturisit niciodat lucrul sta i poate c
exageram eu, dar n-am putut s-l trimit afar s se
descurce singur. Aa c mi-am nfcat jacheta i adidaii.
113
i mul, ncepu el.
Am trecut pe lng el, spre u:
S mergem.
nousprezece
Am mers pe unde era umbra mai groas n grdin, n
caz c se uita careva pe fereastr, s nu ne vad
ndreptndu-ne spre pdure. Odat ce-am ajuns la potec,
Derek s-a inut pe lng mine, aruncnd priviri n direcia
mea, cu faa aceea nefericit care nu fcea dect s m
enerveze i mai tare, pentru c nu voiam s m simt
vinovat i totui m simeam.
A fi vrut s dm toate acestea la o parte i s revenim
la normal. Dar cnd se uita la mine, nu trebuia dect smi
amintesc de cealalt privire aceea oripilat cnd i
spusesem c Simon credea c eu l plceam pe Derek i
asta-mi tia orice pornire de-a face pace.
Ai vrut s vorbim despre ce s-a ntmplat la cimitir,
zise el, n cele din urm.
Nu i-am rspuns.
Ar trebui s vorbim, zise el.
Am cltinat din cap.
Ne-am croit drum mai departe, pe potec. Am ncercat
s rmn mai n urm i s-l las pe el s m conduc,
fiindc avea vederea nocturn mai bun, ns el a stat
96

lng mine.
Despre ziua de ieri, cnd am ipat la tine fiindc voiai
s invoci fr medalion, zise el.
E n regul.
Da, dar voiam doar s spun c o ncercare fr s-l
pori e o idee bun. Ar trebui s ncercm
M-am ntors ctre el:
Nu face asta, Derek.
Ce anume?
Vin cu tine pentru Preschimbarea ta, iar tu te simi
114
obligat s m ajui, la schimb.
i scrpin puternic braul.
Nu
Ba da. Acum hai s gsim un loc, pn nu ncepi s
te Preschimbi n mijlocul potecii.
Continu s se scarpine i i ddu sngele prin piele n
drele pe care i le lsa pe bra.
Eu voiam doar s
I-am prins mna.
Te umpli de snge.
Se uit la bra, cznindu-se s se concentreze.
Oh.
Haide!
Am ieit de pe potec, ndreptndu-m spre luminiul
pe care-l zrisem mai devreme.
Am auzit ce a spus Andrew, azi-diminea, zise el.
Despre mine.
Mi-am nchipuit c-ai auzit, am zis eu, mai blnd
dect a fi vrut, apoi mi-am dres glasul, ncercnd s-mi
regsesc mnia.
Are dreptate ntr-un fel. Eu nu sunt
Eti foarte bine. Andrew e un idiot, m-am rstit eu.
Splendid. Gsisem mnia i-o aruncasem n direcie
greit.
N-are dreptate, bine? Tu tii asta. Hai s-o lsm
balt.
Cnd am urlat la tine, despre cele din cimitir, eu
n-am vrut. Sunt dat peste cap i
Te rog, m-am rsucit eu spre el. nceteaz, OK?
A tcut, pentru vreo cinci pai.
Am fost dat peste cap de situaie. S fiu silit s
rmn aici. i, n prag de Preschimbare, m-a rvit i mai
97

ru. tiu c asta nu e o scuz.

M-am uitat n sus, la el. El m privea, n expectativ. Ar
fi vrut s spun c asta probabil explica lucrurile. S-i mai
slbesc frul. Problema era c voiam s-o fac. Iar dac o
115
fceam, atunci urmtoarea dat cnd i-ar mai fi venit
cheful s-i reverse nervii pe mine n-ar fi ovit.
Chloe?
M-am oprit la marginea luminiului.
E bine aici?
N-a zis nimic i am crezut c verifica, dar cnd m-am
ntors, el rmsese nemicat, cu brbia ridicat i ochii
aintii spre pdure.
Ai auzit aia?
Ce?
Cltin din cap.
Nimic, bnuiesc. Intr n lumini i se uit n jur,
murmurnd: Bine, bine. Apoi i scoase bluza de trening i
o aez pe pmnt. Poi sta aici. Se uit spre mine: i
aminteti de noaptea aceea, de la Andrew acas? Cnd ai
ieit afar s-mi ii companie i am ncercat s facem un
pic de antrenament cu tine? Ar trebui s mai ncercm o
dat.
Am oftat.
N-ai de gnd s-o lai balt, nu? Crezi c numai dac
poi spune lucrurilor pe nume, totul o s fie bine.
Buzele i se strmbar n ceva ca un zmbet.
Pot mcar spera, nu?
Sigur. i dac-i merge, ce rezult pentru mine? C-o
s te poi purta cu mine ct vrei de urt i, de ndat ce te
hotrti s te pori drgu, totul i este iertat.
Dar mi pare ru, Chloe.
Deocamdat. Mi-am ntors capul. Las-o balt, bine?
Hai s
M apuc de cot. i simeam pielea arznd chiar i prin
jachet.
Vorbesc serios. mi pare cu adevrat ru. Cnd m
nfurii aa, nu e nu e
mi ddu drumul i i scrpin ceafa. Praie de
sudoare i iroiau pe fa. Pielea de pe braele lui goale
fremta.
116
Trebuie s te pregteti.
98

 Nu. Trebuie s spun ceva. D-mi numai o secund.

Sttu o secund. Apoi nc una. Apoi nc una, fr s
fac altceva dect s-i scarpine braul cu furie, uitnduse
fix la el.
Derek, trebuie s
Sunt bine. Doar d-mi
Respir adnc.
Derek
Doar o secund.
ncepu iar s se scarpine. Cnd m-am apropiat s-l
apuc de mn, se opri.
Da, da, murmur el. i flect mna, apoi strnse
degetele n pumn, parc s evite de a se mai scrpina, i
spun s nu-i fie fric de mine. M rstesc la tine cnd te
dai napoi speriat. Dar uneori
i duse mna la spate s-i scarpine umerii, tresrind
cnd i nfipse unghiile n carne.
Derek, trebuie s
Uneori asta este exact ceea ce vreau, zise el. Asta
ncerc s fac, s te sperii.
Ca s nu-mi faci ru, din greeal, am oftat eu. N-ai
de gnd s
Nu, nu de asta. Ci
Mna i se ntoarse spre antebra, apoi se opri brusc.
Prul negru ncepuse s-i creasc prin piele.
Te Preschimbi, Derek. O s vorbim mai trziu.
Da. Aa-i. Mai trziu. Bine.
Cuvintele i se revrsar ntr-un oftat de uurare.
Se uit njur, clipind ca s vad ceva prin sudoarea ce-i
iroia n ochi.
Trebuie s te aezi, am zis eu blnd.
Cum el nu se mica, l-am luat de mn i l-am tras
ncetior. Se ls la pmnt cu o oarecare greutate, apoi se
aez n patru labe, gata s nceap Preschimbarea.
Dac Margaret nu i-a cumprat un set de cmi
117
noi, poate c-ai vrea s-o dai jos pe-aia, am zis eu.
Da, aa-i.
Apuc de poale, o trase n sus, dar braele lui nu se mai
rsucir cum trebuia ca s-i scoat cmaa peste cap, de
parc ncheieturile se fixaser deja n noua poziie,
sudndu-se. Atunci l-am ajutat eu. Am tras linie la a-i
scoate pantalonii, totui. Din fericire, mbrcase pantalonii
99

de trening ca s doarm n ei i a fost n stare s i-i lase

pn la genunchi, de unde n-am mai avut nicio problem
s i trag. Pantalonii scuri rmaser pe el. Dac aveau s
se sfie n timpul Preschimbrii, speram doar ca procesul
transformrii s fie destul de naintat ct s ei bine, nu
conta.
Abia de-i dduse hainele jos i tot trupul ncepu s i
se scuture de spasme, spinarea arcuindu-i-se ntr-o clip,
coloana ncovoindu-se ntr-un unghi aproape imposibil,
smulgndu-i un scncet glgit, n timp ce faa i se
contorsiona n agonie, strigtul fiindu-i oprit scurt cnd i
mprtie cina n tufiuri.
O inu tot aa, o vreme. Spasme, convulsii, pielea i
muchii frmntndu-se ca ntr-un film de groaz.
Horcieli, gemete i strigte nbuite de durere, printre
icnete i eforturi de vom uscate. Duhoarea de vom i de
sudoare.
Ai fi crezut c asta m-ar fi lecuit de orice idee romantic
pe care a fi avut-o vizavi de tipul sta. Dar asta era a treia
oar cnd l vedeam aa, i l privisem de fiecare dat,
tiind c, dac mi-a fi ntors capul sau m-a fi ndeprtat,
dac i-a fi dat de neles c eram ngrozit i dezgustat,
n-a fi fcut dect s-i nrutesc situaia.
Nu eram ngrozit i dezgustat. Ceea ce vedeam nu era
vreun biat bornd i contorsionndu-se grotesc. Eu l
vedeam pe Derek, ntr-o agonie de necrezut i scos din
mini de fric.
De la primul lui spasm mi trecuse i ultimul strop de
furie. Avea s fie timp i pentru asta, mai trziu. n
118
schimb, am ngenuncheat lng el, masndu-i umerii,
spunndu-i c va fi bine, c se descurca i ncurajndu-l
s-i dea nainte.
n cele din urm, sforrile pentru a voma s-au oprit,
iar el s-a aezat pe vine, cu capul n jos i prul atrnnd,
ascunzndu-i faa, cu tot trupul acoperit cu pr scurt,
negru, cu muchii umerilor adunai ntr-o cocoa, cu
braele i picioarele drepte, cu degete ca nite gheare,
nfipte pe jumtate n pmnt. Gfia, trgnd aer n piept
adnc i sacadat.
Eti n prag de ncheiere, am zis eu. Se petrece mai
repede de data asta.
Adevrat sau nu, nu conta, important a fost c el a
100

ncuviinat, dnd din cap i relaxndu-se un pic.

Un alt spasm l-a cuprins. Trupul i se zguduia n val
dup val. Picioarele i braele se schimbau mai departe,
fcndu-se mai subiri i mai scurte, la fel i minile i
tlpile lui. Prul de pe cap i se retrase n piele, n timp ce
prul de pe corp crescu de la tuleie la blan deas. Ct
despre fa, tiam c i aceea se Preschimba, dar el i-o
ferea de ochii mei.
Trupul a continuat s fie zglit de spasme pn cnd
trebui s se opreasc din nou, nlndu-se n timp ce se
lupta s respire. L-am mngiat pe spate, iar el s-a
sprijinit de mine. i puteam simi muchii tremurnd, de
parc abia se mai inea n patru labe. M-am dat mai
aproape de el, lsndu-l s se odihneasc rezemat de
mine, aezndu-mi capul pe umrul lui, simindu-i inima
btndu-i tare i repede, i astfel, treptat, tremuratul i se
potoli.
Eti aproape gata. Continu. O s ajungi la capt de
data asta. Doar
Se ncord. Apoi spatele i se arcui brusc, azvrlindu-m
ntr-o parte. Corpul i deveni rigid, capul i rmase
atrnnd, n timp ce spatele i se ridica din ce n ce mai
mult, de parc l trgea cineva n sus, ceea ce i fcea i
119
mai ocant cderea capului, n timp ce blana neagr i
lucea n lumina lunii.
Oasele trosnir. Derek scoase un geamt profund care
m aduse iari mai aproape de el, ca s-l mngi pe spate
i s-i spun c va fi bine. Apoi, cu o ultim cutremurtur,
s-a ntmplat. i-a ridicat capul i s-a ntors s se uite la
mine i era lup.
douzeci
Ultima oar cnd Derek ncercase s se Preschimbe,
m pusese s-i promit c-o s m retrag ntr-un loc sigur
de ndat ce va da semne c se apropie de ncheierea
procesului. Cnd am vzut lupul acela naintea mea, am
simit o povar de plumb n mine i mi-am spus c ar fi
trebuit s-i ascult sfatul. Dar de ndat ce ochii lui s-au
ncruciat cu ai mei, groaza mi-a disprut. Poate c arta
ca un uria lup negru, dar n ochii aceia verzi l mai
puteam vedea nc pe Derek.
ncerc s fac un pas, ns picioarele i alunecar sub
el i se prbui cu o bufnitur de se cutremur pmntul.
101

M-am trt de-a builea pn la el, cum zcea acolo, cu

ochii nchii, gfind, pe-o rn, cu limba atrnndu-i n
afar.
Eti bine?
Ochii i s-au deschis i a smucit nefiresc din bot, de
parc ar fi ncercat s ncuviineze din cap, apoi pupilele i
s-au dat peste cap i a nchis la loc ochii.
Era bine, doar extenuat, ca i ultima oar, cnd fusese
prea frnt de oboseal i s se mai mbrace nainte de a
adormi. M-am ridicat n picioare i am pornit ctre potec,
vrnd s-l las n pace. Am fcut numai doi pai i l-am
auzit forind. M-am ntors i l-am vzut pe burt, gata s
sar n picioare. i-a scuturat botul, fcndu-mi semn s
m ntorc.
M gndeam c ai vrea s fii
120
mi tie vorba cu un pufnet. Era greu pentru un lup s
se ncrunte, dar i-a reuit o cuttur mnioas.
Am scos cuitul din buzunar.
O s fiu n siguran. Sunt narmat.
Un alt pufnet. Nu-mi pas. O smucitur din cap. Treci
napoi aici.
Fiindc oviam, a mrit.
Ei bine, partea cu mritul i-a ieit perfect. De la
atia ani de exerciiu, de bun seam.
ncepu s se ridice, nesigur pe picioare.
Bine, m ntorc. Doar c nu voiam s-i stau n cale.
Un mormit. Nu-mi stai. Sau cel puin asta speram s
nsemne.
M poi nelege, nu? am ntrebat, n timp ce m
ntorceam s m aez pe bluza de trening pe care i-o
lepdase. tii ce spun.
ncerc iari s dea din cap, apoi i dezveli colii, la
ct de nendemnatic era.
Nu-i prea uor cnd nu poi vorbi, este? am rnjit
eu. Ei bine, ie nu-i vine uor. Eu m-a putea obinui cu
asta.
Protest cu un mrit, dar i-am putut vedea uurarea
din ochi, de parc se bucura s m vad zmbind.
Deci am avut dreptate, nu? Eti tot tu, chiar i sub
nfiarea de lup.
El mri.
Nu simi nicio pornire subit i incontrolabil de a
102

ucide ceva?
i ddu ochii peste cap.
Hei, tu erai cel care-i fcea griji. i am adugat,
dup o pauz: Iar eu nu miros a cin, nu?
Am primit o adevrat privire piezi pentru asta.
Doar verificam toate posibilitile.
Scoase un mrit prelung, ca un chicotit, i se aez,
punndu-i capul pe labele din fa, cu privirea aintit
asupra mea. Am ncercat s m aez i eu mai confortabil,
121
dar simeam pmntul rece ca gheaa prin bluza lui de
trening, iar eu nu eram mbrcat dect n pijamaua cea
nou, o jachet subire i adidai.
Observnd c tremur, ntinse un picior din fa ctre
bluza de trening, ddu cu laba de vreo cteva ori pe la
marginea ei, mrind i artndu-i colii cnd n-o putu
apuca.
O s-i ia o vreme pn s te obinuieti cu lipsa
degetelor mari opozabile, hm?
mi fcu semn cu botul s vin mai aproape. Cnd m-am
prefcut c nu pricep, s-a rsucit i a apucat binior
marginea bluzei de trening ntre dini, ntinzndu-i buzele
cu dezgust cnd trase de ea.
Bine, bine, ncercam doar s nu te nghesui.
Nu era singurul motiv pentru care m simeam
stingherit s m apropii prea mult de el acum, dar el
doar a mormit, ca i cum ar fi spus din nou c era n
regul. M-am dus lng el. S-a rsucit, fcnd din torsul
lui o pavz de vnt parial, corpul nfierbntat n timpul
Preschimbrii nc dogorndu-i ca un cuptor.
Mri scurt.
Da, aa-i mai bine. Hai, acum, odihnete-te puin.
Habar n-aveam ce urma s se ntmple mai departe.
M ndoiesc c Derek era mai n tem. Se concentrase
doar la cum s treac prin procesul Preschimbrii. tiam
doar c acesta era numai jumtate din proces. Trebuia s
se Preschimbe napoi i avea nevoie de timp i de odihn
pentru asta.
i cum avea s se ntmple? Oare trebuia s atepte
pn cnd corpul lui avea s fie gata, ca n cazul
Preschimbrii n lup? i ct avea s nsemne asta? Ore?
Zile?
Simindu-i privirea asupra mea, m-am silit s zmbesc
103

i s-mi nltur nelinitea. Avea s fie bine. El se putuse

Preschimba. Asta conta.
Cnd m-am relaxat, se ddu mai aproape, atingndu122
mi n trecere mna cu blana. I-am atins-o i eu, ovitor,
simindu-i stratul de deasupra mai aspru i cel de
dedesubt, mai moale. Se ls spre mna mea, parc
spunndu-mi c era OK, i mi-am ngropat degetele n
blana lui, simindu-i pielea att de fierbinte de la
Preschimbare, nct era de parc mi-a fi pus minile
amorite pe un calorifer. Probabil c i lui i fcea bine
atingerea degetelor mele reci, pentru c-i nchise ochii i
se rsuci, pn cnd eu am ajuns s m sprijin de el. n
cteva minute, adormi.
Mi-am nchis ochii, dorind s m odihnesc doar cteva
clipe, dar urmtorul lucru pe care-l tiu a fost c m-am
trezit ntins pe o parte, ghemuit, folosindu-l pe Derek ca
pe o pern. Am srit imediat. El i-a ntors capul spre
mine.
S-scuze, n-n-am vrut s
mi tie vorba cu un mrit, spunndu-mi s ncetez cu
scuzele, apoi se ciocni de piciorul meu, fcndu-m s m
ntind din nou lng el. Am stat aa un moment,
bucurndu-m de cldur. Csc, mrind, iar caninii,
lungi ct degetul meu mare, fulgerar alb.
n cele din urm, m-am ridicat n capul oaselor.
Deci, presupun c ar trebui s faci ceva lupesc. S
vnezi, poate?
Un mrit, tonul spunnd nu.
S alergi? S faci oarece exerciii fizice?
Un alt mrit, mai puin hotrt, mai asemntor cu
un poate.
Se ridic pe picioare, cltinndu-se, nc potrivindu-i
poziia dup noul lui centru de greutate. Cu mare bgare
de seam i mic o lab de dinainte n fa, apoi i pe
cealalt, una de dinapoi, i pe cealalt. ncepu s mearg,
dar nc ncet, dnd ocol luminiului. Un fornit, de parc
descoperise cum se fcea, apoi porni ntr-o alergare
uoar, se mpiedic i czu cu botul nainte n lstri.
Mi-am nbuit rsul, dar nu foarte bine, i se uit
123
mnios la mine.
Las alergatul. O plimbare uoar, n pas de voie, ar
104

fi viteza care i s-ar potrivi.

Pufni i se ntoarse brusc. Cnd am czut pe spate, el
scoase un chicotit-mrit.
Tot nu reziti s nu te dai mare, nu-i aa?
Plonj din nou. De data asta, m-am inut pe poziii, el
i-a oprit saltul n ultima secund i-a czut grmad
pe-o parte. De data asta nu mi-am mai reinut rsul. El se
rsuci iute, m apuc de cracul pantalonului de pijama i
smuci, dndu-m jos.
Brut.
Mri un chicotit. Mi-am pipit o ruptur imaginar a
pantalonului de pijama.
Grozav. n sfrit aveam i eu o pijama i mi-ai rupto
tu.
Veni mai aproape ca s se uite. Am ncercat s-i apuc
laba din fa, dar a nit, ferindu-se de mna mea, i ct
ai clipi a fost n partea cealalt a luminiului. Se opri,
uitndu-se napoi, de parc ar fi spus: cum am fcut asta?
Se ntoarse i ncerc s-l traverseze iar n fuga mare, dar i
se mpleticir picioarele i czu, mototol, lng mine.
Gndeti prea mult, ca de obicei, am zis eu.
Un pufnet de protest i se ridic n picioare. ncerc s-o
rup iari la fug, i nu czu, dar se mica mai mult
prvlindu-se dect fcnd salturi, picioarele ameninnd
s i se ncurce ntre ele la fiecare pas.
Cum asta se pare c va mai dura un timp, ce-ai zice
ca tu s exersezi, iar eu s m ntorc n cas?
Zbur ca sgeata pe lng mine i crmi, blocndu-mi
calea.
Am zmbit.
tiam c-o s mearg. Deci am dreptate? E mai bine
cnd acionezi, nu cnd gndeti.
Un oftat fluier uor pe nrile lui, aburii rsuflrii
ntrziind n aerul ngheat.
124
Nu-i convine deloc, nu? Ar trebui s inem un scor,
ca s vedem cine are dreptate mai des, eu sau tu.
i ddu ochii peste cap.
Nicio ans, hm? N-ai supravieui nicio clip dac tea
nvinge. Dar, de data asta, am dreptate. Corpul tu tie
cum s se mite ca un lup. Ai nevoie doar s-i eliberezi
creierul de cenzur i s-i lai muchii s-i ndeplineasc
rolul.
105

Se arunc asupra mea. Pentru c nu m-am clintit,

ni pe lng mine, dndu-mi ocol la distan, cu capul
plecat, prinznd din ce n ce mai mult vitez, pn cnd
n-am mai vzut din el dect o cea de blan neagr. i
am rs. Nu m-am putut abine. Era att de uluitor. S
fie n alt form. S cunoasc lumea n felul acela. M
bucuram pentru el. n cele din urm, a pus frn,
oprindu-se prin alunecare, fiecare picior aruncndu-se n
alt direcie.
Trebuie s mai lucrezi la partea asta, am zis eu.
Mri i scutur din cap ntr-un fel pe care nu l-am
putut interpreta pn ce nu s-a ridicat n picioare, cu
botul ridicat s adulmece n vnt i urechile ciulite nainte.
Vine cineva? am optit.
Mri scurt. t, ascult!
Am ascultat i eu, strduindu-m s aud ce auzea el.
Atunci a ajuns pn la mine un sunet pentru care nu
aveam nevoie de urechea unui vrcolac s-l detecteze un
urlet prelung, sinistru. Blana de pe spinarea lui Derek se
zbrli, crescndu-i dimensiunile deja uriae cu nc vreo
civa centimetri.
Cine? am optit, dei auzisem destui cini la viaa
mea ca s tiu c nu asta era.
Derek fcu un salt napoia mea i m lovi n spatele
genunchilor. Fugi!
Am alergat spre potec. Derek rmase n urma mea,
bufniturile labelor sale abia trdndu-i prezena, i doar
atunci am neles de ce se mica el ntotdeauna fr
125
zgomot. Instinctul de prdtor. Un instinct o abilitate
care mie mi lipsea i, n timp ce alergam, deosebirea
aceasta a devenit dureros de evident.
Dei aveam cam jumtate din talia lui Derek, paii mei
sunau de parc o fiar de o sut de kilograme se npustea
prin pdure. Rsuflarea mi duduia ca o locomotiv.
Picioarele-mi nu ratau niciun b de pe potec, fiecare
trosnind la fel de puternic ca o detuntur de puc. Am
ncercat s fac mai puin zgomot, dar asta nsemna s m
mic mai ncet. Cnd am sczut viteza, Derek m-a mpins
din spate, spunndu-mi s nu-mi bat capul cu asta, ci s
m mic ct mai repede.
Puteam deja zri luminile casei n faa noastr. Atunci,
de undeva dintre cas i noi veni un fluierat asurzitor. Mam
106

oprit. Derek se opri i el, derapnd i ciocnindu-m n

spatele genunchilor.
Mri o scuz. Cnd m-am ridicat, el deja se pusese pe
picioare, stnd acum n faa mea, cu botul ridicat,
adulmecnd. Vntul btea uor, dintr-o parte, iar el fcu
vreo civa pai, ncercnd s prind ct de ct mirosul
celui care fluierase. Iar cnd reui, tot corpul i nepeni,
cu urechile lsate pe spate, mritul urcndu-i involuntar
din rrunchi. Apoi se rsuci, gata-gata s m doboare.
Cine?
Rspunse cu un clnnit de falc, apucndu-mi
marginea jachetei. Las, fugi! i am fugit.
douzeci i unu
De cine fugeam? Vzusem destule filme de groaz ca s
tiu c urletul acela venise de la un lup i c nu mai exista
niciunul n libertate n statul New York. Asta nsemna
vrcolac.
Liam i Ramon, cei doi care ncercaser s-l nhae pe
Derek deunzi, spuseser c ntreg statul era n
stpnirea Haitei, care vna i ucidea orice vrcolac ce i
126
nclca teritoriul. Evident, nu avuseser dreptate n
totalitate, cci Derek trise aici de cnd se tia. Oare s-l fi
gsit, n sfrit?
Dac nu erau cei din Hait, atunci cine fluierase?
Andrew spusese c Grupul Edison nu angajase vrcolaci.
S se fi nelat? Dac ar fi vrut pe cineva care s le ia
urma subiecilor disprui, un vrcolac ar fi fost cel mai
nimerit copoi supranatural.
n clipa asta, nu conta. Derek tia cine fluierase i,
chiar dac nu-mi putea spune i mie, aciunile lui artau
clar c eram n pericol i tot ce puteam face era s sperm
c vom scpa cu fuga.
E un pru acolo, am zis, artndu-i cu mna. Dac
e un vrcolac cel de care ncercm s scpm, apa o s ne
tearg urmele, nu?
mi rspunse crmind ntr-acolo.
Prul nu era dect un firior de ap, dar destul ca s
ne nghit urmele. Fugind de-a lungul lui, am vzut c tia
adnc solul, malurile ridicndu-se ca nite mici faleze de
ambele pri. Dac am fi continuat, ne-am fi putut trezi
prini n capcan.
Derek o lu nainte, urcnd pe malul prului, cu mine
107

dup el, adidaii uzi alunecndu-mi pe noroi n timp ce

m apucam cu minile de rdcini ca s m car. M-am
micat ct am putut mai fr zgomot, tiind c orice
vrcolac avea auzul la fel de bun ca al lui Derek.
Am fugit de-a lungul malului apei pn cnd am ajuns
la un desi de pdure. Derek m mn ctre o poieni din
mijlocul desiului. Se ghemui n centru, cu picioarele din
fa ntinse, cu capul i coada lipite de pmnt. ncerca s
se Preschimbe napoi, la forma omeneasc. Dup vreo
cteva minute de eforturi i mrituri, renun.
Nu putem rmne aici, am zis eu. Dac e un
vrcolac
Mri, ncuviinnd.
127
Atunci, mai devreme sau mai trziu, o s ne
gseasc urmele. Pdurea asta nu e att de mare
Un alt mrit. tiu.
Casa cred c e n partea aia.
Cltin din cap i i ndrept botul ceva mai la stnga.
Bine, atunci, am zis eu. Deci trebuie doar s
ncremeni iari, cu botul ridicat, i i ciuli urechile.
M-am ghemuit lng el. Continu s adulmece,
mrind adnc din gtlej, de parc simise un miros pe
care nu-l mai putea gsi din nou. n cele din urm, m
nghionti ctre intrarea n lumini cu un zgomot care am
crezut c nsemna fugi, dar cnd am nit nainte, mi
prinse spatele jachetei n bot.
S merg ncet? am optit. n linite?
Un mrit. Da.
Se strecur n faa mea i fcu un pas. Apoi un altul.
Un nor se rostogoli peste lun i pdurea se cufund n
bezn. Ne-am oprit. O crengu trosni n dreapta noastr.
Derek se ntoarse, att de repede nct se izbi de mine, i
m mpinse napoi, iar cnd m-am mpiedicat, s-a repezit
la mine, fiindc nu m micam destul de iute.
Cnd m retrgeam n lumini, am putut zri o siluet
neagr la margine. La urmtoarea crengu rupt, Derek
s-a aruncat n picioarele mele, mpingndu-m i
nghiontindu-m, pn am ajuns n captul ndeprtat,
dup care m mpinse ctre tufele dese.
Nu pot, am optit.
Se repezi furios i mri la mine. Ba da, poi.
M-am lsat n patru labe i am intrat cu fora prin
108

lstri, cu minile nainte, ca s-mi fac drum. N-am fcut

dect vreun metru i ceva i m-am lovit de un copac. De o
parte i de cealalt, tufe dese nchideau trecerea. M-am
rsucit ca s-i spun lui Derek c nu puteam continua,
ns el se oprise la marginea galeriei pe care mi-o croisem
eu, blocnd intrarea, cu spatele la mine.
Norul care acoperea luna se rri i o siluet se
128
materializa pe potec. Era un alt lup, la fel de negru ca i
Derek. Prea s alunece spre noi, tcut precum ceaa, fr
grab, fr ovire.
Norii trecur n sfrit dincolo de lun, ns lupul
rmase acolo, cu botul i cu ochii la fel de negri ca
noaptea. Am observat nite dre mai palide pe o parte a
corpului su. Cnd m-am uitat mai bine, am vzut c erau
fii de unde blana lipsea, iar pielea era gola, rozalie i
ncreit de la cicatricele recente. Mai vzusem cicatricele
acelea cu doar cteva zile n urm.
Ramon, am optit.
Derek mri, artndu-i colii, blana i se zbrli, coada
i deveni stufoas, colii i sclipir. Dar cellalt lup
continua s vin ctre noi, neintimidat, fr s
ncetineasc. n cele din urm, cu un urlet, Derek se
repezi la el.
Ramon se opri. Nu se ddu napoi. Nici mcar nu
mri. Rmase doar pe loc, pn cnd Derek ajunse lng
el, apoi fent spre stnga i ni drept spre mine.
Derek ncerc s-l mpiedice, dar i fcuse prea mare
avnt n asalt i devie n desi.
Cnd Ramon se npusti spre mine, m-am grbit s m
dau la o parte, ns tufele erau prea dese. Spre norocul
meu, erau prea dese i pentru el, i nu reui s ajung
mai departe dect ajunsese Derek, doar ct s-i pot mirosi
miasma rsuflrii pe cnd ncerca s-i croiasc drum mai
adnc n lstri.
Apoi chelli i sri napoi, cu colii lui Derek nfipi n
coaps. Ramon se smuci, eliberndu-se, i fcu un salt
asupra lui. Derek se feri i ni pe lng Ramon ca s
blocheze intrarea n ascunztoarea mea.
Pentru cteva clipe, tot ce-am putut vedea a fost coada
lui Derek. Apoi l-am zrit pe Ramon mai ntr-o parte,
dndu-se napoi, uitndu-se n jurul lui Derek, de parc
evalua situaia.
109

Plonj n stnga. Derek ni n direcia aceea,

129
clmpnind din flci i mrind. Ramon fent spre
dreapta. Derek l bloc. Din nou stnga. Iari blocaj. Era
ca n seara aceea, pe terenul dejoac, atunci cnd Liam se
tot prefcea c vrea s m nface, scindu-l pe Derek,
rznd cnd l vedea reacionnd de fiecare dat.
Te tachineaz, am optit, n ncercarea de-a te obosi.
Nu te lsa dus de nas.
Derek mri. Se ncord, ca i cum s-ar fi proptit bine
pe picioare. Dar n-a folosit la nimic. De fiecare dat cnd
Ramon fcea un gest nspre mine, Derek srea,
clmpnind i mrind.
n cele din urm, Ramon se plictisi de joc i arj
asupra lui Derek. Se ciocnir cu o bufnitur i un prit
de oase, czur amndoi, se mucar i mrir,
mormind i chellind, cnd colii li se nfigeau n carne.
Mna mi se nclet pe cuit. tiam c trebuia s fac
ceva. S intru n ncierare. S-l apr pe Derek. Dar nu
puteam. Deunzi, cnd i urmrisem pe Derek i pe Liam
luptndu-se n formele lor omeneti, se micaser prea
repede ca s pot interveni. Dar aceea fusese o lupt cu
ncetinitorul fa de ceea ce se petrecea acum, un tvlug
turbat de blan, rostogolindu-se furios prin lumini, o
mas nedesluit de blan neagr, coli sclipitori i stropi
de snge.
Trebuia s fac ceva, pentru c Derek avea un handicap
serios: pe mine. Prea s nu poat uita c eram i eu acolo
i, ori de cte ori Ramon se prvlea n direcia mea, Derek
se oprea din lupt pentru a intra iari ntre noi.
Voiam s-i spun s nu se mai gndeasc la mine. Eu
eram n siguran, ascuns adnc n lstri i narmat,
i nu se vedea nici urm de tovarul lui Ramon, Liam.
tiam ns c n-ar fi folosit la nimic. Instinctul protector i
ntuneca raiunea.
M-am ridicat ct am putut i m-am apucat de creanga
cea mai de jos a copacului din spatele meu. Braul meu
rnit mi rspunse cu nepturi dureroase, dar nu l-am
130
luat n seam. M-am crat n copac. De urcat era uor.
Cel mai greu era s nu m uit n jos ori de cte ori auzeam
cte un mrit sau un chellit.
n cele din urm, am fost destul de sus ct s nu m
110

mai ajung Ramon. I-am strigat lui Derek c sunt n

siguran. El tot a inut s verifice, bineneles, aruncnd
o privire n sus i alegndu-se cu un smoc de blan
smuls de pe gt. ns odat ce vzu unde m aflam, se
arunc fr rezerve n lupt.
Orict de mare era Derek, nu se putea compara totui
cu un vrcolac adult i experimentat. Cnd se btuse cu
Liam, Derek o rupsese la fug, recunoscnd c fusese
depit. Poate c avea Derek o oarecare arogan, dar nu
i bravad. Dac nu putea ctiga o lupt, n-avea nicio
reinere s fug.
De data asta, ns, nu putea fugi.
innd strns cuitul n mn, m-am trt pe creang
pn cnd am ajuns deasupra lupttorilor.
C tot vorbeam de bravad
M-am oprit, simind un fior de vinovie i pentru c
numai mi trecuse prin minte s fac ceva prostesc. Dac
mi ddeam drumul peste ei, a fi fost norocoas dac
Derek n-ar fi fost ucis ncercnd s m apere.
Nu puteam suferi ideea de a sta fricoas deoparte, ca o
eroin de film neajutorat. Totui eram neajutorat n faa
lui Ramon. Nu aveam nici for supraomeneasc, nici
simuri supraomeneti, nici coli sau gheare, nici puteri
magice.
Nu te mai vicri pentru ce nu ai. Mintea nc i merge,
nu?
n mprejurrile de fa, nu eram prea sigur.
Pune-o la contribuie. Gndete.
M uitam n jos, la lupt, storcndu-mi creierii dup un
plan. n timp ce priveam, mi-am dat seama c-l puteam
identifica pe Ramon dup cicatrice. Dac a fi putut
Cicatricele.
131
M-am aplecat pe creang ct m inea curajul.
Derek! Coastele! Unde are cicatricele
M frmntam s gsesc un mijloc de a-i explica fr
s dau n vileag planul fa de Ramon, dar n-a fost nevoie
s mai spun ceva. Derek s-a rsucit i i-a nfipt colii n
coastele lui Ramon. Cum n partea aceea i lipsea blana
care s-l protejeze, colii lui Derek au ptruns adnc, fr
greutate. Ramon url. Derek i smuci capul n partea
opus, smulgnd o halc zdravn din Ramon.
Sngele curgea iroaie. Derek se retrase, ano, din
111

calea lui Ramon i ls jos halca de carne. Ramon atac,

ns piciorul din spate nu-l ajut. Derek fcu o eschiv pe
lng el i l muc din nou de coaste.
Ramon url de durere i de furie i se rsuci,
smulgndu-se singur din colii lui Derek. Sngele ni, n
timp ce el se ntoarse rapid i-l apuc pe Derek de ceaf.
Se prbuir, Derek zbtndu-se i dnd din gheare pn
cnd una din ghearele acelea trecu adnd peste rana
deschis din flancul lui Ramon. Un scheunat din partea
lui Ramon i Derek se eliber. Se ddu ndrt ctre malul
rpos al prului. n locul acela era de cel puin cinci
metri adncime i am strigat la el, s-l avertizez, dar el a
continuat s dea napoi.
Ramon porni la atac, zbrlindu-se i mrind. Atunci,
un fluierat i curm scurt asaltul. Liam. Ramon se opri, i
ls capul pe spate i ncepu s urle. Derek sri asupra
lui. Ramon i opri urletul i-l arunc pe Derek la o parte,
care se ridic i continu s nainteze spre el, fcndu-l s
se retrag spre
Derek! Rpa!
De data asta, i nl ochii spre mine. Dar nu se opri,
ci merse mai departe spre Ramon, ncrucindu-i iar
privirea cu a lui.
n ultima secund, Derek se abtu spre stnga,
ocolindu-l i lovindu-l pe Ramon drept n flancul rnit.
Ramon czu grmad. Derek se npusti spre el. Colii i se
132
nfipser adnc n carnea ferfeniit. Ramon scoase un
urlet nepmntean de agonie.
Reui s se ridice n picioare, cu spatele la malul rpos.
Derek fcu un salt spre el. Ramon se ddu cu spatele
ndrt. n ultima secund, vzu rpa i ddu s se
fereasc din calea lui Derek, dar acesta l izbi n flancul
sfrtecat, trimindu-l n zbor peste marginea malului
abrupt.
M-am dat jos din copac i am fugit lng Derek. Sttea
chiar pe marginea malului, uitndu-se n jos la Ramon,
care nu-i pierduse cunotina, ci se cznea s se ridice,
cu unul dintre picioarele din fa rsucit ntr-un unghi
nefiresc.
Fluieratul se auzi din nou. Derek se ntoarse alert,
lovindu-m peste picioare, apoi mpungndu-m cu botul,
spunndu-mi s m urnesc.
112

 E Liam? am ntrebat.
i cobor botul, ntr-o ncuviinare.
Nu m-am mai oprit s ntreb dac Liam se afla ntr-o
nfiare uman. Reprezenta o ameninare de temut.
Singurul nostru avantaj era c, dac nu era lup, avea s
ne ia urma ceva mai greu.
Vine de undeva de lng cas, am optit, n timp ce
fugeam. Ar trebui s ne ndreptm spre osea. tii
unde?
mi rspunse arjnd pe lng mine. Alergarm vreo
cteva minute, dar eu tot cdeam. El se tot ntorcea n
goan, s aib grij de ariergard.
mi pare ru, am optit. Nu vd mai nimic i m tot
mpiedic
mi tie vorba cu un mormit. tiu. Dar mic-te.
Am luat-o eu nainte, lsndu-l pe Derek s m bat
peste clcie ori de cte ori ncepeam s deviez de la
direcia cea bun. n sfrit, am putut zri luminile printre
copaci. Derek m nghionti ctre ele i
Ai fcut tmblul naibii, nu-i aa, celandrule? se
133
rspndi n ecou prin pdure vorba trgnat de texan a
lui Liam.
Derek m trnti la pmnt. M-am lovit amarnic, arnd
cu brbia pe jos i umplndu-mi gura de rn. Am
ncercat s m ridic, dar Derek sttea deasupra mea. Miam
trecut limba peste dini, verificnd s nu fi pierdut
vreunul.
Derek pufni i m mpunse cu botul n ceaf. Trebuia
s interpretez asta ca pe o scuz, chiar dac era sau nu.
Arat-te, arat-te, oriunde ai fi, cnt Liam.
Derek m mboldi ctre un desi att de mic, c a
trebuit s ne nghesuim unul ntr-altul i m-am trezit cu
gura plin de blan. Cnd am ncercat s-i fac mai mult
loc, mri la mine s stau nemicat. M-am aezat, iar el
s-a tot mpins n mine, ca s-i ascund tot corpul n
desi, pn cnd a ajuns, practic, n poala mea.
i ridic botul, adulmecnd vntul. Acesta btea din
aceeai direcie din care venise i vocea lui Liam, ceea ce
nsemna c nu ne putea simi.
Mi-am nchis ochii, s ascult mai atent. Puteam simi
inima lui Derek btnd accelerat. i a mea trebuie s fi
btut la fel de tare, pentru c m aps pe bra pn cnd
113

am deschis ochii i m-am uitat ntr-ai lui, ntunecai de

ngrijorare.
N-am nimic, am optit eu.
Se foi n loc, ncercnd s nu mai stea cu toat
greutatea pe picioarele mele. Cnd se mic, i-am atins din
ntmplare un petic de blan ud. Mi-am tras mna i miam
vzut degetele mnjite cu snge.
Eti
M opri cu un mormit. Sunt bine. Acum, t!
Am ncercat s vd ct de grav era rnit, dar i
schimb din nou poziia, de data asta inndu-m jos.
Am stat acolo, ascultnd n tcere. Urechile i se micau
ncolo i-ncoace, i din cnd n cnd tresreau, ca i cum
ar fi prins vreun zgomot. ns, n loc s se ncordeze,
134
ncepu s se destind.
Se ndeprteaz? am optit.
ncuviin din cap.
M-am aezat mai bine. Era greu s te mai temi pentru
viaa ta cnd aveai un lup de nouzeci de kilograme n
poal. Era ciudat de linititor. Cu cldura corpului su, cu
moliciunea blnii i cu btile inimii, m-am trezit c fac
eforturi s rmn treaz.
A plecat? am optit.
Derek scutur capul.
Ct o s mai stm?
Derek ncremeni. Am cutat s vd ceva prin bezn,
dar cnd m-am uitat la Derek, am descoperit c nu avea
acea concentrare asupra unui miros simit. Capul i era
nc plecat. Ochii erau larg deschii. Sttea complet
nemicat.
Apoi am simit. Muchii i se zbteau.
Eti pe cale s te Preschimbi napoi, am optit.
Mri, ncordat, ngrijorarea inundndu-i ochii.
Nicio problem. ntotdeauna mai dureaz puin, de
la primele semne, nu-i aa? o s avem timp s te ducem
napoi n cas. Iar acolo te poi Preschimba. Se chirci n
convulsii, picioarele din fa ntinzndu-se brusc. Czu peo
rn, toate cele patru membre nepenindu-i, capul i se
ddu brusc pe spate, ochii i se rotir nebunete n cap.
E n regul. E mai bine, oricum. Las-o s se
ntmple.
Nu c ar fi avut de ales. M-am trt n patru labe peste
114

el, dndu-m la o parte din calea acelor gheare ce se

micau spasmodic. Ghemuindu-m n spatele lui, l-am
mngiat pe umeri i i-am spus c se descurca foarte bine,
c totul era n regul.
Capul i se ls n pmnt, apoi se rsturn pe spate cu
un trosnet de oase rupte. Scoase un ipt scurt, sfrit
ntr-un mrit, cci ncerc s-l nbue, dar convulsiile
continuau s vin una dup alta i scpa cte un scncet
135
la fiecare nou repriz. Cnd n sfrit s-a oprit, totul n
jurul nostru era cufundat n tcere. Dar tiam c Liam
auzise.
M-am aplecat spre Derek, optindu-i ncurajri,
ndjduind s acopr orice zgomot din partea lui Liam, ca
s-l feresc s nu intre n panic. Curnd, totui, capul lui
Derek se ridic brusc i mi-am dat seama c Liam se
apropia.
Derek era n toiul Preschimbrii acum, botul i se
scurta, urechile se deplasau din vrful capului spre pri,
prul de pe east i cretea, n vreme ce blana i se
retrgea sub piele. M-am aplecat pn la urechea lui.
Tu vezi-i de treab, da? Am eu grij de el.
Se ncord tot i scoase un zgomot ce tiam c nsemna
nu. M-am ridicat. A ncercat s fac i el la fel, numai c a
fost cuprins de o alt convulsie.
O s fiu bine, i-am spus eu, scond cuitul. N-am s
fac nicio prostie. Eti aproape de final. O s-i distrag
atenia, pn nchei tu.
Nu, gfi el, gutural.
M-am ntors s plec. M-a apucat de picior, numai c
degetele i erau nc scurte i noduroase i-am reuit s
mi-l desprind cu uurin. Fr s m uit napoi, m-am
ndeprtat n fug de tufe.
douzeci i doi
Am fugit, ca s m ndeprtez ct mai mult cu putin
de Derek. n cele din urm, am vzut silueta unui brbat
nalt, slbnog, cu pr deschis la culoare, chioptnd
prin pdure, cu un baston ntr-o mn. Liam.
chioptatul explica de ce nu se afla n forma de lup. Dac
Preschimbarea era att de dureroas pe ct prea, nici numi
puteam nchipui ct de chinuitoare ar fi fost n caz c
erai rnit. Rnirea aceea mai nsemna i c avea de pltit o
poli cuiva mie.
115

136
Am tras adnc aer n piept ncercnd s-mi linitesc
btile inimii galopante. Nu mi-a reuit. Asta e, n-aveam
ce face. Nu-l puteam lsa s se apropie ct s-l vad ori
s-l aud pe Derek Preschimbndu-se.
M-am apropiat n fug de el ct m-a inut curajul, apoi
m-am oprit deodat pe potec. Se oprise i el i zmbea.
Salutare, drgu, zise el, trgnat. Mi s-a prut
mie c-i simt mirosul.
Ce-i face piciorul?
Rnjetul i deveni ceva mai puin prietenos, aducnd
mai curnd a dezvelit de coli dect a zmbet.
Doare ca un nemernic.
mi pare ru.
Nu m ndoiesc.
Fcu un pas mai aproape. Eu m-am dat un pas napoi.
Nu-i fie team, zise el. O s te iert pentru picior, mi
plac iepoarele un pic mai nrvae.
Sub privirea lui, un fior m strbtu din cap pn-n
picioare.
E mai distractiv s le supui. Ei, dar unde e acel mare
malac de prieten al tu? i ridic el vocea. Asta e o
schem de la, celandrule, s trimii fata n ntmpinare,
ca s-mi distrag atenia. Ar cam fi trebuit s m atept,
totui, innd cont de ct de repede ai ters-o ultima oar.
Ascult, s vad dac ironia avea s-l scoat pe Derek
din ascunztoare.
E ocupat, am zis eu, cu Ramon. Dar a considerat c
eu a putea s m descurc cu tine.
Liam i ddu capul pe spate i rse.
Tu chiar ai tupeu. O s ne distrm amndoi, de
ndat ce-o s-l aranjez pe prietenul tu.
Se ndrept spre mine. M-am ferit ntr-o parte,
atrgndu-l n pdure.
Vrei s ne jucm de-a prinselea, drgu? M pricep
la asta. Ce-ai zice s-i lsm pe prietenul tu i pe Ramon
s-i vad de distracia lor, iar noi, de-a noastr, i s?
137
Ceva bzi. Liam oft, bg mna n buzunar i
deschise un telefon celular.
Am treab acuma, zise el.
Fcu o pauz, ascultnd. Am putut auzi o voce de
brbat la cellalt capt i mi s-a prut c desluesc
116

numele lui Derek.

Da, da. Dac o s suni ntruna, noi n-o s-l mai
prindem niciodat pentru tine.
Dac Liam a spus noi, atunci nu cu Ramon vorbea.
S fi fost cineva din Hait? Oare Liam le promisese deja s
li-l dea pe Derek, iar acum trebuia s-l livreze?
Termin cu vicreala, zise Liam. i-am spus c-o s-l
avem pn n zori. Am dat doar peste o micu
complicaie. Exist un motiv pentru care a ieit prin
pdure n noaptea asta i anume s-i fac de cap cu fata
lui. Liam se uit la mine. Una micu i drgu. Pr
vopsit negru. Ochi albatri mari. Fcu o pauz. Chloe?
Mda, arat ca o Chloe.
Grupul Edison? De bun seam c da. n clipa asta,
ns, tot ce-mi doream era ca interlocutorul lui Liam,
oricine ar fi fost el, s-l in ct mai mult ocupat, dndu-i
timp lui Derek s se Preschimbe.
Ei, vezi, asta-i problema, continu Liam. Se pare c
nu-i putem separa pe tia doi. Aadar, s-I prindem pe el
nseamn s-o prindem i pe ea deopotriv. Se opri,
ascultnd. Bineneles, o s ncercm s-o lsm n pace,
dar Fcu o nou pauz. neleg. S scapi de celandru
ntr-un fel sau n altul este grija ta principal. Deci
accepi riscul victimelor colaterale? n timp ce asculta
rspunsul, mi zmbi: Categoric. Dac nu-i putem separa,
nu va trebui s-i mai faci griji vreodat pentru fat. O s
m asigur de asta. Acuma, dac nu mai ai altceva de zis,
ce-ar fi s-mi scrii un mesaj? Sunt puin ocupat. nchise i
apoi, ctre mine: Se pare c unii oameni te consider
neglijabil, Chloe.
Cine?
138
i cobori vocea, maimurind o oapt:
Oameni ri. E o lecie dur, dar lumea-i plin de
Un strigt ndeprtat l opri scurt. Se ntoarse ctre
desi.
Apropo de oameni ri, se pare c mi-a turnat cineva
nite minciuni. Prietenul tu nu se joac acum cu Ramon,
nu-i aa?
I-am tiat calea.
Ddu s treac pe lng mine.
tiu c eti nerbdtoare s te hrjoneti un pic, dar
trebuie s-l scot mai nti pe tu pe prietenul tu. ns
117

nu-i face griji. Dup cum sun, s-ar zice c se Preschimb

i, dac-i pe-aa, promit c n-o s dureze mult.
I-am srit din nou n cale.
Zmbetul i se schimb n grimas.
Pstreaz-i tupeul la pentru mai trziu. n clipa
asta, doar m va scoate din srite i nu-i doreti asta.
L-am lsat s treac, dar m-am inut dup el,
strduindu-m s m gndesc la un plan. l puteam auzi
pe Derek gemnd. Schimbarea se petrecuse repede, dar
procesul invers lua timp.
Derek este lipsit de aprare. Dac Liam l gsete aa, o
s-l ucid.
tiu, tiu.
Atunci f ceva!
Mi-am scos cuitul, l-am deschis i mi-am iuit pasul,
micornd distana dintre noi, cu privirea fixat pe spatele
lui Liam. El se uit peste umr. Am ascuns cuitul. Se
opri.
Ce-ai zice s mergi n faa mea? propuse el.
Mi-e bine aa.
Chipul i se nspri.
Treci n faa mea, ca s te pot vedea.
Cnd am trecut pe lng el, privirea mi alunec spre
bastonul su. Ca i Ramon, era rnit.
Folosete-te de asta.
139
A-ai spus c-l vei duce pe Derek la H-hait, m-a
prefcut eu c m blbi. Planul rmne valabil, nu?
Mi-a fcut doar semn s merg nainte, cu privirea
aintit spre locul din deprtare unde se afla Derek.
T-te rog, n-nu
Am plonjat i-am nfcat bastonul, dar el l-a smuls din
mna mea, apoi l-a repezit spre mine, lovindu-m pe
spinare att de tare, nct mi s-a tiat rsuflarea i mi sau
nmuiat picioarele.
M-am prbuit la pmnt, gfind, cu arsuri n braul
rnit. Mi-am ridicat capul, chinuindu-m s-mi limpezesc
vederea, n timp ce Liam continua s se ndrepte spre
desiul n care se afla Derek. La fiecare rsuflare simeam
un pumnal nroit n foc nfigndu-mi-se n plmni.
F ceva.
De pild? Eram lipsit de puteri. Eram
Ba nu. Nu eram lipsit de puteri. Exista ceva ce puteam
118

face. La gndul acesta, am simit cum mi se umple gura de

fiere, dar asta era nimic pe lng ce-mi provoca gndul c
Liam l va gsi pe Derek nainte s-i termine
Preschimbarea.
Trebuia s-i dau mai mult timp.
Am nchis ochii i m-am concentrat, fornd trecerea
printre semnalele de alarm. Am pus tot ce-aveam n
invocri i nu s-a ntmplat nimic. Cnd aveam nevoie
de ele, toate acele puteri sporite genetic m trdau.
Atunci va trebui s-o faci dup metoda veche.
Am ncercat s m ridic. Durerea m-a sfiat i
pdurea mi s-a prut c se rstoarn, iar stomacul mi s-a
urcat iari n gt. Am strns din dini i m-am trt pn
la cea mai apropiat creang rupt. Am strns-o bine n
mn, mi-am fcut curaj mpotriva durerii i m-am ridicat.
De ndat ce am fost n picioare, m-am npustit asupra
lui. El se feri din calea mea, dar am izbutit s-l lovesc,
nimerindu-l n coaps exact unde-l njunghiasem n urm
cu trei nopi.
140
El url i se cltin. L-am lovit din nou. Se prbui, n
cdere, ddu s m nface, dar am fcut un salt napoi,
ridicnd bul. Cnd ncerc s se ridice, am dat din nou.
De data asta, mi-a prins bul i m-a fcut s-mi pierd
echilibrul. Am dat drumul bului, dar deja zburam prin
aer. Am aterizat la vreun metru de el, dar, cnd s-a rsucit
s m prind, m-am trt de-a builea ceva mai departe
de el.
Am reuit s m ridic. ncepuse i el s se ridice, apoi
se opri, holbndu-se la ceva din spatele meu.
Te rog, s fie Derek.
M-am ntors i am vzut un iepure parial descompus
trndu-i corpul schilodit ctre mine. Urechile nu mai
erau dect fii zdrenuite de piele uscat. Nasul i era un
crater, buze nu mai avea, dinii lungi din fa i ieeau n
afar. Ochii erau stafidii. Jumtatea din spate a corpului
era turtit i rsucit, cu ambele picioare dinapoi stnd
ntr-o parte, cnd se tra spre mine.
Oprete-te, i-am spus, cu o voce straniu de calm.
Iepurele se opri. M-am ntors spre Liam. El se uit la
mine, cu faa rvit. ncet, se ridic, fr s-i mute
privirea de la mine.
nainte, am zis.
119

Iepurele se smuci spre Liam. El se ddu mpleticit

napoi.
M-am ridicat n picioare. Iepurele sttea lng mine,
clnnind din dini.
I-am poruncit mintal s nainteze spre Liam. El ovi,
apoi i ntoarse capul ctre Liam i ncepu s se trasc
spre el.
Liam slobozi un uvoi de blesteme, dndu-se napoi,
ncet. Apoi un mrit se auzi n spatele lui.
Liam se ntoarse. O siluet neagr se mica printre
copaci, ascuns la umbra lor. Nu-i puteam vedea dect
conturul urechile ascuite, coada zbrlit i botul lung.
Se prefcuse Derek iari n lup? Cnd fiara veni mai
141
aproape, mi-am dat totui seama c era pe jumtate ct
Derek.
Se opri sub un copac, aproape ascuns acolo, nct
numai colii i se vedeau, cu buzele trase mult napoi i
mrit vibrant. Cnd pi n lumina lunii, mi-am fcut
curaj s privesc o slbticiune nviat din mori. Dar era
numai un cine obinuit, viu, probabil de la vreo cas
nvecinat.
Cinele naint spre Liam, continund s mrie.
Vrcolacii i cinii nu se suport tiam asta de la Derek.
Liam i ncruci privirile cu el i scoase i el un
mrit. Cinele continu s vin spre el.
Mar, potaie!
Liam i duse piciorul n spate, pregtindu-se s-l
loveasc. Atunci atenia i fu atras de iepurele ce se
trse pn la el. Se ddu napoi. Desiul din spatele lui
erupse ntr-o explozie de crengue rupte i ipete. N-am
putut vedea ce anume era, dar Liam trase o njurtur,
dnd napoi i aproape ciocnindu-se de cinele ce-i arta
colii.
Cinele fcu un salt. Liam l lovi cu utul. n timp ce
zbura prin aer, razele lunii czur pe coastele cinelui i
am vzut c avea o gaur ct pumnul meu de mare,
colcind de viermi.
O vzu i Liam, care njur i se ddu cu spatele
napoi. Cinele se arunc iari asupra lui. Liam se feri
din calea lui.
Stai, am zis.
Cinele se opri. Rmase acolo, dezvelindu-i dinii, cu
120

ochii scprtori i tot prul zbrlit, mrind la Liam.

Iepurele se cltin spre el. i trase un ut, aruncndu-l
n desi, de unde iei imediat, relundu-i naintarea.
Odat cu el mai iei ceva, un soi de roztoare, mai mult un
schelet, clmpnind i clnnind din dinii lui micui.
Stop, am zis.
Se oprir. Liam se uit la mine.
142
Da, sunt mori, am zis eu. Da, i controlez. Iar tu nui
poi omor. Poi ncerca, dar n-ai s poi.
Pi, atunci, cred c va trebui s m lupt cu aceea pe
care o pot omor.
Se npusti asupra mea.
I-am poruncit cinelui s atace, dar creierul meu s-a
blbit, vzndu-l pe Liam repezindu-se la mine. M-am
ferit ntr-o parte. El m prinse de pantalonii de pijama i
smucii. Am czut pe burt, luptndu-m s m ridic,
nfigndu-mi degetele n pmnt, rupndu-mi unghiile. Mam
zvrcolit i strnsoarea i-a alunecat spre piciorul meu.
Am fcut o sforare i m-am aruncat nainte, lsndu-l n
mn cu adidasul.
Ridicndu-m n picioare, am auzit cum cineva e
pocnit. M-am ntors i l-am vzut pe Derek, n forma lui de
om, n spinarea lui Liam. Liam i adun puterile i-l
arunc de pe el. Derek l nfc din nou i se rostogolir
la pmnt, luptndu-se.
Cinele alerg spre amndoi. I-am poruncit s stea pe
loc i se opri, derapnd, mrind i zbtndu-se ca un
cine turbat n lan. Am nchis ochii i i-am dat nc o
porunc s-i prseasc trupul.
Am continuat s eliberez i spiritul lui i pe celelalte,
fcnd eforturi disperate s nu iau n seam mormiturile
i icnetele luptei. Cnd am deschis iari ochii, animalele
se prbuiser, prsite de suflete.
Liam i Derek se rostogoleau pe pmnt, ncletai n
lupt, Liam cu minile nfipte n prul lui Derek,
ncercnd s-i dea capul pe spate, iar Derek, cu minile la
gtul lui Liam, niciunul nefiind n stare s-l apuce pe
cellalt ct s-l poat arunca de pe el, eliberndu-se din
strnsoare.
Mi-am scos cuitul i-am alergat ctre ei. Am apsat pe
buton i-am simit lama intrndu-mi n palm. L-am
scpat din mn. Cuitul a czut n lstri. M-am lsat n
121

genunchi, spnd printre frunze dup el.

143
Un trosnet ca o creang rupt. Am srit n picioare.
Derek era ntins pe spate, cu Liam deasupra lui, minile
lui Derek fiind nc ncletate n jurul gtului su. Derek
se uita la el, cu ochi holbai. Ochii lui Liam erau la fel de
bulbucai, dar nu mai vedeau nimic, ncremenii ntr-o
privire goal a ocului final.
douzeci i trei
N-am vrut, ncepu Derek.
Iei repede de sub Liam. Leul vrcolacului czu,
moale, pe o rn, cu capul rsucit, cu gtul rupt.
Derek nghii nodul din gt. Sunetul rsun n tcerea
din jur.
N-am vrut eu doar ncercam s-l opresc.
Tu n-ai vrut, am zis eu blnd. Dar el a vrut.
Se uit la mine, cu ochi rvii.
Te-ar fi ucis, am spus eu. Ne-ar fi ucis pe amndoi
dac i-ar fi venit la ndemn. Poate c tu n-ai vrut s-o
faci, dar
N-am mai sfrit. A fi putut spune c lumea era mai
bun fr Liam, dar amndoi tiam c problema nu era
dac Liam meritase s moar, ci dac Derek meritase vina
de-a fi ucis pe cineva. N-o merita.
Tu n-ai luptat ca s-i ucizi adversarul. n schimb, el
da.
Derek ddu din cap i i frec ceafa, tresrind de
durere cnd atinse cu degetele o ran.
Eti teafr? l-am ntrebat.
Mda. Numai cteva zgrieturi i vnti. M vindec
repede. Poate o s am nevoie de vreo copc sau dou pe
aici
Se uit n jos, la tietura plin de snge de pe oldul
lui i i ddu seama c nu avea nicio hain pe el. A
mini dac a spune c nici eu nu-mi ddusem seama
pn atunci. Era cumva evident. Nu avusese rgazul s
144
ntrzie puin ca s-i gseasc hainele i-apoi s vin s
se ocupe de Liam.
Din fericire, date fiind mprejurrile, nu avusesem timp
s rumeg la lipsa hainelor lui. nti cu lupta, ca i acum,
cnd sttea pe vine, nu vzusem mai mult dect atunci
cnd fusese mbrcat doar n chiloi. Asta nu-l mpiedic
122

s se fac rou ca racul.

Mi-am scos jacheta i i-am ntins-o, fr vorbe, iar el ia
nnodat-o n jurul taliei, blmjind un:
Mersi. Apoi: Ar trebui s plecm.
Numai c n-am plecat. Ne-am cufundat n tcere,
Derek nc stnd pe vine lng cadavrul lui Liam, cu capul
n jos, i prul atrnndu-i pe fa, cu spinarea i braele
lucind lac de sudoare. Se cutremur.
M duc s-i aduc hainele, am zis eu, ridicndu-m
n picioare.
M prinse de cot.
Ramon.
A, da.
Am clipit des, simindu-m ameit din cauza ocului,
bnuiesc. Unul dintre noi trebuia s porneasc motorul
creierelor, iar Derek prea scos din contact, incapabil s-i
ia ochii de la omul pe care-l ucisese.
Trebuie s-l lum de aici, i-am spus eu. Cel puin,
s-l ducem n tufiuri, deocamdat, ca s ascundem
cadavrul. Apoi va trebui s ne ntoarcem, mine, i s-l
ngropm.
Nu-mi puteam crede urechilor c spusesem asta.
Ascunderea unui cadavru? A unui cadavru?
i, m rog, care e alternativa? S-l lsai s zac pe
potec i s sperai c niciunul dintre vecini n-o s treac
vreodat pe-aici?
ngroparea de cadavre poate c era ceva ce nu m
ateptasem vreodat s fac n afara unui scenariu de film,
dar asta era viaa mea acum. Ori m adaptam, ori m
ddeam btut.
145
M-am ridicat i am apucat de braul lui Liam, fcnd o
ncercare de a-l ridica.
Am priceput, zise Derek i se ridic. l duc eu. Nu
putem lsa urme de trre sau de altceva i va trebui s-l
ngropm chiar acum, ca s nu-l gseasc niciun cine.
Pe cine s ngropai? se auzi o voce lng mine.
Am tresrit att de puternic, c mi-am simit inima
proptit n gt.
Chloe? zise Derek.
M-am ntors i l-am vzut pe Liam, venind spre noi.
Chloe? zise Derek din nou.
E L-Liam. Stafia lui.
123

Liam se opri.
Stafie?
Se uit la mine, apoi la cadavrul lui, ntins pe pmnt,
njur.
Eti mort, i-am spus.
Asta vd i eu. i asta nseamn c tu eti una
dintre persoanele alea care pot vorbi cu morii i Arunc
o privire spre leurile cinelui i al iepurelui i strmb din
buze. i pot nvia morii.
Privirea i se ntoarse asupra propriului su corp
nensufleit i njur din nou.
Mi-am dres glasul.
Dac tot eti aici, a avea nite ntrebri.
Se uit la mine, ridicndu-i sprncenele.
Glumeti, nu-i aa?
Nu.
Am ngenuncheat lng cadavru i am scotocit n
buzunarul lui.
Chloe?
Derek veni mai aproape, ncruntndu-se.
Am scos celularul lui Liam.
L-a sunat cineva. Cineva care se pare c a pus la
cale toat trenia, cineva care m tia pe mine, mi tia
numele. M-am ntors spre stafia lui Liam: Cine e acela?
146
El i nbui un hohot de rs.
Nu, zu? Tocmai am murit. Prietenul tu de colea ma
ucis. Chiar crezi c-o s mai stau pe-aici, s mai schimb o
vorb? Mi-ar face plcere, dar n clipa asta sunt puin
traumatizat. Poate mai trziu.
Se ntoarse s plece. Am alergat dup el.
Eti pe cale s pleci pe Lumea Cealalt, i-am spus
eu. Asta e ultima ta ans s faci un lucru bun.
Hm, ei bine, dac pui problema aa i ddu ochii
peste cap. Nu m intereseaz ansele de pe urm. N-am
fcut niciun lucru de care s m ciesc. Dac vrei
rspunsuri
Se apropie de mine, dominndu-m de la nlimea lui.
Am rezistat impulsului de-a m da napoi, dar probabil am
nepenit fiindc Derek veni lng mine i opti:
Nu-l lsa s te hruiasc.
Eu o hruiesc pe ea? strig Liam. Ea e cea care nu
se mai satur de compania mea. i cobori din nou ochii
124

asupra mea. Cum spuneam, dac vrei rspunsuri,

gsete-le singur. i ncearc s te distrezi nielu ct te
mai ocupi cu asta, fiindc am senzaia c o s te vd din
nou, foarte curnd de partea astlalt.
Mna lui Derek strnse mai tare de braul meu. Cnd
am ncercat s mi-l trag, se aplec imi opti:
Las-l s plece. Nu merit.
Ascult-i prietenul, drgu, strig Liam peste
umr, ndeprtndu-se.
M-am adunat i am stat dreapt.
Ce prere ai de zombii mei?
Liam se opri i se ntoarse ncet.
I-am artat cinele mort.
tii cum am fcut-o?
mi pas?
Ar trebui. Necromanii nvie morii trimind un
spirit o stafie, ca tine napoi ntr-un cadavru, unde se
afl n stpnirea mea, dup cum ai vzut. Funcioneaz
147
la fel i pentru animale, i pentru oameni. Aadar, ori mi
rspunzi la ntrebri, ori te mping napoi n sta! i i-am
artat corpul lui nensufleit.
El rse.
A zice c dai dovad de brbie, dei-i cumva
nepotrivit.
Crezi c glumesc?
mi rspunse ntorcndu-mi spatele i vzndu-i de
drum. Am nchis ochii i mi-am imaginat cum l mping
spre cadavrul lui, doar un brnci uor.
Hei! strig el. Hei!
Am deschis ochii i l-am vzut mpotrivindu-se unei
fore nevzute.
Credeai c-i cacealma?
Am crescut intensitatea cu o msur i el s-a
mpiedicat. I-am dat un alt brnci. Stafia ni,
apropiindu-se cu vreo civa pai de cadavrul su.
Bine, fie! se rsti el la mine. Ce vrei s tii?
Cine te-a angajat?
Ai telefonul. Afl.
I-am spus lui Derek ce rspunsese Liam, apoi l-am
ntrebat din nou:
Cei de la Grupul Edison?
Faa i se schimonosi.
125

 Compania de electricitate?
Un brbat pe nume Marcel Davidoff?
Cine?
Diane Enright?
Are dreptate, opti Derek. Ai telefonul. ntreab-l
altceva.
Cnd ne-ai gsit prima oar, pe terenul dejoac, ai
spus c opriseri la marginea drumului i i simiseri
mirosul lui Derek. Aia a fost o minciun, nu-i aa?
Toat lumea minte, iubire. Obinuiete-te cu gndul.
Cineva v-a angajat ca s scpai de Derek.
Ei, ai aflat. Aa c nu mai ai nevoie de mine
148
De ce?
De ce ce?
De ce l vor scos din joc? am ntrebat eu.
Pentru c sunt un vrcolac, zise Derek. Cum spunea
Andrew, nimeni nu ne vrea prin preajm.
Bingo, celandrule! E o lecie pe care e bine s-o tii
de mic. Tuturor le e fric de noi. Se ndrept agale ctre
Derek. Tu ncerci s fii copil cuminte, nu-i aa? Crezi c
asta o s le dovedeasc lor c greesc. Bun, i cu ce tearanjeaz
asta pe tine? tii ceva? Nu le pas. Pentru ei,
eti un monstru i nimic din ce faci sau nu faci n-o s
le schimbe prerea despre tine. Vrei un sfat? D-le ce vor.
Viaa e scurt i brutal. Zmbi: Triete-o pn la capt!
Derek se uita drept nainte, ateptnd rbdtor.
Nu poate auzi niciun cuvinel din ce-i spun eu, este?
ntreb Liam.
N!
njur.
Poftim, i eu ncerc aici s mprtesc cteva perle
finale de nelepciune generaiei urmt
Liam dispru. Am tresrit, speriat, apoi m-am uitat n
jur.
Chloe?
A disprut.
A plecat?
Nu, pur i simplu a
Continuam s m uit dup el, dar nu puteam zri
niciun tremur fantomatic.
Vorbea i deodat a disprut, de parc l-a mpins
cineva n Lumea de Dincolo.
126

 Ce a spus? ntreb Derek.

Nimic din ce nu tiam deja
Derek se rsuci. Un brbat apruse la mai puin de
zece metri pe potec. Ramon. Derek pi n faa mea.
Ramon ridic mna, cu palma n afar, artnd c era
nenarmat. Braul rupt i atrna pe lng corp.
149
Apropiindu-se de noi, i-am putut vedea rnile de pe falc
i sngele care-i muiase cmaa pe-o parte. La fiecare pas,
se chircea de durere.
Nu sunt aici s m lupt cu tine, biete, zise el. Dac
insiti, o s fac tot ce pot, dar pe bune c mai degrab a
declara-o remiz.
Observnd cadavrul lui Liam, se opri i cltin din cap.
A fost un accident, am spus eu.
Mda, pi, sunt sigur c el l-a provocat. Ramon
cltin iar din cap, dar cu mhnire sincer n ochi. Dup o
clip, i dezlipi privirea de la cadavru i se uit n sus, la
Derek. i acum? zise el.
O declarm remiz, cum spuneai. Dar dac mai vii
vreodat dup vreunul dintre noi
Ramon izbucni ntr-un rs forat.
i se pare c art cum c-a mai fi n stare s v
vnez? Nuu, asta a fost schema icnitului de Liam. Pui de
cea
Cineva v-a angajat pe amndoi. Cine?
ntreab-l pe el! i aplec degetul mare spre Liam. El
a fost cu planul. ntotdeauna el era cu planul. Eu doar l
nsoeam n cltorie.
Deci n-ai nicio idee cine l-a angajat?
Un supranatural. Un tmduitor.
Vrjitor? am zis eu. aman?
Habar n-am. Nu sunt n tem cu chestiile astea. n
orice caz, cineva l-a pus n legtur pe Liam cu tipul sta,
care avea nevoie de un vrcolac ca s te depisteze pe tine
i fcu semn lui Derek i s te dea pe mna Haitei. i s-a
ntmplat c noi aveam deja probleme cu Haita, din
pricina lui Liam, ca de obicei.
Iar asta prea soluia perfect, am zis eu. Voi l
predai Haitei pe Derek, ddeai vina pe el pentru
canibalism i v ncasai rsplata pentru osteneal. Dac
nu-l puteai prinde de viu, mergea i altminteri.
Nu la nceput. Tipul care voia s v dea pe mna
127

150
Haitei prea s cread c nu avea s fie nicio problem.
Sau aa a pretins, oricum.
i dac Haita se dovedea a fi uciga, asta nu mai
era vina lui, complet Derek.
Te-ai prins. Dup ce v-am pierdut, prima oar, a
nceput s devin nervos. inea mori s dispari, ntr-un
fel sau altul. Vrei un sfat de la mine? Se uit la Derek. Ia-i
prietena i fugi, nu mai sta. Indiferent ce ncerci s faci peaici
s trieti mpreun cu ali supranaturali,
pretinznd c eti unul de-al lor n-o s mearg.
ntotdeauna te vor ine sub observaie, ateptndu-te
pn-i vei pierde controlul. Ramon cltin din cap. tii
ceva despre lupi, biete?
Puin.
Exist un motiv temeinic pentru care triesc ct mai
departe cu putin de oameni. Secole de experien.
Oamenilor nu le plac ali prdtori prin preajm. i face
nervoi. Iar cnd devin nervoi, ncearc s elimine
ameninarea. Ei, acuma o s v spun noapte bun i-o smi
iau amicul de colo.
i o s-l ngropi cum se cuvine? am zis eu.
Rse aspru.
Noi nu ne permitem luxuri dintr-astea. O s m duc
s ridic plata pentru misiune, apoi o s-i duc corpul la
Hait, s fac pace cu ei. i, da, ar fi un lucru al naibii de
bine de fcut pentru un prieten, dar acolo, n lumea aceea,
supravieuiete cel mai bine pregtit. i cut privirea lui
Derek: La noi, ntotdeauna supravieuiete cel mai bine
pregtit.
Cu ajutorul lui Derek, Ramon izbuti s-l ridice pe Liam
pe-un umr, scrnind din dini la durerea provocat de
surplusul de greutate. Apoi dispru n noapte, ontcontc.
douzeci i patru
151
Ne-am ntors n locul unde i lsase Derek hainele,
nainte de prima faz a Preschimbrii. n timp ce se
mbrca, eu i-am verificat telefonul lui Liam. Derek se
apropie i se uit peste umrul meu.
A folosit iniiale pentru nume. RRB. Dar numrul are
prefixul. Asta e pentru New York City, deci ar putea fi
totui Grupul Edison, care s fi folosit un localnic ca
persoan de contact pentru misiunea asta.
128

 Mda.
Nu pari convins.
Se uit ctre cas.
Crezi c e unul dintre ei? am ntrebat. Bine, dar noi
l-am ntlnit pe Liam pe drum ctre casa lui Andrew.
Ar fi putut afla c eram pe drum i atunci l-au trimis
pe Liam s verifice pe traseul autobuzului.
Cum? La vremea aceea, Andrew era inut captiv de
Grupul Edison. El nu tia c ne ndreptam spre el, ceea ce
nseamn c niciunul din Grup nu tia.
Poate c i supravegheaser casa, i vzuser pe
Simon i pe Tori, i nchipuiser c noi ne aflam pe drum
i urma s venim tot acolo, dduser cteva telefoane pe la
companiile de transporturi i aflaser c doi copii
plecaser din Albany, cu o noapte nainte. E un lan lung,
dar
Ddu din umeri.
E o posibilitate, am spus i m-am uitat din nou la
iniiale. Tu ai prins numele de familie al lui Russell?
Ramon a spus c persoana de contact era un tmduitor.
Russell e aman. Asta dac Ramon nu se referea cumva la
un vrjitor.
Vrjitorii nu sunt tmduitori. Vrjitoarele sunt,
ntr-un fel, dar dac e vorba de un tip, atunci e aman.
Avem nevoie de o dovad. i cred c tiu cum s-o
obinem.
Am ridicat telefonul celular.
Derek cltin din cap.
152
Prea riscant. Nu m pricep s imit voci.
Nici nu va trebui. Liam i-a spus tipului c, dac mai
voia ceva, s-i dea mesaj scris. Prin urmare, se presupune
c i Liam ar fi putut s-i trimit lui un mesaj.
Bun idee! Derek ntinse mna spre telefon. O s-i
spun c
Am tras telefonul ct s nu-l ajung i m-am uitat la el.
A neles, i-a frecat brbia i a ncuviinat:
D-i btaie.
n timp ce scriam, el se ddu civa pai mai n spate i
ncerc s nu priveasc peste umrul meu. Nu-i era uor
se tot legna, aplecndu-se n fa s trag cu ochiul. Dar
izbuti s reziste tentaiei de a prelua controlul i am
apreciat lucrul sta. Cnd am terminat, i-am dat s
129

citeasc mesajul compus de mine i l-a aprobat.

Potrivit celor scrise, Liam i ncolise pe Derek i pe fat.
Ar fi putut s-i prind de vii, dar, dac ncerca, ar fi putut
i s-i piard iari. Ce voia eful s fac Liam i Ramon
acum?
Cel de la captul cellalt trebuie s fi fost lipit de
telefon, ateptnd, pentru c rspunsul veni n cteva
secunde. Cinci cuvinte. Ocupai-v odat de ei.
I-am trimis un altul, ca s fie absolut clar, spunndu-i
c dac voia s facem noi pierdute cadavrele, asta l costa
procente n plus. Din nou un rspuns rapid, un singur
cuvnt de data asta: Bine.
Mi-am ridicat ochii i l-am vzut pe Derek holbndu-se
la mesaj. Pur i simplu se holba, de parc tot mai crezuse
c Liam i Ramon ncercaser doar s ne sperie i c
ordinele lor fuseser, de fapt, s m lase pe mine n pace
i pe el s-l predea Haitei.
Te simi bine? l-am ntrebat.
Ddu din cap, dar nu arta deloc bine faa alb ca
varul, ochii aintii pe ecran.
Derek?
Telefonul vibr. Un alt mesaj, de la acelai expeditor,
153
care inea s specifice c plusul de procente nsemna
ascunderea ambelor cadavre. i c, dac Derek era prins
de viu, eu trebuia s dispar.
Pentru c, dac m ntorc, i pot povesti lui Andrew
ce s-a ntmplat, am zis eu. E mai bine s disprem
amndoi i s par c am fugit mpreun.
M-am uitat la Derek. Cptase o nuan nesntoas,
verzuie, de parc sttea s vomite.
mi pare att de ru, zise el, n cele din urm, ntr-o
oapt pe care abia o auzeam. Au vrut s te omoare
pentru c ai ieit aici, afar, cu mine. Ca s m ajui pe
mine. Eu i-am cerut s vii.
i de ce e asta vina ta?
N-am vrut s m rstesc, dar m nfuriasem. Nu pe
Derek, ci pe ei pe toat lumea care l fcuse s se simt
astfel. Mai nainte s-mi pot cere scuze, el clipi des, ieind
din oc, iar eu am neles c furia mea acionase mai
eficient dect orice cuvinte linititoare.
Ai devenit inta lor pentru c eti vrcolac, am zis eu.
Atta tot. Nu pentru c ai fcut tu ceva. i nu poi
130

schimba nimic. E problema lor.

Dar dac a fi tiut c este o problem, n-a fi pus n
pericol pe nimeni altcineva.
Adic ai fi ieit afar singur? Asta-i
Nu doar att. V-am pus i pe voi, pe tine i pe
Simon, n primejdie, prin
Prin simpla ta prezen lng noi? i care era
aulernativa? S pleci? S renuni la a-i mai cuta tatl?
S-l lai balt pe Simon?
El clipi.
Nu, nu l-a fi lsat dar am senzaia c
Senzaia c?
Cltin din cap, ntorcndu-i privirea. I-am dat ocol,
postndu-m n faa lui.
Senzaia c ce, Derek? C ar fi trebuit s pleci? C
noi am fi fost mai ferii de primejdie dac ai fi fcut-o?
154
Ddu s ridice din umeri, apoi i mut din nou
privirea. Aveam dreptate. Numai c lui nu-i plcea s-i
aud gndurile exprimate cu voce tare; sunau prea
aproape de autocomptimire.
Nimeni n-ar fi mai ferit de primejdie dac ai pleca tu,
am spus.
Mda, mormi el, fr convingere.
Simon are nevoie de tine.
Ddu din cap i continu s se uite la pdure.
Eu am nevoie de tine. N-am spus asta, bineneles. Cum
a fi putut, fr s fi sunat aiurea? Dar am simit-o, cu
inima btndu-mi puternic n capul pieptului, i n-avea
nicio legtur cu stupizeniile romantice de genul N-a
ndura s rmn fr tine. Era ceva mai profund, mai
disperat.
Cnd m-am gndit la plecarea lui Derek, mi s-a prut
c-mi fuge pmntul de sub picioare. Aveam nevoie de
ceva de care s m ag, ceva solid i real, cnd totul n
jurul meu se schimba att de repede. Chiar dac fuseser
momente cnd m gndisem c ar fi fost mai simplu fr
Derek de fa, gata s smulg o bucic din mine la
fiecare pas greit, ntr-un fel m bizuiam pe asta cineva
care s m in n priz ca s gndesc, ca s m
strduiesc s fac mai bine i s nu m lase s-mi vr
capul n nisip ca struul i s m rog s se rezolve totul de
la sine.
131

Cnd s-a ntors spre mine, probabil c a citit asta pe

faa mea. Orict am ncercat s mi-o ascund, n-am fost
destul de rapid, iar cnd s-a uitat la mine, felul n care
m-a privit
Panic. Am simit panic, de parc brusc mi-a fi dorit
s fiu oriunde n alt parte dect aici, i nicieri dect aici,
i mi-a fi dorit, mi-a fi dorit
Mi-am ntors, cu un efort, privirea n lturi i-am
deschis gura s zic ceva, orice, dar mi-a rspuns mai
nainte s-apuc:
155
Nu plec nicieri, Chloe.
i frec un omoplat, ncruntndu-se, de parc ncerca
s rezolve o problem complicat.
Nu vreau s devin complet
Angoasat?
Rse scurt, strident.
Da, cred. Mult prea mare tendin spre angoas, n
ultima vreme. Chiar m simt mai bine cnd e vorba de
aciune.
Te-am auzit. Am ridicat telefonul: i, cu sta, poate
c vom reui s declanm aciunea aia. Eti gata s
mergem s stm de vorb cu Andrew?
Ddu din cap i o luarm ctre cas.
Abia cnd am ajuns napoi m-a lovit din plin grozvia
nopii aceleia. Cineva l voia pe Derek mort. Acelai cineva
voise s m tie i pe mine moart, pentru c ei bine,
cred c doar pentru c nu conta. Eu nu contam. Eram
doar un obstacol n calea intei.
Cum se putea uita cineva la nite copii care nu
fcuser niciodat ceva ru i s vad numai o ameninare
care ar fi cel mai bine eliminat prin crim? Oricine fcuse
asta nu era cu nimic mai bun dect Grupul Edison.
Cineva l voia pe Derek mort pentru c el era un
monstru. Dar cnd Derek l ucisese din ntmplare pe
Liam, suferise i continua s sufere, orict de justificabil
fusese fapta.
Aadar, cine era adevratul monstru?
Casa era linitit. Prea ciudat. Era ca i cum ne
treziserm dintr-un comar i puteam pur i simplu s ne
strecurm la loc n pat, de parc nimic nu s-ar fi
ntmplat.
L-am lsat pe Derek s-l cheme el pe Andrew.
132

Au venit mpreun la masa din buctrie, unde-i

ateptam.
Trebuie s-i spunem ceva, ncepu Derek.
156
Iar dup expresia de pe faa lui Andrew, cred c se
atepta ca Derek s-i spun c m lsase gravid. Mi s-a
prut c simte un soi de uurare s descopere c nu se
ntmplase altceva dect c fuseserm vnai de nite
asasini vrcolaci cel puin, pn cnd a neles c nu
Grupul Edison i trimisese. Odat ce vzu textul mesajului
i ne confirm c era numrul lui Russell, lucrurile se
schimbar, iar Andrew n sfrit deveni genul de individ de
care aveam nevoie.
Era furios, plimbndu-se cu pai mari prin buctrie,
jurnd s cear, dac nu rzbunare, mcar nite
rspunsuri. i siguran. Ne fgdui c nu ni se va mai
ntmpla nimic asemntor, chiar dac asta ar fi nsemnat
s fie nevoit s ne ia i s ne duc departe de ceilali i s
se ocupe singur de Grupul Edison.
O sun pe Margaret i-i ceru s vin imediat. Nu-i psa
c era ora patru dimineaa, era o problem ce nu suferea
amnare pn n zori. Nu reui s-o prind pe Gwen, dar i
ls acelai mesaj.
Dup aceea, i-am trezit i pe Tori i pe Simon, eu
punnd-o la curent pe Tori, Derek pe Simon. Chiar m
bucuram c nu fusese nc nevoie s dau ochii cu Simon.
I-am povestit lui Tori ce se ntmplase. M rog, o
versiune a povetii, pstrnd echilibrul ntre a-i transmite
exact ct de serioas era ameninarea i a nu o speria de
moarte. Derek i cu mine, de asemenea, nu-i spusesem
totul lui Andrew, pentru c nu voisem s-l ngrozim din
cale-afar. n versiunea noastr, Derek nu reuise s-i
ncheie Preschimbarea. Toat lumea era deja destul de
ngrijorat n privina lui, fr s mai fie nevoie s le
mrturisim c de-acum era un vrcolac n toat puterea
cuvntului. La fel, nu mrturisiserm c Liam murise, ci
spusesem doar c Derek l fcuse knockout i atunci
Ramon ceruse ncetarea luptei i plecase, crndu-i
prietenul n spinare.
Derek voia s ne facem cu toii bagajele i s fugim. Eu
157
tiam c voia asta pentru c tot asta voiam i eu. ns nu
era o soluie. Nu nc.
133

Altminteri, noaptea aceasta nu fcuse dect s

deschid o alt fereastr asupra primejdiei ce pndea
dincolo de zidurile castelului nostru. Presupun c e prea
dramatic s spun c eram sub asediu, dar aa ne
simeam.
ntr-un film, am fi pornit imediat la lupt, nfruntndui
att pe Ramon i pe Russell, ct i pe asasinii Grupului
Edison. Cei care ar fi refuzat s plece din castel ar fi fost
taxai drept nevolnici i lai. Dar exist un motiv pentru
care personajele fac lucruri prosteti prin filme nimeni
nu vrea s se uite la o mn de copii mergnd de colo-colo,
certndu-se i frmntndu-se nelinitii, n vreme ce
ateapt ca adulii s vin cu un plan. Nici nou nu ne
plcea deloc rolul nostru, dar deocamdat nu aveam alte
soluii.
douzeci i cinci
Numai Margaret a rspuns la convocare. Cnd Andrew
a spus c Gwen se afla probabil la prietenul ei, cu
telefonul mobil nchis, mi-am dat seama c nu-i plcea
deloc treaba asta. S fi fost i ea amestecat n planul de
eliminare a lui Derek? Ndjduiam c nu.
Ne ateptasem din partea lui Margaret la aceeai
revolt pe care o vzuserm izbucnind la Andrew, dar am
fost dezamgii. ns, ce-i drept, s-a artat suprat i
preocupat. Bine i-aa, deocamdat.
Cnd am ieit de la du, am gsit un bilet vrt pe sub
u. Era un mesaj-pictogram de la Simon, ca acela pe
care l lsase la depozit. ncepea cu o stafie, drept formul
de adresare nsemnnd eu i se ncheia cu un nor de
cea i un fulger nsemnnd el. Ct despre cuprinsul
mesajului, era ceva mai complicat dect anteriorul i mi-a
luat ceva timp pn s-l descifrez.
158
Primul simbol era un bileel, n englez, cu titlul Las
motenire. Al doilea era litera U. Apoi numrul 4. Apoi
dou mini, una punnd ceva n palma celeilalte. Apoi
nota muzical mi. Am ncercat s citesc: Will1 you for
me?
M-am uitat lung la cele dou mini, ncercnd s
descopr cuvntul care lipsea, pn cnd un oftat
zgomotos se auzi de dincolo de u.
Ori rspunsul este nu, ori desenul meu e ntng.
Stai aa!
134

M-am mbrcat repede i am deschis ua. Simon se

sprijinea de perete.
Deci? zise el.
M-am ncurcat aici, am zis eu i i-am artat iconul
celor dou mini.
Give2, traduse el.
Aha!
Am citit iari pictograma:
Will you for forgive me? M ieri? Mi-am ridicat
ochii spre el: Cred c asta ar fi trebuit s fie ntrebarea
mea.
Nu, tu ai procedat corect. i-ai dat seama c nu era
ceea ce i doreai i ai spus-o. Eu sunt mizerabilul care a
btut nciudat din picior i te-a lsat singur n pdure.
mi pare ru. Sincer. Fcu o pauz: Deci suntem
prieteni?
Uurarea mi-a nmuiat genunchii.
Suntem prieteni. Dar mie mi pare r
Ridic o mn, tindu-mi vorba.
Nu pot s fiu suprat pe tine pentru c mi-ai
confirmat ceva pe care-l bnuiam deja. Am fcut o
ncercare. N-a mers. N-am s spun c nu m afecteaz,
1 Joc de cuvinte: will (engl.) este si verb, a vrea, i
substantiv, nsemnnd testament
2 Verbul give (engl.) nseamn a da.
159
dar Ridic din umeri: mi placi, Chloe. i nu e ceva de
genul prietena-mea-sau-nimic, aa c sper c putem trece
peste faza cu am-ncercat-s-ne-dm-ntlnire-dar-amratat
i vom sri napoi la cum eram nainte, dac vrei.
Vreau.
Cnd am cobort, Andrew plecase. Ne-am imaginat c
s-a dus s-i cear socoteal lui Russell, dar Margaret, pe
care o lsase s aib grij de noi, n-a vrut s ne confirme
supoziia asta. Oare aa avea s fie de acum ncolo? Noi s
fim lsai pe tu, iar adulii s se ocupe de aciune?
Ndjduiam c nu.
Simon i cu mine l-am gsit pe Derek n buctrie.
Simon ar fi vrut s-i ia un mr i s mergem apoi ntr-un
loc ferit, unde s ne putem pune la cale urmtoarea
micare, n afara aranjamentelor adulilor, ns Derek i-a
ntins dispozitivul de testare a sngelui i pungua cu
insulin, apoi a scos din frigider unc i ou. Simon oft.
135

Derek i arunc o privire piezi.

Sper c nu te-atepi s le gtesc eu, am zis.
A fost rndul meu s primesc o privire piezi.
Voiam s zic c
Nu toi am crescut cu bone i menajere, zise Derek.
N-am chef de mic dejun, zise Simon. Trebuie s
vorbim.
Despre ce? ntreb Derek.
Hm, cum s scpm de aici? suger Simon. Cineva a
ncercat s v ucid. Pe amndoi.
Singura noutate e c n-a fost Grupul Edison, zise
Derek, care probabil are i el oamenii pe urmele noastre,
ateptnd s facem vreo prostie, cum ar fi s fugim iari.
Puse unca tiat fii n tigaie i ncheie: Rmnem pe
loc. Cel puin, pn vom afla ce-au plnuit ei s fac mai
departe.
Vreau s-l invoc pe Royce, am zis eu.
Derek i ntoarse capul spre mine destul de repede ct
160
s fichiuiasc aerul.
Ce?
Vreau s-l contactez pe Royce. Dac am noroc, o s
m trezesc cu unchiul sau cu vrul lui n loc, dar foarte
probabil o s vin numai Royce. Avem nevoie s ne
lmurim cu povestea asta. Trebuie s tim ce s-a
ntmplat aici i trebuie s-o aflm repede.
Are dreptate. Simon i ncruci privirea cu fratele
lui. tii c are dreptate.
Lui Derek i zvcnea falca, n timp ce rumega ideea. n
cele din urm, spuse:
Cu o singur condiie. Fr Tori. Ultimul lucru de
care avem nevoie e s azvrle ea cu o bil de foc n Royce.
S-a fcut.
Am urcat la etaj ca s-o chem pe Tori la mas. I-am
mprtit ce puseserm noi la cale i i-am cerut s ne
ajute ca s-o in pe Margaret ocupat i s ne dea de veste
dac aprea Andrew. Ar fi vrut mai degrab s vin i ea la
invocare, dar pru s accepte misiunea pe care i-o
rezervaserm.
Dup micul dejun, am hotrt s mergem s facem
invocarea n pivni departe de ochii lui Andrew i de
primejdiile acoperiului. i, recunosc, att Simon, ct i eu
eram nerbdtori s aruncm o privire prin lucrurile de
136

acolo, de jos.
Pentru prima oar n viaa mea, am intrat ntr-o pivni
i m-am nfiorat numai din pricina curentului real de aer
rece. Era ntocmai cum o descrisese Derek dou ncperi
mari, pline cu lucruri depozitate, i un mic atelier
mecanic. Simon ncerc s glumeasc despre pasaje
secrete, dar Derek i retez ferm ipoteza.
Eu am urmat procedura obinuit am nchis ochii i
am ngenuncheat. Mi-l puteam nchipui pe dr. Banks,
fiindc o vzusem n fotografie. Cu Austin ar fi fost mai
greu, pentru c i tot vedeam n minte trupul nsngerat,
161
iar asta m fcea destul de nervoas. Prin urmare, am ales
s m gndesc la dr. Banks, concentrndu-m pn cnd
am simit alarma luntric gata s se declaneze,
anunndu-m c nu era bine s merg mai departe.
Nimic, am zis eu.
Eti sigur? ntreb Simon. Ai tresrit.
Mai ncearc o dat, zise Derek.
Am ncercat i tot nu s-a ntmplat nimic, dar Simon a
zis:
Da, asta a fost fr ndoial o tresrire. i s-au
zbtut pleoapele, de parc ai fi vzut ceva.
Urmtoarea tur cnd am ncercat, chiar am simit-o, o
mic scnteie care m-a fcut s bat n retragere. Am oftat
i m-am foit n loc.
Nu te grbi, murmur Simon. Nu pleac nimeni
nicieri.
Am invocat, fcnd eforturi s rezist tentaiei de a
crete intensitatea. Era un spirit prezent. Simeam aceeai
supracontientizare ca i n cazul cadavrelor, de parc m
ncordam s aud o voce prea slab pentru a fi detectat de
urechile mele. Am simit cum mi se face pielea de gin pe
brae.
Vreau s-mi scot medalionul.
M ateptam la o mpotrivire vehement, ns Derek a
dat doar din cap:
Ridic-l deasupra capului, ncet, i ine minile pe el,
deocamdat. Vezi dac e vreo deosebire.
Am nchis ochii i am apucat medalionul.
Nu!
Am srit speriat i m-am uitat de la Simon la Derek,
dei tiam c nu vorbise niciunul dintre ei.
137

 S-a ntors, am zis. Femeia.

Cnd am invocat din nou, senzaia a reaprut, mai
puternic acum, i mi-a trebuit toat puterea voinei s nu
cresc intensitatea i s smulg spiritul, aducndu-l la
vedere.
162
Uurel, opti vocea.
Pielea de gin mi s-a ntins pe tot corpul.
P-pot s te vd, t-te rog?
Vocea mi tremura ca frunza de plop. Mi-am dres glasul
i am ncercat din nou, dar m-am poticnit iari.
Chloe? zise Derek.
I-am urmrit privirea spre minile mele. Tremurau. Am
strns tare de medalion i am respirat adnc.
E mtua ta? ntreb Simon.
Am cltinat energic din cap.
Nu
Era ct pe-aci s spun c nu tiam cine era, dar
cuvintele au refuzat s-mi ias. tiam cine era. Numai c
nu ndrzneam s cred.
Ascult, puiule Trebuie s m asculi
Ascult, puiule. tiam cine mi spunea aa. Cunoteam
vocea asta.
Mami?
douzeci i ase
Ce? facu Simon, dnd s se apropie. E mama ta aici?
Nu! am cltinat energic din cap. Nu e ea. M-m-m
Am tras din nou aer n piept i mi-am ncletat minile
tremurtoare.
Nu tiu de ce-am spus asta.
Eti frnt de oboseal, zise Derek.
i dac e, totui? zise Simon.
Am surprins privirea pe care i-a aruncat-o Derek,
cerndu-i s tac. Totui m ntreb i el:
Dac e un spirit aici, vrei s mai ncerci? Adug,
privindu-m n ochi: Probabil c nu e ea.
tiu.
Am nchis ochii. mi doream s fie mama. nc din ziua
n care aflasem c puteam vorbi cu morii, fcusem
eforturi disperate s-mi scot din minte posibilitatea asta.
163
Numai la gndul c a putea vorbi cu ea, inima mi-o lua
razna.
138

Dar eram i ngrozit, totodat. Mama era o amintire

ndeprtat, foarte drag. Era cldura mbririi, rsul i
tot ce fusese bun n copilria mea. Gndindu-m la ea,
parc eram din nou de trei ani, ghemuit n poala ei, n
absolut siguran i iubit. ns nu mai aveam trei ani i
tiam c ea nu era mama perfect din amintirea mea.
Mama fusese cea care m introdusese n experiment.
Ea i dorise un copil att de tare, nct se nscrisese
voluntar n studiul Grupului Edison. E drept, ei i
spuseser c vor putea corecta efectele secundare din
pricina crora murise fratele ei. i totui trebuie s fi fost
contient c i asuma un risc.
Chloe? zise Simon.
S-scuze. Mai ncerc o dat.
Am nchis ochii i am uitat de toate acestea. Dac era
mama, voiam s-o vd, indiferent cum fusese ea de fapt,
indiferent ce fcuse.
Prin urmare, cnd am invocat, mi-am ngduit s mi-o
nchipui pe mama, s-o chem pe nume.
auzi?
Vocea ei veni din nou, att de ncet, c o puteam
deslui numai cnd m concentram. Am crescut puin
intensitatea.
Nu! Destul E periculos.
Ce e periculos? S te invoc pe tine?
Rspunsul ei a fost prea slab s-l pot nelege. Am
deschis ochii i m-am uitat n jur, cutnd un semn de
vreun spirit. n stnga mea am zrit aerul tremurnd, de
parc din podea se nla cldur. I-am ntins medalionul
meu lui Derek.
Nu! zise vocea. Pune-l e periculos.
Dar vreau s te vd.
nu se poate mi pare ru, puiule.
Am simit o ghear n piept.
164
T-te rog. Vreau doar s te vd.
tiu nu se poate medalion siguran.
Derek mi-l ddu napoi. Mi l-am trecut peste cap, dar
am renceput s invoc, mai puternic acum, insistnd
Chloe!
Vocea a fost att de aspr, nct am deschis ochii,
speriat.
Nu att de tare l aduci pe el.
139

 Royce? M-am mai ciocnit o dat cu el. Acum voiam

s vorbesc cu tine.
Am invocat din nou.
Chloe! ine o s plec n-ar trebui s fiu aici
nu e ngduit.
Ce nu e ngduit?
Nu ai voie s vorbeti cu ea, murmur Derek.
Necromanii n-ar trebui s fie n stare s-i contacteze
propriile rude moarte. Am auzit de asta. N-am vrut s-i
spun, pentru c nu eram sigur. Dar e limpede c nu poi
s-o contactezi oricum, nu foarte bine. Iar ea nu vrea s
ncerci mai tare, ca s nu-l aduci cumva pe Royce.
Dar am nevoie s
Nici n-am apucat s termin fraza i aerul ncepu s
tremure, o siluet prinznd form. Silueta mamei mele,
att de strvezie, c abia o puteam zri, dar destul ct s
tiu. tiam. Mi-au dat lacrimile. Am clipit s mi le in n
fru, iar ea a disprut din nou.
Tu ai fost n noaptea aceea, la Andrew, n pdure,
am zis eu. Cnd ne vnau. Ai ncercat s m ajui. M-ai
urmrit.
Nu ntotdeauna nu pot ncercat s te previn o,
puiule fugi
S fug?
nu e sigur niciun loc sigur nu pentru tine
attea minciuni s scapi
Nu putem fugi, am zis eu. Grupul Edison ne-a gsit
n noaptea aceea la
165
Nu asta ncercat s-i spun
Vocea ncepu s i se sting. M-am chinuit s-o aud, dar
continua s se ndeprteze. Mi-am scos medalionul.
Hm, Chloe? zise Simon. Dac mama ta spune s-i
ii la la gt
ncerca s-mi spun ceva i a disprut.
Cheam-o din nou, zise Derek, lund medalionul de la
mine. Dar cu mare grij!
Am crescut ncet intensitatea, n timp ce-o chemam pe
nume. Derek rmase lng mine, atent, innd panglica
medalionului ntins, gata s mi-o treac pe dup cap la
cel mai mic semn de neregul.
A plecat, am zis eu, la sfrit.
Lacrimile mi-au usturat din nou ochii. Am clipit,
140

alungndu-le, i mi-am dres glasul.

Ce a zis? ntreb Simon.
C nicieri nu e sigur pentru noi, ceea ce deja o
tiam. Dar mai era ceva. A mai dat s-mi spun ceva
despre noaptea aceea, de la Andrew.
Dac vrei s mai ncerci, f-o, zise Derek. Pentru c,
i dac-o s-l aduci pe Royce, poi s-l trimii napoi, nu-i
aa?
Am ncuviinat. Margaret spusese c nu era sigur, dar
n-a fi avut mustrri de cuget dac l-a fi azvrlit pe
spiritul lui Royce n dimensiunea greit. Aadar,
ngenunchind, am crescut puterea, ncercnd s invoc
Caui pe cineva, micu necro?
Am srit speriat, pierzndu-mi echilibrul. i Simon i
Derek m-au prins, Derek inndu-m cu o mn n timp
ce cu cealalt mi-a trecut, stngaci, panglica amuletei
peste cap. Am tras medalionul n jos i m-am uitat njur.
Royce, am zis. Pot s te vd? Te rog?
El chicoti i se art numai n parte, cum fcuse i data
trecut.
i-a plcut ce-ai vzut, ai?
Se zice c nu te poi preface c roeti, dar n mod cert
166
am ncercat. Asta era metoda de a te purta cu sectura
asta. Flatarea, orict de greu mi-ar fi venit.
Ai avut dreptate, am zis eu. Avem nevoie de ajutorul
tu. Lucrurile nu merg deloc bine.
Surpriz, surpriz.
Ai fost i tu unul dintre noi? Ai fcut parte din
proiectul Genesis?
Sunt modificat genetic, dar nu sunt o imitaie ca voi.
Noi, imitaii? m-am mirat.
Ale modelului original. Eu. Bine, Austin i cu mine.
Am crezut c noi eram primii subieci.
L-au numit Genesis Doi, murmur Derek. Am crezut
c i-au zis doi fiindc primul era cel din Biblie, ns era
al doilea studiu. nseamn c au mai fcut unul naintea
noastr.
Royce rse:
Putanilor, suntei idioi sadea. Chiar ai crezut c
sta este singurul lor experiment? Mda, suntei al doilea
val al proiectului Genesis. Dar mai exist i proiectul
Icarus, proiectul Phoenix
141

ntr-adevr, dr. Davidoff fcuse aluzie la faptul c

Grupul Edison ar fi implicat i n alte experimente, dar mam
purtat de parc acum auzeam prima oar:
De unde tii toate astea?
Sunt detept.
Iar unchiul lui a fost unul dintre liderii grupului.
Ce n-a mers? am ntrebat eu.
Cum adic?
Eti mort. Austin e mort. Dr. Banks e mort Treaba
asta are vreo legtur cu tine? Cu tine i cu Austin?
Un fulger de mnie i-a traversat faa.
S-a ntmplat ceva, am struit eu. Cu voi doi. Aa se
face c el tia
Csc, prefcut.
Mai e cineva care gsete discuia asta de-a dreptul
plictisitoare? Hai s nviorm atmosfera cu un joc. Se duse
167
pn la Simon i-i spuse: Fceai glume despre un pasaj
secret, mai devreme.
Nu te poate auzi, i aminteti? am zis eu.
Vrei s-i faci iubielul fericit, fato? O s-i spun eu
unde se afl pasajul secret. Tu tii c exist unul. ntr-o
cas att de mare ca asta i pivnia trebuie s fie la fel de
mare.
Le-am transmis bieilor ce spunea Royce.
Nu neaprat, zise Derek. Se ntmpla adesea, n
perioada aceea, s nu se construiasc pivnie pentru
ntreaga suprafa a
Plictisitor. Exist un pasaj ctre o alt ncpere
una pe care ei nu vor s-o gsii voi. Mai ales tu, micu
necromant. N-ar vrea s aduci morii aceia napoi la
via, s le afli povestea.
Am ovit. Simon m-a ntrebat ce spusese Royce. Le-am
relatat i lor.
Cred c se d mare, zise Derek. Dar o s-i fac jocul.
Unde e pasajul?
Royce art cu mna, iar eu i-am reprodus gestul.
Atelierul? zise Derek. Nu e nimic acolo. Am verificat
deja.
De ce credei c e ua ncuiat? zise Royce.
Pentru c tu eti un semidemon modificat genetic,
cu puteri telechinetice, am zis eu. n calitate de prototip, ei
au vrut s te in sub atent supraveghere, dar ntr-un
142

mediu normal. Aa c, n loc de laborator, ai locuit aici, cu

unchiul tu, dr. Banks.
M-am plictisit ru
Iar puterea ta, adic telechinezia, nseamn c poi
mica obiectele cu mintea, nu-i aa?
Hm, mda. Mai vrei o demonstraie?
Nu, doar puneam lucrurile cap la cap. Tu ai trit
aici. Poi mica obiectele cu puterea minii. Acolo am
artat ctre atelier se afl o ncpere plin de unelte. De
ce e ncuiat? Pi, cred c e destul de limpede.
168
Simon rse. Spiritul se ntoarse fioros spre el, dar
ameninarea n-avu efect asupra lui Simon.
Deschidei ua aceea, zise Royce.
De ce? Ca s-i poi lua tu cteva jucrii? Nu prea
cred.
Simon pufni din nou n rs.
O mtur zbur de pe perete, venind drept spre mine
ca o suli. O suli greu de mnuit, a putea s adaug. Mam
ferit cu uurin din calea ei, iar Derek o prinse, tot cu
uurin, din zbor.
Bune reflexe, uriaule, zise spiritul.
Se ndrept agale ctre o stiv de cutii de plastic,
rnduite lng perete, i o deschise pe cea din vrf.
O, ia uite, unchiul Todd mi-a pstrat vechiturile. Ce
drgu din partea lui, s-mi strng lucrurile i s le
ascund, dup ce m-a ucis.
T-te-a ucis? am scpat eu, fr voie.
El scotoci prin cutie.
Pregtete-te s-l trimii napoi, mi opti Derek, apoi
i spuse lui Simon: Du-te sus!
Simon cltin din cap.
Nu
Royce se rsuci ca un atlet arunctor de greuti,
zvrlind ceva spre noi. M-am dat la o parte din calea
obiectului. Derek l-a prins o bil de popice, apoi a mrit
nervos la Simon:
Treci!
Ooo, reflexe bune, putere supraomeneasc i un
foarte convingtor mrit. Cred c avem aici un vrcolac.
Royce se propi n faa lui Derek. Ce-ai zice de un unu-launu,
biete-lup? Btlia superputerilor?
Am nchis ochii i mi l-am imaginat pe Royce zburnd
143

napoi. ns el continu s-l provoace zeflemitor pe Derek.

Poate c-ar trebui s mergem toi trei sus, zise Simon.
S plecm de lng ciudatul sta.
Ar veni dup noi, zise Derek.
169
O, nu-l asculta pe-sta, mi zise Royce. Sigur.
Mergei sus. Sunt grmezi de lucruri distractive cu care s
ne jucm acolo. Brice. Foarfeci. Cuite. mi zmbi imi
opti la ureche: Pe bune mi plac cuitele. Poi s faci att
de multe chestii cu ele!
Am aruncat o privire spre Derek. Prea nelinitit,
plimbndu-i privirea de la mine la Simon, de parc nu se
putea hotr ce s aleag ntre a m lsa s termin
expulzarea lui Royce i a ne scoate pe amndoi afar, mai
nainte de a fii rnii.
ncerc, i-am zis eu. Chiar
tiu. Nu te grbi. Arunc o privire arogant n
direcia spiritului: Nu e periculos. Cel puin dac nu poi
omor pe cineva cu vorba.
Spiritul se rsuci i arunc o halter. Aceasta veni spre
noi, dar deviat, de parc el bjbise aruncarea. Derek se
mic ncet, n btaie de joc, i o prinse nainte s cad la
podea. Am continuat expulzarea lui Royce.
Royce ncepu s umble din nou pe lng cutii.
Unde-i cealalt halter? O, aa e. Am folosit-o deja.
Veni din nou n faa lui Derek. Ca s-i zdrobesc creierii
fratelui meu n timp ce dormea. Tu dormi vreodat, bietelup?
C
reierul mi se mpotmoli, prin minte fulgerndu-mi
imagini cu Austin mort, cu snge, snge peste tot
Chloe? zise Derek.
A-am controlul.
Ba nu are nimic, zise Royce. M tot mpinge, dar nu
m duc napoi.
Simon? opti Derek. Sus! Acum!
Eu trebuia s rmn ca s-l exilez pe Royce, iar Derek
trebuia s rmn ca s m apere, dar Simon era simplu
spectator, unul pe care Royce putea s-l ia drept int, la
un moment dat.
Simon plec. L-am auzit oprindu-se pe scri, nevrnd
s se duc prea departe, n caz c aveam nevoie de el.
170
Un pocnet. Am deschis imediat ochii i l-am vzut pe
144

Derek n picioare i pe Royce ridicnd un ciob dintr-o

farfurie spart de pe podeaua de beton.
Oh, ia uite! zise Royce, trecndu-i degetul pe
muchia sprturii. Ascuit. mi plac lucrurile ascuite.
Derek trecu n faa mea. M-am uitat fix la spinarea lui
i mi-am golit mintea de toate celelalte gnduri, pstrnd
doar imaginea lui Royce, zburnd napoi prin dimensiuni,
prin orice dimensiuni. M-am concentrat pn ce au
nceput s-mi zvcneasc tmplele. Niciun efect.
Poi s-o faci. Nu te mai sfora i gsete un loc sigur.
Dar nu exista niciun loc sigur. Nu ferit de spiritul
acesta. Trebuia s scap de el.
Ct tii despre vrcolaci? spunea Royce, plimbnduse
n sus i-n jos i nvrtind ciobul n mini.
Noi am crescut ndopai cu porcrii dintr-astea, Austin
i cu mine. Totul fcea parte din pregtirea noastr
cultural, zicea unchiul.
Ce spune? ntreb Derek.
ncerc s nu ascult.
D-i drumul, zise Derek. Spunemi.
Royce se repezi la Derek, legnnd ciobul ca pe un
cuit. Derek fcu un pas n lturi, apoi continu s mearg
ntr-un cerc larg n jurul lui Royce, atrgndu-l mai
departe de mine, fcndu-mi semn s reiau expulzarea.
Royce atac. n saltul lui, ciobul de porelan ajunse
cam prea aproape de Derek, panica dnd brnciului meu
mintal un plus de vigoare, iar silueta semimaterializat a
lui Royce tremur.
nc o dat, Royce i fcu avnt, prea puternic. Ciobul
i scp din mn. Se repezi de-a builea dup el. Derek
ajunse cel dinti, zdrobind ciobul sub talp.
Royce ddu fuga la restul farfuriei. Derek reui s calce
pe ciobul cel mai mare, dar Royce nh altul. L-am
mbrncit iari cu putere. Imaginea lui se tulbur din
nou.
171
Royce se ddu vreo doi pai ndrt, cu ochii int la
Derek. Privirea lui Derek rmase lipit de noul ciob carei
trda poziia lui Royce.
i plac tiinele exacte, nu-i aa? zise Royce. Ei bine,
o s ncerc un experiment de-al meu. Cum ntrebam mai
devreme, ct tii din legendele despre vrcolaci?
I-am repetat spusele. Derek nu-i rspunse nici de data
145

asta, doar se ddu napoi, obligndu-l pe Royce s fie

atent la el, lsndu-m s-mi vd de treab cu expulzarea
spiritului.
Eu nu-mi amintesc prea multe, continu Royce.
Erau chestii destul de plicticoase, cel puin alea pe care ni
le prezenta unchiul Todd nou. ns el avea i aulele
cri pe care nu voia s le citim noi. i una dintre astea
era despre procesele vrcolacilor. Se pare c toi criminalii
n serie medievali ncercau s scape basma curat
spunnd n aprarea lor c sunt vrcolaci. Ei, i era o
poveste mito despre un tip care a declarat curii c era
vrcolac. Singura problem era c fusese vzut cnd
ucisese pe cineva i avusese nfiare de om n momentul
acela. tii ce-a spus el?
Derek mi fcu semn s-i transmit mesajul. M-am
strduit s i-l redau.
A spus: blana mea e pe dinuntru, rspunse Derek.
Royce rse:
Vaszic, nu sunt singurul cruia i plac povetile
sngeroase vechi. Prea bine, atunci, spune-i micuei necro
cum se termin. Ce a fcut curtea?
Am ovit s-i transmit ntrebarea, ns Derek a struit
s afle mesajul, apoi a zis:
I-a tiat minile i picioarele i le-a disecat, cutnd
blana pe dinuntrul pielii.
Royce se uit la mine:
Din pcate, n-au gsit nimic. Dar asta i-a scutit pe ei
de agitaia i osteneala unui proces.
Se rsuci i se npusti asupra lui Derek. Derek i
172
ridic minile, aprndu-se. Ciobul i spintec dosul
palmei i sngele ni.
Royce se ddu napoi, opind ca la box.
Eu nu vd nicio blan, tu vezi? Bnuiesc c va trebui
s continum, s ducem experimentul pn la capt.
Am vzut sngele iroind din mna lui Derek, am
nchis ochii i i-am dat un brnci plin de furie. Ciobul
zomi pe podea. Royce mai era nc prezent dei ters, cu
dinii strni, tendoanele umflate, chinuindu-se s se in
pe loc.
M-am dus ctre el, mpingndu-l mintal, privindu-l
cum dispare, pn cnd n-a mai fost dect o licrire, i
atunci:
146

 Ce-ai fcut? a urlat o voce din spatele meu.

douzeci i apte
M-am ntors, ateptndu-m s-l vd pe Andrew, dar
nu era nimeni acolo.
O stafie rsri n faa mea, att de aproape c a fost ct
pe-aci s cad pe spate. Derek m-a prins de bra, s m
in.
Cred c s-a dus, a zis Derek. Ai auzit ceva?
Mi-am ridicat privirea ctre faa brboas a lui Todd
Banks, schimonosit de furie, cu ochii rvii i pleoapele
roii.
E-e dr. Banks.
Ai impresia c sta e un joc? rcni dr. Banks. Cine
i-a spus despre Royce? Ai crezut c va fi amuzant? S-l
chemi n faa ta i s vezi dac e chiar att de nebun pe
ct se spune?
Derek se aplec la urechea mea.
Elibereaz-l. Indiferent ce ar putea s ne spun, nu
merit.
Am cltinat din cap. Lui Derek nu-i plcu asta, dar se
mulumi s se ncrunte i s-mi in mai departe braul
173
strns, gata parc s m scoat afar din ncpere cu fora
dac lucrurile aveau s ia o turnur proast.
O parte din mnie se evapor din ochii lui dr. Banks, n
timp ce m studia.
Chloe Saunders, opti el. Tu trebuie s fii Chloe
Saunders. Se uit la Derek: i biatul vrcolac.
Da, am spus. Derek. El e Derek.
Valul de furie l cuprinse din nou i ochii i devenir
slbatici:
Nu trebuie s faci invocri aici, fato. Las-mi nepotul
n pace. ine-l minte, totui, pentru c asta va fi i soarta
ta. Puterea o s-i tot creasc pn cnd o s te nghit cu
totul i-o s lase un monstru n locul tu. O s te mne s
faci lucruri pe care nu i le-ai fi nchipuit vreodat, lucruri
att de oribile, nct
Se cltin, de parc se lupta cu amintirile. Nite mini
m apucar de ambele brae i mi-am dat seama c Derek
se mutase n spatele meu. l puteam simi acolo, puternic
i solid, minile lui calde netezindu-mi pielea ca de gin
de pe brae.
Las-l s plece, Chloe, murmur Derek. Indiferent ce
147

spune, nu-i nevoie s-l asculi.

Ba da, zise dr. Banks. Ba da, ascult. Voi nu
nelegei. Totul a mers anapoda. Am fcut greeli. O
eroare de calcul
n modificarea genetic?
Da, da. Flutur din mn, s nu-l mai ntrerup. Eu
le-am spus-o. Le-am spus-o. Dar ei au fcut testele i totul
a prut a fi n regul. Numai c n-a fost. Au manipulat
datele.
Au manipulat datele? l-am ngnat eu.
Asta i atrase atenia lui Derek:
Ce date?
n legtur cu modificrile, am zis eu. Ce nseamn
asta?
Au schimbat datele astfel nct s indice rezultate
174
bune, zise Derek.
Da, zise dr. Banks. Corect. Vezi? Pn i un copil
poate nelege. Numai ei n-au putut.
Aadar, dr. Davidoff a manipulat datele, am
nceput eu.
Davidoff? pufni dispreuitor dr. Banks. Un celu
care se gudur i care face orice i se spune.
i atunci cine a manipulat datele?
Dr. Banks continu, ca i cnd nu m auzise:
Experimentele. O, Doamne, experimentele. Testeaz
asta, testeaz ailalt, fornd limitele ca s descopere ce
putea s creeze el i ce putea vinde. Visuri dintr-astea.
Visuri nebuneti i grandioase despre cunoatere, putere
i fantezia unei viei mai bune pentru cei ca noi. i noi,
proti ce-am fost, l-am crezut i i-am dat mn liber. Lui
nu-i psa de noi. i nu-i pas nici de voi. De aceea este
extrem de important ca voi ncepu s dispar. E o magie
n locul sta. Trebuie s m aduci napoi.
Am ncercat, la nceput uor, dar el continu s
dispar.
Mai tare, Chloe. Trebuie s-i spun
Se topi mai nainte s-i aud i restul vorbelor. L-am
invocat din nou. Aprea i disprea, iar eu prindeam
numai cuvinte disparate, fr niciun neles, scoase din
context.
Este absorbit afar, am spus eu.
Las-l s se duc, zise Derek. Ne-ajunge.
148

 ncerca s-mi spun ceva.

Derek pufni, ironic:
Nu asta fac toi? Trebuie s fie o regul din manualul
stafiilor dac suntei n pericol s v evaporai, asiguraiv
c suntei n mijlocul unei declaraii cutremurtoare.
Mi-am scos medalionul de la gt. I l-am dat lui Derek,
dar el mi-l ndes n buzunar.
ine-l asupra ta, bine?
Dr. Banks se ivi mai uor acum, dar nu se fixa. Cnd
175
am crescut intensitatea, mi zise:
Nu, Chloe. O s-l aduci pe Royce.
ncepu s dispar, vocea pulsnd cnd nuntru, cnd
n afar:
altceva ncearc Limpezete-i mintea
concentreaz-te asupra mea nu smuci doar
concentreaz-te.
I-am ascultat sfatul. A continuat s vorbeasc,
spunndu-mi s m relaxez, s m concentrez s nu-l scot
cu fora, ci s-l ntmpin cu bunvoin.
Baza craniului a nceput s-mi zvcneasc. Am
continuat s m concentrez asupra lui, pn cnd o
durere ascuit i neateptat m-a fcut s m cutremur.
M ateptam ca Derek s m ntrebe ce s-a ntmplat, dar
el doar sttea lng mine, urmrindu-m.
Un alt junghi n spatele capului. Apoi un val de ap
rece ca gheaa mi alerg prin vene i am ncercat s ip,
dar n-am putut. Nu m puteam mica. Nu puteam scoate
un sunet.
Chloe?
l auzeam pe Derek, dar nu-mi puteam mica nici ochii
n direcia lui.
Vrei ajutorul meu? opti dr. Banks. Trebuie s m
primeti cu bunvoin.
S-l primesc? Unde? Abia mi formulasem ntrebarea n
minte, cnd mi-am dat seama de rspuns.
ncerca s m ia n stpnire.
M-am mpotrivit ncercnd mintal s-l mping afar, miam
scos creierul din funciune, l-am blocat, ns gheaa
aceea continua s mi se rspndeasc prin trup. Mna lui
Derek m apuc de umr, n timp ce ncerca s-mi scoat
medalionul din buzunar. M-am rsturnat, cznd pe spate
ca o statuie.
149

Am surprins o micare fulgurant, de parc Derek

plonjase s m prind, dar totul era nceoat. Chiar i
vocea lui era ndeprtat i nbuit. Singurele cuvinte pe
176
care le puteam auzi erau ale lui dr. Banks, fredonnd n
capul meu.
Relaxeaz-te, optea el. N-o s-i fac niciun ru. O
s-i mprumut puin trupul. Trebuie s repar ce-am
stricat. Eu am ales calea uoar de-a iei din toat
povestea i m-am sinucis mai nainte de a pune capt
ororilor pe care le ncepusem.
Mama m avertizase despre dr. Banks, c i pierduse
minile din pricina crimei lui Royce i a rolului su n
aceast nenorocire. Iar acum se afla n mine.
Am simit podeaua hrjindu-mi spatele, am vzut
tavanul trecnd n goan pe deasupra, de parc Derek m
tra de glezne. ncperea a plpit i s-a fcut ntuneric.
Cnd a reaprut la loc, m holbam la tavan.
Ce-ce s-a ntmplat?
Mi-am simit buzele micndu-se i mi-am auzit vocea,
dar nu mi-a rspuns nimeni. M-am ridicat n picioare.
Chloe, haide, zise Derek, din spatele meu. Spune
ceva.
Ce s spun?
M-am ntors. Sttea ghemuit, n partea cealalt a
ncperii. De dincolo de el, o pereche de picioare se
ntindeau pe podea, cu vrful adidailor ndreptat ctre
tavan. Adidaii mei. Picioarele mele.
Am dat fuga. i iat-m acolo, zcnd pe jos, n vreme
ce Derek bjbia s-mi petreac panglica medalionului
peste cap. Mi-am ridicat mna. Era mna mea nc
acoperit de juliturile din pdure, de noaptea trecut.
Derek?
Nu-mi rspunse. Am ntins mna spre umrul lui.
Degetele mi-au trecut prin el.
Eram stafie.
Atunci ochii mi s-au deschis ochii corpului meu ce
zcea pe podea. Buzele au schiat un zmbet care nu era
deloc al meu.
Salutare.
177
Vocea care a ieit de pe buzele acelea era a mea, dar
tonul i inflexiunea erau cu totul deformate.
150

Derek se ncrunt i ncerc din nou s-mi pun

medalionul la gt.
Cealalt eu; i ndeprt mna.
N-am nevoie de sta.
Ba da, ai.
Ba nu, n-am.
Derek mi ddu peste mn i mi trecu panglica
medalionului peste cap. Medalionul mi lovi pieptul i l-am
simit plesnindu-m peste piele, fierbinte ca un fier nroit,
i am tresrit eu i trupul meu am tresrit la unison. Un
fulger de ntuneric. Apoi m uitam din nou la tavan.
La marginea cmpului vizual apru faa lui Derek, cu
ochii lui verzi adumbrii de ngrijorare.
Chloe?
Am respirat. Asta era tot ce puteam face. Inspiraie.
Expiraie. Am simit minile lui Derek strngndu-mi
mna i m-am concentrat asupra lor.
Ce s-a ntmplat? ntreb el.
A-a-am
O voce din spatele lui Derek zise, rznd:
Crezi c nu pot intra din nou n tine? Am s-o fac. i
apoi o s-i ajut pe prietenii ti s opreasc Grupul Edison.
Dr. Banks se aplec peste mine, uitndu-se n ochii mei,
cu scprri de nebunie: O s-i vnm pn la unul pe
ceilali subieci i o s le curm suferina, dup care o s leo
curm i prietenilor ti. Odat ce ei vor fi ndeprtai, o s
urmezi tu, i vei putea fi cu toii mpreun n Viaa de
Apoi. O s termin povestea asta.
Nu, n-ai s-o faci, am zis eu, ridicndu-m.
El zmbi.
Poate c ai tu putere, Chloe, dar habar n-ai cum s-o
foloseti.
O, ba da.
Am ntins mna i l-am mbrncit cu mintea i cu
178
minile, turnnd toat furia mea n gestul sta i, pentru o
secund, jur c l-am simit efectiv. Apoi a zburat de pe
picioare, nind napoi, ipnd n timp ce disprea.
Chloe?
Derek mi atinse umrul i-a fi vrut s m ntorc, s
cad la pieptul lui i s-i spun totul. M-am ntrit s rezist
acestei porniri i am tras adnc aer n piept.
Trebuie s plecm de aici, am zis eu. Ct mai repede
151

cu putin.
Dup cum s-a dovedit, aveam s plecm chiar mai
repede dect ndrznisem noi s sperm. Andrew s-a
ntors, singur. Russell o tersese. i strnsese lucrurile i
i prsise apartamentul mai nainte ca Andrew s ajung
acolo.
I-am putut auzi pe Margaret i pe Andrew discutnd,
cu telefonul dat pe speaker, cu ceilali membri ai grupului.
Era clar, a zis Margaret, c noi eram ntr-adevr mai mult
dect puteau ei face fa i c, pentru a se uura de o
asemenea povar, cel mai bine era s ne predea altcuiva
mai precis, mtuii Lauren i, dac ar fi reuit s-l
gseasc, tatlui bieilor, Simon i Derek.
Nu-mi psa c motivaia lui Margaret era pur egoist
mi venea s dau buzna n camer i s-o mbriez.
Urma s plecm mine i s ne ndreptm spre Buffalo.
Asta nsemna c era timpul s ncepem s ne facem
planurile cu seriozitate. Andrew mi-a cerut s-i dau detalii
despre laborator. Am ncercat acesta era momentul la
care visasem atta , dar fiecare cuvnt era un efort uria.
Parc mi retezase cineva firul de alimentare cu energie.
Eram complet sectuit i amorit.
M-au ajutat bieii. Simon a desenat planul
laboratorului, dup indicaiile mele. Derek mi-a adus un
pahar cu ap i ghea. Pn i Tori, ntr-o pauz de
conversaie, m-a ntrebat:
Te simi bine?
179
Numai Margaret prea c nu observ, perpelindu-m,
pn cnd n sfrit se stur i ne ls pe toi s ne
retragem. Am izbutit s ajung pn n salon, mergnd
pn am dat de primul fotoliu, n care m-am cuibrit
imediat. n secunda n care am nchis ochii, am adormit.
Cnd m-am trezit, m aflam tot n fotoliu, nvelit bine
cu o ptur, iar pe mas m atepta paharul meu cu ap.
Derek sttea la civa pai distan, pe canapea, pierdut n
gnduri, evident fcnd de paz. Fcnd de paz pentru
ce, nu tiam. Nici nu conta. Ameninare sau nu, era bine
s m trezesc i s-l vd acolo.
i, n timp ce-l priveam, mi-am dat seama ct de bine
era. Toate tgduirile mele erau doar att tgduiri ,
pentru c ar fi fost mai uor dac am fi fost doar prieteni.
ns nu era aa, nu pentru mine.
152

Voiam s m duc pn la el. Voiam s m ghemuiesc

lng el, s m sprijin de el, s-i vorbesc. Voiam s tiu la
ce se gndea. Voiam s-i spun c totul va fi bine. i voiam
s-mi spun i el mie acelai lucru. Nu-mi psa dac era
sau nu adevrat voiam doar s o spun, s-o aud, s-i
simt braele n jurul meu, s-i aud tunetul ndeprtat al
vocii, acel chicotit profund care mi accelera pulsul.
i ntoarse capul spre mine, iar eu eram att de
absorbit de gndurile mele c, pentru o secund, n-am
observat. Apoi mi-am dat seama c m uitam fix la el i
mi-am ntors repede ochii, cu obrajii arznd. I-am putut
simi privirea, ncruntndu-se uor, de parc ncerca s
neleag ceva. Mai nainte s-o poat face, mi-am nghiit
apa nclzit i-am spus:
Trebuie s fie aproape ora prnzului ceea ce era o
remarc stupid, dar singura la care am putut s m
gndesc.
I-a luat un moment pn s-mi rspund, ridicnd din
umeri:
Poate. Te simi bine?
180
Am dat din cap.
Vrei s vorbeti despre ce s-a ntmplat n pivni?
Cu Banks?
Am dat iari din cap.
Ar trebui s-l aduc i pe Simon, zise. O s vrea i el
s tie.
Am mai dat o dat din cap, dar el nu s-a urnit, ci doar
m-a urmrit cum tot beam din paharul cu ap clocit.
Chloe.
Mi-a luat timp pn s-mi ridic privirea, convins c el
ghicise la ce m gndeam i se pregtea s-mi reteze
aripile cu blndee. N-avea s spun mi pare ru, nu m
intereseaz, pentru c nu-i sttea n fire ar fi fost prea
arogant , dar avea s gseasc o cale s transmit acelai
mesaj cum i transmisesem eu lui Simon. Te plac. Numai
c nu te plac n felul la.
Chloe?
Atunci m-am uitat la el i ceea ce am vzut n ochii
lui Minile mi-au bjbit dup pahar i l-am scpat, apa
m-a mprocat i mi-am fcut fleac jeanii. M-am repezit
s prind paharul nainte s ating podeaua, abia reuind,
ntr-un genunchi, i l-am inut strns, ca pe un premiu.
153

Mai eram nc n poziia aceea, cnd am simit cum

paharul mi este luat dintre degete. Ridicndu-mi privirea,
l-am vzut pe Derek lsndu-se pe vine lng mine, cu
faa la doar civa centimetri de a mea. Se aplec i
Ce-ai pierdut?
Vocea lui Simon veni dinspre u i atunci am srit
amndoi n picioare, att de repede c ne-am ciocnit unul
de altul.
Ce cutai? repet Simon, intrnd. Nu medalionul
tu, sper.
N-nu. M-mi-am scpat doar paharul, i-am artat
ctre jeanii mei uzi. Apoi am aruncat o privire spre Derek,
care sttea cu minile afundate n buzunare. Tocmai
voiam s
181
Am dat s-i spun c m pregteam s explic ce se
ntmplase cu dr. Banks. Numai c nu mai aveam chef.
Nu acum. Voiam s derulez banda napoi, s m ntorc la
momentul de pe podea, s m rog ca Simon s-i ntrzie
apariia barem cu un minut, doar att ct s aflu dac
ceea ce crezusem c avea s se ntmple s-ar fi ntmplat.
Dar nu se ntmplase. Nu acum. Iar momentul deja
trecuse.
A-ar trebui s-mi schimb pantalonii.
Sigur.
Simon se trnti pe canapea.
Am ajuns pn la u, cnd l-am auzit pe Derek:
Chloe?
M-am ntors i mi s-a prut c ncerca s se gndeasc
la ceva de spus, poate s nscoceasc vreun pretext ca s
vin cu mine, i a fi vrut s-l ajut, s-i ofer eu unul, i
cred c, dac a fi avut unul la ndemn, el l-ar fi
acceptat, dar n-am gsit niciunul. Dumnezeu tie ct am
ncercat, ns pur i simplu n-am putut, cum nici el n-a
putut, aa c doar a mormit:
Vrei un mr, ceva? M duc s aduc, ct te schimbi
tu.
Iar eu am rspuns c da i asta a fost tot.
douzeci i opt
Ct de neconvingtor ar suna dac a recunoate c
am rmas sus, n camer, mai mult dect era nevoie mam
pieptnat, m-am splat pe fa, am folosit un usctor
de pr pentru jeani, moment n care mi-am dat seama c
154

jeanii noi nu-mi veneau prea bine, apoi m-am splat pe

dini.
innd cont c Derek m vzuse n pijamaua mea
urt, roz, cu noroi pe fa, cu prul plin de frunze i
crengue, faptul c aveam acum o respiraie proaspt
mentolat n-avea s-i schimbe atitudinea n Uau, e chiar
182
drgu. Dar avea s m fac s m simt mai bine.
Cnd am ieit din camera noastr, m-am uitat dup
Tori. i luase liber, dup ntrunirea cu planul, spunnd
ceva despre fcut curenie, aa c nu avuseserm timp so
punem la curent despre Royce i dr. Banks. La parter,
m-am luat dup firul aspiratorului din hol i am gsit-o n
bibliotec, la rafturile cu cri, tergnd de praf tomurile
vechi, legate n piele.
Nu cred c va mai trebui s faci asta, am zis eu.
Mine plecm.
Nu m deranjeaz.
Afi un zmbet i nu tiu ce m ndemn s rmn,
zmbetul acela sau declaraia ei c i fcea plcere s
tearg praful. Am intrat n ncpere i m-am uitat n jur.
O lumin plpi i imaginea caleidoscopic de screensaver
porni s se roteasc pe laptopul deschis.
sta-i computerul lui Margaret, am zis eu,
apropiindu-m de el. Ai intrat pe el?
Am ncercat doar s trimit nite e-mailuri unor
prietene i s le dau de tire c sunt bine, dar nu are
internet.
hm.
Nu m crezi? Verific. N-are wireless i n-am gsit
nicio priz de conectare, ceea ce nu-i de mirare, de vreme
ce casa asta nu e legat nici mcar la reeaua de telefonie.
Nu asta am vrut s spun. M-am ntors ctre ea: S
ne pui n pericol trimind e-mailuri prietenelor tale?
Exclus.
Se aez pe marginea biroului.
Vezi, sta-i un progres, fiindc acum o sptmn ai
fi nghiit-o cu ochii nchii.
Am micat de mouse. Pe ecran apru o fereastr a
sistemului de operare. M-am uitat la Tori.
Nu e ceea ce crezi, zise ea.
i ce cred?
C sunt spion pentru Grupul Edison i c adun
155

183
informaii. Sau c ncerc s-i contactez, ca s-i anun
unde suntem.
Nu eti spion.
Un zmbet viclean.
Nu tiu dac ar trebui s-i mulumesc pentru acest
vot de ncredere sau s te betelesc pentru c eti prea
drgu ca s m acuzi n fa. tiu c asta cred bieii.
Mai ales Derek. i pariez c tiu i din ce cauz cred ei
asta.
Din ce cauz?
Pentru c am scpat prea uor, la Andrew acas. Au
dreptate. Am scpat prea uor. Se ls pe spate, pe birou:
La nceput, n-am gndit aa. Cnd am scpat, n-am avut
n minte dect Doamne, sunt bun. Idioii ia n-au tiut
cu cine au de-a face. Rse, dar forat. Un singur lucru mia
mai rcit entuziasmul. Mi-am spus: Da, sunt bun, dar
nu ntr-att de bun. Ei tiau c am izbucniri de magie
cnd m nfuriam. Prin urmare, tiau c nu sunt o
adolescent neajutorat oarecare. Dac scpasem att de
uor, poate c fusese pentru c m lsaser ei.
De ce?
Aceasta e ntrebarea, nu? La nceput, m-am gndit
c-mi plantaser ceva. Mi-am scuturat hainele, mi le-am
splat. Ba chiar le-am clcat cu fierul, ca s fiu sigur.
Asta a fost o idee bun.
Nu, sminteal. Am stat pe lng voi prea mult
vreme. Dar m-am gndit, de asemenea, c dac Grupul
Edison nu l-a putut prinde dect pe unul dintre noi, n
noaptea aceea, s-mi planteze mie un GPS i s m
elibereze ar fi fost totui o idee bun. Iar eu n-aveam chef
s fiu cea care-i conduce la tabra noastr. Prin urmare,
am exagerat cu cutrile ca s fiu sigur c nu era niciun
transmitor.
i n-a fost.
Din cte tiu eu. Asta lsa deschis opiunea
numrul doi: m-au eliberat pentru c sunt petele cel mic
184
din balt. Nu meritam s fiu pstrat.
Nu pot s-mi nchipui
Gndete-te! Au mprtiat vorba c biatul-lup e
apucat de pandalii. Apoi au auzit c Andrew a scpat.
Deodat, eu n-am mai meritat s fiu pzit de doi ini. Mau
156

lsat cu unul i-au sperat c la m poate ine. N-a

putut.
Bine, deci ce faci? i i-am artat ctre computer.
ncerc s demonstrez c nu sunt spion. Spionnd,
ntoarse computerul spre ea. S ntreprind ceva culegere
de informaii de una singur este cea mai bun cale s
art c nu ocup spaiul absolut degeaba. Cnd Andrew a
spus c n-au putut s-o contacteze pe Gwen, asta mi-a dat
de gndit.
n timp ce vorbea, degetele i zburau pe tastatur.
Evident, Russell n-a acionat de unul singur. Poate
c era amestecat i Gwen, dar nu prea credeam. Nu-l
putea suferi.
Nu?
El o considera o blondin aiurit. Singura dat cnd
se apropiase de ea fusese cnd ncercase s se uite n
decolteul ei. Dar Russell nu este nici geniul ru ntrupat.
Altcineva a fost creierul organizator n schema de
capturare a lui Derek, i tot acela a stat i-n spatele
planului de a se descotorosi de noi toi. M refer la
Margaret. I-am cercetat fiierele i e-mailurile. Acum sap
prin chestiile pe care le-a ters ea sau a crezut c le-a
ters. Chiar i dup ce-i goleti fiierul cu documentele
terse sau recycle bin, materialul rmne nc n memoria
calculatorului, dac tii cum s-l gseti.
ncepu s tasteze, trecnd prin fiiere att de repede
nct am ameit numai privind.
Tu chiar eti, am nceput eu.
Spune fanatic al calculatoarelor i o s te folosesc
s-mi exersez vrjile pe tine. Sunt proiectant de software,
ns, e-adevrat, tiu i cte ceva despre hacking,
185
mulumit unui ratat, fost prieten de-al meu, care i-a
folosit talentul s-i modifice notele la coal ca s poat
avea mai mult timp pentru jocurile computerizate. De
parc World of Warcraft te-ar ajuta s ajungi la colegiu! Lam
fcut s m nvee lucrurile de baz, totui, mai
nainte de a-i da papucii. Nu se tie niciodat cnd o s-i
prind bine.
Sunt sigur c-i prinsese bine i nainte de ziua de azi.
Mi-am amintit cum Tori l antajase pe dr. Davidoff ca s-o
lase s plece din laborator.
Bun, am gsit nite e-mailuri terse. Caut n toate
157

numele noastre i al tatlui lui Simon. Cum i chema pe

vrcolacii ia pe care i-a angajat Russell?
Liam i Ramon, dar Liam era persoana de contact.
Se scrie L-I
mi arunc o privire. Mi-am inut gura i am lsat-o s
tasteze. Nu iei nimic la iveal.
E vreun mesaj de la Russell?
hm, el este Medicguy. L-am gsit n lista ei de
contacte. O s arunc o privire.
Derula un e-mail trimis lui Russell, cnd mi-a atras
privirea un cuvnt i i-am cerut s se opreasc. Syracuse.
Sediul Haitei vrcolacilor. Mesajul ddea instruciuni
pentru a se gsi o cas n afara oraului numit Bear
Valley, de lng Syracuse.
Am citit mai departe.
Tomas spune s nu v ducei la acea cas. Ateptai i
abordai-i n afara proprietii, preferabil ntr-un loc
public, i categoric cnd nu sunt copiii de fa. Dac este
posibil, abordai-l pe Alpha sau pe femeie. Tomas spune c
este extra-ordinar de important. Nu v ducei direct la
cas. Nu-i abordai cnd sunt copiii acolo.
Alpha? se mir Tori.
E o denumire a lupilor. nseamn liderul haitei.
Acestea au fost instruciunile pentru a-l duce pe Derek
186
napoi la Hait.
Bun, atunci, avem dovada cutat.
Vezi i mai departe. Cu ct mai multe, cu att mai
bine. Caut dup Alpha, Hait, Bear Valley, Tomas
S-aneles, doamn!
Auzind un zgomot pe hol, m-am furiat pn la u.
Era Margaret, dar se ndrepta n partea cealalt. n spatele
meu, Tori murmur:
Ei, asta-i
Nu continu, dar dup o clip njur cu voce sczut.
M-am ntors n grab lng ea. Se uita lung la un email,
doar cteva rnduri succinte, de la Margaret, care l
asigura pe expeditor c trimisese mai departe
instruciunile lui Tomas ctre persoana pe care o
angajase Russell ca s rezolve situaia.
Grozav, nc o dovad, am zis eu. Deci care-i
problema?
Tori mi art adresa destinatarului e-mailului:
158

acarson@gmail.com.
A-Andrew? Nu, nu se poate. Mai e vreun alt Carson?
E Andrew, Chloe! I-am verificat lista de contacte i
celelalte e-mailuri. i are chiar i un rspuns.
Deschise un al doilea e-mail. Tot unul scurt, practic un
bine, mulumesc din partea lui Andrew.
Uit-te la dat, zise ea.
Fusese trimis n ziua n care i ntlniserm noi prima
oar pe Liam i pe Ramon. O zi cnd Andrew se
presupunea c fusese prizonier n minile celor din Grupul
Edison.
douzeci i nou
Tori continua s caute. N-a mai gsit mare lucru doar
att ct s ne confirme ceea ce deja descoperiserm.
Andrew fcuse parte din complotul de a-l preda pe Derek
n minile Haitei. i nu fusese ostaticul nimnui.
187
Deci Andrew face parte din Grupul Edison? zise Tori.
N-are nicio logic.
Nu, n-are. Am dat laptopul deoparte i m-am aezat
pe birou. Ai fost i tu cu mine la laborator. mpreun, am
vzut o mulime de membri ai personalului. i-aduci
aminte ca vreunul dintre ei s fi fost n noaptea aceea, la
Andrew acas?
Aia era o echip de paz i protecie. N-am avut
niciodat prilejul s-i fi vzut mai nainte.
Ba da. Simon, Derek i cu mine am vzut civa n
noaptea n care am evadat de la Sanatoriul Lyle. Apoi, am
mai vzut alii i noi dou, dup ce am scpat de la
Grupul Edison. Ceea ce am vzut, n ambele di, au fost
membri din personal i doar civa gardieni. Dac ar fi
avut vreo echip puternic de paz i protecie, n-ar fi
chemat-o pentru a se ocupa de treaba asta?
Poate c au fost doar membri ai personalului i
gardieni. De unde s tim? Purtau cu toi Se opri puin
i se uit la mine. Purtau cu toii cte ceva peste epci
care s le acopere feele. N-au fcut asta i la depozit, cnd
ne-au urmrit pe noi.
Nici n noaptea n care Derek i cu mine am evadat
de la Sanatoriul Lyle. De ce s-i mai fi ascuns feele, cnd
i vzuserm deja? Am ncercat s-mi amintesc detalii din
noaptea aceea. Iar tu n-ai fost singura care a scpat prea
uor, i-am spus lui Tori.
159

 Te referi la Andrew.
Nu doar la el. Eu m-am ascuns ntr-un copac. Una
dintre femei m-a gsit. Mi-am dat drumul n capul ei. O
chestie prosteasc, dar a inut a rmas lat, fr
cunotin. Sau cel puin aa am crezut.
Vezi tu, suntem amndou date naibii.
Se pare c nu.
Am ncercat s schimbm un zmbet.
Nu Grupul Edison ne-a urmrit acas la Andrew, am
zis eu. Asta ncerca mama s-mi spun.
188
Dac avei de gnd s discutai despre asta, poate cai
vrea totui s v urcai pe acoperi, rsun glasul gros
al lui Derek din prag. Sau s vorbii niel mai ncet. V-am
putut auzi din captul cellalt al holului.
Pentru c tu ai auz bionic, zise Tori.
Am dat s zic ceva, dar Derek mi-a luat-o nainte:
Simon trebuie s stea de vorb cu Andrew. M-am
gndit c poate Arunc o privire spre Tori, deranjat, de
parc ea trgea cu urechea. M-am gndit c ar putea fi
nite dosare vechi prin pod. Dac vrei s venii sus, s ne
uitm? Poate gsim mai multe informaii despre dr.
Banks.
A trebuit s-mi nbu dorina arztoare de a rspunde
Cum s nu! i ce dac tocmai descoperiserm c oamenii
care ne oferiser adpost erau aceiai care ncercaser s
ne ucid, n urm cu trei nopi? S descopr dac Derek
m plcea era mult mai important.
Nu pot, am zis eu. Noi
E-n regul, zise el, dnd s plece.
Am fcut un pas nainte, s-l opresc.
A vrea. Dar
Dar Chloe nu poate iei afar la joac, n clipa asta,
zise Tori. E n mijlocul aciunii de a m ajuta pe mine s
dm n vileag o conspiraie, o chestiune de via sau de
moarte. Viaa sau moartea noastr.
Nu Grupul Edison ne-a atacat acas la Andrew, am
zis eu. Ci el. Andrew i ceilali.
I-am spus lui Derek ce gsiserm. Pentru prima oar,
speram s spun c m nelasem, c logica mea scria
i c exista o alt explicaie perfect justificabil.
Dar cnd am terminat, a njurat. Apoi a nceput s
msoare camera cu pasul, njurnd iari, pn cnd s-a
160

oprit i i-a dat prul pe spate.

Ne-am nelat noi, nu-i aa? am zis eu. Am
interpretat greit datele.
Nu, nu v-ai nelat.
189
Atunci a fost rndul meu s njur, fcnd-o pe Tori si
arcuiasc sprncenele.
Sunt doar foarte suprat pe mine, zise Derek. Am
intuit posibilitatea asta. M-a intrigat c noi toi
scpaserm prea uor n noaptea aceea, la Andrew. M-a
nedumerit c trseser n noi cu armele, cnd mai
devreme folosiser sgeile tranchilizante. M-am ntrebat
de ce i acoperiser feele. Numai c nu m-am gndit nicio
clip c ar putea avea vreo legtur cu Andrew. Totui mia
trecut prin cap c ar putea s fie implicat n tentativa de
rpire de noaptea trecut.
Pi, ai spus
C am avut ncredere n Andrew. Aa e, am avut.
ns el crede c a duce-o mai bine dac a sta printre cei
asemenea mie, aa c am vrut s-i vd reacia. Iar dup
reacia lui am ajuns la concluzia c n-a fost implicat. Cel
puin, aa mi s-a prut.
A prut sincer surprins, am zis eu. Chiar furios.
Presupun c e un bun actor, zise Tori. OK, deci eu
sunt singura care m ntreb de ce i-au mai dat osteneala
cu acel fals atac al Grupului Edison, cnd noi deja
veniserm la casa lui Andrew?
A veni nu nseamn a sta, zise Derek.
Hm?
Am fi putut s nu rmnem cu Andrew, am explicat
eu, dac lucrurile n-ar fi ieit cum voiam noi. Deja
fugiserm de dou ori.
Aadar, dac ne convingeau c oamenii Grupului
Edison ne luaser urma i ne pndeau, n jurul casei, gata
s trag cu gnd s ne omoare
Asta ne-ar fi inut prizonieri mai stranic dect cinii
de paz i srma ghimpat.
Am aruncat iute o privire spre u:
Spuneai c Simon e cu
Derek njur.
Aa-i. E cu Andrew. Sunt sigur c indiferent ce se
190
petrece aici, n plan nu intr i a-i face ru lui Simon, dar
161

o s m duc s-l chem. O s-i aduc aminte c a trecut ora

cnd ar fi trebuit s-i ia gustarea. Are nevoie de cte o
gustare ntre mese, dimineaa i dup-amiaza, ca s-i
echilibreze zahrul din snge, aa c n-o s bat la ochi c
m duc peste ei.
Am dat din cap:
Trebuie s fim cu bgare de seam.
La naiba cu precauia, zise Tori. Eu am ters-o deaici.
Ne-am uitat lung la ea.
Pi, chiar plec. Ct vreme vine cineva cu mine.
Am continuat s ne uitm la ea.
Ea oft.
Bine, dar cnd o s se duc dracului tot, inei
minte, o s ajung s dau vina pe voi, pentru c eu a fi
vrut s plecm imediat.
Plecm imediat, zise Derek, de ndat ce vom afla ct
mai mult posibil despre planurile lor. Ai spus c la e
laptopul lui Margaret, nu al lui Andrew, nu-i aa?
Eu am ncuviinat din cap.
Dar tiu o cale s punem mna pe al lui Andrew, am
spus, dac vrei s se uite Tori prin el.
Bine. Facei-o. Vreau s tiu exact ce au n minte.
treizeci
Andrew? am spus, vrnd capul pe ua buctriei,
unde lua o gustare cu bieii.
Hmm?
Cartea aceea pe care ai zis c m lai s-o citesc
A, da. Laptopul meu e n birou. Ar trebui s fie gata
pornit.
Are vreo parol?
Zmbi:
Nu. Orict de valoroase cred eu c ar fi manuscrisele
191
nepublicate, nu exist o pia neagr pentru ele. Ai s vezi
un link pentru carte chiar pe desktop.
mi spuse titlul.
i Tori ar fi vrut s arunce o privire, dac e n
regul?
Bineneles. Cu ct mai mult feedback obin de la
publicul-int, cu att mai bine. Dac vi se pare ceva
suspect probleme cu personajele, aciunea, limbajul
anunai-m.
Tori i ddu ochii peste cap vznd lipsa de securitate
162

de pe laptopul lui Andrew. Ca majoritatea oamenilor care

nu erau experi ntr-ale calculatoarelor, presupunea c
dac a ters o chestie, tears e. Sau poate c tia c mai
rmn urme, dar socotise c noi n-o s tim s le gsim.
i ar fi avut dreptate dac noi n-am fi avut-o pe Tori.
Am nceput cu o cutare de e-mailuri i le-am gsit pe
cele schimbate cu Margaret, ceea ce a alungat orice
ndoial cum c n-ar fi fost el corespondentul lui Margaret.
Mai erau, de asemenea, cteva schimbate ntre el i
Tomas, n care Andrew prea hotrt s asigure un
transfer n siguran al lui Derek la Hait. Oare chiar att
de preocupat fusese de sigurana lui Derek? Liam primise
ordine clare s ucid, dac era nevoie. Oare asta s fi fost
o decizie luat fr tirea lui Andrew? Aa s-ar fi explicat
cum de pruse sincer ocat cnd aflase ce ni se
ntmplase lui Derek i mie.
Sau poate c nu eram eu pregtit s-l vd pe Andrew
ca unul dintre bieii ri. mi plcuse. Cu adevrat mi
plcuse. Totui, n-a fost nevoie dect de nc un e-mail
pentru ca aceste sentimente s se evaporeze, unul care navea
nicio legtur cu Liam i Russell sau cu Grupul
Edison. Cnd Tori l-a gsit, l-am citit amndou de vreo
cteva ori, niciuna dintre noi nefiind n stare s spun
vreun cuvnt, pn cnd eu am izbutit s scot un
tremurtor:
M-m-mai bine i chem pe biei.
192
O s m uit s vd dac mai sunt i altele, zise ea,
iar eu am ieit n fug.
n sfrit, am dat de Derek. Era singur, n bibliotec,
rsfoind o carte.
Te-am gsit, am zis, cu un oftat de uurare.
El se ntoarse. Buzele i se arcuir ntr-un sfert de
zmbet, iar privirea i se mblnzi ntr-un fel care mi rvi
cumva tot trupul pe dinuntru, nct am ncremenit
brusc, uitnd, pe moment, de ce m aflam acolo.
S-Simon e pe-aici?
El clipi, apoi se ntoarse napoi la raftul de cri.
E sus, n camer. E foarte suprat pe Andrew, aa c
acela este probabil cel mai sigur loc pentru el, pn cnd
vom fi gata de plecare, altminteri o s se scape s-i spun
ceva pe care n-am vrea s i-l spunem. Ai nevoie de el?
De fapt, p-poate ar trebui s-i art ie mai nti.
163

Se uit peste umr, ncruntndu-se.

Am gsit ceva.
Oh.
Fcu o pauz, de parc schimba vitezele mintal, apoi
ddu din cap i m urm afar din bibliotec.
Tori se rsuci n scaun cnd am intrat noi.
Mai sunt i altele, zise. A trimis unul la fiecare dou
sptmni. Ultimul e de acum cteva zile.
Bine, am spus. Te superi dac ii de ase, s nu vin
Andrew?
Deloc.
Tori iei.
Stai, l-am apucat eu pe Derek de mnec, n
momentul n care a dat s se duc la scaunul pe care l
eliberase Tori.
Voiam s-i spun ceva. Nu tiam ce. Dar mi-era
imposibil s-i spun ceva care s nu fi fost aa de ocant,
aa c am sfrit murmurnd prostete:
193
Las.
Cnd a citit ce era pe ecran, a rmas absolut
ncremenit, de parc nici mcar nu mai respira. Dup vreo
cteva secunde, a tras brusc laptopul mai aproape,
aplecndu-se s mai citeasc o dat. i nc o dat. n cele
din urm, se ls pe speteaza scaunului i rsufl lung.
E n via, am zis eu. Tatl vostru e n via.
i ridic privirea spre mine i atunci nu m-am putut
abine, mi-am aruncat braele pe dup gtul lui i l-am
mbriat. Apoi mi-am dat seama ce fceam. I-am dat
drumul, am fcut un pas napoi, mpleticindu-m pe
picioare, i am blbit:
-mi cer scuze. Sunt doar m bucur pentru tine.
tiu.
Fr s se ridice, ntinse mna i m trase ctre el. Am
stat aa, uitndu-ne unul la altul, cu mna lui nc
nfurat n poalele bluzei mele, n timp ce mie mi btea
inima att de tare, c eram sigur c el o putea auzi.
Mai sunt i altele, am zis eu, dup vreo cteva
secunde. Mai multe e-mailuri, a zis Tori.
A dat din cap, rotindu-i scaunul napoi spre computer,
fcndu-mi i mie loc. Cnd m-am apropiat civa
centimetri, fiindc nu voiam s-l incomodez, m-a adus n
faa lui i m-am mpiedicat, cznd pe jumtate n poala
164

lui. Am ncercat s m ridic, cu obrajii n flcri, dar el ma

tras pe genunchiul lui, petrecndu-i un bra pe dup
mijlocul meu, ovind, de parc ar fi ntrebat: E n regul
dac te in aa? Era, chiar dac sngele mi vuia n urechi
att de nvalnic nct nu mai puteam gndi. Din fericire,
stteam cu spatele la el, fiindc eram sigur c obrajii mei
se fcuser stacojii.
Nu nelesesem greit privirea lui de mai devreme. Asta
era ceva. Sau ar putea deveni ceva, speram. Doamne,
speram. Deocamdat, totui, se petreceau prea multe alte
lucruri. M exaspera treaba asta, dar eram cumva i
bucuroas, cci i ddea creierului meu timp s nu se mai
194
nvrt.
Dup o secund, cocoat nc pe genunchiul lui
Derek, am fcut o sforare s-mi concentrez atenia asupra
ecranului.
Am citit din nou primul e-mail. Datat cu dou luni n
urm, era de fapt o serie de trei mesaje, cel dinti scurt i
la obiect.
Sunt Kit. Am intrat n nite necazuri. tii cumva unde
sunt bieii?
Andrew i-a rspuns:
Nu, nu tiu. Ce fel de necazuri? Cum pot s te ajut?
Rspunsul lui Kit era mai lung.
Nastii m-au prins din urm. Au vzut un articol pe D. Mau
capturat nainte s pot fugi. Am mers cu ei, ca s le
distrag atenia de la biei. M-au inut cteva luni, pn
cnd n sfrit le-am dat ce voiau. Bieii au disprut de
mult. Am crezut c-s la GE, dar nici urm de ei la laborator.
Poate la Nasti? La Serviciile de protecie a copilului? Habar
n-am. Am nevoie de ajutor, prietene. Orice poi face. Te rog.
Semna, lsnd i un numr de telefon i spunnd c
att numrul, ct i adresa de e-mail erau temporare, ns
avea s-l mai contacteze din nou, peste vreo dou
sptmni.
Am deschis e-mailul urmtor, iar Derek l-a citit peste
umrul meu. Mai existau alte trei, foarte asemntoare
domnul Bae l ruga s afle veti, Andrew spunea c i
cutase pe Simon i pe Derek, dar c legturile lui de la
Grupul Edison se jurau c bieii nu erau acolo.
Ultimul de la domnul Bae era datat acum trei zile, cnd
Andrew se presupunea c fusese luat ostatic de Grupul
165

195
Edison. Asta nsemna c-l primise dup ce aflase unde
erau Simon i Derek.
Mai e nc unul pe list, zise Derek. Trebuie s fie un
rspuns.
ntr-adevr, era unul trimis n noaptea n care Andrew
i ceilali nconjuraser casa, ateptnd s-i fac
descinderea de false trupe speciale i s ne captureze.
Tot nimic. S-ar putea s fi dat de un fir, totui. Un tip
care lucreaz pentru Cortezi zice c circul un zvon c ei ar
avea prizonieri doi biei adolesceni. Te sun ndat ce aflu
mai multe.
Cortezi? am ntrebat.
Un clan de Cabali, ca i Nastii. Corporaii conduse
de vrjitori. Bogai i puternici. Mai curnd Mafia dect
Wall Street, totui.
Deci Andrew a minit.
Nu doar a minit. A ncercat s-l pun pe tata pe o
pist fals, cnd el tia foarte bine unde eram.
Asta schimb totul.
Ddu din cap.
Trebuie s plecm de-aici.
Ddu iari din cap, dar nu se mic. M-am aplecat ca
s iau un creion i o hrtie de pe biroul lui Andrew i am
notat adresa i numrul de telefon din ultimul e-mail.
Cnd i-am dat hrtia lui Derek, i-a luat aproape o secund
s-mi observe mna ntins.
Te simi bine? am zis eu, rsucindu-m s-l vd la
fa.
Mda, e doar cu Andrew. S scape de mine, mai
neleg. Dar s-l in pe tata la distan Tata a avut
ncredere n el.
Iar acum noi nu mai putem avea, am zis eu. Ceea ce
e urt, dar principalul lucru e c tatl vostru e n via.
A zmbit, ovitor la nceput, apoi un rnjet luminos i
196
inund toat faa, care a fcut s mi se opreasc inima n
loc. M-am adunat i i-am rnjit i eu, apoi am dat s-mi
arunc braele de gtul lui, dar m-am oprit, roind. Mai
nainte s mi le pot retrage, mi prinse coatele i mi
mpinse braele n jurul gtului su, strngndu-m ntr-o
mbriare.
Apoi a tresrit, scaunul rotindu-se att de repede c
166

aproape m-a aruncat ct colo. Am auzit pai pe hol i mam

dat repede jos din poala lui, chiar n clipa n care
Simon ddu buzna nuntru, gfind, de parc venise n
goana mare.
A zis Tori c voiai s m vedei. Ceva despre tata.
M-am dat la o parte, ca Derek s-i poat arta emailurile,
apoi am ieit pe hol, ca s stau de paz s nu
vin Andrew i ca s-i las singuri. Astea erau vetile pe
care le ateptaser atta i trecuser prin chinurile iadului
gndindu-se c s-ar putea s nu le mai afle niciodat, aa
c am ncercat s nu trag cu urechea.
Chloe?
Derek ieise n prag. mi fcu semn s intru. Simon era
la tastatur, pe ecran fiind deschis fereastra de control
panel.
Nu exist conexiune la Internet, am zis eu, dac asta
caui. Nici telefon, de altfel.
Andrew are un telefon mobil, zise Simon.
Prea riscant, zise Derek. Era un telefon cu plat la
staia de benzin. Putem s-l sunm n drum i s
stabilim un loc de ntlnire cu el.
Ochii lui Simon se luminar la gndul c n sfrit va
putea vorbi cu tatl lui. Apoi se ntunecar iar de mnie,
cnd emoia descoperirii vetilor de la tatl lui se risipi,
nlocuit de durerea pentru trdarea lui Andrew.
Aadar, plecm acum, nu? am ntrebat eu.
Mda, zise Derek. Plecm.
treizeci i unu
197
De-acum, eram experi ntr-ale evadrii. Am informat-o
i pe Tori, apoi ne-am desprit ca s ne adunm lucrurile
de care aveam nevoie haine, bani, mncare. Am fcut de
paz cu rndul, doi mpachetnd, iar ceilali doi fcndui
de lucru pe afar, vorbind astfel nct Andrew s nu se
ntrebe de ce avea o cas cu patru adolesceni dintr-odat
cufundat n linite. Din fericire, Andrew i-a petrecut tot
timpul n buctrie. Nu cred c vreunul dintre noi l-ar fi
putut privi n fa.
Tori i cu mine ne ndeplineam sarcina de a ne face
simit prezena, cnd a aprut Derek cu braul plin de
jachete de schi.
Am gsit astea n pivni, zise el. A fost cam frig
ultima oar.
167

Mi-a dat mie una roie, iar lui Tori una albastr.
Simon a rmas s-i caute una care s i se
potriveasc, apoi a zis c urc i el. O s ne ducem la ua
din spate. Voi trei o s plecai primii. Eu mai rmn, ca s
fiu sigur c nu iese Andrew pn ce nu vei fi voi n
siguran, n pdure.
i dac iese? am ntrebat.
Derek i trecu palma peste gur, nsemnnd c ar
prefera s nu se gndeasc la aceast posibilitate.
Nu-mi spune c o s ai vreo problem s-l scoi pe
tu, zise Tori. Dup tot ce i-a fcut? Eu a fi de prere s
ne ocupm de el chiar acum, s scpm de toat furiarea
asta n vrful picioarelor. O s folosesc eu vraja de legare.
i dup aceea, o s-l legai voi.
Mie mi convine, zise Simon, care venise n spatele
nostru. nc mi mai amintesc nodurile pe care le fceam
la Cercetai.
Derek ovia. Apoi se uit la mine, ceea ce m
surprinse puin, i-atunci am spus:
Su-sunt de acord, nefiind prea sigur c asta
atepta.
198
ns el a ncuviinat din cap, drept pentru care am
reluat, ceva mai ferm:
E cea mai bun alegere. Altminteri, odat ce va
descoperi c am plecat, o s n clipa aceea se auzi
soneria de la intrare. N-am fost singura care am tresrit.
Derek a nfipt mna n bagajele noastre, gata s
neasc.
Biei? strig Andrew. Poate s deschid careva? E
Margaret.
Asta complic puin lucrurile, murmur Tori. Dar nu
cu mult. E btrn i e doar o necromant. Arunc o
privire spre mine i adug repede: Scuze.
Biei?
Paii lui Andrew se auzir de-a lungul holului.
Deschid eu! strig Simon.
Ne ocupm mai nti de Margaret, murmur Derek.
Tori o poate imobiliza. Simon o poate lega. Eu m duc la
Andrew. Chloe? Mut hainele i bagajele n debara, pentru
orice eventualitate.
S mut hainele i bagajele? Uneori, chiar mi doream ca
puterile mele s fi fost ceva mai, m rog, mai puternice.
168

Am nfipt viguros mna n dou rucsacuri, n timp ce

Derek o luase ctre buctrie, iar Tori i Simon se
duseser la ua de la intrare.
Tocmai m ntorceam dup a doua tran de bagaje,
cnd am auzit vocea lui Margaret. S fi ratat Tori vraja de
legare?
El e Gordon, zicea Margaret. Iar ea e Roxanne. De
vreme ce Russell i Gwen sunt plecai, ne-am gndit c e
mai sigur s chemm ali civa membri de-ai grupului
nostru, ca s facei cunotin. Acum, hai s stm de
vorb i s revedem planurile noastre.
Tori ar fi vrut s-i imobilizm pe toi patru, dar suger
asta cu jumtate de gur. Patru aduli mpotriva a patru
copii nsemnau anse puine pentru noi, mai ales cnd n199
aveam nicio idee ce tipuri de supranaturali erau Gordon i
Roxanne. Prin urmare, planul nostru s-a modificat:
trebuia s ieim din cas pe furi, de ndat ce ei ncepeau
discuiile. n afar de cazul n care ar fi vrut s fim i noi
de fa. Simon opt pentru neparticipare nu voia s dea
ochii cu Andrew , aa c Derek i cu mine trebuia s-l
acoperim. De altfel, cu mine i doreau ei cel mai mult s
discute, ca s-mi pun ntrebri suplimentare despre
laboratorul Grupului Edison i despre personalul de acolo.
A trebuit s-mi amintesc toi anii de pregtire la art
dramatic, pentru a putea interpreta acest rol. Asta i s
nu m uit spre Andrew mai mult dect era absolut
necesar. Am clocotit la foc mic tot timpul, tiind c lor nu
le psa ce le spun, c nu aveau de gnd s se duc acolo.
Habar n-aveam ce anume aveau de gnd, tiam doar c
noi n-aveam s mai rmnem aici ct s aflm.
n cele din urm, ne-au dat drumul.
Adu-l pe Simon, i opti Derek lui Tori, n timp ce
strbteam grbii holul. Eu m duc s scot bagajele n
pdure. Chloe? Acoper-m.
Dup prerea mea, ar fi avut mai mult sens ca Tori s
se ocupe de acoperire ea fiind fata cu vrjile , dar n-am
spus nimic. Derek nc nu avea destul ncredere n ea
pentru o asemenea sarcin.
Tori nu ajunsese nici la jumtatea scrii, cnd o voce a
strigat:
Copii? Suntei acolo, n spate?
Derek njur. Era vocea lui Gordon, tipul cel nou.
169

 Aici! am rspuns eu, pornind ctre locul n care se

afla el, pe hol.
Derek m urm.
Gordon era cam de vrsta lui Andrew, de nlime
medie, cu burt proeminent i barb crunt, tipul de
individ pe care l-ai alege s-l joace pe Mo Crciun.
Au nevoie iari de noi? am ntrebat.
Nu, sunt ocupai cu punerea la punct a planurilor,
200
aa c m-am gndit s vin s v salut. N-am prea avut
ocazia s vorbim cum trebuie, nuntru. Se duse la Derek,
cu un zmbet radios, i i strnse mna, apoi i spuse: Nui
mai aduci aminte de mine, nu-i aa? Nu m mir. Erai
doar un bieel ultima oar cnd ne-am ntlnit. Am lucrat
pe vremuri cu tatl tu. Jucam poker, marea. Puse o
mn pe umrul lui Derek i-l conduse n camera de zi.
Andrew mi spune c eti un copilminune n materie de
tiine. Eu am predat fizic la
Gordon a continuat s vorbeasc, ducndu-l pe Derek
n camera urmtoare. Derek mi-a aruncat o privire rapid,
cu un amestec de enervare i ciud. Cnd am deschis
gura, totui, a cltinat din cap. Eram blocai. Din nou.
Plecm? opti Tori, care se ntorsese cu Simon.
Nu nc.
Gordon ne chem, n cele din urm, pe toi nuntru.
Le cunoscuse i pe mtua mea, i pe mama lui Tori, aa
c acum voia s ne cunoasc i pe noi ceva mai bine.
Deunzi, cu toii abia ateptam ansa de a face impresie
bun i de a dovedi c eram nite puti normali. Acum, ni
se prea doar alarmant s-i mprtim povestea vieii
noastre unui individ care era probabil gata s ne ucid
dac puterile noastre s-ar fi dovedit chiar att de
incontrolabile pe ct se temea.
Dup ntrunire, cei mari hotrser s rmn cu toii
la cin, ceea ce nsemna c noi n-aveam nicio ans s
mai ieim din cas, n orice caz nu toi deodat, cu
rucsacurile n spinare.
N-am putea pleca fr ele? am ntrebat eu. Avem
bani. Ce-ar fi dac?
Tori? strig Andrew. Poi s-mi dai o mn de ajutor
s pregtesc cina?
Hm, sincer s fiu, ncepu ea.
Andrew scoase capul pe dup col. Vzndu-ne pe toi
170

patru strni pe hol, se ncrunt, apoi se sili s

201
zmbeasc.
Am ntrerupt ceva?
Nu, doar plnuiam s evadm, zise Tori.
Am simit c mi se taie respiraia i-am fcut ochii
mari.
Speram s-o tergem la o ngheat, dup cin,
explic ea.
Ah! Andrew i trecu o mn prin pr, cu o expresie
de stinghereal. tiu c voi, copii, v-ai sturat s stai
nchii aici
Suferim din ce n ce mai acut de claustrofobie, zise
Tori. n plus, m ard palmele s-mi cheltui simbria de
menajer. O s fim ateni i o s ne ntoarcem nainte de a
se ntuneca.
Eu tiu, dar Nu, copii. mi pare ru. Fr ieiri peafar.
ncerc s schieze un zmbet, apoi adug:
O s plecm la Buffalo, mine, i v promit c-o s
oprim la ngheat, pe drum. Acum, dac vrei s m ajui,
Tori
O conduse spre buctrie.
tie, zise Simon, n timp ce stteam n camera cu
jocuri, prefcndu-ne c jucam iams.
Fr ndoial c aa pare, am zis eu. Dar poate
suntem noi un pic paranoici?
Amndoi ne-am uitat la Derek.
El arunc zarurile pe mas de vreo cteva ori, adncit
n gnduri, apoi spuse:
Cred c n-avem motiv de ngrijorare. Suntem doar
nervoi.
Pentru c voiam noi s ieim, ni se pare acum c ei
ne blocheaz, zise Simon, oftnd prelung i ncercnd s
se aeze mai comod n fotoliu, btnd darabana pe picior.
Ar trebui s ateptm pn se nnopteaz, zise
Derek. S ne ducem la culcare, apoi s ne ocupm de
Andrew cnd doarme. Ceilali vor fi plecai de mult vreme
202
pn atunci, i astfel vom ctiga ceva mai mult timp
pn diminea, nimeni n-o s-i dea seama c el are
necazuri.
Pare logic, zise Simon. ntrebarea e dac o s
rezistm pn atunci fr s ne urcm pe perei
171

Se opri, cci Derek i nl capul, apoi pivot spre

u.
Probleme? opti Simon.
Telefon celular.
Mm, da, toi au cte unul. Aa c
Ei sunt n partea aia, art Derek spre stnga. Eu
aud un telefon sunnd nbuit la ua din fa, unde i-au
lsat ei hainele.
OK, dar tot nu Apoi lui Simon i pic fisa. Telefon
celular. Tata. Se grbi s se ridice n picioare. Unde e
numrul?
Derek ridic hrtia cu numrul, innd-o ct s n-o
ajung Simon.
Calmeaz-te.
Bine, bine. Simon trase aer n piept, forndu-se s
se liniteasc. Acuma sunt calm?
Derek i-o ntinse.
Am vrut s rmn pe loc, avnd nc o dat reineri s
m amestec, dar Derek mi fcu semn s vin cu ei. Cnd
ne-am apropiat de ua de la intrare, i indic lui Simon s-o
ia nainte, optindu-i c noi o s inem de ase pn sun
el.
Deci ce prere ai de cartea pe care o redacteaz
Andrew? m ntreb Derek.
Am rmas cu gura cscat la el. Foarte atrgtoare,
sunt sigur.
Vorbete cu mine, opti Derek.
Aa e. Pardon. E interesant, pn acum. Eu
N-are semnal, uier Simon, scond capul de dup
col. Plimb-te, i rspunse Derek, tot n oapt. Andrew
203
l-a folosit pe al lui.
n timp ce Simon cuta un loc unde s aib semnal, eu
m-am prefcut c vorbesc despre carte, ceea ce nu-mi
venea uor, avnd n vedere c nu citisem niciun rnd.
Prin urmare, am turuit comentarii generale despre tempo
i stil, pn cnd Simon a scos din nou capul, dnd
nnebunit din mn, cu telefonul la ureche, mimnd din
buze: Sun!
Derek i-a fcut semn s se duc napoi dup col, iar
mie mi spuse s vorbesc mai departe. Am continuat, dei
n-am putut s nu-l ascult pe Simon.
Tat? Eu sunt, Simon.
172

Vocea i se gtui brusc i i drese glasul.

Bine. Pi, OK.
Pauz.
E aici. Cu mine. Suntem la Andrew.
Pauz.
tiu. Am ncercat s-Pauz.
Nu. Nu la Andrew acas. La o cas sigur. Care a
aparinut unui tip pe nume Todd Banks. Mare, veche
Tat? Tat?
Derek porni spre el cu pai mari, fcndu-mi semn s
rmn eu de paz.
Semnalul, opti Simon.
Derek ncepuse s spun ceva, apoi iei iute de dup
col, cu privirea aintit n lungul holului. ntr-adevr, o
secund mai trziu, am auzit pai.
Biei?
Andrew.
La mas!
Venim! i-am strigat eu.
Stai s ncerc-, ncepu Simon.
Nu, spuse Derek. Trebuie s terg apelul. Du-te n
buctrie cu Chloe. O s-l sunm din nou de la staia de
benzin, disear.
204
Toat lumea a ciugulit mncarea la cin, silindu-ne s
nghiim doar ct s salvm aparenele. Derek ne tot
optea s mncm, s ne umplem burile, dar nici el n-a
terminat ce avea n fa, prea preocupat s trag cu
urechea pndind telefonul celular, ngrijorat c tatl lui ar
fii putut s sune i s ne dea de gol.
N-a sunat. Din ceea ce auzisem despre tatl bieilor,
Derek i motenise nclinaia spre precauie. Dac o
persoan obinuit ar fi sunat imediat napoi dup ce i sar
fi ntrerupt convorbirea, am bnuit c tatl lor s-a uitat
mai nti la numr i ceva n legtur cu acesta de pild,
numele lui Gordon figurnd pe lista de contact l oprise.
N-a ncercat s-l sune nici pe Andrew. Faptul c
Andrew nu-i spusese unde ne aflam i-a aprins beculeul
de alarm. Nu avea s mai ncerce contactarea. Avea s
vin pur i simplu s-i caute bieii.
Auzise oare partea cu noi care ne gseam n casa lui dr.
Banks? tia unde se afla? Dac da, oare avea s vin prea
trziu dup noi i avea s fie capturat ncercnd s-i
173

salveze fiii dup ce acetia plecaser?

Mi-am reamintit c staia de benzin era la numai
cincisprezece minute de mers pe jos. L-am fi putut preveni
pe domnul Bae mai nainte ca el s ncerce orice
intervenie. Asta dac nu se afla destul de aproape de cas
ct s vin dup noi mai nainte s plecm Un gnd
plcut, dar tiam c nu se baza pe nimic i probabil nici nar
fi trebuit s sper. Ne fcuserm un plan. Urma s
prsim casa aceasta n siguran, s-l gsim pe domnul
Bae i, cu ajutorul lui, s le salvm pe mtua Lauren i
pe Rae.
treizeci i doi
M-am retras n camera mea pe la nou. Tori era nuntru,
adncit n Contele de Monte-Cristo. Abia mi-a fcut
cu mna, pn a terminat capitolul. Am mai stat de vorb
205
o vreme. Nimic important. Doar am vorbit, fcnd eforturi
s ne pstrm calmul i rugndu-ne s treac mai repede
timpul. Eram aproape, totui, de marele moment. Doar
cteva ore
Derek spusese c Andrew nu se ducea niciodat la
culcare mai nainte de miezul nopii. Dac voiam s-l
prindem dormind butean, asta nsemna s ateptm
pn pe la dou.
Spre surprinderea mea, am adormit eu, att de
profund, nct n-am auzit soneria ceasului pe care mi-l
dduse Derek mai devreme. M-am trezit doar cnd Tori m
zglia cu o mn, n timp ce ncerca s opreasc soneria
ceasului cu cealalt.
Am cscat i am clipit ndelung.
S fugim cnd tu abia de-ai pus gean pe gean
toat sptmna nu e aa o idee grozav, zise ea. Din
fericire, am prevzut asta. Deschise o cutie de cola i mi-o
ntinse. Nu-i la fel de eficient ca o cafea, zise, dar pariez
c tu nu bei cafea, este?
Am cltinat din cap i am but cu nghiituri mari.
Copiii! zise ea, dndu-i ochii peste cap.
Ua se deschise brusc, iar Simon ddu buzna nuntru.
Pardon? l apostrof Tori.
Derek, mi zise el mie. Nu pot s-l trezesc.
Am ieit n fug din camer. Derek era n continuare n
patul lui, zcnd lat, cu cearafurile czute pe podea. Era
ntins pe burt, mbrcat numai cu boxerii.
174

I-am pus mna pe umr. Aveam degetele reci de la

cutia de cola, dar el nici n-a tresrit.
Respir, opti Simon. Numai c nu se poate trezi.
Tori se apropie de pat. Cu colul ochiului, am vzut-o
examinndu-l rapid pe Derek.
tii, privit din unghiul sta, nu arat prea ru, zise
ea.
M-am uitat urt la ea.
206
Spuneam i eu
M-am aplecat peste Derek, strigndu-l pe nume ct de
tare am ndrznit.
Personal, sunt mai degrab tipul de fat care joac
pe linia median a terenului, zise Tori, dar dac ie-i plac
fundaii, el este
ncrunttura mea o reduse la tcere.
mi stai n lumin, am zis eu, fcndu-i semn s se
dea la o parte.
tii s dai primul ajutor, Chloe?
Am cltinat din cap.
Atunci tu mi stai n lumin. D-te!
Am lsat-o pe ea. I-a cercetat pulsul i respiraia,
spunnd c ambele preau n regul, apoi se aplec s-i
vad faa.
Nimic ciudat n rsuflare. Miroase a past de dini.
Ochii lui Derek se deschiser i primul lucru pe care l-a
vzut a fost faa lui Tori la civa centimetri de a lui. Sri
n capul oaselor i trase o njurtur. Simon ncepu s
rd. Eu i-am fcut semne disperate s lase glgia.
Te simi bine? l-am ntrebat pe Derek.
Acum, da, zise Simon. Dup ce Tori l-a fcut s-i
sar inima din piept.
Nu puteam s te trezim, i-am spus eu. Tori voia s se
asigure c totul e n regul.
El continu s clipeasc, dezorientat.
Am o cola n, am nceput eu.
O aduc eu, zise Tori.
M-am ntors la Derek. Continua s clipeasc buimac.
Derek?
Mda.
Blmji ceva de parc avea prune n gur, apoi se
strmb i i drese glasul.
Cum te simi? l-am ntrebat.
175

 Obosit. Trebuie s fi dormit adnc.

Ca valiza-n gar, zise Simon.
207
Te simi ameit? l-am ntrebat.
Mda, se strmb el din nou. Ce-am mncat asear?
Am simit un fior rece.
i simi gura uscat i amorit?
Mda.
njur i se ridic.
Cnd Tori a venit napoi, i-am smuls din mn cutia de
cola.
S-au dat somnifere.
Somnifere? Simon se opri doar o secund, apoi zise:
Andrew!
M duc s aduc bagajele noastre, zise Tori.
Le craserm napoi n camere, seara, de team c, n
debaraua de la parter, ar fi putut s dea cineva peste ele.
Eu l-am adus pe-al lui Derek, n vreme ce el pompa i
restul de cola.
Andrew ne-a adus nite cutii de cola asear, nainte
de culcare, zise Simon, lund rucsacul su.
i a precizat care era a lui Derek?
N-a fost nevoie. A mea e ntotdeauna dietetic.
M-am uitat la Derek, care se terse cu mna la gur.
Crezi c-o s poi merge?
Mda. Numai s m mbrac.
De ce l-ar fi drogat Andrew pe Derek? Oare veneau
dup el, n noaptea asta? Sau paranoia noastr fusese
foarte ntemeiat i grupul tia exact ce puseserm la
cale? n orice caz, cel mai bun lupttor al nostru era scos
din joc.
O s rmn eu cu Derek, am zis. Simon, poi s-o
acoperi pe Tori i s v ducei n camera lui Andrew?
El se uit la Derek, pentru confirmare. Derek clipi
insistent, ncercnd s se concentreze, apoi izbuti un
cleios:
Mda. Facei aa.
Dar fii cu bgare de seam, am zis. Sunt mari anse
ca Andrew s nu fie n pat.
208
Se ntoarser, zece minute mai trziu.
Nu e aici, opti Simon.
Ce?
176

 Nu e nici urm de el pe nicieri, zise Tori. Camioneta

e afar, dar n cas nu e nicio lumin aprins.
Iar pantofii lui au disprut, zise Simon.
S-a dus la ntlnire cu cineva, am optit eu. Cineva
trebuie s fi venit aici ca s-l ia pe Derek, iar Andrew e
afar, cu acela, ncercnd s stabileasc modul de
operare.
Sau a fost rpit, zise Tori.
Derek i frec faa, apoi scutur energic din cap.
Lsai-l pe Andrew. Hai s mergem i s fim ateni.
Simon arunc un bra de-al lui Derek peste umerii lui,
n pofida protestelor fratelui su. Eu cram bagajele lui
Derek, n plus pe-ale mele, iar Tori, pe ale lui Simon.
Ne-am uitat bine de-a lungul holului ntunecat. Derek
adulmec. Ultima urm a lui Andrew era veche, ceea ce
nsemna c nu mai trecuse pe la etaj de cnd adusese
cutiile de cola. Derek se opri n capul scrii principale i
trase cu urechea, apoi cltin din cap. Niciun sunet nu
venea de jos.
Ne-am ndreptat ctre scrile ce duceau n spatele
casei, acelea nguste, pe care le descoperiserm mai
devreme, probabil scrile servitorilor de odinioar. Asta era
una dintre aripile n care Tori nu fcuse curenie i,
aparent, nu fcuse nimeni de foarte muli ani, iar eu a
trebuit s-mi acopr nasul i gura ca s nu strnut de la
praf.
Cnd am ajuns la parter, eu eram prima, Tori imediat
n spatele meu, iar Simon, sprijinindu-l pe Derek, veneau
la urm. Scrile se terminau la o u. Am apsat pe clan
ncet, ncercnd s nu fac zgomot. A cobort puin, apoi sa
nepenit. Am mpins. Ua nu se clintea.
Tori se strecur pe lng mine i ncerc i ea.
209
ncuiat, opti ea. Am crezut c voi
Am verificat toate uile asear, zise Simon. Pe bune.
Era descuiat.
La o parte, mormi Derek, nc vorbind greoi.
Ne-am nghesuit n perete, s-i facem loc. For clana
i ncuietoarea plesni, fcndu-m s m chircesc la
zgomot.
Scrile se deschideau ntr-o ncpere ntunecat, cu
tavan scund. O fost cmar, sau cam aa ceva. Tori
aprinse lanterna. ncperea era murdar i goal nc o
177

dovad c nimeni nu mai folosea de mult scrile astea. De

data asta, ea ajunse prima la u. tiam ce avea s
gseasc nainte s ne anune.
ncuiat.
Serios? opti Simon.
Derek trecu ferm pe lng noi, treaz de-acum. Aps pe
clan i, din nou, ncuietoarea trosni. Smuci de u.
Aceasta nu se clinti. Trase mai tare, fcnd balamalele s
geam.
E ncuiat cu o vraj, zise un glas din spatele nostru.
Ne-am ntors i l-am vzut pe Andrew intrnd pe ua
scrii. Degetele lui Simon zburar n sus, pentru o vraj de
respingere. Derek se rsuci, gata de atac. Andrew i zvrli
mna n direcia mea. Din vrful degetelor lui zburar
scntei. i Simon, i Derek se oprir.
Andrew afi un zmbet viclean.
M-am gndit eu c asta ar putea s in. Simon, tii
cum funcioneaz treaba asta. Am o vraj gata de lansare.
Nu trebuie dect s rostesc un cuvnt ca s-o termin.
Ce-ce fel de vraj? am optit eu, hipnotizat de
scnteile acelea ce sreau spre mine.
Letal, zise Andrew.
Derek mri. Un mrit adevrat, att de slbatic, nct
am simit fiori la ceaf.
Mai ntr-o parte, Tori mi spuse ceva numai cu buzele.
N-am putut s-mi dau seama ce zicea, dar am bnuit c
210
m avertiza c avea s arunce o vraj.
Nu, zise Derek, cuvntul sunnd tot ca un mrit.
Privirea lui era fixat pe Andrew i am crezut c lui i
vorbete, ns ochii i alunecar iute spre Tori:
Nu.
Ascult-l pe Derek, zise Andrew. Dac ar fi
considerat c exist vreo ans ca s ajung la mine mai
nainte s lansez vraja asta, ar fi fcut-o el nsui. Tori,
treci n faa mea, te rog, ca s-i pot vedea buzele. Simon,
las minile jos. Derek?
M-am uitat la Derek. Ochii lui erau aintii asupra lui
Andrew, fulgerndu-l cu privirea, iar muchii obrazului
erau strns ncordai. Andrew i rosti din nou numele, dar
el nu pru s-l aud, nchiznd i deschiznd pumnii pe
lng corp.
Derek! repet Andrew, mai tios.
178

 Ce?
Un alt mrit n chip de cuvnt.
Andrew tresri, apoi se adun i i ndrept umerii.
ntoarce-te cu spatele.
Nu.
Derek!
Derek doar l intuia cu privirea. Apoi i plec puin
capul i nu i-am putut vedea expresia, dar ceva din ea l
fcu pe Andrew s se dea napoi, doar puin. Mrul lui
Adam i slt vizibil. ncerc s-i recapete stpnirea,
ncerc s-i nfrunte privirea lui Derek, dar nu reui ntru
totul. i ndoi degetele, scnteile srind cnd se apropiar
unele de altele.
Derek? am optit eu. Te rog. Nu face asta.
El tresri la auzul vocii mele, rupnd contactul vizual
cu Andrew, iar n secunda n care o fcu, expresia i se
schimb, lupul trgndu-se napoi i Derek revenind.
F cum spune el, am zis. Te rog.
El ncuviin i se ntoarse ncet, cu faa la perete.
Mulumesc, zise Andrew. Speram s evit asta, dar
211
bnuiesc c am subestimat doza. Nu vreau s-i fac ru,
Derek. De aceea i-am dat somnifere. Nu vreau s-i fac ru
nici unuia dintre voi. Sunt aici s v protejez. Cum am
fcut-o ntotdeauna.
Simon pufni dispreuitor.
Mda, cu siguran nu vrei s-i faci ru lui Derek. Leai
cerut vrcolacilor lora s-l ucid fr s sufere, nu?
N-am ncercat s-l ucid pe Derek.
Nu, ai pltit pe cineva s-o fac. Tu eti prea la ca
s-l priveti n fa i s apei pe trgaci. Sau poate c n-ai
vrut s te murdreti. tiu ct de mult i plac hainele tale.
Petele de snge sunt o nenorocire pn le scoi.
Eu n-am
i-am gsit e-mailurile! sri Simon, apoi, dup o
privire de la Derek, se opri i i ls iari minile pe
lng corp. tim c ai fost i tu implicat.
Da, am participat la planul de a-l duce pe Derek i al
preda Haitei. Asta ai gsit, nu-i aa? Dar nicieri n-ai
vzut c eu mi-a fi dat acordul s fie ucis. Asta a fost n
ntregime fapta lui Russell. Planul nostru era s-l ducem
la Hait. Tomas i cu mine am adunat toate informaiile pe
care le-am putut obine despre ei, pn cnd ne-am
179

asigurat c n-ar fi ucis un vrcolac de aisprezece ani. i

la ei este ca la orice alt grup organizat de supranaturali
un loc pentru cei din specia lor ca s nvee cum s-i
controleze puterile i s triasc n lumea oamenilor. Un
loc n care ei pot tri mpreun cu cei asemenea lor.
Mi-am fcut curaj s arunc o privire spre Derek,
ateptndu-m s vd un licr care s spun c ntradevr
asta i dorea. Dar el doar se uita lung la perete, cu
ochi goi, fr nicio emoie.
M-am gndit c aa e cel mai bine pentru tine,
Derek, continu Andrew. Vrcolacii se cuvine s fie
mpreun cu vrcolacii.
i fiii cu taii, am zis eu, linitit.
Andrew nepeni. Privirea lui fulger spre mine,
212
circumspect.
Am gsit i e-mailurile acelea, am zis eu. L-ai inut
pe tatl lor departe de ei.
O pauz. Apoi:
Da, e-adevrat. Dar exist un motiv ntemeiat.
Nu m ndoiesc, zise Simon, cu vocea necat de
sarcasm. D-mi voie s ghicesc. Tata este cu adevrat un
vrjitor Cabal malefic. Sau un agent dublu de-al Grupului
Edison. Alege tu. Este un tip ru, foarte ru, care ne-ar fi
ucis dac ar fi avut ocazia.
Nu, Simon, zise Andrew i vocea i se mblnzi Tatl
vostru este cel mai bun tat pe care-l cunosc. A renunat
la tot carier, prieteni, via personal ca s devin
fugar i s v protejeze pe voi. A refuzat s se alture
grupului nostru, pentru c ar fi putut s v pun n
pericol. Prioritatea lui suntei voi doi, nu desfiinarea
Grupului Edison. Nu m-ar fi lsat n veci s v duc napoi
la laborator ca s m ajutai s-i opresc. Dac l chemam,
v-ar fi luat pe toi patru i ar fi fugit. Mi-ar fi spus s
anihilez Grupul Edison fr voi.
Nu-i o idee rea, zise Tori.
Andrew cltin din cap.
Dac v ia Kit, copii, atunci suntei n siguran.
Dac suntei n siguran, atunci oamenii mei nu mai au
nicio motivaie s desfiineze Grupul Edison. De ani de zile
ncerc s-i conving s fac asta, iar acum par gata de
aciune, ns numai dac exist o ameninare imediat.
Dac voi ai pleca, ei s-ar ntoarce la monitorizare. Dar i
180

asta numai dac s-ar hotr s v lase s plecai cu el.

De ce s-ar opune? zise Simon. Aa nu mai trebuie s
aib ei grij de noi.
Pentru muli dintre ei, asta este cea mai mic dintre
neplceri, cu mult sub ngrijorarea referitoare la
ameninarea pe care o reprezentai voi pentru lumea
supranaturalilor pe ansamblu. Dac tatl vostru vine
i schimb poziia, micndu-i minile, iar vraja
213
tremur pentru o fraciune de secund, nainte de a-i
relua intensitatea.
Sper ca Russell s fi acionat singur cnd le-a cerut
acelor vrcolaci s-i ucid pe Derek i Chloe, dar s fiu
sincer nu tiu.
Drgui prieteni ai pe-aici.
Da, unii dintre ei sunt prietenii mei, Simon, dar cei
mai muli sunt ca membrii unui club oarecare.
mprtim un interes, nimic mai mult. Interesul acela
este de a proteja lumea noastr. Pentru mine, asta
nseamn anihilarea Grupului Edison. Pentru unii dintre
ei
nseamn anihilarea noastr, am murmurat eu.
Nu-l asculta, Chloe, zise Simon. E un mincinos i-un
trdtor. Dac oamenii tia ar fi att de ngrijorai din
cauza noastr, de ce ne-ar lsa singuri numai cu el care s
ne supravegheze?
Nu v-au lsat. Tocmai de aceea a trebuit s v opresc
mai nainte s punei piciorul dincolo de pragul la.
Simon rse. Nu era deloc un rs plcut.
Desigur, pentru c pndesc n ntuneric, ateptnd
s ne doboare cu vrji de descrcare electric. Nu, stai,
sta eti tu, nu-i aa?
Andrew i cobor degetele doar o fraciune de secund,
ca i cum ar fi vrut s-i retrag ameninarea.
Ei, da, sunt acolo, Simon. Nu chiar n faa uii, dar
destul de aproape, pzind toate cile de scpare. Pentru c
exact de asta se tem cel mai mult. C vei scpa. C vei
da fuga la oamenii obinuii i ne vei expune pe noi. Sau
c v vei pierde controlul i ne vei expune. Ai fugit de la
Sanatoriul Lyle i ai fugit de la Grupul Edison. Care e
primul lucru pe care l vei face cnd vei avea cel mai mic
necaz? Vei fugi i
Derek plonj. M lovi n umr i m dobor la podea,
181

ateriznd deasupra mea. Trupul lui treslt de parc ar fi

fost lovit cu vraja, iar eu am scos un ipt, luptndu-m s
214
m ridic, dar el m-a inut la podea, optind: Sunt bine. E
n regul, pn cnd n sfrit cuvintele lui au cptat
sens.
Mi-am ridicat capul ca s-l vd pe Andrew intuit ntr-o
vraj de legare, n timp ce Simon se repezea la picioarele
lui. Simon l leg i i rsuci minile la spate. Derek se
ridic s-l ajute. l inu pe Andrew s nu mite.
E-eti bine? Nu te-a lovit cu vraja? l-am ntrebat eu,
apropiindu-m, cu genunchii nesiguri.
Ba da, m-a lovit.
Andrew i ridic privirea:
i, dup cum vezi, a fost o descrcare electric
neletal. Am spus c nu vreau s-i fac ru, Derek. Nu i-a
fi fcut ru nici lui Chloe. Voiam doar s m ascultai.
Am ascultat, zise Derek. Simon? Cred c am vzut
nite sfoar prin atelier. Chloe? Rmi aici. Tori? Acoper-l
pe Simon, n caz c mai e cineva n cas.
treizeci i trei
Derek avea mai multe ntrebri pentru Andrew. L-a
descusut despre ce se ntmplase de fapt n acea noapte
acas la el. Andrew a recunoscut c participase la plan,
nscenndu-i rpirea i interpretnd rolul Grupului
Edison. Totul fusese o nscenare chiar i cnd
avuseserm prilejul de a captura o staie de emisierecepie
ca s putem auzi despre scparea lui. Se
dduser apoi drept salvatorii notri, ca s ne poat lua n
custodia lor protectoare.
Simon veni n fug i arunc la podea un colac de
sfoar.
Telefonul lui mobil. Putem s-l sunm pe tata.
Caut-l prin buzunare.
Este n noptiera de la capul patului meu, zise
Andrew. i este inutil. Au fost anulate apelurile i de
trimis i de primit, i a fost nchis toat noaptea. Cred c e
215
cineva care folosete un sistem de blocaj asupra casei.
N-am s cred ce spui, zise Simon.
Nici nu m atept s-o faci.
Fr ndoial, nu aveam semnal. Nici cnd ne-am
furiat pe acoperi n-a mers.
182

Aadar, Andrew spusese adevrul n privina asta. Dar

cum rmnea cu celelalte? Chiar erau oamenii lui afar,
ateptnd i pndind? Sau era doar o alt minciun de-a
lui care s ne mpiedice s fugim?
L-am legat pe Andrew, i-am pus clu i l-am dus n
pivni. Apoi ne-am sftuit.
Deloc surprinztor, Tori voia s form ieirea. Simon o
susinu. Niciunul dintre noi nu voia s rmn aici nicio
clip mai mult dect era necesar. Aveam s fugim i, dac
ne prindeau, dup cum spusese Tori, Ce-or s fac? Or s
ne mpute? Problema era c, foarte probabil, exact asta
aveau s fac.
Nu credeam c Russell acionase singur. S fi fost
ajutat de Gwen? Sau de mai muli? Ci oameni din acest
grup s-ar fi bucurat, n secret, s ne vad mori o soluie
convenabil la dilema existenei noastre incomode?
Chiar dac nu ne voiau mori, n caz c toi patru am fi
fost prini furindu-ne prin pdure cu rucsacurile n
spinare, n-ar mai fi ncput nicio ndoial asupra
inteniilor noastre. Ne-am fi pierdut ansa de a mai scpa
vreodat.
Aadar, n-ar fi trebuit s se duc dect unul dintre noi.
Dar cine? Derek era cel mai susceptibil de a fi ucis dac ar
fi fost prins. Tori poate c-i rostogolea ochii n cap la
sugestia c ne aflam n primejdie de moarte, dar nici ea nu
se oferi voluntar. Iar lui Derek nu-i plcea deloc ideea s
plece Simon sau s plec eu.
Ne-am certat. Apoi ne-am desprit, Derek i Simon
cobornd n pivni ca s obin mai multe informaii de la
Andrew, iar Tori hotrnd s mai caute pe laptopul lui
216
Andrew, ca s vad dac nu gsea ceva ce ne scpase,
ceva ce ar putea sprijini sau desfiina afirmaiile lui.
n timp ce ea cuta, eu am ngenuncheat i am ncercat
s-o invoc pe Liz. Ea ar fi fost soluia perfect n problema
aceasta ar fi putut s se strecoare afar ne-observat i
s vad dac supraveghea cineva casa. Am avut grij s
mi-o imaginez foarte clar i s-o chem pe nume, ca s nu i
aduc din ntmplare pe Royce sau pe dr. Banks. Mai era
cineva pe care mi-ar fi plcut s-o contactez mama , dar
nu m puteam gndi la varianta asta. Chiar dac o
aduceam, m ndoiam c a fi putut s-o in aici destul ct
s ntreprind cutri pentru noi.
183

Prin urmare, am chemat-o pe Liz. Am chemat-o i-am

chemat-o, dar n-am simit nici mcar o tresrire.
Derek e cu voi, fetelor?
Am srit speriat. Simon intr n camer. M-am ridicat.
Eu credeam c e cu tine, am zis.
Nu. M-a pus s-mi fac testul de snge i a trebuit s
mnnc ceva, dar cnd m-am ntors, Andrew era singur.
Te ajut s-l caui.
***
L-am gsit pe Derek pe acoperi, uitndu-se, ciulind
urechea i adulmecnd dup vreun semn c cineva ar fi
inut casa sub supraveghere.
Oh, asta-i o idee grozav, am spus eu. Biatul pe
care e cel mai probabil c l-ar mpuca st pe acoperi,
oferindu-le o int perfect.
Nu m vd ei aici, sus.
Cnd i-am aruncat o privire dojenitoare, a oftat, de
parc fceam din nar armsar, apoi s-a aezat i a zis:
OK?
Nu cred c e lipsit de pericol pentru tine s te afli
aici.
Doar vreo cteva minute. i scoase haina i o ntinse
n lturi. Stai jos aici, ntre mine i horn. E un loc sigur.
Nu pentru mine mi fac eu griji.
217
Eu sunt bine.
De unde tii? Ar putea avea ochelari cu infraroii,
puti cu lunete
Colurile gurii i zvcnir i m-am ateptat s-mi
trnteasc un Ai vzut prea multe filme. N-a spus-o, dar
tiam c asta gndea.
Nu vii nuntru, nu-i aa?
O s vin. Stai jos. Vreau s vorbesc cu tine.
Iar eu vreau s intri n cas. Putem vorbi nuntru.
Nu adulmec pe nimeni aici. Cred c Andrew minte.
Te rog, Derek. Vii nuntru?
ntr-un minut.
M-am ntors i am plecat.
Chloe
Am sperat c m va urma. tiam c n-o va face. i n-a
fcut-o.
L-am gsit, i-am zis lui Simon, cnd l-am ntlnit pe
holul de la etaj. Pe acoperi.
184

 Pe acoperi? Bnuiesc c i-ai spus c e tmpit.

L-am rugat s vin jos. N-a vrut.
Pentru c e convins c sta e cel mai bun lucru de
fcut. Cel mai bun lucru pentru toat lumea, adic, ntr-o
zi o s-ajung s se Simon i trecu minile prin pr. Pot
s-i vorbesc. Pot s ip la el. Pur i simplu nu pricepe. Nu
e nclinat spre sinucidere. Nu c nu i-ar psa dac triete
sau moare. Doar c
Nu e o prioritate.
Nu cnd intervine problema de a ne apra pe noi. El
poate susine c asta-i trstura lui de lup, dar vrcolacii
ia doi pe care i-ai ntlnit nu se aruncau singuri n
btaia putii ca s se salveze unul pe altul, nu-i aa?
Nu.
Oft prelung.
S-ar putea s tiu eu o metod de a-l aduce jos,
spuse. Dar nu spera.
218
Nu sper.
***
Dup plecarea lui Simon, am neles ce trebuia fcut.
Mai erau doar cteva ore pn se lumina de ziu i noi
stteam pe loc ca nite cprioare nucite de lumina
farurilor, ateptnd s ne loveasc maina. Trebuia s
tim dac ntr-adevr era cineva afar, supraveghind casa
i mprejurimile i exista doar o singur cale de a face asta
cum trebuie.
treizeci i patru
Am ieit afar pe ua din spate i am luat-o pe lng
cas, unde Derek nu m putea zri de pe acoperi.
Vntul sufla din spate, nsemnnd c nici mirosul meu
n-avea s fie purtat pn la el. Bine. M-am strecurat n
pdure.
Cea mai bun cale de a afla dac ne pzea cineva casa
era s trimitem afar o momeal. Dintre noi patru, eu
eram cea mai potrivit alegere. Nu aveam nici puterea lui
Derek, nici vrjile lui Tori sau ale lui Simon. Eu eram cea
mai mic i cea mai puin capabil de a m apra; i,
orict nu mi-ar fi plcut asta, n clipa de fa neajutorarea
mea era un avantaj, pentru c reprezentam cea mai mic
ameninare.
Exista doar o singur problem. Proprietatea era
uria. Asta nsemna c era ditamai perimetrul de
185

acoperit. Deci, cum ar fi procedat ei? Cnd Derek i pusese

ntrebarea asta lui Andrew, el rspunsese c foloseau vrji.
Simon nu era convins c ar fi fost posibil, dar recunoscuse
c nu tia sigur.
Ct despre noaptea trecut, cnd fuseserm eu i
Derek afar, prea de neles c nu pziser proprietatea
i avuseser pe Liam i pe Ramon nsrcinai cu asta. Dar
mai devreme, cnd Simon i cu mine fuseserm la
ngheat? Andrew spusese c ne urmriser i nu-i
219
fcuser griji c-am putea s plecm, tiind c Simon nu lar
fi lsat pe Derek n urm. Totui
Eu chiar credeam c eram supravegheai? Nu. Andrew
nscocise povestea asta cu baubau ca s ne in n cas
pn cnd prietenii lui aveau s-i fac apariia,
dimineaa, i s-l salveze. Prin urmare, tot ce trebuia s
fac era s dovedesc c am putut ajunge la staia de
benzin.
Pn acolo, trebuia s trec prin pdure. Mergnd aa,
luminile casei au nceput s dispar i m-am trezit n
bezn un ntuneric de-i bgai degetele n ochi.
Luasem cu mine o lantern, dar de ndat ce intrasem
n pdure, mi ddusem seama c nu fusese deloc cea mai
strlucit idee a mea din toate timpurile. A fi putut la fel
de bine s-mi pun o sgeat fluorescent deasupra
capului.
Dar chiar i fr lantern puteam s atrag atenia
cuiva, fiindc, orbecind, m mpiedicam i m ciocneam
de toate lucrurile din jur. Prin urmare, am aprins-o
acoperind totui fasciculul cu palma, lsnd s ias doar
cteva raze slabe.
Pdurea era cufundat n bezn, dar nici pe departe n
linite. Crenguele trosneau, frunzele foneau. Un oarece
a chiit, iar iptul i-a fost curmat brusc de un crnnit
de oase care mi-a fcut ru. Vntul optea i se tnguia pe
deasupra capului. Chiar i picioarele mele fceau zgomot
la fiecare pas. Am ncercat s m concentrez asupra lor,
dar cu ct mai cu grij peam, cu att mai mult sunau ca
btile unei inimi, buf-buf, buf-buf, buf-buf. Am nghiit n
sec i am strns mai tare lanterna n mn, plasticul
alunecndu-mi ntre degetele umede de sudoare.
Continu s mergi. Rmi pe potec. Un pas i-apoi
cellalt.
186

O bufni buhi. Am srit speriat. Un forit, ca un rs

nfundat, i m-am ntors, degetele alunecndu-mi de pe
geamul lanternei, iar raza de lumin s-a rsucit ntr-un
220
arc de cerc, fr s dezvluie nimic vederii.
Cine credeai c era? Vreunul din grupul lui Andrew?
Rznd de tine?
Mi-am slbit strnsoarea mortal de pe tubul lanternei
i am trecut-o n mna cealalt, tergndu-mi palma
umed de jeani, apoi am acoperit din nou fasciculul. Am
tras adnc aer n piept, respirnd aerul ce mirosea a
ploaie. A ploaie i a pmnt reavn, cu o slab miasm de
putreziciune. Corpuri moarte. Creaturi putrezinde.
O alt respiraie i am nceput s merg din nou,
trndu-mi paii, cu umerii adui, vrt ct puteam mai
adnc n jacheta de schi, cu vntul tios nghendu-mi
nasul i urechile.
Mi-am ridicat privirile, spernd s zresc lumina lunii,
dar n-am vzut dect petice de cer cenuiu printre copacii
dei, cu crengile mpletite deasupra cretetului meu ca
nite lungi i ncovoiate
M-am uitat n jos, dar nici aici privelitea nu era mai
plcut. Copacii se ntindeau la nesfrit de jur mprejur,
zeci de trunchiuri groase, oricare dintre ele putnd fi o
stafie care sttea acolo, urmrindu-m, pndind
Pmntul pe care clcam acum era mai moale, iar
fiecare pas fcea un zgomot nfiortor, clefit. Lstriul
fi n stnga mea i la nri mi-a ajuns un iz de carne n
descompunere. O imagine mi fulger prin minte cinele
zombi, iepurele zombi i ce altceva mai fusese acela pe
care l nviasem noaptea trecut. Oare chiar i eliberasem
pe toi? Sau mai erau nc aici, ateptndu-m?
Am grbit pasul.
O oapt nearticulat se auzi n spatele meu. M-am
rsucit, ncletndu-mi degetele pe lantern. Glasul
continua s opteasc, sunetul susurnd n jurul meu. Lam
urmrit cu raza tremurtoare a lanternei, dar n-am
vzut nimic.
Ceva mi lovi braul bandajat. Am ipat i-am tresrit.
Lanterna mi-a zburat din mn, a lovit pmntul i s-a
221
stins.
M-am lsat n genunchi i-am bjbit grbit dup ea,
187

pn cnd am gsit-o. Am apsat ntreruptorul. Nimic.

Am btut lanterna de genunchi, dar a rmas moart.
Am clipit des i, treptat, am nceput s desluesc
grmezile tufelor gheboate i trunchiurile noduroase ale
copacilor.
i-e fric de ntuneric? opti o voce.
Am btut din nou lanterna. Mai tare. Nimic.
Drgu haina ta roie. Scufia Roie, singursinguric,
noaptea n pdure. Unde i-e lupul cel mare i
ru?Un fior rece m strbtu.
Royce.
Istea fat. Ce pcat c nu eti destul de istea ca
s tii ce li se ntmpl fetielor singure n pdure,
noaptea.
Mi-am amintit imaginea rezidual pe care o vzusem la
popasul camioanelor, cu fata nsngerat i btut, care
se tra printre tufele de sub copaci, ncercnd disperat s
scape de atacatorul ei, dar care sfrise cu gtul tiat,
sngernd i murind n pdure, ngropat acolo.
Royce rse, un hohot plin, debordnd de plcere. Se
bucura de frica mea. O savura. Mi-am nbuit-o, am
vrt lanterna n buzunar i am nceput s merg iari.
tii a cui hain o pori? A lui Austin. Jacheta lui de
schi. Culoarea sngelui. Foarte nimerit, nu? A murit ntr-o
hain roie. De snge, creieri i sfrmturi micue de os.
Am grbit pasul.
Cnd te-am vzut venind, pentru o secund am avut
impresia c e Austin. Dar tu nu semeni cu el. Nici pe
departe. Tu eti o fat micu i drgu, tiai?
Am ncercat s nu-i mai ascult vocea, concentrndum
n schimb la zgomotul pailor mei, dar paii fceau
mult mai puin zgomot acum, prea puin, i parc nu mai
exista nimic dect pdurea asta ntunecat i tcut i
222
vocea lui Royce. Se materializase acum, mergnd pe lng
mine. Simeam furnicturi pe sub piele, dar am rezistat
pornirii de a-mi freca braele.
mi plac fetele drgue, zise el. i ele m plac pe
mine. Trebuie doar s tii cum s le iei.
Rnjetul lui sclipi n ntuneric.
i-ar plcea s-o ntlneti pe una din fetele mele?
Nu-i departe de aici. Doarme adnc sub un aternut de
frunze i pmnt. Poi s-o trezeti, s sporovii frumuel
188

ca ntre fete, i s-o ntrebi ce i-am fcut. Se aplec,

optindu-mi la ureche: Sau vrei s-i spun eu?
Am clcat puin greit, iar el a rs. M-am uitat n jur,
dup nite repere, dar tot ce-am putut vedea a fost
nesfrita pdure ntunecat. Ceva mi tie calea n goan.
Royce rse din nou.
Eti sperioas, nu? Asta-i bine pentru o necromant.
Or s-i cedeze nervii cu mult nainte de-a se nstpni
nebunia.
Am continuat s merg.
Te-au avertizat despre nebunie?
Da, unchiul tu mi-a spus c o s ajungem toi
nebuni ca tine.
La auzul propriei voci, mi s-au potolit btile inimii.
Ca mine? Eu nu sunt nebun. Doar mi place s
rnesc fiinele. ntotdeauna mi-a plcut. Numai unchiul
Todd n-a putut s vad asta. i-a spus c micul cel al
lui Austin a avut un accident, c pisica vecinilor a fost
ucis de coioi tii cum sunt adulii.
Mi-am grbit pasul. Grbi i el pasul i se inu pe lng
mine.
Cnd am spus nebunie, m refeream la blestemul
necromaniei. i-au vorbit despre asta, nu-i aa? Sau
poate c le-a fost fric s-o fac. Eti aa o fptur delicat.
N-am zis nimic.
tii, dup o via ntreag de vzut stafii,
necromanii
223
Nu m intereseaz.
Nu m ntrerupe!
Vocea lui deveni rece.
tiu totul despre nebunie, am minit eu, deci nu mai
trebuie s-mi spui tu.
OK, atunci o s vorbim despre fat. Vrei s auzi ce sa
ntmplat cu ea?
Am cotit la stnga.
mi ntorci mie spatele?
Tonul acela ngheat i se strecur din nou n voce. Am
fcut trei pai, apoi ceva mi lovi tmpla. M-am cltinat. O
piatr ct un ou sri pe pmnt i se rostogoli naintea
mea.
Nu m ignora, zise Royce. Nu m ntrerupe. Nu-mi
ntoarce spatele.
189

M-am oprit i m-am ntors. El a zmbit.

Aa-i mai bine. Acuma, despre ce vrei s-i vorbesc?
Despre ce i-am fcut fetei leia? Sau despre blestemul
necromaniei? Alege!
I-am dat un brnci mintal. Imaginea lui plpi, apoi
reveni brusc, cu faa schimonosit de furie.
ncerci cumva s m scoi din srite? Pentru c asta
ar fi o idee cu-adevrat proast.
Dispru. M-am rsucit, ncercnd s-l gsesc. O piatr
m izbi n spatele capului, att de tare c, pentru cteva
clipe, mi-am pierdut cunotina, cznd n genunchi, cu
sngele iroindu-mi pe gt n jos.
Am srit n picioare i-am rupt-o la fug. Piatra
urmtoare m-a nimerit n umr. Am continuat s fug,
ncercnd s-l vizualizez zburnd n cealalt dimensiune,
dar nu m puteam concentra, nu ndrzneam s nchid
ochii nici mcar pentru o secund, picioarele mi se
ncurcau n lstriul de sub copaci, crengile mi biciuiau
faa, poteca rmsese mult n urm.
O piatr m-a lovit n spatele genunchiului i m-am
mpiedicat. Am izbutit s m in pe picioare, fcnd civa
224
pai poticnii, apoi am luat-o din nou la fug. O creang
mi-a intrat n ochi. Apoi piciorul mi s-a agat ntr-o vi
i-am czut lat, ateriznd cu nasul n pmnt.
M-am ridicat n mini i-n genunchi. Ceva m-a pocnit
cu putere ntre omoplai i m-am prbuit din nou, cu faa
n pmnt. Un b pe jumtate ngropat m-a mpuns n
obraz, destul de tare ct s-mi dea sngele.
N-am mai ncercat s m ridic, de data asta. Am rmas
ntins pe burt, cu capul jos i ochii nchii, ncercnd
s-l trimit pe Royce napoi, de partea cealalt.
i-am spus s ncetezi
Vocea lui se pierdu cnd l lovi suflul un suflu
luminos, un licr. Bta czu lng mine, de parc puterile
i slbiser prea mult ca s o mai in.
L-am mpins mai tare. Bta se ridic. Am numrat
pn la trei, apoi m-am rostogolit la o parte din cale.
Atunci s-a materializat, cu faa ca o masc a furiei. Am
srit n picioare. A repezit din nou bta spre mine, la
nimereal acum, iar eu m-am ferit cu uurin. S-a
npustit asupra mea, nvrtind bta n mini. L-am lovit
mintal cu toate puterile mele. I-au zburat clar picioarele de
190

sub el i a aterizat pe spate, scpnd bta.

A dat s-o apuce, dar s-a rostogolit mai departe de el. A
ncercat s-o nface. A srit de la pmnt, nvrtindu-se n
aer. El se uit furibund la mine, de parc eu fceam asta.
Nu eu!
Bta se legna, atrnndu-i deasupra capului. Sri s-o
prind. Ea pendul ntr-o parte i n-o putu ajunge. Sri
din nou. Ea czu la pmnt.
Royce m fulger cu privirea i, atunci, o siluet apru
lng el o adolescent cu prul lung i blond, mbrcat
ntr-o cma de noapte cu Minnie Mouse i osete
portocalii cu girafe.
Liz!
Ce?
Royce mi urmri privirea, dar Liz dispruse.
225
M-am dat ndrt. Royce apuc bta. Aceasta se
rostogoli de sub degetele lui. El o smulse de la pmnt i
ea se rupse n dou.
Cnd el se uit din nou furios la mine, Liz reapru,
fcndu-mi semne disperate s-l expulzez.
Am nchis ochii. Am fcut eforturi s-i in nchii i s
nu atept ncordat o nou lovitur, dar aveam ncredere
c se ocupa Liz de asta. L-am mpins ct de tare am putut,
vizualiznd tot felul de scenarii ajuttoare Royce cznd
de pe o stnc nalt, Royce cznd de pe un zgrie-nori,
Royce cznd din sasul unei navete spaiale. Nu era greu
s vin cu idei n acest sens.
Royce a turbat. A njurat. A ameninat. Dar dac a
azvrlit cu ceva n mine, nu m-a atins niciodat. Cuvintele
i izbucneau i i se stingeau, devenind de fiecare dat mai
slabe, pn cnd, n sfrit, s-a fcut linite, iar Liz a
spus:
S-a dus.
treizeci i cinci
Liz sttea n faa mea, zmbind satisfcut.
Am fcut-o!
Am izbucnit n rs, un rs tremurtor, gata-gata s dea
n plns, iar genunchii mi s-au nmuiat de uurare.
Ea se apropie.
Aadar, o s ghicesc c nenorocitul la e un
semidemon telechinetic ca i mine. Tot din experiment?
Am ncuviinat din cap.
191

 Ceea ce nu nseamn c sunt rud cu el, nu-i aa?

Nu prea cred.
Pfiii, ce bine! Pentru c am deja destui icnii n
arborele meu genealogic. C tot vorbeam de icnii, tu ai
un soi de radar pentru ei, nu-i aa?
Aa se pare.
La mine a funcionat, dei coeficientul meu de
226
nebuneal nu e prea ridicat, deocamdat, ntruct mi-a
luat o venicie s te gsesc. Te puteam auzi chemndum,
dar s-i rspund era alt mncare de pete.
i mulumesc.
Glasul mi se gtui. Liz se grbi spre mine, petrecndui
braul peste umerii mei. Nu i-am putut simi
mbriarea, dar mi-am putut imagina senzaia.
Bodyguardul tu poltergeist s-a ntors la datorie.
mpreun, noi dou putem s ne descurcm cu toate
stafiile mari i nfricotoare. Eu le bat i tu le dai afar.
Rnjii i adug: Hei, asta-i o treab destul de bun.
Este, am zmbit eu.
C tot vorbeam despre mare i nfricotor, o s
ghicesc c eti afar, acum, cu Derek, ajutndu-l s se
Preschimbe n lup. Mai bine l-ai lua repede, pentru c prin
pdurea asta sunt mai multe pericole dect nite
nenorocii arunctori cu pietre i bte. Mai sunt i
nenorocii cu vrji i arme. M cercet atent. i de ce am
sentimentul c asta nu e o surpriz?
I-am povestit, ct mai pe scurt i mai linitit am putut.
Tipul la, Andrew, spune adevrul, zise ea. Sunt
patru ini aici, n pdure, mbrcai n negru, crnd staii
radio i puti. Nu sunt muli, dar au nite gadgeturi
hightech de partea lor normale i supranormale. Au
ntins srme-capcan i chestii dintr-alea de lasere
infraroii, iar eu i-am auzit vorbind i despre ceva numit
vrji de perimetru.
Atunci trebuie s ne ntoarcem i
t! Vine cineva.
M-am ghemuit.
Liz mi opti la ureche:
Nu cred c e amicul nostru poltergeist, dar ateapt
aici. M duc s verific.
Plec. M-am fcut ct am putut eu de mic la pmnt.
Cnd o siluet uria a rsrit n faa mea, am ipat. S-a
192

repezit la mine.
227
Eu sunt, opti o voce cunoscut.
Der
Jap! Se mpiedic. Liz, n spatele lui, inea ridicat o
creang groas.
Liz, e
l pli din nou, o lovitur bine aplicat ntre omoplai,
iar el czu la pmnt cu un uuuh i o njurtur. Ea
recunoscu vocea sau njurtura i se aplec s se uite
mai bine la el.
Hait.
A zice c-a meritat-o, pentru c se furieaz mereu
pe lng oameni! zise Simon, aprnd din aceeai direcie
din care venise Derek.
Se uit n jur:
Bun, Liz
I-am artat unde era i se ntoarse ctre ea.
Bun, Simon.
I-am transmis salutul, n timp ce Derek se ridica,
bombnind.
A spus careva c e Liz aici? apru i Tori,
mpiedicndu-se, din negura pdurii.
Cnd i-am artat spre Liz, Tori zmbi cu cel mai radios
zmbet al ei, pe care nu i-l mai vzusem de ei, bine, nici
nu mai tiu de cnd. Liz fusese prietena lui Tori la
Sanatoriul Lyle, i s-au salutat, eu jucnd rolul de
interpret.
Voi ce cutai aici? i-am ntrebat eu.
Noi suntem trupa oficial de recuperare a ta, zise
Tori. Completat cu un cine de vntoare.
Fcu semn spre Derek, care-i scutura jeanii.
i-am lsat un bilet, i-am zis eu lui Derek. i
spuneam unde m duc i ce fac.
L-a gsit, zise Simon. N-a contat.
Derek se uit furios la mine:
i nchipui c dac lai un bilet ai toate scuzele s
faci ceva
228
Nu spune stupid, l-am avertizat eu.
De ce nu? Chiar a fost stupid.
Simon tresri i murmur:
Mai uor, frate.
193

 E n regul, am zis eu. M-am obinuit.

Mi-am ridicat ochii spre Derek. El ovi o secund, apoi
i ncruci braele, strngnd din flci.
A fost stupid, repet el. Riscant i periculos. Indivizii
ia ar putea fi aici, cu arme
Sunt. M-am ntors spre Simon i Tori: I-a vzut Liz.
Andrew spunea adevrul. Trebuie s ne ntoarcem napoi
n cas, pn nu ne aud certndu-ne.
A fost o ntoarcere n linite. La ua din spate, Liz se
opri. ntinse mna, cu palma deschis, i parc o apsa de
un panou de sticl.
Cred c aici e o vraj ca s in spiritele la distan,
cum era la Sanatoriul Lyle, am zis eu. Ai putea s intri n
pivni sau n pod, cum ai fcut i acolo. Alte spirite au
izbutit. O s m duc
Sunt n regul, aici, afar, Chloe. Voi ducei-v i
vedei-v de treab.
Am ovit.
Ea a zmbit.
Serios. Nu plec nicieri. Cnd ai nevoie de mine, o s
fiu aici, bine?
Nici n-am intrat bine i mi-am dorit s fi rmas afar,
cu Liz.
Te-ai enervat pe mine c stteam pe acoperi, zise
Derek, venind spre mine cu un aer amenintor.
Adic am ters-o ca s-i fac ie n ciud?
Bineneles c nu. Dar tu te-ai enervat pe mine c
mi-am asumat un risc. Aa c ai fcut i tu acelai lucru,
ca s ari ce-ai vrut s spui.
Nicio ceart cu tine nu merit vreodat s-mi risc
viaa, Derek. i n-am fost nervoas. Suprat, da.
229
ngrijorat, fr ndoial. Dar dac am crezut c opinia
mea cntrete mai mult n ochii ti acum, e un lucru bun
c m readuci prompt cu picioarele pe pmnt.
Se albi la acest repro.
N
M-am dus afar exact pentru motivul pe care l-am
scris n bilet. Pentru c trebuia s tim cum stm, iar eu
eram cea mai potrivit s obin un rspuns.
Cum? Ai vedere nocturn? For supraomeneasc?
Simuri supraomeneti?
Nu, dar tipul care le avea nu voia s se dea jos de pe
194

acoperi, aa c urmtoarea alegere potrivit era persoana

lipsit de toate acestea, despre care cei de afar tiau c
nu e o ameninare.
Are dreptate, murmur Simon, aprnd n spatele
nostru. Nu-i place ce-a fcut ea, dar tii c trebuia s fie
fcut.
Atunci ar fi trebuit s hotrm asta mpreun.
Ai fi ascultat? l-am ntrebat.
N-a rspuns.
Am continuat:
Nu puteam sta de vorb cu tine, pentru c m-ai fi
oprit. Nu puteam vorbi cu Tori, pentru c ai fi dat vina pe
ea c m-a lsat s plec. Nu puteam vorbi cu Simon, pentru
c el ar fi tiut c ai fi dat vina pe el, aa c m-ar fi oprit i
el. Nu-mi place s fac lucrurile pe ascuns, dar nu mi-ai fi
dat nicio ans. Pentru tine e ntotdeauna o extrem. Dac
Simon sau eu ne asumm un risc, suntem stupizi i
nechibzuii. Dac o faci tu, tot noi suntem stupizi c ne
facem griji.
N-am spus niciodat asta.
M-ai ascultat cumva sus, pe acoperi?
Am spus c o s cobor.
Cnd? Am plecat douzeci de minute mai trziu, iar
Simon era nc acolo, ncercnd s te conving s cobori.
Am cltinat din cap. Destul. N-avem timp s ne certm.
230
Trebuie s ne facem un plan.
treizeci i ase
Ne-am gndit dac puteam s-o folosim pe Liz drept
cerceta, s ne cluzeasc pe o cale sigur, dar aveam
de-a face cu vrji i alarme hightech lucruri pe care o
stafie nu le-ar fi declanat. Trebuia s socotim c zona era
strns ncercuit.
De asemenea, trebuia s socotim c nu va fi nchis cu
aceeai strictee n timpul zilei, cnd existau Andrew,
Margaret i cei doi noi membri care s ne supravegheze.
Aadar, acela era momentul cnd trebuia s evadm.
Pn atunci, trebuia s jucm conform planului lor.
Andrew se folosise de noi, acum ne foloseam noi de el.
Asta nsemna, totui, s-i dm drumul. Ne-am stors
creierii s gsim alt soluie, dar asta era singura. Ca s
evadm, trebuia s-i convingem c totul era n regul.
Pentru asta, Andrew trebuia s fie exact n postura n care
195

se ateptau ei s fie.
Nu puteam s-i mprtim i lui complotul nostru,
firete. Aveam s-l lsm n pivni pn dimineaa, apoi
s-l anunm c ajunseserm la concluzia c singura cale
pentru a lua cu asalt Grupul Edison era s urmm planul
lui.
Dimineaa, cnd Margaret i ceilali i-ar fi fcut
apariia, ne-ar fi gsit dornici s pornim la aciune. Astfel,
speram noi, ei aveau s lase garda jos i abia atunci eu a
fi rugat-o pe Liz s se duc n cercetare, ca s se asigure
c nu existau pericole pe calea de ieire.
Dac schema eua, aveam s ne croim drum cu fora.
Apoi l-am fi sunat pe domnul Bae.
Era aproape ase dimineaa cnd am terminat de fcut
planul, asta nsemnnd c mai aveam cel puin dou ore
pn la sosirea lui Margaret. Tori lucra mai departe pe
231
computerul lui Andrew. De acum nu ne mai ateptam s
mai gseasc nimic prin el, dar i dduse o preocupare.
Bieii l pzeau pe Andrew. Asta le ddea lor o
preocupare. i eu? Eram pierdut. Speriat, pierdut i
nemulumit. i rnit n sentimentele mele. Orict
ncercam s nu m mai gndesc la Derek, nu m puteam
abine.
Am gsit un blocnotes i un creion i m-am dus n
salon pentru a transforma mersul din noaptea aceea prin
pdure ntr-o scen de film. Nu mai scrisesem niciun rnd
din ziua n care fusesem internat la Sanatoriul Lyle. n
clipa asta, aveam nevoie disperat de aceast scpare.
Tocmai schiam scena, cnd se deschise ua. Mi-am
ridicat ochii i l-am vzut pe Derek n prag.
Mi-am pstrat expresia neutr:
Hmm?
Am ceva pentru tine. mi ntinse o camer video
veche, de opt milimetri. Am gsit-o jos. Nu funcioneaz,
dar cred c-o pot repara.
O camer video? La ce s-o folosesc? S nregistrez
marea noastr evadare? N-am spus asta, pentru tiam c
nu asta i era intenia. Era un dar, un mijloc de a-mi
spune: tiu c am dat-o n bar i mi pare ru.
Ochii lui m implorau s accept camera. S-o iau i
gata. S-l iert. S uit ce s-a ntmplat. S-o lum de la
capt. i exact asta mi doream i eu s fac s-i accept
196

darul i s-i zmbesc, i s-i vd licrul din ochi i-Am

luat camera i am pus-o pe mas.
E frig aici, zise Derek. Merge caloriferul la? Se duse
pn acolo i i lipi mna de evi. Nu prea. O s-i aduc o
ptur.
Nu-mi trebuie
Doar o secund.
Iei. Un minut mai trziu, venea napoi imi ntindea o
ptur mpturit. Am aezat-o n poal. El se uit n jur,
apoi travers camera i se aez pe canapea.
232
Dup cteva clipe de tcere, spuse:
De ce nu vii aici? E mai comod dect pe fotoliul la.
E i mai cald, c e mai aproape de calorifer.
Mi-e bine aa.
Dar e mai greu s vorbesc cu tine dac stai acolo,
peste camer.
Se trase mult spre captul canapelei, dei era deja
destul loc pe ea. i ridic un bra pe speteaz. ncerc s
zmbeasc i, cu toate c nu-i prea iei, inima mea
treslt niel.
i pare ru, Chloe. E ntr-adevr un biat simpatic. Nu fi
nesuferit. i nu strica totul. Doar du-te acolo. D-i o ans
i o s vezi c nici n-ai s tii cnd o s uii de orice altceva.
i tocmai de aceea am rmas pe fotoliul meu. Nu voiam
s uit de orice altceva i, imediat dup aceea, s m
trezesc iar cu el pe acoperiul la, punndu-i viaa n
pericol.
N-ai s reueti s faci asta, am spus eu, n cele din
urm.
S fac ce?
ntrebarea sunase destul de nevinovat, dar privirea i se
ntunec uor.
mi pare ru. Asta ncerc s-i spun, Chloe. C mi
pare ru.
Pentru ce?
i ridic ochii, nedumerit.
C te-am suprat.
N-am rspuns, ci doar m-am ridicat s plec. N-am
ajuns dect pn la u. n clipa aceea, el era acolo, n
spatele meu, cu mna pe cotul meu. Nu m-am ntors s
m uit la el. N-am ndrznit. Dar m-am oprit i am
ascultat.
197

 Cnd m-am nfuriat fiindc ai plecat, zise el, n-a fost

pentru c am considerat c fcusei o prostie sau pentru
c m-am gndit c n-o s fii precaut.
Ai fost doar ngrijorat pentru mine.
233
Rsufl uurat c am neles.
Mda.
M-am ntors.
Pentru c tu crezi c eu contez.
i puse degetele sub brbia mea.
Categoric cred c tu contezi.
ns nu crezi c tu contezi.
Deschise gura. O nchise.
Asta-i toat problema, Derek. Nu vrei s ne lai pe
noi s ne facem griji pentru tine, fiindc nu crezi c merii
asta. ns eu cred c da. Categoric cred c da.
M-am ridicat pe vrfuri, mi-am petrecut braele pe
dup gtul lui i l-am aplecat spre mine. Cnd buzele ni sau
ntlnit, acel prim oc A fost exact ceea ce nu
simisem cu Simon i tot ce a fi vrut s simt.
Minile lui mi cuprinser talia, trgndu-m mai
aproape
Paii lui Simon bocnir pe hol. Ne-am desprins unul
de altul, tresrind.
i mai zice de mine c apar la momentul nepotrivit,
bodogni Derek. Apoi i strig: Ce s-a ntmplat?
Andrew zice c are nevoie la toalet, spuse Simon,
intrnd. Eu nclin s spun c e ghinionul lui, dar
Bine. M ocup eu, zise Derek. Chloe? Vrei s vii
Trebuie s vorbesc cu Simon.
mi arunc o privire ciudat, dar numai pentru o
secund, nu ca i cum ar fi fost gelos, ci poate doar puin
mhnit c nu srisem s m duc cu el.
E important, am adugat eu. Ia-o pe Tori, totui. Ea
te poate ajuta cu Andrew.
Ddu din cap i iei.
treizeci i apte
Deci aa, zise Simon. Se pare c tu i Derek v-ai
mpcat din nou. Ce s-a ntmplat? i-a aruncat privirea.
234
Privirea?
tii tu. Aceea care pe el l face s arate ca un cel
btut, iar pe tine te face s te simi o ticloas fr suflet
198

pentru c l-ai btut.

Ah, aceea. Adic te nduioeaz i pe tine?
Pufni:
l nduioa pn i pe tata! Cedezi, i spui c e totul
n regul, iar imediat dup aceea te trezeti cu el c-i
roade iar papucul.
Am rs.
Simon se ls s cad ntr-un fotoliu.
Problema e c tim c ncearc s fac lucrurile bine.
i ce dac nu se gndete destul la el nsui? Oare am
vrea ca el s fi fost mai degrab un ticlos egocentric?
Cltin din cap, apoi spuse: Voiai s vorbim?
Trebuie s propun ceva, dar lui Derek n-o s-i
plac.
S-aud.
I-am povestit la ce m gndisem. Cnd am terminat, el
njur.
O idee proast? am ntrebat.
Nu, o idee bun. Dar ai dreptate, el n-o s accepte
niciodat. i dac i-o sugerezi pe departe, o s cread c e
un test i ori o s se nfurie, ori o s-o accepte doar ca s-i
fac ie pe plac, ceea ce n-o s ne ajute cu nimic, pentru
c dac-i vorba doar s ne fac nou pe plac, n-o s stea
acolo.
S stea unde? ntreb o voce.
Ne-am ridicat privirile spre u cnd Tori intr.
Mi s-a prut c l aud pe Derek strigndu-m, zise
ea. Care-i problema?
I-am spus i ei la ce m gndisem.
Ar fi trebuit s facem asta din clipa n care am aflat
c l vneaz cu putile, zise ea. Nu vd ce-ar avea
mpotriv. C nu e ca i cum i-ai spune s-o tearg ci
doar s se ascund vreo cteva ore, ca s-i fac pe ei s
235
cread c a plecat. Se aez pe canapea. Avei votul meu,
nu c ar conta la ceva.
Ba conteaz, am spus eu. Faci i tu parte din echipa
noastr. E cazul s ncepem s ne purtm ca atare.
M-am uitat la Simon.
El ridic din umeri:
Cred c da.
Drace, nu m-am simit niciodat att de dorit, zise
Tori.
199

 Sper c n-ai s m njunghii pe la spate, doar de

amuzament, zise el. i dac exact asta ar fi n interesul
tu, atunci n-o s m ntorc cu spatele la tine. Pentru
orice eventualitate.
Vaszic, am evoluat din ntruparea rului n
nesuferit de rnd. M pot resemna cu asta. Tori i
ntinse picioarele: Deci cine i spune lui Derek?
Nimeni, am zis eu. Asta-i problema. El n-o s-o fac i
chiar numai s i-o sugerezi i tot
Vrei s m dau la fund?
Glasul ca un bubuit de tunet ndeprtat ne fcu pe toi
s ne ntoarcem privirile spre u. Derek intr n camer.
S m prefac c am plecat? Se ntoarse ctre Simon:
Asta vrei?
Da, zise Simon.
Chloe?
Nu-i vorba despre ce vrem noi, am zis. Cine este cel
pe care Andrew l-a imobilizat, noaptea trecut? Cine este
cel pe care l urmrete toat lumea? Ei vor s te tie
plecat, Derek, i, pe cinstite, nu cred c vor face vreo
micare pn atunci.
Se uit n ochii mei, cercetndu-i, de parc ar fi cutat
ceva anume n ei. Probabil c-a gsit ce cuta, pentru c
ddu din cap.
Bine. Avei dreptate. Pentru noi e necesar ca ei s se
relaxeze i n-or s-o fac atta timp ct m tiu prin
preajm.
236
Nu era ntocmai concluzia raional la care sperasem,
dar m-am mulumit cu ea.
***
Am hotrt c ascunztoarea cea mai bun pentru
Derek era mansarda. Avea ferestre pe care Derek putea s
sar pe acoperi cu uurin, aadar era un loc mai sigur
dect pivnia. Mai murdar, dar mai sigur.
n vreme ce Simon l ajuta pe Derek s-i duc sus
nite mncare i pturi, eu am ieit afar i am chemat-o
pe Liz.
Vreau s tiu dac poi ajunge n mansard, am
spus eu.
i-am luat-o nainte. Pot s ajung pe acoperi, n
mansard i, ntr-un fel, i n pivni, dar nu prea bine.
I-am povestit de planul nostru n privina lui Derek.
200

 Vrei s-i in companie? rnjii ea. Putem s jucm X

i O n praf. Apoi mi vzu expresia i zmbetul i pieri. Nu
de asta ai nevoie, nu?
Sunt nelinitit pentru el. Nu se prea pricepe s aib
grij de el nsui.
i ar putea s-i fie de folos un bodyguard
poltergeist?
Am dat din cap:
Ai tu grij de el, pentru mine. Te rog.
S-a fcut.
Dup aceea, l-am eliberat pe Andrew. I-am spus c
Derek decisese c toat lumea ar fi fost mai n siguran
dac el ar fi plecat. Noi ncercaserm s-l oprim, dar el se
furiase n pdure, unde probabil voia s se ascund pn
cnd avea s gseasc o cale de-a iei de pe proprietate.
Nu i-am spus lui Andrew c i noi plnuiserm s
gsim o cale de a iei de pe proprietate. i era de ajuns s
tie c noi aveam s-i urmm planurile.
Margaret i fcu apariia cnd eram la micul dejun i
am descoperit nc un avantaj al dispariiei lui Derek ne
237
ddea o scuz ca s fim nelinitii i tcui.
Cnd eram pe sfrite, se auzi soneria de la intrare.
Toi trei am tresrit, Simon scpnd lingura n castron cu
un zdroncnit.
Bnuiesc c Derek n-ar suna la u, nu? am zis eu.
Ba ar putea, replic Simon i i mpinse scaunul de
la mas. Rspund eu.
tiam la ce se gndea ce spera. C era tatl lui.
ansele ca domnul Bae s sune la ua unei case n care
fiii lui ar putea fi captivi preau destul de slabe, dar m-am
dus i eu la u, fie i ca pretext s scap de prezena lui
Andrew i a lui Margaret.
Am ajuns la u tocmai cnd Simon o deschidea larg.
n faa lui era Gwen.
Salut, copii, zise ea, cu un zmbet forat. ntinse o
cutie: Fr gogoi, de data asta mi-am nsuit lecia ,
dar am adus nite brioe delicioase. Dintr-astea poi
mnca, nu?
Hm, sigur, zise Simon.
Simon fcu un pas napoi, ca s-o lase s intre, mi
arunc o privire, ca un foarte clar Ea ce caut aici?.
Andrew a-a-a ncercat s te contacteze, i-am spus
201

eu.
tiu. Serviciul. tii cum e! Rse silit: Ba nu,
bnuiesc c nu tii, norocoi copii. Bucurai-v ct mai
putei, pentru c adevrul este c se aplec spre noi i
opti viaa adulilor e-o porcrie. ns acum sunt aici
i gata de aciune. Mesajul lui Andrew spunea c plecm
la Buffalo, astzi.
Am ncuviinat din cap.
Grozav. Atunci, am sosit la timp. Hai nuntru i s
nfulecm brioele astea. Sunt nemaipomenite.
Cnd i-am fcut loc lui Gwen s intre n buctrie, am
ncercat s evaluez reacia lui Andrew i-a lui Margaret.
Amndoi preau surprini. Pentru Andrew, era o surpriz
plcut. Pentru Margaret, nu prea. Dar nu prea nici
238
suprat, ci doar agasat de fluturatica fat care venea i
pleca dup cum avea ea chef.
S-au mutat din buctrie n camera de zi. Noi trei neam
scuzat i i-am lsat singuri.
Minte, zise Tori. Nu-mi pas ct de aiurit e, nimeni
nu ignor o jumtate de duzin de apeluri urgente, dup
care-i face apariia cu nite brioe cu afine.
A trimis-o Russell s spioneze, zise Simon. Pune la
cale ceva.
Nu conteaz, am spus eu. Oricare le-ar fi
stratagema, o s plecm curnd. Va trebui s-o inem sub
observaie numai pn atunci. M duc s-o trimit pe Liz s
caute nite ci de scpare.
treizeci i opt
Ajunsesem aproape de scri, cnd m strig Simon.
Poi s-i dai ceva lui Derek? mi opti el. l am n camera
mea.
Am urcat. El i scoase rucsacul din ascunztoare,
scoase blocnotesul cu schie, mpturi o foaie n patru i
mi-o ntinse.
D-i asta. i spune-i c e OK.
OK?
Simon i ls ochii n jos i ridic din umeri.
O s-neleag el. Dup o pauz de o clip, i ridic
din nou ochii i se sili s zmbeasc. Acum hai s facem
ce avem de fcut i s plecm de-aici.
Simon m conduse ctre scrile ce duceau la mansard
i acoperi.
202

 Chloe? Simon? strig Margaret de la parter.

Simon njur. mi arunc o privire.
Poi s te duci tu? am zis. Eu chiar trebuie s-o trimit
pe Liz nainte, altminteri n-o s mai scpm niciodat.
El ncuviin din cap. M-am strecurat n cea mai
apropiat camer i am nchis ua, n timp ce el i
239
rspunse:
Aici sunt!
Trebuie s vorbesc cu voi doi.
Pantofii cu toc ai lui Margaret cnir pe scri n sus,
acoperii de bufniturile lui Simon, care cobora n fug spre
ea. Mi-am lipit urechea de u ca s ascult.
Ai vzut-o pe Chloe? ntreb ea.
Mmm, nu, zise Simon. ncerca s gseasc un
colior linitit ca s scrie ceva. V-ai uitat n veranda
nchis, din spatele casei? i place
O s m uit. Am nevoie s cobori pn n pivni i
s-o ajutai pe Tori s care nite scaune n plus pentru
prnz.
Prnz? Pi de-abia am mncat micul dejun. i avem
destule scaune
Nu, n-avem. Sosete i restul grupului, ca s facem
pregtirile finale. Andrew a plecat la aeroport ca s-i aduc
ncoace, aa c am nevoie de voi, copii, s m-ajutai cu
scaunele.
Se poate descurca Tori
Eu te-am rugat pe tine, Simon.
Bine, zise Simon, ridicnd vocea, ca s fie sigur c
am auzit. O s aduc scaunele din pivni. Totui n-a
deranja-o pe Chloe pentru asta. Scaunele alea sunt mai
mari dect ea.
Margaret l trimise s-i vad de drum, spunnd c va
cobor i ea imediat s supervizeze aciunea. Adidaii lui
Simon bufnir pe trepte n jos. Apoi Margaret o strig, pe
casa scrii, pe Gwen, care-i rspunse de la parter.
Trebuie s vorbesc cu Chloe, zise Margaret, cnd
Gwen ajunse acolo. Am adus o carte de necromanie
pentru ea. Simon zice c e aici, sus. Tu caut-o n partea
aia a holului, iar eu o caut n captul sta.
Simon spusese c eram probabil n veranda nchis
de la parter.
M-am uitat n jos, la clana uii. Avea o ncuietoare, cu
203

240
o cheie de mod veche, pe dinuntru. Am rsucit-o ct de
ncet am putut.
Am aruncat o privire n jur. Eram ntr-unul dintre
dormitoarele nefolosite. Nu exista nicio toalet, dar
ifonierul din partea cealalt a camerei prea destul de
mare ct s ncap n el. Cnd am pornit ntr-acolo,
adidaii mei scrir. M-am gndit c a putea s mi-i
scot, dar podeaua era jegoas i, cu norocul meu, a fi fost
n stare s calc ntr-o piunez ruginit i s-mi scape un
ipt destul de tare ct s dea fuga toat lumea ncoace.
Am nceput s traversez ncet camera. Eram pe la
jumtatea distanei ctre ifonier cnd o bufnitur m-a
oprit n loc. Am nlat capul.
Derek?
Am ciulit urechea. Linite. Am mai fcut un pas, ncet.
Apoi nc unul.
Chloe?
Era vocea lui Gwen, ntr-o oapt ca de scen, chiar de
dincolo de u.
Am ncremenit.
Chloe? Eti aici, sus? Apoi, ca pentru ea, adug: Te
rog, fii aici, sus. Te rog.
M-am uitat spre ifonier. Era prea departe pentru a
ajunge repede i n linite pn la el.
Chloe? tiu c eti aici.
Am privit n jur. Lng mine era o comod uria,
acoperit cu un cearaf. M-am dus n captul cellalt al ei
i m-am ghemuit.
Ua e ncuiat, toanto. Nu poate intra.
Nu-mi psa. Dac eram gsit ascunzndu-m ntr-o
camer ncuiat, amndou ar fi intrat la bnuieli i nu ne
puteam permite una ca asta. Ar fi trebuit s m duc cu
Simon.
Te rog, Chloe.
Vocea ei suna de parc ar fi fost n camer.
Imaginaia i joac feste.
241
De ce m-oi fi ntors? opti Gwen. Ce-o fi fost n capul
meu? Apoi, cu voce tare: Aici erai. Slav Domnului.
Inima mi btea s-mi sparg pieptul. M-am uitat la
comod, dar eram complet adpostit, cearaful ajungea
pn la podea, ascunzndu-mi pn i adidaii.
204

E o cacealma. N-are cum s te vad. Nu-i cu putin

Gwen pi n faa mea, cu prul ei scurt n dezordine n
jurul feei palide, cu machiajul ntins i ochii imeni.
Haide, Chloe. Repede!
M-am ridicat.
E-eu c-cutam
Nu conteaz. Trebuie s-i gseti pe Simon i pe
Tori. tii unde sunt?
n pivni, dar
Repede! ntinse mna spre mine, dar se opri scurt i
se ddu napoi. Trebuie s-i avertizezi.
Despre ce?
Ea cltin din cap.
Hai odat!
mi fcu semn spre u. Am apucat de clan i am
apsat. S-a oprit.
ncuiat. Ua era nc ncuiat.
Deschide-o, Chloe. Te rog.
Am ntins mna spre Gwen. Ea se ddu ndrt, dar nu
destul de repede. Degetele mele i atinser braul i
trecur prin el. Mi-am lipit mna peste gur.
Nu ipa, Chloe. OK? Te rog, te rog, nu ipa.
Am ncuviinat din cap.
O, Doamne! E stafie. A murit.
Nu era cu putin. Tocmai o auzisem acum un minut, i
auzisem paii cnd venise pe hol s m caute. i atunci
fusese ultima oar cnd i auzisem.
Mi-am amintit cuvintele lui Margaret: Simon zice c e
aici, sus. Tu caut-o n partea aia a holului, iar eu o caut n
captul sta.
Apoi o bufnitur. Zgomotul unui corp prbuindu-se.
242
Margaret o ucisese pe Gwen? Asta era o nebunie.
Imposibil.
Cum s nu, s-a ntmplat s cad i s-i rup gtul
cnd te cuta pe tine.
Am nghiit nodul din gt.
Margaret, am optit eu.
Se pare c hoaca asta e mult mai ticloas dect ma
fi ateptat vreodat, murmur Gwen. Nu mi-a plcut
cum se desfurau lucrurile. Am am auzit nite chestii.
Margaret i Russell. De-aceea am ters-o cnd a sunat
Andrew. N-am vrut s fiu implicat. Dar n-am putut s
205

plec. A trebuit s vin napoi, m-am gndit s-l avertizez pe

Andrew, s-l ajut s fac de paz pentru voi, copii. O idee
proast, evident. Nici n-am avut ansa s ajung la partea
cu avertizarea.
M-am rsucit ctre u:
Derek.
Gwen fcu un pas n faa mea.
El e undeva la loc sigur?
Am trecut prin ea.
Chloe, e undeva la loc sigur? Pentru c, dac e,
atunci va trebui s-l lai acolo. Trebuie s-i avertizezi pe
Simon i pe Tori. Ai spus c Margaret i-a trimis
n pivni, dup scaune. Pentru ceilali membri care
vin n dup-amiaza asta.
Nu mai vine nimeni, Chloe.
Am dat fuga la u. Cnd am descuiat-o, Gwen se
strecur prin perete.
Ai grij, i-am optit eu. Margaret
M poate vedea. tiu.
Gwen veni napoi imi fcu semn s ies repede, s m
duc n ncperea alturat i s atept din nou. Am
continuat astfel eu trecnd dintr-o camer ntr-alta,
ndreptndu-m ctre scrile din partea din spate, n
vreme ce Gwen mergea nainte, cercetnd dac aveam cale
liber.
243
Am fcut cum mi-a spus ea, dar n mine panica fcea
ravagii. Tot ce puteam gndi era: Gwen e moart, iar acum,
cnd Simon i Tori sunt n pivni i Derek e la mansard,
oare eu fac alegerea corect, i o s ajung la timp, i, o,
Doamne, ce se petrece?
Aproape ajunsesem la scrile de serviciu, cnd Gwen
mi fcu semn s m ascund. M-am vrt iute sub un pat,
acoperindu-mi gura s nu-mi intre praf pe nas.
Tocurile lui Margaret cnir pe hol. Preau s se
ndeprteze.
Te rog. Te rog, te rog Da!
Margaret cobor scrile principale, strignd un nume
Russell. Russell era aici?
O, Doamne, trebuia s-l previn pe Derek. Trebuia s
urc pn la mansard
i dac el afl c Simon e n pericol, o s se
npusteasc acolo, jos, i-o s fie ucis. E mai bine s
206

rmn deoparte, unde e acum, creznd c totul e n

regul.
Am nchis ochii i am respirat de vreo cteva ori, pn
cnd btile inimii s-au mai potolit, ct de ct. Gwen
verific pe-afar, s se asigure c drumul e liber, apoi mam
grbit ctre scara de serviciu.
Cu Gwen fcnd de paz, am reuit s ajung la baza
scrii. De acolo, puteam vedea ua de la pivni, larg
deschis. Am ciulit urechea dup Simon i Tori de data
asta mi-ar fi plcut s-i aud ciorovindu-se , n schimb
am auzit vocile nbuite ale lui Margaret i Russell venind
din spatele unei ui nchise o u aflat ntre locul n
care m gseam i pivni.
Gwen m conduse nainte, cu grij, pas cu pas.
Ascultam ncordat dup vreo pauz n conversaia lor,
ns ei au continuat s vorbeasc.
Mai aveam trei pai pn la pivni, cnd pantofii cu
toc ai lui Margaret cnir pe podeaua de lemn.
M-am uitat spre pivni, dar mi se pru prea departe.
244
M-am rsucit n loc i am dat s deschid cea mai
apropiat u.
Nu! opti Gwen.
M-am ntors. Ea-mi fcea disperat semne s m
ndeprtez. Apoi, n toiul gesticulaiei, dispru. Am
ncremenit, o secund destul ns ct s-o aud pe
Margaret apsnd pe clan i-apoi m-am rsucit ca s
gsesc o ascunztoare. M-am oprit scurt. Andrew sttea n
partea cealalt a unei msue de cafea.
Se uita la mine, ncruntat.
Chloe? zise el, rostindu-mi numele ncet, cu grij, de
parc n-ar fi fost tocmai sigur.
Stai, zise Margaret, n timp ce ua scri,
deschizndu-se. Mi s-a prut c aud pe cineva.
Ochii lui Andrew se deschiser larg. mi fcu semn s
m apropii, artndu-mi s m ascund n spatele mesei
era lung i solid, aa c n-aveam s fiu vzut. Am
ovit doar o fraciune de secund, apoi m-am repezit ntracolo.
Talpa mi-a alunecat pe ceva i am ncercat s-mi
menin echilibrul, dar mi-a alunecat i cellalt picior pe
podeaua lucioas i m-am prbuit peste msua de cafea,
lovind cu minile tblia i cu genunchii muchia.
Am gsit-o pe Chloe, zise Margaret din dreptul uii
207

deschise, cu o voce perfect netulburat.

Cnd mi-am ridicat ochii, l-am vzut pe Russell venind
spre mine, cu o sering n mn. M-am dat napoi,
adpostindu-m n partea cealalt a mesei.
Andrew? am zis, uitndu-m n sus. Ajut
Andrew nu mai era acolo.
Un ac mi se nfipse n pulp. L-am lovit cu piciorul pe
Russell i l-am auzit grohind cnd l-am nimerit. Camera
s-a cltinat. Am clipit des, luptndu-m s rmn
contient. Am ncercat s m ridic, s m dau jos de pe
mas, dar braele mi-au cedat i m-am rsturnat de partea
cealalt a mesei.
Am czut peste ceva moale i apoi m-am rostogolit
245
dincolo de el, ateriznd ntr-o balt cldu. M-am chinuit
s-mi fixez imaginea i mi-am ridicat palmele. Snge.
Zceam ntr-o balt de snge.
Am ncercat iar s m ridic, dar muchii au refuzat s
m asculte i am rmas lat la podea. Ultimul lucru pe
care l-am vzut a fost faa lui Andrew, la civa centimetri,
iar ochii lui sticloi se holbau fr via ntr-ai mei.
treizeci i nou
Pe obraz mi vibra un metal rece. O main trecu
mugind.
Cum e nivelul de zahr n sngele lui?
O voce ndeprtat de femeie. Margaret.
Sczut.
O voce de brbat, mai apropiat. Russell.
Foarte sczut. Pot s-i fac o injecie cu glucoz, dar
chiar ar trebui s
F-i-o.
Derek
Glasul lui Simon acum, numele ieindu-i din gur ca
un geamt.
Pleoapele mi s-au zbtut i s-au deschis. Zceam pe
podeaua unei dube. Simon se afla la civa centimetri de
mine, nc adormit, cu faa schimonosit de parc avea
dureri.
i d-i mai mult sedativ, strig Margaret n spate, de
pe scaunul oferului. Nu vreau s se trezeasc vreunul
dintre ei.
El chiar n-ar trebui s primeasc prea mult
F-o!
208

Mi-am nchis ochii, uitndu-m printre gene, ca s nui

dea seama c m-am trezit. Am ncercat s privesc n jur
fr s-mi mic capul, dar tot ce-am putut vedea era
Simon i, mai sus de capul lui, adidasul lui Tori.
Derek. Unde e?
246
Pleoapele mi se nchiser din nou.
Duba se oprise. Aerul rece nvli peste mine, aducnd
cu el fum de eapament. Motorul hri puin, apoi amui.
Un alt huruit, ca o u de garaj care se nchidea. Vntul
pieri i totul se cufund n ntuneric. Apoi se aprinse o
lumin.
Simon vom lng mine. Izul de vom umplu duba. Mam
chinuit s deschid ochii i l-am vzut, stnd n capul
oaselor, sprijinit de Russell, care-i inea o pung de
plastic.
Simon.
Vocea mea se auzi nfundat. El se ntoarse. i
ncruci privirea cu a mea, fcnd eforturi s i-o fixeze.
Buzele i se deschiser i spuse, rguit:
Eti OK
Dup care icni i se ncovoie din nou peste punga n
care voma.
Ce i-ai dat? se rsti o voce de brbat. Cunoteam
vocea aceea. Degete reci se nfurar pe braul meu gol.
Mi-am ridicat ochii. Faa lui dr. Davidoff sttea aplecat
peste mine.
E n regul, Chloe, mi zmbi el. Eti acas.
***
Un gardian m purta pe culoare ntr-un scaun cu
rotile. Aveam minile i picioarele legate. Tori era dus
lng mine, legat la fel, mpins de un alt gardian.
Este o msur temporar, m asigurase dr. Davidoff
cnd gardianul m legase de scaun. Nu vrem s te sedm
din nou, aa c asta e singura noastr alternativ pn ce
vei avea timp s te readaptezi.
Dr. Davidoff mergea ntre cei doi gardieni. n spatele
lor, veneau Margaret i Russell, vorbind cu mama lui Tori,
care nu-i adresase niciun cuvnt fiicei sale de cnd
sosiserm.
Am hotrt c sta e cel mai bun loc pentru ei,
247
spunea Margaret. Au nevoie de un nivel de control i de
209

supraveghere pe care noi nu suntem n stare s le

asigurm.
Compasiunea i consideraia ta sunt copleitoare,
zise Diane Enright. i unde vrei s-i depunem iari
onorariul pentru c i-ai gsit?
Am putut simi rceala din tonul lui Margaret cnd i
rspunse:
Avei numrul de cont.
Nu plecm pn nu avem confirmarea intrrii
banilor n cont, interveni Russell. i dac v trece cumva
prin cap s nu ne pltii
Sunt convins c v-ai luat msuri de precauie
mpotriva unei asemenea posibiliti, zise doamna Enright
sec. O scrisoare, care s fie deschis n eventualitatea n
care voi ai disprea subit, dndu-ne pe toi n vileag?
Nu, zise Margaret. Doar cineva care ateapt s-l
sunm. Un coleg care deine o linie direct spre Cabalii;
Nast i toate detaliile despre unitatea voastr. Sunt sigur
c domnul St. Cloud n-ar vrea asta.
Dr. Davidoff doar chicoti.
S amenini un Cabal cu un Cabal? Deteapt
treab. Dar nu va fi necesar.
Buna dispoziie i pieri brusc din glas i adug:
Oricare ar fi interesul domnului St. Cloud pentru
organizaia noastr, noi rmnem o unitate independent,
ceea ce nseamn c nu vom lucra sub auspiciile clanului
su Cabal. Ai fcut o nelegere cu noi o sum
consistent n schimbul predrii subiecilor notri i
dezmembrrii micului vostru grup de rebeli. V-ai ctigat
rsplata asta i o s-o primii fr trdare sau ameninare
cu violena. Se uit scurt napoi, spre ei: Cu toate acestea,
innd cont c, n cele din urm, din banii domnului St.
Cloud suntei pltii, v-a sugera ca, atunci cnd prsii
sigurana zidurilor noastre, s v ducei ct mai departe
putei i ct mai repede putei.
248
n timp ce mama lui Tori i conducea pe Margaret i pe
Russell n alt parte, l-am ntrebat pe dr. Davidoff despre
Simon. Nu-mi plcea deloc c trebuia s-i dau satisfacia
de a auzi tremurul din vocea mea, dar trebuia s tiu.
La el te duc acum s-l vezi, Chloe, zise el pe acel ton
ngduitor i prefcut vesel pe care i-l cunoteam prea
bine.
210

Uite ce buni suntem noi cu voi, spunea acest ton. i uite

cum ne tratai voi. Noi nu vrem dect s v ajutm.
Mi-am nfipt degetele n braele scaunului meu cu
rotile.
Dr. Davidoff o lu nainte i deschise o u. Am urcat
pe o ramp i ne-am trezit ntr-o camer de observaie cu
vedere ntr-o sal de operaii. M-am uitat n jos, la masa
de operaii de metal strlucitor i la tvile cu instrumente
metalice sclipitoare i am strns i mai tare de braele
scaunului.
n camera aceea era o femeie, aproape ieit din cadrul
ferestrei camerei de observaie, nct nu-i puteam vedea
dect braul subire ntr-o salopet de laborator.
Ua slii de operaie se deschise i intr o femeie cu
prul crunt. Era Sue, asistenta pe care o cunoscusem
ultima oar cnd m aflasem aici. Ea mpingea o targ, pe
care zcea Simon, imobilizat cu curele.
Nu! m-am smucit n legturile mele.
Dr. Davidoff chicoti.
Nici nu vreau s tiu ce crezi tu c avem de gnd s
facem, Chloe. L-am adus pe Simon n sal ca s-l punem
la un perfuzor. Fiind diabetic, se deshidrateaz foarte uor
dac vomit. Nu vrem s riscm nimic, nu atta vreme ct
sedativul i rscolete nc stomacul.
N-am spus nimic, doar m-am uitat speriat la Simon,
cu inima bubuindu-mi n piept.
E o msur de precauie, Chloe. Iar tu te uii acum
la sala noastr de intervenii medicale. Da, este echipat
249
pentru operaii, dar asta numai pentru c este o sal
multifuncional. Se aplec i opti: Dac te uii mai bine,
pariez c o s vezi praf pe instrumentele alea.
mi fcu mecherete cu ochiul, unchiul simpatic care o
binedispune pe fata mic i prostu, iar mie-mi venea
s nu tiu ce-mi venea s fac, dar ceva din expresia mea
l fcu s tresar i, pentru doar o secund, unchiul
simpatic dispru. Eu nu mai eram Chloe cea docil pe care
i-o amintea el. Ar fi fost mai lipsit de riscuri dac a fi
rmas aceea de atunci, dar nu m mai puteam preface.
Se ndrept i i drese glasul:
Acum, dac te uii din nou n sal, acolo, Chloe, cred
c o s mai vezi o persoan pe care o s-o recunoti.
M-am ntors ctre Simon, nc zcnd pe targ, alb ca
211

cearaful cu care era acoperit. Asculta ce i spunea femeia

n salopet de laborator, pe care ns n-o puteam vedea
decc din spate. Era zvelt, de nlime sub medie, cu pr
blond. i prul acela, modul n care i-l ddu pe spate
dintr-o micare a capului cnd se aplec peste Simon, m
fcu s-mi in respiraia.
Dr. Davidoff ciocni n geam. Doctoria i ridic ochii.
Era mtua Lauren.
i puse mna streain la ochi, de parc nu putea
vedea pe nimeni prin sticla fumurie. Apoi se ntoarse iari
la Simon, vorbindu-i, iar el ddu din cap.
Mtua ta a fcut o greeal, zise dr. Davidoff. Tu ai
fost att de suprat cnd te-am adus aici, nct ea a
intrat n panic. A fost sub un mare stres i a luat nite
hotrri proaste. Acum i d seama c a greit. Noi am
neles-o i am iertat-o. Este din nou un membru binevenit
al echipei noastre. Dup cum vezi, s-a ntors la munc,
este fericit i sntoas, i nu nlnuit n vreo temni
sau lovit de mai tiu eu ce soart oribil i-ai imaginat tu.
Se uit n jos la mine i adug: Nu suntem montri,
Chloe.
i unde e Rachelle?
250
Vocea lui Tori m fcu s tresar puternic. Scaunul ei
era lng al meu, dar uitasem c se afla i ea de fa.
Ea e urmtoarea pe lista vizitelor din turul
rentlnirii prietenilor fericii, presupun, adug Tori.
Cnd dr. Davidoff nu-i rspunse nimic, sursul
batjocoritor dispru de pe faa lui Tori.
U-unde-i Rae? am ntrebat eu. E-e aici, nu?
A fost transferat, zise el.
T-transferat?
El se sili s pun o not jovial n glasul su:
Da. Laboratorul acesta nu e nicidecum locul potrivit
n care s stea o fat de aisprezece ani. Era doar o
gzduire temporar, ceea ce v-am explicat i vou, dac ai
fi rmas aici destul ct s avem posibilitatea asta. Rachelle
a fost mutat la Chicoti. Ei, n-am s-i spun un azil,
pentru c, v asigur, nu seamn nici pe departe cu
Sanatoriul Lyle. E mai curnd o coal cu internat. O
foarte special coal cu internat, doar pentru
supranaturali.
D-mi voie s ghicesc, zise Tori. Nu se poate ajunge
212

acolo dect printr-o pregtire magic. Hei, ct de btute-n

cap ne crezi?
Noi nu v credem deloc btute n cap. Credem c
suntei speciale. Exist oameni, aa cum ai descoperit i
voi, care sunt de prere c special nseamn periculos, i
tocmai de aceea am nfiinat o coal pentru educaia i
protecia voastr.
coala lui Xavier pentru tinerii supradotai3, am zis
eu.
El mi zmbi, scpnd cu desvrire iritarea din glasul
meu.
Exact, Chloe.
3 coala nfiinat de profesorul Charles Xavier, personaj
fictiv de film i benzi desenate, conductorul i creatorul
mutanilor Xmen, pe care i nva cum s-i in sub control
puterea.
251
Tori se rsuci ca s se uite la el:
i dac suntem toi foarte, foarte cumini, o s
ajungem i noi acolo i s trim alturi de Rae, i de Liz, i
de Brady. E i Amber pe-acolo, apropo?
Adevrul este c
Mincinosule!
Veninul din glasul lui Tori l fcu s tresar. Scaunele
goale zdroncnir i gardienii i ndreptar atenia spre
ele i minile spre pistoale. Eu abia de-am observat asta.
Singurul lucru pe care-l aveam n minte era: Rae. Nu, te
rog, nu Rae.
Liz e moart, zise Tori. Ne-am ntlnit cu stafia ei
am vzut-o aruncnd obiecte, folosindu-i puterile. Pn i
mama a vzut-o. tia c era Liz. Sau n-a pomenit despre
asta?
Dr. Davidoff i desprinse pagerul de la bru i aps
pe un buton, fr ndoial chemnd-o pe mama lui Tori, n
vreme ce se folosi de rgaz ca s-i gseasc expresia
potrivit regret i tristee.
Nu mi-am dat seama c voi tiai adevrul despre
Liz, zise el, cu precauie. Da, recunosc. A fost un accident
n noaptea n care am adus-o de la Sanatoriul Lyle. Nu vam
spus nici unuia dintre voi, pentru c erai cu toii ntro
stare foarte fragil
Art eu fragil? zise Tori.
Da, Victoria. Ari mnioas, i dezorientat, i
213

foarte vulnerabil, i asta este ntru totul de neles dac

eti convins c noi i-am ucis prietena. Dar n-am ucis-o
noi.
Dar pe Brady? am ntrebat eu.
Chloe a vzut i stafia lui, zise Tori. Aici. n
laborator. A spus c a fost adus aici ca s discute cu
dumneata, a vzut-o pe mtua ei, Lauren, i apoi puff!
Game over.
Privirea lui trecea repede de la mine la Tori, calculnd
ansele ca Tori s aib cumva i dovada despre moartea
252
lui Brady.
Chloe nc sufer de efecte ntrziate de la sedativele
sale, zise el. A mai suportat, n plus, i un tratament
medicamentos care s-o ajute s nu mai vad stafii. Una
dintre aceste cauze se poate s-i fi provocat halucinaii.
Cum ar putea avea halucinaii despre un biat pe
care nu l-a cunoscut niciodat? Vrei s i-l descrie, pentru
c mie mi s-a prut c seamn teribil de tare cu Brady.
Sunt sigur c a vzut o fotografie de-a lui,
indiferent dac i mai aduce aminte sau nu. Brady a fost
apropiat de Rachelle. Ea probabil i l-a descris lui Chloe
Ai o explicaie pentru orice, nu-i aa? zise Tori. Bine.
Brady, Rae i Amber triesc nc fericii n coala voastr
internat pentru superspeciali. Vrei s ne calmm?
Chemai-l pe unul dintre ei la telefon. Sau, mai bine,
organizai o videoconferin. Nu-mi spunei c nu putei
face asta, pentru c tiu c mama are echipamentul
necesar.
Da, avem, i o s v lsm s vorbii cu ei, de ndat
ce
Acum! rcni Tori.
Scnteile sfrir n vrful degetelor ei. Scaunele goale
se cltinar. Unul se prbui cu zgomot pe spate.
Gardianul ei i scoase pistolul.
Vreau s-i vd acum! Pe Rae, pe Brady i pe
Amber
Poi s vrei tot ce ai poft, domnioar Victoria,
spuse mama lui Tori, intrnd pe ua deschis. Dar
dorinele tale nu mai conteaz. i-ai pierdut acest drept
cnd ai fugit.
Deci nc m mai recunoti, mam? Uau. Am crezut
c poate m-am schimbat att de mult c ai uitat cine
214

eram.
O, te recunosc, Victoria. Eti aceeai prines
rsfat care a fugit de responsabilitile ei sptmna
trecut.
253
Responsabiliti?
Tori i nclet pumnii, iar legturile ei plesnir brusc.
Gardianul meu se repezi nainte, dar dr. Davidoff i fcu
semn s se dea napoi, iar tovarului acestuia s-i vre
pistolul la loc n teac.
Tori se ridic n picioare. Prul i se zbrli, pocnind i
scond scntei.
Sedai-o, se rsti doamna Enright. Dac nu se poate
purta cum trebuie
Nu, Diane, zise dr. Davidoff. Trebuie s nvm cum
s ne descurcm cu izbucnirile de mnie ale Victoriei fr
s recurgem la medicamente. Acuma, Tori, eu neleg c
eti suprat
nelegi? se rsuci ea. Chiar nelegi? M-ai nchis n
Sanatoriul Lyle i mi-ai spus c eram bolnav mintal. Miai
ndesat pastile pe gt. Mi-ai ucis prietena. Voi m-ai
transformat n monstrul modificat genetic ce sunt acum i,
cu toate acestea, voi mi spunei c e vina mea!
i plesni pumnii de coapse. Fulgere micue srir din
ei, fcndu-l pe gardianul din spatele ei s ias un pas n
fa.
Asta te face nervos? zise ea. nc-i nimic.
i ridic minile. O sfer de energie ncepu s se
roteasc ntre ele, la nceput cu puin mai mare dect un
bob de mazre, apoi crescnd i crescnd
Destul, Victoria, zise dr. Davidoff. tim c eti foarte
puternic
Habar n-avei voi ct de puternic sunt, rspunse
ea, aruncnd sfera de energie n aer, unde continu s se
roteasc, azvrlind scntei. Dar v pot arta.
n spatele lui Tori, mama ei se ddu napoi, ct s ias
din vederea tuturor, n timp ce ei se holbau la Tori. Buzele
doamnei Enright se micar, rostind o vraj. Cnd am
deschis gura s-o previn pe Tori, un fulger ni din vrful
degetelor mamei sale, uiernd pe lng Tori i izbindu-l
drept n piept pe gardianul care ieise n fa.
254
Gardianul czu. Dr. Davidoff, doamna Enright i
215

cellalt gardian se repezir la el.

Nu respir, zise gardianul i se uit la dr. Davidoff,
cu ochi speriai. Nu respir.
O, Doamne! Doamna Enright se ntoarse ncet ctre
Tori. Ce-ai fcut?
Tori tresri, speriat:
Eu n-am
Cheam-o pe dr. Fellows! se rsti dr. Davidoff la
cellalt gardian. Repede!
N-am fcut eu asta, zise Tori. N-am fcut-o.
A fost un accident, murmur mama ei.
Nu, n-am fcut-o eu. Jur pe ce-am mai sfnt
Are dreptate.
Toat lumea i ridic brusc capul la sunetul vocii mele.
M-am rsucit ca s-o privesc pe doamna Enright.
Nu Tori a aruncat vraja asta. Ci dumneata. Te-am
vzut cnd ai aruncat-o
O izbitur subit n pieptul meu, ca o palm invizibil
dat cu atta for nct scaunul meu cu rotile se duse
vjind n spate. Sngele mi ni din nas.
Tori! zise doamna Enright. nceteaz!
Nu eu
Tori nghe, prins ntr-o vraj de legare.
Doamna Enright se ntoarse ctre dr. Davidoff.
Acum vezi ce voiam s spun? Este complet scpat
de sub control. Se desctueaz i asupra dumanilor, i
asupra prietenilor, fr deosebire, i nici mcar nu-i d
seama c-o face.
Imobilizai-o, zise el. Eu o duc pe Chloe n camera ei.
patruzeci
i aa, dup o sptmn de fug, am sfrit exact
acolo de unde ncepusem. n aceeai celul. ntins pe
acelai pat. Singur.
255
Dr. Davidoff m scosese din camer mai nainte ca
mtua Lauren s vin pentru gardian. M-am gndit c
poate ar vrea s-o trimit s-mi controleze puin nasul
nsngerat, ns el doar mi-a adus un prosop ud i o bluz
curat din vestiarul meu de la Sanatoriul Lyle, spunndumi
c voi putea s-o vd pe mtua mea de ndat ce m voi
calma i voi fi gata s ascult. Cum se vzuse n cazul
recompenselor trecute, s petrec un timp valoros cu
mtua mea care s se dovedeasc trdtoare din nou
216

nu era chiar stimulentul la care se gndea el.

n ultima sptmn, visasem la ziua n care aveam s
m ntorc aici i s le salvez pe mtua Lauren i pe Rae.
Acum m aflam aici i nu era nimeni de salvat. Mtua
Lauren se ntorsese la matc. Rae murise.
Am strns tare pleoapele, dar lacrimile mi s-au
rostogolit oricum pe obraji.
Ar fi trebuit s insist s-o conving pe Rae s vin cu
mine. Ar fi trebuit s m ntorc dup ea mai repede.
Rae murise. Iar Tori era urmtoarea pe list. Mama ei i
nscenase uciderea gardianului ca s scape de ea. Nu
puteam nelege sursa acestei ruti, dar nelegeam
scopul. Diane Enright voia ca fiica ei s moar. Ar fi
devenit o responsabilitate prea mare, o ameninare.
Tori avea s moar i nici eu n-aveam s fiu prea
departe de ea. i ce-avea s se ntmple cu Simon? i cu
Derek? Mi-am ters lacrimile i m-am ridicat n capul
oaselor. Aveam o alternativ: fie s evadez, fie s-mi accept
soarta. N-o acceptam. Nici acum, nici altcndva.
Am fcut inventarul n jurul meu i m-am gndit ce a
fi putut folosi. n ceea ce privete camera, nu se schimbase
nimic. n ceea ce m privea pe mine, tot ce aveam erau
hainele de pe mine noua bluz i noii jeani, nc ptai
de sngele lui Andrew. Am ncercat s nu m gndesc la
asta. Mi-am pipit buzunarele, spernd s mai am
nedespritul meu cuit. Nu-l mai aveam.
256
Un buzunar foni, totui. Hrtie. Am scos-o i am
despturit-o. Cnd mi-am amintit c era desenul pe care
Simon l fcuse pentru Derek, am dat s-l mpturesc la
loc, dar deja vzusem ce desenase o schi de-a mea,
ghemuit lng un lup negru, cu un bra n jurul gtului
su, i mi-am amintit c Simon spusese: D-i asta. i
spune-i c e n regul.
Mi-au dat lacrimile. Am mpturit cu mini
tremurtoare mesajul i l-am vrt napoi n buzunar.
Apoi mi-am adunat puterile i am scuturat energic din
cap. nc mai aveam un mare as n mnec. Mi-am ridicat
picioarele n pat, am nchis ochii i am invocat
semidemonul.
Nici n-am terminat bine de invocat cnd aerul ei cald
m-a gdilat n cretet.
Ei bine, opti vocea ei ca un clinchet subirel, astami
217

pare foarte cunoscut.

Am nevoie de ajutorul tu.
Ei, ce noutate! i chiar binevenit, a putea aduga.
Primul lucru pe care trebuie s-l faci este s m eliberezi.
Apoi vom dezlnui iadul asupra tuturor celor care ne-au
greit.
O s te eliberez dup ce m ajui. i o s srim peste
partea cu dezlnuitul iadului.
O, dar e aa de distractiv. Toate blestemele acelea i
rurile de lav. Demoni flfind din aripile lor zdrenuite i
and flcrile.
O pauz, apoi un suspin prelung.
Sarcasmul n-are efect asupra celor tineri i creduli,
nu-i aa? Vreau s spun, la figurat. Prpd de rzbunare,
dac vrei. Zdrobirea dumanilor comuni.
Fr zdrobire.
Ai de gnd s-mi strici toat distracia, nu-i aa?
Bine. Elibereaz-m i
Dup ce m ajui.
Amnunte, amnunte. Presupun c vrei s evadezi
257
din nou. Nu prea neleg de ce, avnd n vedere c pari mai
curnd ndrgostit de locul sta. Te tot ntorci.
M-am uitat mnioas n direcia ei.
Da, vreau s m ajui s evadez, dar va trebui s-i
eliberezi deopotriv pe Simon i pe Tori i, dac Derek e
aici, intr i el la socoteal.
Presupunnd c te referi la biatul-lup, el n-a mai
trecut pragul pe aici de cnd a prsit laboratorul, cu
muli ani n urm. Dar dac l vor aduce i pe el, o s-l
includ n plan. mi respect cuvntul ntocmai n
nelegerile mele cu muritorii.
Vzusem destule filme de groaz despre pactul-cudemonulcare-iese-prost ca s tiu c aveam nevoie de o
nelegere temeinic ntrit. Problema era c nu tiam
exact ce trebuia s fac ea pentru mine. S m scoat de
aici. Dar cum?
Deloc surprinztor, ea avusese o idee. De asemenea, tot
deloc surprinztor, mie nu-mi plcuse.
Mai e vreo alt cale?
ntotdeauna mai e o alt cale. Personal, a prefera-o
pe vrjitoarea aceea, Diane Enright. Chiar ador
vrjitoarele, dup cum cred c-am mai spus. E drept c e
218

vie nc, dar sta-i un obstacol uor de depit. Spune-i

gardianului c vrei s vorbeti cu ea i eu o s te cluzesc
mai departe. S-i rupi gtul e cea mai simpl metod, ns
tu eti cam mrunic pentru asta, aa c
Nu.
Atunci ne ntoarcem la propunerea mea de la
nceput, nu?
Un minut mai trziu, ngenuncheam pe covor, fcnd
ceva la care jurasem s nici nu m gndesc vreodat. S
ntorc un spirit de om n trupul lui nensufleit, n clipa de
fa, totui, era singura cale pe care o vedeam s m apr
de a deveni eu nsmi un trup nensufleit.
M-am fixat mintea pe chipul lui, aa cum mi-l
aminteam, poruncindu-i s se ntoarc.
258
nc puin, murmur semidemonul. Da, asta e.
Acum cheam-l la tine.
L-am chemat. i m-am pregtit s aud ipetele.
Sunt cu toii n sala de edine, zise semidemonul,
de parc mi-ar fi citit gndurile. Tu adu-l repede ncoace.
Un minut mai trziu, ncuietoarea cu cartel scoase un
clinchet. Ua se deschise de perete. Iar n prag apru
gardianul pe care-l omorse doamna Enright.
Mai devreme, fusese doar gardianul. Nu-i tiam
numele. Nu m interesase. A trebuit s fac eforturi s-mi
amintesc cum arta la fa ca s-l pot invoca. Fusese doar
un subordonat anonim la dispoziia Grupului Edison. Iar
acum, cnd am vrut cu disperare s-l depersonalizez din
nou, am vzut n schimb un brbat. Tnr. Cu pr aten,
scurt. Pistruiat Cu urme de acnee pe obraji. Oare era cu
mult mai n vrst dect mine? Am nghiit un nod din gt
i am fcut greeala s m uit n ochii lui. Ochi cprui,
ntunecai de furie i ur. Mi-am lsat repede ochii n jos.
nc mai avea cardul de acces n mn, ridicat, i miam
fixat privirea asupra cardului. Alt greeal. O
verighet a sclipit pe degetul lui.
O, Doamne, avea o soie. Copii? Un nou-nscut, poate.
Unul care n-avea s-i vad niciodat
Am nchis strns ochii.
N-ai avut nicio vin pentru moartea lui.
Dar fcusem ceva care prea la fel de ru. l adusesem
napoi la via. Iar cnd l privisem n fa, vzusem
zugrvit pe ea ct de groaznic era ura, furia, dezgustul.
219

 nchide ua, opti semidemonul.

Am nchis-o.
Gardianul m urmri, cu ochii mijii, innd cardul
nc ridicat, de parc i-ar fi plcut s mi-l ndese pe gt.
S m priveasc sufocndu-m cu el.
Cnd vorbi, cuvintele lui sunar deformat:
Indiferent ce-ai vrea s fac, n-am s fac.
Femeia semidemon chicoti.
259
Atunci nu tii prea multe despre necromante i n
particular despre aceasta de aici, zise ea, dei el n-o putea
auzi.
Nu vreau nimic, am zis eu. mi cer iertare
Iertare?
Scuip cuvntul i fcu un pas ctre mine. Haina i se
deschise, lsnd s se vad o arsur carbonizat n
pieptul lui. Mirosul de carne ars ajunse pn la mine. Mi
se sui stomacul n gt i mi-am simit gura umplndu-se
de fiere. El mai fcu un pas spre mine.
Stai, am zis eu, cu vocea tremurtoare.
Se opri i rmase acolo, sgetndu-m cu ochii aceia
ptrunztori.
i-a putea sugera s-i iei pistolul, zise
semidemonul. Pentru siguran.
M-am uitat n jos. Degetele lui se sprijineau pe patul
pistolului.
Nu mica, am zis eu.
I-am scos arma.
O s te foloseti de mine ca s evadezi, nu-i aa? Nai
s evadezi. Aici e locul tu. Aveau dreptate ei. Suntei
nite montri. Ndjduiesc s v strpeasc pe toi. Rnjii
dispreuitor spre mine: Nu, de fapt, ndjduiesc ca pe tine
s nu te omoare, ci s te nchid i s fac experimente pe
tine. S te nepe, s te mpung i s te testeze pn ce-o
s-i doreti s fi fost moart.
Cu o sptmn n urm, m-a fi cutremurat la aceste
cuvinte. Astzi, ns, n-aveam s m pierd cu firea la astfel
de ameninri i ocri i n-aveam s m sfiesc s continui
ceea ce aveam de fcut.
I-am spus s stea jos. S-a aezat. N-avea de ales. Apoi
i-am eliberat sufletul, imaginndu-mi nu o eliberare, ci un
schimb. Cu ochii nchii, stteam cu picioarele ncruciate,
cu medalionul pe podea, la civa centimetri de mna mea.
220

Voiam mult s-mi reueasc. Te rog s-mi reueasc.

Numai
260
Ei, aa-i mai bine, zise gardianul, mormitul lui fiind
nlocuit de un straniu ritm vioi i muzical. i drese glasul.
Nu, aa e mai bine, zise el, cu vocea lui dintotdeauna.
Am nfcat napoi medalionul. Gardianul scoase un
hohot de rs feciorelnic. Ochii lui luminau portocaliu. Clipi
i i roti umerii, apoi i drese iar glasul i rsul i se
ngro. Ochii i devenir negri, apoi cprui.
Am trecut testul? ntreb semidemonul dinuntrul
gardianului.
Am ridicat pistolul de pe podea.
Semidemonul rse:
Chiar crezi c te-a mpuca i m-a osndi venic
s rmn nchis n nite rmie pmnteti putrezinde?
Sunt tot atta sclava ta ct i muritorul sta, i fgduiesc
c o s-i dau ascultare cu mult mai puine vicreli
necuviincioase.
M-am ridicat, cu pistolul tot n mn.
i-a sugera s pstrezi jucria aia, zise ea. Dar va
trebui s gseti un loc n care s-l ascunzi.
L-am vrt sub betelia pantalonilor, la spate. Ori de
cte ori vzusem figura asta pe marele ecran, mi ddusem
ochii peste cap, spunndu-mi n gnd: o micare greit
i-o s te mputi singur n fund. Dar, n clipa asta, a fost
singurul loc la care m-am putut gndi.
Mi-am aranjat bluza peste el, cu degete tremurtoare.
Am tras adnc aer n piept.
Da, tiu, zise femeia semidemon. Experiena asta nu
a fost nici pe departe plcut, dar cel puin gardianul era
mnios din pricina asta. Cnd m-am uitat spre ea, i
arcui sprncenele: Te-ai fi ateptat s-i fie mai degrab
recunosctor? Fericit c a fost readus la via?
Implorndu-te s-l mai lai cteva minute cu familia lui?
Avea dreptate. Mi-am mai tras o dat de bluz n jos,
apoi mi-am trecut degetele prin pr.
Ari nemaipomenit, draga mea, zise ea imi fcu
semn spre u. Mergem? Fcu o pauz. Hai s mai
261
ncercm o dat.
Vocea i deveni aspr:
Eti gata, copil?
221

Eram.
patruzeci i unu
Aa cum spusese semidemonul, toi juctorii principali
erau ntr-o edin. Avnd n vedere ct de puin dispui
erau s admit c aveau probleme, noi speram c nu se
grbiser s-i ntiineze pe toi ceilali gardieni de
moartea colegului lor, aadar oricine ne-ar fi ntlnit, n-ar
fi gsit nimic suspect n faptul c el escorta prizonieri prin
cldire.
Dup cum am descoperit, holurile erau pustii. Am
ajuns pn n biroul de securitate fr s vedem sau s
auzim pe nimeni. Ua nu era ncuiat. Semidemonul o
deschise. nuntru, un paznic sttea, cu spatele la noi,
supraveghind monitoarele. M-am inut ascuns dup
semidemon, dar cnd paznicul se ntoarse, l-am zrit
ndeajuns ca s mi se fac inima ct un purice. Era cel
care fusese cu noi mai devreme.
M-am tras brusc napoi i m-am lipit de peretele
holului.
Salut, Rob, zise semidemonul.
Nick? exclam paznicul.
Scaunul lui hrji pe podea, n timp ce fcea eforturi s
se ridice din el.
Am crezut c ai
Aa a fost, zise semidemonul. Se pare c e nevoie de
mai mult dect o vraj de vrjitoare ca s m ucid.
Indiferent ce farmec folosete amanul la Phelps, e
valabil.
L-au chemat pe Phelps? Paznicul rsufl uurat. Nu
credeam c-or s-o fac. Dr. Fellows e priceput, dar
Dar nu e un aman tmduitor. Totui e mult mai
262
uor s te uii n ochii ei dect ntr-ai btrnului Phelps.
Rser amndoi.
Oricum, sunt napoi pe baricade i se pare c nici
faptul c aproape am murit nu m-a scutit de restul turei.
Vor s te duci n fa, s dublezi paza la intrare. Trudy e
nervoas, cu copiii tia napoi.
N-o acuz. Personal, nu tiu de ce tot ncearc s-i
reabiliteze. Dup ce i-a fcut putoaica aia ie, eu sunt
gata s ncui i s arunc cheia. M duc s-i in companie
lui Trudy, atunci.
Scritul pantofilor, apoi un adulmecat zgomotos:
222

 Ce pute aa?
Pute?
A ceva ars.
Mda. Cred c Trudy a ars iar floricelele n
microunde.
Nu, nu-i miros de floricele.
Alt scrit de pantofi.
Vine de la
Un icnet. Apoi bufnetul unui corp czut. Am dat buzna
n camer. Femeia semidemon l tra pe paznic n col.
Vezi vreo stafie, copil? ntreb ea, fr s se
ntoarc.
N-nu.
Atunci nu e mort, nu-i aa?
l aranj, ascunzndu-l n parte dup scaune. Apoi m
lu de mini i mi le lipi de gtul paznicului, acolo unde
pulsul i se simea puternic.
Tu mi dai prima ans de eliberare dup atta timp.
Crezi c-a da cu piciorul la aa ceva? Se uit la paznic,
apoi strecur o privire piezi spre mine: Totui, asta ar fi
o excelent oportunitate s obin un corp mult mai potrivit
pentru mine, unul despre care nimeni s nu cread c e
mort.
M-am uitat mnioas la ea.
Ea suspin.
263
Bine, atunci. Gsete-i prietenii.
Am cercetat iute monitoarele, n timp ce ea fcea de
paz la u. Nu vedeam nici urm de Tori, dar m
ateptasem la asta nu nsemna dect c se afla ntr-o
celul fr camer de supraveghere. L-am descoperit pe
Simon, nc la chirurgie, nc legat de targ, cu perfuzia n
bra, dar nici picior de vreun gardian.
Am cercetat i celelalte monitoare. Dr. Davidoff era ntro
sal de edine cu doamna Enright, Sue, eful echipei de
securitate, Mike, i ceilali doi. Discutau aprins.
Celelalte ncperi erau ntunecate, toate mai puin una
care nu era mai mare ca debaraua mea de acas, n care
erau nghesuite un pat dublu, un birou mic i un scaun.
Cineva sttea la biroul acela, scriind, cu scaunul tras
napoi ct permitea spaiul din odaie. Nu-i puteam vedea
dect un umr i un bra, dar am recunoscut bluza violetnchis.
Fusesem i eu cu mtua Lauren n ora cnd i-o
223

cumprase, astiarn.
Femeia se ridic i n-a mai fost nicio ndoial. Era
mtua Lauren.
L-am adus nuntru pe semidemon i i-am artat spre
monitor:
Ce camer este aceea i de ce se afl mtua mea
acolo?
Pentru c n-a fost cuminte. Aparent, aversiunea de
spaii nchise e o trstur de familie. N-a fost nchis
dect o zi ntr-o celul obinuit i a i ncercat s
evadeze. Aa c ei au decis c ar avea nevoie de o
supraveghere ceva mai direct.
Adic e prizonier?
Te-a ajutat s evadezi. Ce credeai, c or s dea o
petrecere n cinstea ei? Sacrificnd un ap sau doi?
Dar au zis c ea i-a schimbat prerea i c a
recunoscut c fcuse o greeal.
Semidemonul rse:
i tu i-ai crezut? Bineneles c i-ai crezut, pentru c
264
ei n-au fost niciodat dect absolut sinceri cu tine.
Faa mi se aprinse.
Da, au ncercat s-o fac s neleag ct de greit
era perspectiva ei, continu semidemonul. I-au oferit
imunitate, iertare i perne de puf. Ea este un valoros
membru al echipei. Numai c a refuzat. Se uit la mine i
suspin: Presupun c vrei s-o eliberezi i pe ea.
Am ncuviinat din cap.
Atunci hai s trecem la treab.
Am apucat-o de bra, nainte s plece:
Rae. Fata semidemon cu focul. Ei au spus c a fost
transferat. Este i ea aici?
Semidemonul ovi, iar cnd vorbi, avu un soi de
nduioare n glas:
Nu, copil. Nu e aici. i nu tiu ce s-a ntmplat cu
ea, aa c nu m ntreba. Era aici seara, iar pn
dimineaa nu mai era.
Au ucis-o
Nu-i timp pentru asta. Prietenii ti ateapt i mi
fcu semn spre edina Grupului Edison tia n-or s
stea acolo o venicie.
***
Am eliberat-o mai nti pe Tori.
224

Am ncercat s-o pregtesc pentru ocul de a vedea un

om mort viu, intrnd eu prima la ea n camer, dar l-a
zrit peste umrul meu i, dup o fraciune de secund de
stupoare, zise:
Bun idee.
Voiam s-i explic c nu creasem un sclav zombi pzitor,
dar semidemonul era deja la ua urmtoare, verificnd a
treia celul, cu Tori imediat n spatele lui. Aadar mi-am
spus c, dac Tori n-avea nimic mpotriv c eu nviam
mori pentru folosul personal, atunci nu aveam niciun
motiv s-i spun c, de fapt, fcusem un pact cu un
demon.
Lucrurile n-au mers la fel de simplu cu Simon, care tia
265
c eu n-a fi controlat cu inima uoar oameni mori. i nam
putut s m folosesc de scuza c n-avem-timp-de-astaacum,
pentru c am avut timp pn i-am desfcut
legturile, pn i-am scos acul de perfuzie, pn l-am
pansat i i-am cutat nclrile, n vreme ce semidemonul
fcea de paz la u.
Aa c i-am spus adevrul. Tori l-a ascultat
netulburat. ncepusem s cred c Tori ar fi rmas
netulburat indiferent ce i-ai fi spus.
Simon n-a zis nimic pe moment i mi-am fcut curaj saud
replica Ai nnebunit?. Dar el era Simon. S-a dat doar
jos din pat, s-a ghemuit lng mine, cnd i cutam
pantofii pe sub mas, i mi-a optit:
Eti OK?
i am neles c se referea la partea cu nviatul
morilor, iar cnd am ncuviinat din cap, mi-a cutat ochii
i a spus:
Bine.
L-am asigurat c fusesem precaut cu semidemonul,
iar el a zis:
tiu i-o s fim mai departe precaui.
i-asta a fost tot.
patruzeci i doi
Urmtoarea oprire la scumpa mtuic Lauren, zise
semidemonul printre vocalize i triluri. Apoi, drept spre
cea mai apropiat ieire i zmbi ea libertate pentru
toi.
Nu chiar toi, replic Tori, aruncnd o privire spre
mine, n timp ce mergeam. Trebuie s descrcm fiierele
225

proiectului. Mai sunt i ali copii, acolo, la ei, care cred c

sunt bolnavi mintal, ca Peter i Mila. Plus alii care s-ar
putea s nu fi ajuns nc la maturitatea puterilor lor.
Peter era internat n Sanatoriul Lyle cnd sosisem eu i
fusese eliberat mai nainte s evadm noi. N-o
266
cunoscusem pe Mila, tiam doar c fusese acolo naintea
mea i reuise s fie reabilitat i trimis napoi n lume.
Mi-ar plcea mult s punem mna pe fiierele alea,
am zis eu. Dar n-avem timp s le deschidem i s le
printm
Tori scoase un stick de memorie din buzunar. Nici nu
voiam s-o ntreb de unde fcuse rost de la.
tii parola lui dr. Davidoff, zise ea. Avem acces la
biroul lui. Pot s descarc eu fiierele pn te duci tu s-o iei
pe mtua ta.
i-n birou trebuie s fie i un telefon, zise Simon. A
putea s ncerc din nou s-l sun pe tata.
Aveau dreptate. Mi-ar fi prut tare ru s plecm fr
numele celorlali. i mi-ar fi prut nc i mai ru dac am
fi fost din nou prini i nchii, scpnd prilejul de a-l fi
anunat mai nainte pe domnul Bae unde ne aflam.
Am ajuns la birou. Era nevoie de un cod adiional, dar
l tia semidemonul. Apoi am spus c semidemonul i cu
mine o vom lua pe mtua mea i ne vom ntoarce.
Deci vrjitorul rmne aici cu sor-sa? ntreb
semidemonul.
Sor? zise Simon. Ea nu-i
Sor ntr-ale vrjilor, am adugat eu repede. Aa
vorbete ea. Cnd am fost destul de departe de birou, i-am
optit semidemonului: Aadar, tatl lui Simon chiar este i
tatl lui Tori?
Cel mai prost pstrat secret din cldirea asta.
Glasul ei cntat deveni bolovnos, cptnd accentele
vocii groase i rguite ale gardianului:
Iar asta, copil, spune multe.
Bnuiesc c aa se explic de ce mama ei i-a ieit
din mini cnd Tori a recunoscut c-i plcea de Simon.
Ooo, ar fi fost o situaie foarte delicat. O lecie
pentru tine, cnd ii secretele. Or s se ntoarc s te
bntuie n cele mai neplcute feluri. Dac femeia aceea
simte vreo vin, totui, este chiar o alt mncare de pete.
267
226

Are moralitatea unui sucub. Trebuie s recunosc, a fost

chiar amuzant s-o privesc n strdania ei de a-l seduce pe
vrjitor. O palm serioas dat egoului su cnd a euat.
A euat? am zis eu, cnd am dat un col. Pi, dac
Tori e fiica lui, atunci e clar c
E clar c nimic. Ce-i nva pe copiii tia la coal,
astzi? Sexul nu este nicidecum singura metod de
reproducere. E, dei nu sunt foarte convins, cea mai
plcut, dar dac asta eueaz i tu ai acces la un
laborator complet, cu toate scuzele de a-i procura fluidele
corporale necesare
Brrr. Asta-i
O alarm porni s sune chiar deasupra capului meu.
Timpul a expirat, se pare, murmur semidemonul.
Deschise cu cardul cea mai apropiat u i m
mpinse nuntru, strecurndu-se dup mine.
Mtua
E n regul. E la numai cteva ui distan de aici, n
siguran, deocamdat. Tu eti porumbia care lipsete din
colivia ei.
Semidemonul m conduse n captul cellalt al
camerei, ctre o a doua u, care se deschidea ntr-o
debara mare. mi fcu vnt nuntru.
Simon i Tori
Sunt, presupun, n posesia unor urechi funcionale
i a unor creiere. Or s aud alarma i-or s se pun la
adpost, ceea ce trebuie s facem i noi.
Cnd am pit n debara, trupul gardianului se
prbui. M-am lsat n genunchi lng el.
Cred c-o s descoperi c este nc mort de-a binelea,
se auzi vocea semidemonului de deasupra capului meu.
Orict de folositoare a fost forma omeneasc, aceasta de
acum e mai bine adaptat pentru furiatul pe-aici.
Parc ai spus c nu puteai iei din ea fr ajutorul
meu. Am sugerat, n-am spus. Sunt un demon. Noi
268
cunoatem toate subterfugiile. Acum, o s dau o rait ca
s arunc o privire. Mai ai pistolul la, da?
Da, dar
Scoate-l i ndjduiete c nu va trebui s-l
foloseti. M ntorc imediat.
O pal de aer cald. Apoi m-am trezit singur, cu trupul
nensufleit al gardianului.
227

Alarma continua s ipe.

Oare am auzit tropotul unor picioare fugind? Un
strigt? o mpuctur?
Ia-o uor. Nu poi face nimic.
Tocmai asta era problema. Eram silit s stau aici,
nfricoat, n ascunztoarea mea, innd strns n
minile mele tremurtoare un pistol cu care nu tiam cum
s trag, tiind c nu puteam face nimic, nimic ce s nu fi
fost att de nechibzuit nct Derek s fi avut toate motivele
s ipe la mine, dac ar fi fost aici, i numai Dumnezeu
tie ct mi-a fi dorit s fie aici. A fi riscat s-mi primesc
perdaful numai s tiu c era n siguran
Este n siguran. Mai n siguran dect atunci cnd era
cu tine.
Dac rmsese n casa conspirativ, atunci, da, era n
siguran. O avea pe Liz care s fac de paz pentru el i,
cum habar n-avea unde plecaserm, n-avea cum s vin
dup noi. Era probabil furios, dar n siguran.
Am aruncat o privire spre gardian. Zcea grmad, cu
ochii mori aintii n sus, la mine. M-am gndit la el,
ntrebndu-m
Nu te gndi la el. Nu te ntreba nimic. Altminteri o s i
se mplineasc dorina i n-o s mai fii singur n debaraua
asta. M-am uitat repede n alt parte i mi-am ters imaginea
lui din minte. n schimb, m-am apucat s cercetez pistolul.
Scrisesem despre mpucturi prin scenariile mele, dar,
spre ruinea mea, n-aveam nicio idee dac pistolul sta
era ncrcat sau dac avea piedica pus. Chestii dintr269
astea nu cntresc ntr-un scenariu. Spui doar Chloe
trase i lai restul n seama actorului i a
departamentului de recuzit.
Arta ca un Glock, totui, iar din cte mi aduceam
aminte, acestea n-aveau piedic de siguran. Doar ocheai
i trgeai. Asta a fi putut s fac dac a fi fost nevoit.
Vezi, nu eti neajutorat. Ai o arm. Dou arme.
Dou? Privirea mi-a alunecat spre gardian i am
nghiit anevoie nodul din gt. Nu, niciodat n-a mai fi
Ba sigur c ai face-o dac s-ar ajunge pn acolo.
Nu, e-eu
Nici mcar nu-i poi duce tgduirea pn la capt, nu?
Ai face-o dac asta ar fi ultima soluie. S porunceti
morilor. Asta e puterea ta. Cea mai mare dintre puterile
228

tale.Am nchis strns ochii.

Dac stai aa, nu poi vedea pe nimeni venind.
Mi-a trebuit un moment s-mi dau seama c vocea nu
venise din capul meu. Semidemonul se ntorsese.
Ce-a declanat alarma? am ntrebat.
N-am idee, dar prietenii ti sunt n siguran. S-au
retras n camera de lectur a lui dr. Davidoff. Grupul s-a
prins c ai fugit, dar, s vezi i s nu crezi, a presupus c
ai ncercat efectiv s ieii din cldire. Din fericire, nu v
aflai aproape de nicio ieire. Din nefericire
Nu ne aflm aproape de nicio ieire.
Pe tine te pot scoate. S-ar putea s fiu n stare s-o
salvez chiar i pe mtua ta, n trecere. Dar prietenii ti
sunt n direcia opus i nu-mi e cu putin
Atunci, nu plec nici eu. Nu pn cnd nu este sigur
pentru toi.
Nobil alegere. Cu toate astea, exist o singur
alternativ i m tem c-o s-i plac i mai puin dect
ultima mea sugestie.
S te eliberez.
Cum am mai spus, vocea mea luntric ipa c ar fi o
270
nelciune. Dar puteam auzi strigtele membrilor
Grupului Edison. ntr-adevr, fuseser alertai i semidemonul
n-ar fi avut niciun motiv s-o fac, nu cnd ne-ar
fi putut cu uurin escorta pn la ieire i-apoi s-i
revendice rsplata.
Elibereaz-m i o s zdrniceti vrjile aruncate
asupra cldirii steia.
Grozav. Asta ar ajuta la stoparea experimentelor, dar
cum ne-ar lsa s ieim? Nu de vraj mi fac eu griji, ci de
alarme i de tipii cu arme. A avea nevoie
De o diversiune. i asta i ofer eu. Magia mea
mbib cldirea asta. ntreruperea ar afecta cu mult mai
multe dect vrjile lor. Iar tu vei avea diversiunea care-i
trebuie.
Planul nostru czuse i avea toate motivele s m
mint acum i s m conving s-o eliberez, mai nainte smi
dau seama c picasem n curs.
Am fcut un trg, zise ea. Cnd un demon ncheie
un trg, e legat de mini i de picioare. Elibereaz-m, cci
sunt legat s-mi in cuvntul dat la fel de strns cum
sunt legat acum de cldirea asta.
229

Aveam ncredere n ea? Bineneles c nu. Aveam alt

opiune? Niciuna, din cte vedeam.
Spune-mi ce s fac.
patruzeci i trei
S eliberezi un semidemon nu se deosebea prea mult
de eliberarea unui spirit. Presupun c era logic, de vreme
ce ea ajunsese aici printr-o form de invocare.
Aproape ai reuit, copil, zise ea i rsuflarea sa
cald se nvrtea n fuioare n jurul meu. Pot simi
ctuele cznd. Un sfert de secol de sclavie i, n sfrit,
voi fi liber. Se vor zgli zidurile astea din temelii la
plecarea mea, iar ei or s-alerge nnebunii ca nite oareci
speriai. nc puin. O poi simi?
271
Nu puteam simi nimic i tot ce voiam era s tac i s
m lase s m concentrez.
Scoase un strigt care m fcu s sar speriat, iar
debaraua se umplu cu un vrtej de aer fierbinte. Mi-am
adunat curajul. Vntul uiera n jurul meu, apoi, treptat,
s-a domolit, devenind o adiere plcut, pn cnd i
aceasta a disprut.
Tcere.
Asta e tot? am ntrebat.
Hmm. Nu simi nimic altceva? o vibraie, probabil?
Nu. M-am uitat mnioas n direcia vocii ei. Ai
promis o divers
Debaraua se cutremur. Un tunet sumbru bubui
deasupra capului meu, ca un tren care trecea duduind pe
acoperi. Cnd m-am uitat n sus, o zdruncintur subit
m dobor din picioare.
O bucat de tencuial din tavan m lovi n umr. Apoi
o alta. Micua ncpere trosnea, gemea i pria, zidurile
crpau i bucile de rigips plouau.
Afar, copil! strig semidemonul, ca s se aud prin
tot acel vuiet. Trebuie s iei afar!
Am ncercat s m ridic n picioare, dar am czut
napoi n patru labe. Camera continua s se cutremure i
s trosneasc, pereii gemeau i se despicau. Praful de
moloz mi intra n nri imi nepa ochii. M-am trt de-a
builea, orbete, lundu-m dup glasul semidemonului
care m conducea.
Am ieit din debara n camera principal. i aceasta se
cutremura la fel de tare, gresia podelei ondulndu-se sub
230

picioarele mele. O bucat mare de tencuial desprins mia

czut n spinare. O alta, de mrimea unui pumn, mi-a
lovit braul rnit, sprgndu-se cnd a atins podeaua,
bucele din ea zburndu-mi n gur.
n timp ce scuipam molozul din gur, mi-a ajuns la nri
un alt miros dect al rigipsului frmat. O miasm
dulceag, ciudat de cunoscut.
272
Mai repede, zise semidemonul. Nu sta!
n timp ce m trm, zgliturile se oprir. Mugetul
ncet. Camera se cufund ntr-o linite i-o nemicare
complet.
Am privit n jur. Mai aveam nc praf n ochi, care m
fcea s lcrimez. Camera era aternut cu moloz. Pereii
erau crpai ca o coaj de ou spart, iar ici-colo nc mai
atrnau de ei buci de rigips.
Camera gemu iar, mai ncet acum, de parc se aeza
din nou, i tot ce mai rmase era acel miros dulceag.
Semidemonul continua s m grbeasc s ies. M-am
ridicat n picioare. De afar puteam auzi chemrile
ndeprtate i strigtele Grupului Edison. Lumina din
tavan plpia ca un stroboscop, aruncnd cu intermitene
n bezn camera fr ferestre.
Ai avut diversiunea dorit, zise semidemonul. Acum
profit de ea.
Cnd m-am ndreptat ctre u, ceva mi-a atins
piciorul. Am srit n lturi i m-am uitat n jos. Nu era
nimic acolo. nc un pas. Degete calde mi mngiar
obrazul. oapte fierbini susurau fr cuvinte la urechea
mea, mi fluturau uviele de pr, m gdilau pe gt.
T-tu eti? am ntrebat.
Bineneles, zise semidemonul din partea cealalt a
camerei.
M-am uitat n jur. Nu puteam vedea nimic, n afar de
moloz. Lumina continua s plpie. Glasuri ndeprtate
strigau c gsiser tehnicianul de computere.
Nu le mai merge reeaua, zise semidemonul. Perfect.
Acum, hai!
Am dat s naintez. Un rs nfundat n stnga mea; mam
ntors. Un mrit rsun n spatele meu i m-am
ntors iar.
Ua, repet semidemonul. Du-te la u.
O pal de aer fierbinte m-a dobort din picioare i am
231

czut lat pe spate.

273
Un hohot de rs explod deasupra mea. Apoi o voce
groas, vorbind ntr-o limb strin. M-am ridicat. Un alt
suflu m-a trntit iar la podea. Aerul fierbinte se nvrtejea
pe lng mine, praful de rigips zburnd ca ntr-o furtun
de nisip, intrndu-mi n ochi, n nri, n gur.
M-am trt de-a builea pn la u. Vntul m izbea
din toate prile. Mirosul acela dulceag ngreotor de
dulceag acum mi ntorcea maele pe dos. Mini invizibile
mi mngiau prul, spatele, faa. Degete mi se agau de
bluz, m trgeau de pr, m ciupeau de brae. Glasuri
opteau i mriau i ipau n urechile mele. Dar singurul
care conta era cel al semidemonului, care m ndemna s
merg, cluzindu-m ctre u.
M-am izbit cu capul de perete. Am pipit njur pn am
gsit clana, m-am ridicat n picioare i am apsat pe ea.
Am smucit. Am apsat. Am smucit.
Nu, am optit eu. Te rog, nu.
Se pare c defeciunile sistemului electric nu sunt chiar
att de convenabile, la urma urmelor.
Degete mi-au trecut prin pr. Rsuflri calde mi-au
nvluit obrazul. Vntul fierbinte vji n jurul meu.
Lumina plpi.
Dulce copil, opti o voce.
Ce e ea? ntreb o alta.
Necromant.
Un chicotit:
Eti sigur?
Ce i-au fcut?
Ceva minunat.
Dai-v la o parte de lng ea, zise semidemonul. Ea
nu e a voastr. Plecai de-aici! Toi.
Ce-ce se ntmpl? am ntrebat.
Nimic pentru care s-i faci griji, copil. E doar un
pic de rzlere din ritualul de eliberare. De regul, se iau
nite msuri de protecie mpotriva unui astfel de efect,
dar noi n-am avut timp. Nici echipamentul necesar.
274
Protecie mpotriva a ce?
Pi, cnd eliberezi un demon, deschizi un
Un portal n lumea demonilor?
Portal e un cuvnt prea generos. Mai degrab o
232

crpturic, mic de tot.

tia sunt demoni? am ntrebat.
Mult spus, zise ea, pufnind dispreuitoare. Spirite
minore demonice. Ceva mai mult dect nite insecte
duntoare. i ridic vocea: Care or s aib mari necazuri
dac nu se supun poruncilor mele.
Spiritele uierar, scuipar i ricanar. i rmaser pe
loc.
Nu le bga n seam, zise ea. Nu pot face mai mult
dect s te ating i nici asta cine tie ce. Gndete-te la
ele ca la nite parazii i alte insecte de pe Lumea Cealalt.
Care te scie i te ncurc, dar aproape nepericuloase. Nu
se pot manifesta n lumea asta fr un corp mort
Se opri scurt. Amndou ne-am uitat spre ua
debaralei.
Repede, zise ea. Trimite-m napoi n gardianul la.
Dac gsesc cadavrul ocupat, ei nu mai pot
O bufnitur rsun din debara. Apoi un uierat gros.
M-am rsucit i am tras cu putere de ua de ieire.
Mrituri erupser din debara. n timp ce m luptam cu
ua, am auzit un rcit, ca de unghii zgriind lemnul.
Clinchetul unei clane. Scritul balamalelor unei ui. Mam
ntors ctre debara. Lumina s-a stins.
patruzeci i patru
Degete mi trecur uor peste fa, fcndu-m s sar
la o parte de lng u. n captul cellalt al camerei,
unghiile rciau podeaua, naintnd.
Vine, opti o voce. Vine stpnul.
S-stpnuI? am ngimat.
Mint, zise semidemonul. E doar un alt
275
Un vaiet la urechea mea i acoperi spusele. Am srit
napoi, ciocnindu-m de un scaun i cznd destul de ru.
O rafal de vnt ca din deert m plesni cu prul meu
peste fa, rsucindu-mi hainele i imobilizndu-m. Am
auzit zgomotele unei lupte, blestemele semidemonului abia
desluindu-se n flecrelile, mormielile i ipetele
spiritelor.
Apoi, la fel de subit cum ncepuse, lupta se opri. Vntul
ncet, camera se cufund n linite.
ntr-o linite desvrit i ntr-o bezn desvrit.
E-eti aici? am ntrebat eu.
Semidemonul nu-mi rspunse. n schimb, am auzit
233

rcitul unghiilor, apoi fitul esturii alunecnd pe

podea. Am srit n picioare, dar m-am mpiedicat de
scaunul czut i m-am prbuit peste el, izbindu-m de o
alt pies de mobilier. Baza craniului meu trosni lovinduse
de ceva i rana de dinainte se deschise din nou, cu
sngele iroindu-mi pe ceaf.
Rcitul se opri i am auzit o adulmecare. O
adulmecare i un plescit de buze.
Mi-am ters sngele i m-am tras repede ndrt,
izbindu-m de perete. O sporovial, apoi un uierat, i
totul se liniti din nou. Am desluit glasurile ndeprtate
ale membrilor Grupului Edison i m-am agat de asta, ca
s-mi amintesc de locul unde m aflam, n laborator, nu
ncuiat ntr-un spaiu de intervenie al unei pivnie, cu
mori trndu-se spre mine.
Hmm, de fapt, da, exist corpul unui mort
Dar nu era un cadavru n putrefacie.
Ce-i drept, este unul foarte proaspt posedat de un
spirit demonic.
Rcitul se auzi din nou. Mi-am cuprins trupul n brae
i am nchis strns ochii.
O, asta o s-i fie de ajutor.
Nu, dar astlalt, da. M-am concentrat la eliberarea
acelui spirit. Am crescut intensitatea ct am ndrznit, dar
276
fitul stofei i rcitul unghiilor continuau s vin spre
mine, att de aproape acum, nct puteam auzi hrjitul
nasturilor pe podea. M-am mutat n alt loc, dnd peste un
alt scaun, i m-am prbuit peste el.
Elibereaz-l i gata. Nu te mai gndi cum s scapi de
aici. Elibereaz-l.
Am nchis ochii. Nu c ar fi contat. n camer era aa o
bezn c nu puteam vedea absolut nimic, nici cadavrul
gardianului trndu-se pe podea, nici ct de aproape era,
nu-l puteam vedea
Adun-te!
Am ncercat s-l eliberez, i nc o dat, i nc o dat,
dar el tot venea, iar fitul i rcitul, uieratul i
opocitul continuau. Acum puteam auzi i altceva dinii
clnnind i scrnind. i puteam simi mirosul, miasma
dulceag a demonului amestecat cu duhoarea de carne
ars, care-mi rscolea stomacul.
Concentreaz-te.
234

M-am concentrat, dar orict de tare a fi ncercat,

cadavrul nu se oprea, cum nici mritul i uieratul nu
ddeau vreun semn c ar fi suferit vreo influen.
O rsuflare fierbinte mi arse gleznele. Mi-am ridicat
genunchii la gur i i-am strns cu braele, clipind des,
ncercnd disperat s zresc mcar o form, ns
ncperea era complet n ntuneric. Apoi, rcitul, oaptele
i plvrgitul se oprir deodat i am tiut c ajunsese
drept n faa mea.
Un zgomot de rupere, ca de pnz sfiat. Apoi un alt
fel de rupere, mai nfundat, umed, care-mi fcu
scncetul s mi se sting n gtlej. i am stat ghemuit
acolo, inndu-mi strns genunchii la piept, ascultnd acel
oribil zgomot de sfiere umed, punctat de pocnete, ca de
oase trosnite i rupte.
Am nchis ochii strns. Pleac, pleac
Ceva umed i rece mi atinse glezna. Mi-am tras
piciorul spre mine, astupndu-mi gura cu palmele,
277
nbuindu-mi iptul. Am srit n sus, dar nite degete de
ghea m-au apucat de picioare i m-au smucit n jos. Mau
inut strns, agndu-se de picioarele mele din ce n
ce mai sus, n timp ce el se tra peste mine.
Mi-am ieit din mini, lovindu-l cu picioarele i cu
pumnii, dar m inea la podea cu o for supraomeneasc
i curnd a fost pe mine, ghemuit peste mine, pironindum
la podea, uiernd, rsuflarea lui ngreotor de
dulceag nvluindu-mi faa. Am simit ceva rece i umed
pe gt. M lingea, mi lingea sngele.
Am lovit din nou cu pumnii i cu picioarele,
nchipuindu-mi cum l eliberam i, pentru o secund, am
simit c strnsoarea aceea ca de fier slbea. L-am mpins
de pe mine i m-am rostogolit, izbutind s scap, i m-am
dat repede ndrt pn m-am lovit de perete.
M-am ridicat i-am ncercat s fug, dar m-am
mpiedicat de scaunul pe care-l drmasem mai devreme.
Mi-am recptat echilibrul nainte s cad i m-am tras
repede napoi, ateptndu-m din clip n clip ca leul s
fac un salt i s m doboare la podea. Dar n-a atacat, iar
cnd am ascultat, am putut auzi un hrjit umed n locul
unde l lsasem. M-am dat napoi, ncet.
Cu un declic, luminile se aprinser din nou i l-am
vzut pe gardian n patru labe, cu braele i picioarele
235

ndoite nefiresc, ndoite cum n-ar trebui s se ndoaie

braele i picioarele. Arta ca un soi de insect
monstruoas, cu membrele rupte i sucite, oasele ieindui
n afar prin haine. Capul i era plecat i continua s
scoat hrjitul acela umed.
Am fcut un pas n lturi i am vzut ce fcea lingea
sngele meu de pe podea. M-am grbit s m dau n
spatele lui i el i-a ntors capul i l-a ntors de tot, pielea
i s-a sucit pe gt, craniul nvrtindu-se liber. i-a ntins
buzele, dezvelindu-i dinii, i a uierat. Apoi a pit iute
ctre mine, membrele acelea rupte i rsucite micndu-se
att de repede c preau s nici nu ating podeaua,
278
innd trupul la numai civa centimetri deasupra ei.
Am alergat la ua debaralei. Cu viteza fulgerului, mi
tie calea. Apoi se cabr, uiernd i scuipnd.
Elibereaz-l, copil, opti o voce cunoscut la
urechea mea.
T-te-ai ntors. M-am uitat njur, ateptndu-m la
mpunsturi i ghionturi. Ce-ceilali
Au plecat i n-or s mai vin. Numai sta a mai
rmas. Elibereaz-l i-o s termini.
Am ncercat.
Acum sunt eu aici ca s-i distrag atenia, ct ai s
ncerci din nou.
O rafal de aer fierbinte vji printre mine i creatur,
care se cabr din nou, urmrind cu privirea vntul cnd
semidemonul trecu rapid pe lng ea.
Am nchis ochii.
Medalionul tu, zise femeia semidemon.
A-aa-i.
L-am scos dintr-o micare i m-am uitat la el, ovind
s-l las jos.
Creatura se ntoarse din nou spre mine. Semidemonul
spuse ceva n alt limb, atrgndu-i atenia. Am aezat
medalionul pe un scaun, ct s-l pot ajunge cu mna, la
nevoie, i am nchis ochii, concentrndu-m s expulzez
spiritul.
L-am simit alunecnd i ndeprtndu-se, mrind.
Auzind un declic, am deschis brusc ochii, ndreptndu-i n
direcia zgomotului, spre u.
Da, e deschis, zise semidemonul. i la marele anc.
Acum, termin expulzarea.
236

Faptul c tiam ua deschis mi-a dat plusul de energie

de care aveam nevoie, iar urmtorul sunet pe care l-am
auzit a fost o bufnitur, cnd trupul fcut zob al
gardianului a czut la podea.
Excelent, zise semidemonul. Acum ia-i napoi
flecuteul i
279
O vpaie ca de cuptor ncins m izbi n plin, cu atta
for c toate cele de dinainte mi se prur blnde adieri.
Ce-ce e asta? am zis.
Nimic, copil, zise ea repede. Acum, grbete-te!
patruzeci i cinci
Mi-am nfcat medalionul i l-am pus la gt, alergnd
ctre u. M pregteam s ocolesc cadavrul gardianului,
cnd s-a ridicat srind n picioare de parc n-ar fi avut
oasele rupte n zeci de locuri. Am ncercat s-i dau ocol.
Stai! tun el.
Am stat. Habar n-am de ce. Pur i simplu era genul
acela de voce.
M-am ntors i am vzut cadavrul gardianului stnd
drept, cu brbia ridicat i ochii arznd nepmntean de
verde. Am putut simi cldura dogornd din el chiar i de
la ase pai distan.
Diriel! url el, uitndu-se prin ncpere.
Hm, aici, stpne! zise semidemonul. i a putea
spune c-i o plcere s te vd
Se rsuci n direcia ei i, cnd vorbi, vocea lui sun
straniu de melodic. Ca a semidemonului, numai c mai
profund, masculin, ba chiar hipnotic. Am rmas acolo,
de parc prinsesem rdcini, ascultnd.
De mai bine de dou decenii nu mi-ai rspuns la
invocri. Unde ai fost?
Pi, tii, e o poveste amuzant. i m voi bucura s
i-o spun, de ndat ce
mi ceri cumva s atept bunul tu plac?
Vorbi cu glas sczut, dar am simit cum m nfior, cu
toat dogoarea lui.
Cu siguran c nu, stpne, dar am fcut un trg
cu aceast
Muritoare? i se ntoarse de parc atunci m vedea
prima oar. Ai fcut un trg cu o muritoare copil?
280
Cum spuneam, o poveste amuzant, i o s-i plac
237

la nebunie
Este o necromant. Fcu un pas ctre mine. Aura
aceea
Nu-i aa c e drgu? Exist aa o ncnttoare
variaie printre supranaturalii acetia muritori. Chiar i cel
mai nevolnic dintre ei a obinut ceva, precum aura aceasta
fermectoare.
Aura unei necromante i indic puterea.
Foarte adevrat, i este un lucru bun, de asemenea,
ntruct, fiind o necromant aa de slab, are nevoie de o
foarte puternic aur ca s atrag vreun spirit.
El pufni dispreuitor i veni pn la mine. N-am tresrit
dar asta doar pentru c eram ncremenit de groaz.
Acesta era un demon. Un demon plin. tiam asta cu o
certitudine care-mi nmuia genunchii.
Se opri n faa mea i-i ls capul ntr-o parte,
msurndu-m de sus pn jos. Apoi zmbi.
i aa, zise semidemonul Diriel , sunt pe cale s-o
ajut pe aceast srman i lipsit de aprare necromant
copil
Din buntatea inimii tale, presupun.
Pi, nu, se pare c putoaica asta prostu m-a
eliberat. Absolut accidental. tii cum sunt copiii,
ntotdeauna vor s se joace cu forele ntunericului. Deci
se pare c ea mi-a fcut mie un favor i dac m vei lsa
s-mi ndeplinesc partea mea din nelegere, stpne, m
ntorc imediat napoi la tine
Ct de puternic trebuie s fie o copil necromant
ca s elibereze un semidemon? cuget el. Pot s-i simt
puterea, micuo. i-au fcut ceva, nu-i aa? N-am idee ce,
dar e minunat.
Ochii i lucir i i-am simit croindu-i drum prin mine
de parc se uitau drept n inima puterii mele, iar cnd o
fcu, zmbi din nou, ceea ce-mi trimise iar fiori n tot
corpul.
281
Probabil, dar e doar o copil, stpne. tii ce spune
Tratatul Berithian despre ademenirea tinerilor. Destul de
nedrept, de acord, dar o s fie ea adult destul de curnd,
iar dac mi ngdui s educ copila prin ndeplinirea prii
mele de nvoial
El arunc o privire n direcia ei.
Indiferent ce pact ai fcut cu aceast copil, poate fi
238

ndeplinit i alt dat. N-o s te las s-mi scapi att de

uor. Ai o nclinaie de a disprea.
Dar ea
E destul de puternic s te invoce oricnd dorete.
Se rsuci iari ctre mine i, nainte s m pot feri,
mna lui se afl sub brbia mea, inndu-mi-o, cu
degetele gardianului mort straniu de calde. mi ntoarse
faa n sus, s m vad mai bine, i murmur:
S te faci mare i puternic, micuo.
O rafal de aer fierbinte. Diriel opti:
mi pare ru, copil.
i-n clipa urmtoare dispruser.
Am srit peste corpul czut al gardianului i am alergat
la u. Clana cobor nainte s-o ating. M-am uitat n jur,
gata s fug, dar nu era niciun loc n care s pot fugi. Am
scos pistolul i m-am lipit cu spatele de perete. Ua se
deschise. Apru un cap care se uit nuntru.
M-mtu Lauren, am optit.
Am simit c mi se taie genunchii. Fusese o vreme n
care m sturasem de cldura constantei griji materne a
mtuii Lauren, dar dup dou sptmni n care fusesem
silit s m bizui doar pe mine nsmi i pe ceilali copii,
care erau la fel de speriai i de pierdui ca i mine,
privirea ei ngrijorat a fost ca o ptur clduroas ntr-o
noapte geroas i mi-a venit s m arunc n braele ei i
s-i spun: Ai tu grij de mine. Rezolv asta.
Dar n-am fcut-o. Ea a fost cea care a venit fuga i m-a
mbriat. Orict de minunat fusese, imboldul acela de a
vrea s fiu salvat a trecut i m-am trezit desprinzndu282
m din braele ei i spunnd:
Haide. tiu drumul.
Cnd ne grbirm s ieim, ea arunc o privire napoi,
n camer, vzu cadavrul gardianului i tresri:
Nu e cel?
Fr nicio ovire, i-am tiat vorba, blbindu-m:
N-nu tiu ce s-a ntmplat. M-m-am speriat i el pur
i simplu a intrat aici i
M-a mbriat, optindu-mi:
E n regul, scumpo.
M-a crezut, bineneles. Eram nc micua Chloe, care
nici nu se gndea vreodat s nvie morii.
Cnd ne-am strecurat pe hol, a vzut pistolul i mi l-a
239

luat mai nainte s-mi dau seama ce fcea. Cnd am

protestat, mi-a spus:
Dac va trebui s-l folosim, eu voi fi cea care va
apsa pe trgaci.
tiam c ncerca s m protejeze, s nu cumva s
mpuc pe cineva. Eu nu voiam s mpuc pe nimeni, dar
era ceva n legtur cu cedarea pistolului care m irita,
senzaia c eram mpins napoi ntr-un rol care nu mi se
mai potrivea.
Simon i Tori sunt n biroul lui dr. Davidoff, am
optit eu.
O s-o lum pe aici. E o cale mai lung, dar sunt mai
puine anse s dm peste cineva.
Dup o cotitur, un gardian chel iei dintr-o camer.
Am ncercat s-o smucesc pe mtua Lauren napoi, dar el
deja ne vzuse.
Nu mica, Alan, zise mtua Lauren, ridicnd
pistolul. Intr napoi n camera aia i nchide
Alan, zise o voce din spatele lui.
Omul se ntoarse. O mpuctur. Gardianul czu.
Dincolo de el, doamna Enright ls pistolul n jos.
Chiar nu-mi plac lucrurile astea, zise ea, ridicnd
pistolul. Att de primitiv. Dar m-am gndit c s-ar putea
283
s-mi fie mai comod.
Am aruncat o privire spre mtua Lauren. nghease
ntr-o vraj de legare.
Uite ce-a fcut mtua ta, Chloe. Doamna Enright
mi art cu mna ctre gardian, care zcea nemicat, la
podea. Ce ruine. De data asta n-or s-o mai lase s scape
doar cu domiciliu forat.
M-am uitat de la mtua Lauren la gardianul mort.
Doamna Enright rse:
Te gndeti s-l nvii, nu? Aa o fat plin de
resurse. Presupun c ie trebuie s-i mulumim pentru
toate astea. Art cu mna liber ctre crpturile din
perete. Asta-mi place mie la tine. Plin de resurse, istea
i, aparent fcu din nou semn spre gardian , devenind
din ce n ce mai ncreztoare n puterile tale, de fiecare
dat cnd ne ntlnim. Aproape c mi-ar plcea s te las
s-l nvii, doar ca s vd cum o faci.
Las-ne s plecm sau
Eu sunt cea cu arma, Chloe. Arma ta dureaz prea
240

mult pn se activeaz. Dac-l vd c face o singur

micare, ct de mic, i-ai luat adio de la mtua Lauren.
Orice nvoial de la mine pornete i nc mai sunt dornic
s nchei o nelegere cu tine. M gndesc c am putea
O umbr neagr i sri n spate. n cdere, se ntoarse
i vzu un uria lup negru intuind-o la podea. Deschise
gura s rosteasc o vraj, dar Derek o apuc de spatele
bluzei i-o azvrli n perete. Ea i reveni, rostogolindu-se
n lturi i recitnd cuvinte ntr-o limb strin. El o
apuc i-o arunc din nou. Lovi peretele cu un trosnet i
rmase nemicat.
Am alergat nainte.
Chloe! strig mtua Lauren, eliberat din vraja de
legare.
E Derek, am spus eu.
tiu. Nu
Ajunsesem deja, i m-am lsat n genunchi lng el, pe
284
cnd gfia din greu, luptndu-se s-i recapete suflul.
Mi-am afundat minile n blana lui i mi-am lipit faa de a
lui, simind c mi dau lacrimile.
Eti teafr, am spus eu. Am fost att de ngrijorat.
N-ai fost singura, zise o voce.
M-am uitat n sus, am vzut-o pe Liz i i-am zmbit:
Mulumesc.
Eu am fost acolo doar ca spectator. Dup cele
ntmplate Fcu un semn ctre Derek. tii cum au
nevoie orbii de cini care s vad n locul lor? Ei bine,
aparent vrcolacii chiar pot folosi un poltergeist ca s
deschid uile n locul lor.
Derek mri gros din strfundul pieptului i se mpinse
n mine.
Trebuie s plecm. tiu.
Am dat s m ridic n picioare, dar el se sprijini de
mine. i puteam simi inima gonind nebunete. i aps
botul pe gtul meu, rsufl adnc, se cutremur i inima
ncepu s-i domoleasc btile. Cnd pufni din nou,
nasul i urc spre ceafa mea, gsind sngele i mrind
ngrijorat.
E doar un cucui, am zis eu. N-am nimic.
Mi-am ngropat minile n blana lui nc o dat,
strngndu-l tare, apoi m-am ridicat. M-am ntors spre
mtua Lauren. Ea se uita lung, nemicat. Doar se uita
241

lung.
Trebuie s mergem, am zis eu.
Privirea ei se ridic spre mine i se uit n continuare
lung, de parc ar fi vzut pe cineva pe care nu-l
recunotea.
E i Liz aici, am spus eu. O s se asigure ea c avem
cale liber.
Liz nghii un nod din gt, apoi ddu din cap: Bine.
I-am fcut semn ctre mama lui Tori.
Ea?
E nc n via, dar a fost o izbitur zdravn. Va
285
mai fi incontient o vreme.
Bine. Derek? Trebuie s-i lum pe Tori i pe Simon.
Vino dup mine. Liz, poi s-o iei nainte i s vezi dac-i
liber?
Ea zmbi:
Da, efa.
Am fcut civa pai, apoi mi-am dat seama c mtua
Lauren nu venea dup noi. M-am ntors. Ea continua s
se uite lung.
Sunt bine, am zis eu.
Eti, zise ea, ncetior. Apoi, mai ferm: ntr-adevr
eti.Am pornit.
patruzeci i ase
I-am recuperat pe Tori i pe Simon chiar n clipa n care
ieeau din birou ca s m salveze pe mine. Dup o foarte
scurt explicaie despre cutremur i despre lupul de lng
mine, l-am ntrebat pe Simon dac reuise s dea de tatl
su. Faa i se ntunec, i am dedus c rspunsul nu era
ncurajator.
A intrat robotul, zise el.
Serios?
A spus c nu era disponibil i, dac voiam s-i las
un mesaj I-am lsat. Poate c nu era acas, ori vorbea la
mobil, ori
N-a terminat, dar am neles cu toii ce voia s spun.
Indisponibil putea nsemna o mulime de lucruri, nu toate
att de nevinovate ct s fi fost bruiat ntre dou antene
de telefonie mobil.
Poi s-l suni din nou cnd o s ajungem afar, zise
mtua Lauren. Ceea ce ar trebui s facem curnd.
Ne-am ndreptat ctre cea mai apropiat ieire. Nici nu
242

fcuserm douzeci de pai, cnd Liz veni n fug napoi.

Trei, zise ea. Vin din partea asta.
286
Arme? am ntrebat.
Ea confirm, dnd din cap.
Dac ar fi fost trei oameni nenarmai chiar i cu
puteri supranaturale , a fi fost de acord s-i nfruntm.
Dar armele erau altceva. Le-am spus i celorlali.
Exist o arip scoas din uz, n partea de vest, zise
mtua Lauren. N-or s pzeasc ieirea aceea, pentru c
acolo se ajunge printr-o u securizat.
Am urmat-o i ne-am folosit de cardul ei de acces ca s
intrm n acea arip. De ndat ce am fost nuntru, Derek
se opri scurt, cu prul de pe spinare zbrlit, dezvelindu-i
colii ntr-un mrit mut.
Simi mirosul cuiva? l-am ntrebat, n oapt.
i scutur capul energic, cu un mormit, de parc ar fi
spus scuze, i am pornit din nou pe culoar, ns el rmase
n alert, aruncndu-i rapid ochii dintr-o parte ntr-alta.
Cunosc locul sta, murmur Simon. Am fost aici.
Cnd erai voi mici, tatl vostru obinuia s v
aduc, uneori, i pe voi cnd venea la munc, zise mtua
Lauren.
Mda, tiu, dar locul sta Se uit n jur, apoi i
frec ceafa: mi d fiori, orice-ar fi.
Ieirea e dup col i la captul culoarului, zise
mtua Lauren, conducndu-ne. D ntr-o curte. Va trebui
s srim zidul, dar sta e nc un motiv pentru care nu va
fi pzit.
Am continuat s mergem. Simon i Derek nu erau
singurii care se simea nfiorai. Era att de linite. Un loc
pustiu, mort. Umbre se pitulau de-a lungul pereilor, n
afara luminilor de securitate. n plus, mirosea respingtor,
trsnind a antiseptic, turnat direct pe podea, ca un spital
abandonat.
Am aruncat o privire pe prima u deschis i m-am
oprit brusc. Bnci de coal. Patru bnci micue. Un
perete cu afie decolorate cu animale ilustrnd literele
alfabetului. O tabl de scris, pe care nc se zreau
287
fantome de numere. Am clipit, ncredinat c nu vedeam
bine.
Derek mpinse cu botul n picioarele mele, indicndumi
243

s merg mai departe. M-am uitat la el i m-am uitat i

la sala de clas.
Aici crescuse Derek. Patru bnci micue. Patru biei
mici. Patru vrcolaci tineri.
Pentru o secund, i-am putut vedea, trei biei scriind
n caietele lor, stnd n trei bnci lipite una de alta, iar
Derek, singur n cea de-a patra, mpins puin mai la o
parte, aplecat deasupra temei lui, ncercnd s nu-i bage
n seam pe ceilali.
Derek m mpunse din nou cu botul, scncind uurel,
iar cnd m-am uitat la el, l-am vzut cercetnd camera cu
ochii, cu tot prul de pe gt ridicat drept n sus,
nerbdtor s plece de-acolo. Am murmurat o scuz i iam
ajuns din urm pe ceilali. Am trecut pe lng nc
dou ui, apoi Liz a venit n fug napoi.
Vine cineva.
Ce? se mir mtua Lauren cnd am transmis
avertismentul. Din partea aia? Nu se poate. E
Zgomotul unor pai i tie vorba. Se uit ntr-o parte in
alta, apoi fcu semn ctre ua cea mai apropiat.
Cardul de acces, Chloe, repede!
Am deschis-o i ne-am rostogolit cu toii nuntru.
Cnd am mpins ua n urma noastr, ncuietoarea a
bzit i s-a armat. M-am uitat n jur, mijind ochii s
desluesc ceva, fr s vd dect licrul palid al luminii de
urgen.
Ne aflam ntr-o uria camer de depozitare, plin de
cutii.
O mulime de locuri n care s te ascunzi, am optit
eu. Propun s ne gsim unul.
Ne-am desprit, n timp ce ecoul pailor a continuat n
lungul holului. M-am ntors, aproape s m mpiedic de
Derek. El nu se clintise, ci doar se uita fix n ncpere, cu
288
blana zbrlit.
Am privit n jur. Am vzut cutii, multe cutii, dar de-a
lungul peretelui ndeprtat, am vzut i altceva patru
paturi.
A-sta a fost, am nceput eu.
Unde e toat lumea? bubui o voce de pe hol.
Derek tresri la auzul acesteia, mi apuc mneca n
bot i m smuci mai adnc n marea de cutii. Am gsit un
loc n colul ndeprtat, unde cutiile erau stivuite pe trei
244

laturi, lsnd ntre ele un mic spaiu n care ne puteam

ascunde. Derek m mpinse cu botul ntr-acolo. I-am
optit ceilali, iar el s-a dus napoi s-i adune.
ntr-un minut, eram cu toii nghesuii n spaiul acela,
unii stnd pe vine, alii stnd pe jos. Derek rmase la
intrare, pzind-o, cu urechile micndu-se nainte inapoi.
Cnd paii se apropiar, n-am avut nevoie de auzul
lui ca s desluesc vocile.
Savanii! pufni cu dispre un brbat. i nchipuie c
pot angaja vreo civa gardieni semidemoni i sunt
pregtii pentru o treab ca asta. Ticloi arogani
Bombneala i se stinse, apoi ntreb:
Ct de aproape e domnul St. Cloud?
Avionul lui sosete n aptezeci i cinci de minute,
domnule.
Atunci avem o or s curm mizeria asta. Ci
copii au fost iar? Patru?
Trei au fost prini din nou. Al patrulea, vrcolacul,
n-a fost nc, dar s-a raportat c ar fi intrat n cldire.
Grozav. De-a dreptul grozav.
Paii rsunar n dreptul uii.
Bine, uite care-i planul. Am nevoie de doi mici
supravieuitori. Dac poi s-mi obii doi, domnul St.
Cloud va fi fericit. i asta nu include vrcolacul.
Firete, domnule.
Avem nevoie de un loc unde s ne stabilim un centru
de comand. Echipa va fi aici n cinci minute.
289
Nu arat ca i cum ar folosi aripa asta, domnule.
O u scri.
Camera asta are chiar bnci de coal i o tabl de
scris.
Bine. ncepe s faci pregtirile i cheam-l pe
Davidoff prin staie. Vreau s-l vd aici, n clipa asta.
I-am fcut semn lui Liz s se duc s spioneze.
Cu toii stteam cu urechile ciulite, rugndu-ne s
gseasc o nemulumire n privina camerei sau s li se
ofere una mai bun. Nu s-a ntmplat.
Cel puin, sunt n partea cealalt a direciei noastre
de evadare, zise Tori.
Nu conteaz, spuse Simon. Avem o echip de SWAT
Cabali care-i instaleaz centrul de comand pe holul
sta. Am ncurcat-o.
245

Liz veni n fug napoi.

Sunt doi tipi la costum i unul mbrcat n ceea ce
seamn cu o uniform de soldat. Plus ali patru ca el care
vin spre hol.
Tropitul bocancilor se auzi de ndat ce spuse acestea.
O s ne inem tare, am zis eu. O s-i trimit pe tipii
tia s ne caute s sperm c n alt parte. Cnd o s
prindem ocazia, o s fugim.
Derek se ntoarse ncet i se strecur n spatele meu,
lsndu-m s m sprijin de el. i era att de cald i de
confortabil, c am nceput s m relaxez, iar dup mine, i
el, destinzndu-i muchii, ritmul inimii domolindu-i-se.
Deci voi doi ai venit singuri? am ntrebat-o pe Liz.
Cum?
Cu maina.
Dar Derek nu are carnet.
Simon rse.
Asta nu nseamn c nu tim s conducem o
main. Tata ne-a lsat s ncepem de anul trecut, cu
maini vechi prin parcrile goale.
Asta nseamn cteva minute la moll, nu opt ore pe
290
autostrad.
Derek mormi, parc spunnd c n-a fost mare scofal,
dei sunt sigur c nu fusese deloc uor.
Am luat camioneta lui Andrew, zise Liz. Dup ce am
gsit Dup ce Derek i-a gsit Ei, tii voi. Probabil nam
fost prea departe n urma voastr. Eu l-am ajutat s se
orienteze cu harta.
Cum ai comunicat?
Hrtie i creion. Uluitoare invenii. Oricum, odat ce
am intrat n Buffalo, l-am condus aici. Nu reueam s
gsim o cale de a intra, i el a devenit foarte stresat, i se
pare c asta fcu semn ctre el se ntmpl cnd un
vrcolac e stresat. Pn a terminat, ua garajului se
deschisese i un tip din personal aducea o main. S-a
uitat o dat la Derek i a hotrt c venise momentul s-i
caute alt slujb.
Zgomote rsunar pe hol. Liz se duse s verifice. n
spatele meu, coapsa lui Derek treslt. L-am mngiat
absent, simind muchiul zbtndu-se sub degetele mele.
Apoi am rostit ntrebarea pe care m temeam s-o pun nc
de cnd m gsise mtua Lauren prima dat.
246

 Rae e moart, nu-i aa? Dr. Davidoff a spus c a fost

transferat, dar eu tiu ce nseamn asta. Acelai lucru ca
i n cazul lui Liz i al lui Brady.
Expresia de pe chipul mtuii Lauren n momentul
acela n-o pot descrie, dar dac mai aveam vreun dubiu
despre ct de mult regreta rolul pe care l jucase ea n
toat povestea asta, am vzut-o limpede cnd am pomenit
de numele lor. Pentru o secund, n-a zis nimic. Apoi a
tresrit, de parc se speriase.
Rae? Nu. Rae nu e moart. Cineva a dat buzna aici i
a luat-o. Cred c a fost mama ei.
Mama ei adoptiv?
Mtua Lauren cltin din cap:
Mama ei natural. Jacinda.
Dar dr. Davidoff a spus c a murit.
291
Noi am spus o mulime de lucruri, Chloe. Am
nscocit o mulime de minciuni, amgindu-ne c era mai
bine pentru voi toi, dar, n realitate, numai pentru c era
mai uor aa. Dac Rae ar fi crezut c mama ei era
moart, nu le-ar fi cerut s o aduc. Din cte am auzit,
totui, ei cred c ea este cea care
Coapsa lui Derek treslt din nou. M-am uitat n jos i
i-am vzut spasmul muscular. Un altul ncepu n umrul
lui. Cnd a vzut c m uitam, a mrit, spunndu-mi c
nu era nimic, doar s-l ignor i s fiu atent la discuie.
n timp ce mtua Lauren vorbea, i-am masat lui Derek
muchiul de pe umr i el se ls pe mna mea,
relaxndu-se. tiam c asta nu-i era de ajutor. Era gata s
se Preschimbe napoi.
Trebuie s plecm, am zis eu. O s-o chem pe Liz.
Ea veni n fug, trecnd prin cutii mai nainte s fi
terminat eu invocarea. Mama lui Tori se alturase echipei
SWAT, n camera vecin. Din cte se prea, Derek n-o
rnise att de tare pe ct a fi putut eu spera. Iar acum
avea o cumplit durere de cap i o cumplit ranchiun.
Derek avea s fie mpucat de cum ar fi fost vzut
mpucat s moar, nu cu tranchilizante.
ntriri de la un birou Cabal satelit erau pe drum, ca s
ajute la percheziionarea cldirii cu fore umane i cu fore
magice. Erau hotri s ne gseasc mai nainte de
sosirea tipului aceluia, St. Cloud.
Va trebui s ncercm s fugim spre ieire, am zis
247

eu. De ndat ce se linitesc lucrurile

Derek fu apucat de convulsii, aproape aruncndu-m
de pe el.
Cuiva nu-i place planul tu, zise Tori. i tocmai cnd
m gndeam ce plcut e cnd el n-are voce. Se pare c nici
forma asta nu-l poate mpiedica s se certe.
Nu-i vorba de asta, am zis eu, cnd Derek fu zglit
de o alt serie de convulsii. Se Preschimb napoi.
Nu poate atepta, pentru c?
292
ntregul corp al lui Derek era acum cuprins de spasme.
Toate patru picioarele se ntinser brusc n afar, o ghear
neagr crestndu-l pe Simon, o lab din fa strivind-o pe
Tori. Amndoi srir n lturi.
Cred c sta e un nu, zise Simon.
Trebuie s ne dm la o parte, am zis. Dup cum
putei s v dai seama, treaba asta are nevoie de spaiu.
i s-ar putea s fie ceva ce n-ai vrea s vedei.
Spune-le c susin sugestia ta, zise Liz. Am prins o
imagine i mi-a fost de ajuns.
Se strmb i se nfior.
I-am mpins pe toi afar din ascunztoarea dintre lzi,
apoi m-am ntors la Derek, care zcea pe-o parte, gfind.
Ai fcut Preschimbarea singur, prin urmare,
bnuiesc c acum nu ai nevoie
mi prinse jeanii ntre dini, trgnd uurel, rugndum
din ochi s rmn. Le-am spus celorlali c stau cu el
i am hotrt c, dac aveau cumva s aud c echipa
SWAT percheziiona holul, trebuiau s ias afar toi.
N-o s v prsim pe voi doi, zise Simon.
Derek mri.
E de acord cu mine, am zis eu, pentru prima oar!
Trebuie s plecai. Cu un pic de noroc, or s presupun c
asta nseamn c Derek i cu mine suntem n alt parte.
Lui Simon nu-i plcea ideea, dar a mormit doar ctre
Derek s se grbeasc.
Mtua Lauren a rmas ultima, dup ce plecaser
ceilali.
Dac se ntmpl ceva, tu vii cu noi, Chloe. Derek i
poate vedea singur de
Nu, nu poate. Nu cnd e aa. Are nevoie de mine.
Nu-mi pas.
Mie mi pas. Are nevoie de mine. Aadar, o s
248

rmn.
Ne-am ncruciat privirile. Din nou, un nor i ntunec
ochii, de surprindere i poate i un strop de mhnire. Nu
293
mai eram micua ei Chloe. Niciodat nu aveam s mai fiu.
M-am dus pn la ea i am mbriat-o:
Sunt bine.
tiu.
M mbri i ea, foarte tare i nfocat, apoi plec s
se alture celorlali.
patruzeci i apte
Preschimbarea lui Derek se producea mai rapid acum
i poate puin mai uor n-a mai vomitat de data asta. n
cele din urm, se sfri, iar el czu pe-o parte, gfind,
tremurnd de epuizare i de frig. Apoi mi cut mna,
innd-o strns, iar eu mi-am mpletit degetele cu ale lui,
trgndu-m mai aproape de el i folosindu-m de mna
liber ca s-i dau la o parte prul de pe fa.
Hei! se auzi o voce care ne fcu pe amndoi s
tresrim.
Simon sttea la intrarea n colul nostru, cu un vraf de
haine n brae.
Chiar ar trebui s te mbraci nainte s ncepi asta.
Eu nu ncep nimic, zise Derek.
Totui i ntinse hainele din brae. Dr. Fellows a
scotocit i i-a gsit nite uniforme verzi de spital.
mbrac-te i apoi m rog.
Noi nu, am nceput eu.
Mai ai nc biletul meu?
Am ncuviinat din cap.
D-i-l.
Am scos foaia mpturit din buzunar i i-am ntins-o
lui Derek. Ct se ocup el de bilet, Simon i ls zmbetul
s i se sting de pe chip, studiindu-i fratele.
E-n regul? m ntreb din buze.
Am dat din cap. I-am ntins lui Derek uniforma de
spital n timp ce el mpturea la loc biletul, apoi m-am
ntors, ca s-l las s se mbrace.
294
Noi doi suntem n regul? ntreb Simon.
Mda.
Derek i coborse vocea.
Un scrit de adidas, cnd Simon se ntoarse s plece.
249

Derek l chem napoi, mormind de efort cnd se ridic,

tlpile lui goale lipind ctre Simon. O conversaie scurt,
murmurat. Apoi pocnetul palmei pe care Simon i-o lipi de
spinare lui Derek, iar paii se retraser.
Un fonet de pnz, cnd Derek se mbrc. Apoi o
mn pe mijlocul meu, o atingere uoar, o tentativ. Mam
ntors i Derek era chiar acolo, cu faa aplecat peste a
mea, i minile i-au alunecat n jurul meu, cnd eu mi-am
ridicat faa n sus
Ce na?
Am tresrit amndoi din nou. Tori rmase la intrarea
n ascunztoare, holbndu-se la noi, iar Simon, din spate,
o prinse de bra.
i-am spus s nu, ncepu Simon.
Da, dar n-ai spus de ce. Pe bune c nu m
ateptam Cltin din cap. Eu sunt ultima care afl toate
lucrurile pe aici?
Liz ddu buzna nuntru.
Ce se ntmpl?
Derek e gata, am spus eu. Trebuie s pornim.
***
Aveam un pistol, un vrcolac, un poltergeist, o
arunctoare de vrji suprancrcat cu energie, un
arunctor de vrji nu-att-de-suprancrcat, i o
necromant perfect inutil, dei Liz se grbi s-mi atrag
atenia c avea nevoie de mine ca s-i pot transmite
cuvintele.
Planul nostru, totui, presupunea ceva mult mai
simplu dect o confruntare de supranaturali. Ne
hotrserm s urmm sfatul pe care i-l dduse lui Derek
tatl su, n cazul n care avea de-a face cu un adversar
semnificativ mai puternic: s fugim mncnd pmntul.
295
n vreme ce Liz supraveghea camera centrului de
comand, noi aveam s ncercm s ajungem la ua de
ieire. Iar dac ddeam gre? Atunci ar fi intrat n aciune
pistolul, vrcolacul, poltergeistul i arunctorii de vrji.
Potrivit spuselor lui Liz, erau cinci persoane n camera
aceea doamna Enright, dr. Davidoff, comandantul n
costum, asistentul lui i un gardian SWAT. Preau s stea
pe loc, echipnd cartierul general, n timp ce angajaii
cutau. Din cnd n cnd, unul dintre aceti angajai i
mai fcea apariia pentru a raporta sau pentru a primi
250

ordine. Nu puteam dect s ne rugm c n-avea s se

ntmple aa ceva n timpul celor ctorva minute care near
fi trebuit nou ca s ajungem pn la u.
n timp ce puneam la punct un plan de atac i dac,
Derek sttea lng mine. Mtua Lauren nu nceta s ne
arunce priviri ciudate. Nu fcuserm nimic s le meritm,
dar ea tot se uita ctre noi i se ncrunta.
n cele din urm, zise:
Derek? Pot s stau de vorb cu tine?
El se ncord i se uit iute la mine, parc ntrebndum:
Ce vrea?
N-nu avem timp de, am nceput eu.
N-o s dureze dect o secund. Derek? Te rog?
i fcu semn s mearg n partea cealalt a camerei.
Tori i Simon se ciondneau despre vrji, iar Liz era pe
hol, deci nimeni altcineva nu observ. Mtua Lauren i
spunea ceva lui Derek. Indiferent ce era, lui nu-i plcea
deloc, privirea lui fulgernd spre mine, ncruntndu-se i
cltinnd din cap.
Oare i spunea s stea departe de mine? Sperasem c
astzi, cnd vzuse c nu era periculos, poate vzuse i ce
simeam fa de el, dar bnuiesc c asta nsemna s sper
la prea mult.
Am vrut s m duc peste ei i s-i ntrerup, ns mai
nainte de-a apuca s-o fac, Derek opri discuia. Se trase
uor napoi, cu capul plecat, cu prul atrnndu-i pe fa,
296
adncit brusc n gnduri. Apoi ncuviin ncet din cap. Ea
ntinse mna i-l apuc de bra, aplecndu-se ctre el s-i
mai spun ceva, cu faa ncordat de importana
lucrurilor. El i pstr privirea n podea, dnd din cap.
Mi-am spus c el doar confirma ceea ce voia ea s aud,
numai s scape de acolo, dar o s recunosc c m-am
simit mult mai bine cnd a venit drept spre mine,
ntrebnd cu vocea lui grav, profund:
Eti gata?
Ne-am dat deoparte, n timp ce mtua Lauren se duse
la Simon i Tori.
i-a spus cumva s stai departe de mine? l-am
ntrebat eu.
El rspunse, dup o pauz:
Mda. mi strnse mna, ferit de vederea mtuii
Lauren: E n regul. Suntem bine.
251

Am pornit spre hol.

***
Cea mai mare grij a noastr fusese declicul puternic al
ncuietorii uii, dar Derek trase cu urechea i mi fcu
semn s-o deschid n timp ce oamenii vorbeau. Apoi Derek
prelu conducerea, n caz c aprea cineva pe ua de
ieire. Eu eram chiar n spatele lui, Simon dup mine, Tori
i mtua Lauren ncheind irul.
Acei zece metri au prut lungi ct zece kilometri, mi
venea s nesc spre u, s-o deschid larg i s m tot
duc; dar trebuia s ne micm fr zgomot, ceea ce
nsemna insuportabil de ncet.
Fcuserm aproape trei metri, cnd cineva din camera
de comand zise:
Avem o bre, domnule. O vraj de perimetru.
Unde?
Derek lungi pasul, doar puin.
Stai aa, zise omul. Pare s fie chiar afar
Chloe?
oapta puternic a mtuii Lauren pluti pe holuri.
297
M-am ntors i-am vzut-o alergnd uor n partea
cealalt ctre camera n care se aflau echipa celor din
Grupul Edison i soldaii Cabal. Ea mi strig din nou
numele, de parc m-ar fi cutat.
Am deschis gura. O mn mi se lipi deasupra, un bra
m cuprinse de piept, inndu-m nemicat, iar Derek
mi opti la ureche:
mi pare ru.
Cred c-i aud, zise dr. Davidoff.
Chloe?
Mtua Lauren fugea de-a binelea acum, pantofii ei
tocnind pe linoleum.
Chloe?
Crmi n camera lor i ddu un ipt scurt.
Salut, Lauren, zise mama lui Tori. Iar i-ai pierdut
nepoata?
Arunc o vraj de legare, imobiliznd-o pe mtua mea.
Vd c nc mai ai pistolul. D-mi voie s-l iau eu,
nainte s mai omori i pe altcineva.
n timp ce eu m zbteam, Derek le fcu semn celorlali
s mearg mai departe. I-am vzut vag, pe Simon i pe
Tori trecnd pe lng mine. Derek m ridic n brae i
252

porni ctre ieire. i am neles c asta fusese ceea ce i

ceruse mtua Lauren s fac, ceea ce el se strduise s-o
conving s renune. Dac avea s apar o complicaie, ea
s se sacrifice ca s ne salveze pe noi. Sarcina lui era s
m scoat pe mine de-acolo.
Mi-am rsucit capul i am vzut-o pe doamna Enright
innd pistolul ndreptat asupra mtuii Lauren, nc
imobilizat.
E timpul s scpm de un foarte stnjenitor
Un pistol, Diane? strig o voce de brbat. Bnuiesc
c farmecul tu nu e singura putere pe care o subestimezi.
Un brbat pi de dup col. Era cam de vrsta tatlui
meu, cu vreo civa centimetri mai scund dect doamna
Enright, zvelt, cu pr negru, ncrunit. Zmbea i avea
298
un zmbet pe care l cunoteam bine, chiar dac nu-l mai
vzusem niciodat pn atunci pe acest brbat.
Tat! strig Simon, oprindu-se brusc.
patruzeci i opt
Domnul Bae ridic o mn, salutnd degajat, de parc
dduse peste noi n timp ce stteam pe-acolo, trncnind.
M-am zbtut i Derek mi ddu drumul.
Bun, Kit, zise doamna Enright i ntoarse pistolul
spre el.
El i:
Asta este ntr-adevr impresia pe care vrei s-o faci,
Diane? S dovedeti tuturor aici de fa c o vrjitoare are
nevoie de un pistol ca s se lupte cu un vrjitor?
Ea ls pistolul n jos i i ridic n schimb mna, cu
degetele scond scntei.
Ei, vezi? zise el. Aa-i mai bine. Acum vino ncoace i
arat-mi ct de dor i-a fost de mine.
Ea arunc un fulger de energie. Mna domnului Bae
zbur nainte i fulgerul ei se opri brusc, explodnd n aer.
Gardianul naint cu pistolul aintit ctre mtua Lauren,
acum, c vraja de legare aruncat asupra ei se rupsese.
Simon se repezi ctre tatl lui, dar acesta i fcu semn
s fug. Simon continu s se duc spre el. Derek l prinse
de umr. Se uit n jos, la mine, apoi de la u la tatl lui,
prins la mijloc ntre imboldul de a-l proteja pe el i cel de a
ne proteja pe noi.
Lupt, am optit eu i a fost tot ce a trebuit s spun.
Derek i ddu drumul lui Simon i m mpinse ctre
253

u. Tori l imobiliz pe gardian ntr-o vraj de legare i

ip la mtua Lauren s m urmeze. Mtua mea sri i
apuc pistolul gardianului, pocnindu-l n cap cu el, n
timp ce Derek se npusti asupra lui dr. Davidoff,
aruncndu-l ct colo.
Tori arunc nc o vraj, apoi nc una. Nu tiu ce
299
anume erau, numai c zidurile au nceput s se zglie.
Crpturile de la cutremurul de mai devreme se cscar
mai largi. Molozul ncepu s curg n avers.
A fi vrut s fac ceva, orice, dar m-a vzut Derek i a
strigat la mine s m dau napoi. Atunci, unul dintre
oamenii n costum l-a lovit cu o vraj, doborndu-l n fa
mai nainte ca tatl lui s-l pleasc pe tip cu un fulger de
energie. Am rmas pe loc, tiind c orict de tare mi
doream s ajut, n-a fi fcut dect s-l pun pe oricare
dintre ei n pericol, silindu-l s m protejeze.
Cldirea continua s se cutremure, zidurile slbind i
tavanul plesnind. Praful alb ploua de sus, nvluindu-i pe
toi, i prin el nu mai puteam zri dect frnturi din lupt,
instantanee de aciune.
Tori fa n fa cu mama ei.
Liz alergnd spre doamna Enright, cu o scndur rupt
n mn.
Gardianul zcnd fr cunotin, clcat n picioare de
toi ceilali.
Derek repezindu-se la eful n costum, tatl lui i
Simon ocupndu-se de cellalt brbat n costum.
Mtua Lauren aplecat deasupra doctorului Davidoff,
cu un pistol la ceafa lui.
Atunci, cu un trosnet asurzitor, tavanul ced. Uriae
buci de tencuial i de lemn spart se prbuir. Cutiile,
lzile i fietele din pod se rostogolir prin sprtur.
Tavanul continua s se frme i s se crape i, cnd mam
uitat n sus, l-am vzut despicndu-se chiar deasupra
capului meu. Derek strig. M lovi, doborndu-m la
podea i intuindu-m sub el, n timp ce i restul
tavanului se nruia.
Cnd holul ncet, n sfrit, s se mai clatine, l-am
auzit pe domnul Bae strigndu-l pe Derek.
Aici! rspunse Derek. Cu Chloe.
Se ddu la o parte de pe mine i m ajut s m ridic,
n vreme ce eu tueam i clipeam des. I-am putut vedea pe
254

300
Simon i pe domnul Bae n siguran, n camera unde ne
ascunseserm noi mai devreme.
Tori? am auzit-o pe Liz strignd. Tori!
Mi-am mijit ochii i m-am ndreptat ctre vocea ei, cu
Derek dup mine, nc inndu-m strns de bra. Liz se
ghemuise, aplecat peste Tori.
Tori! am ipat.
Ea i ridic puin capul, trecndu-i o mn peste fa.
S-sunt teafr.
Cnd ea se ridic, m-am uitat nnebunit dup mtua
Lauren. Apoi am vzut-o, agitndu-se sub un maldr de
moloz dintre mine i Tori. Am dat s m reped ntr-acolo,
dar Derek m-a tras napoi.
Stai acolo, copii, zise domnul Bae. Tori
Fcu o pauz i, cnd m-am uitat spre ei, el se holba la
ea, de parc de-abia acum o vedea, o vedea cu adevrat.
Tat? zise Simon.
Domnul Bae i alung surpriza i spuse, ncet:
Tori? Vino spre mine. Tavanul la nu arat prea
bine. Mi-am ridicat privirile n sus. Grinzile rupte i uriae
buci de tencuial se legnau deasupra capetelor noastre.
Cutiile se cltinau pe marginea sprturii.
Tori se uit n jur. Gardianul i cei doi tipi n costume
erau aproape ngropai sub drmturi. Dr. Davidoff
sttea ntins pe burt, fr s mite. Lng el zcea un alt
trup nensufleit mama ei, cu ochii deschii, privind int
n sus.
Ding-dong-ding, vrjitoarea a murit, zise Tori. Se
cltin. Apoi scoase un zgomot ciudat, strangulat, ca un
sughi, ncovoindu-i umerii: Mam
Tori? Scumpo? o strig domnul Bae. Vreau s vii
pn aici, bine?
Mtua Lauren, am spus eu. E prins
Am gsit-o, zise Tori, tergndu-i faa cu mneca.
Se aplec i ncepu s trag drmturile la o parte de
301
pe mtua mea.
O scndur zbur din grmada din spatele lui Tori.
Ochii lui dr. Davidoff erau deschii, mnuind-o mintal. Am
deschis gura s ip ca s-o previn, iar Liz ddu fuga s-o
apuce, dar scndura se repezi n jos, lovind-o pe Tori n
spatele capului. Ea czu cu faa n jos n moloz. Mtua
255

Lauren se tr la suprafa, mpingnd ultimele buci de

moloz la o parte. Apoi se opri. Dr. Davidoff se ridic n
spatele ei, inndu-i eava pistolului lipit de ceaf.
Liz nfc scndura cu care el o lovise pe Tori, dar el
vzu micarea i spuse:
Nu, Elizabeth! i i ndrept repede pistolul spre
Tori. Cel puin, dac nu i-ar plcea s ai companie n
Viaa de Apoi.
Liz scp lemnul din mn.
Dr. Davidoff ndrept pistolul din nou spre mtua
Lauren.
Ia din nou scndura de jos, te rog, Elizabeth, i vino
n faa mea, ca s pot vedea unde eti.
Ea i ddu ascultare.
Acuma, Kit, o s-i dau cinci minute s-i iei bieii
i s pleci. Modificrile se pare c au reuit n cazul lui
Simon. Orict de puternic este Derek, pare s fie normal
pentru un vrcolac. Un alt succes. Chloe i Victoria sunt
nite probleme, dar te asigur c vor fi bine ngrijite. Ia-i
bieii i
Nu plec nicieri, zise Derek. Nu fr Chloe.
Se ncord, de parc se atepta la proteste din partea
mea, dar eu de-abia l auzisem vorbind. Sngele mi vuia
n urechi, stomacul mi se frmnta tiam ce am de fcut
i m luptam s trec peste toate instinctele care-mi ipau
mpotriv.
Ochii lui dr. Davidoff se ridicar spre Derek. Se
ncrunt, cntri problema, apoi ddu din cap.
Fie! N-o s refuz ocazia de a pstra singurul nostru
subiect vrcolac. Atunci, ia-i fiul, Kit.
302
O s-mi iau amndoi fiii, zise domnul Bae. i pe
Victoria, i pe Chloe, i pe Lauren.
Dr. Davidoff chicoti:
Tot n-ai nvat cnd s te retragi de pe un vas ce se
scufund, nu-i aa? A fi zis c zece ani de surghiun te-au
nvat o lecie. Gndete-te la tot ce ai renunat, numai
pentru c eu l-am vrut pe Derek napoi. Sunt sigur c
Simon ar fi fost mult mai fericit dac n-ai fi fost att de
ncpnat.
ncpnarea e bun, zise Simon. i e-o trstur
de familie. Nu plec pn nu ni-i dai i pe ei.
Derek mi mngie umerii, n spate, lundu-mi
256

ncordarea drept fric, nu concentrare. Simon arunc o

privire nelinitit spre mine, vznd ndueala iroindumi
pe fa. Am nchis ochii i am focalizat energia.
Du-te, Chloe, zise mtua Lauren. Du-te.
Nu merge aa, zise dr. Davidoff. Pot s v mpuc i
pe tine i pe Tori mai nainte ca Derek sau Kit s m poat
pune la pmnt. Hotrte-te, Kit. O echip de Cabali e pe
drum, dac nu cumva a sosit deja. Taie legturile, renun
la balast i pleac.
O siluet se ridic n spatele lui dr. Davidoff. Derek i
inu respiraia, apoi ddu ncet drumul aerului din piept
imi opti abia auzit, ncurajndu-m. Simon i domnul
Bae se uitar repede n alt parte, astfel nct dr. Davidoff
s nu se ntoarc.
Mai ai doar cteva minute, Kit, zise dr. Davidoff.
Ridic pistolul, am zis eu.
El rse.
Mtua ta are mai mult minte dect s se arunce
dup un pistol aflat la trei metri deprtare, Chloe.
Dr. Davidoff, am zis eu.
Da?
mpuc-l.
El se ncrunt, deschiznd gura. Corpul nensufleit al
doamnei Enright se cltin. Ochii ei se ncruciar cu ai
303
mei, ochi plini de furie.
Am spus
Trase. Dr. Davidoff rmase n picioare, dnd din gur
fr sunet, cu o gaur n piept. Apoi se prbui. Am nchis
strns ochii i i-am eliberat sufletul doamnei Enright.
Cnd i-am deschis, mtua Lauren era ghemuit lng dr.
Davidoff, cu degetele lipite de gtul lui. Spiritul lui sttea
n picioare lng ea, uitndu-se lung, confuz.
A murit, am zis eu. -i vd spiritul.
Cineva strig. Bocanci tropir n deprtare.
Trebuie s plecm, zise domnul Bae. Lauren
Sunt bine.
Derek, ia-o pe Tori i vino dup mine.
Am ieit n fug pe u, chiar n clipa n care ecoul
strigtelor rsuna n spatele nostru. Domnul Bae a ipat la
Simon i la mtua Lauren s sar peste zid, n timp ce ne
ajuta pe mine i pe Derek s-o ducem pe Tori. Am ajuns pe
coama zidului, apoi m-am ghemuit lng Simon, amndoi
257

ajutndu-l pe Derek, n timp ce Liz fugea nainte,

strigndu-ne c aveam cale liber.
n timp ce coboram, domnul Bae a stat n picioare pe
zid, gata s arunce vrji n oricine ar fi ieit dup noi. Dar
n-a ieit nimeni drmturile i cadavrele le ncetiniser
destul naintarea ct s ne facem noi nevzui. Cam pe
atunci i Tori i recptase cunotina, i am fugit, cu
toii, ct de departe i ct de repede am putut.
patruzeci i nou
Camioneta domnului Bae se afla la o mil deprtare, n
parcarea unui moll. O cumprase cu o lun nainte,
folosind acte false, ca s nu-i poat fi luat urma, i arta
de parc ar fi locuit n ea. Arunc sacul de dormit i un
rcitor n spate, i ne-am urcat cu toii n main.
Nu tiu care era destinaia. Pennsylvania, cred. N-a
ntrebat nimeni. Nu-i psa nimnui. A fost o cltorie
304
foarte lung i foarte linitit. Eu eram n spate, cu
mtua Lauren, i chiar dac am observat c Derek
arunca, din cnd n cnd, priviri ngrijorate ctre mine,
curnd am adormit, n murmurul vocilor lui Simon i a
tatlui su, aezai pe scaunele din fa.
M-am trezit cnd domnul Bae a oprit la un motel de la
marginea drumului. A luat dou camere i ne-am
desprit, bieii ntr-una, fetele n cealalt. Domnul Bae a
spus c-o s comande pizza pentru toi i atunci vom sta de
vorb. Mtua Lauren a spus c nu-i nicio grab. Nimnui
nu-i era foame i eu eram sigur c bieii voiau s stea
un timp, singuri, de vorb cu tatl lor.
Liz i Tori se pare c i-au nchipuit c i eu aveam
nevoie s stau un timp singur cu mtua Lauren. Liz
plec, spunnd c se ducea s se plimbe i c se va
ntoarce diminea. Tori a spus c stomacul ei era
zdruncinat dup lunga cltorie cu maina, aa c avea s
stea o vreme afar, la aer curat. Mtua Lauren a sftuit-o
s se duc n spatele camerelor noastre, ca s nu poat fi
vzut de nicio main ce trecea pe osea.
Abia atunci mi-am dat seama c nu ne duceam acas,
nu deocamdat, n orice caz. i c va trebui s ne
obinuim ca ntotdeauna s ne gndim la astfel de lucruri,
cum ar fi cine ne-ar putea urmri.
M-am aezat lng mtua Lauren pe pat, iar ea m-a
luat pe dup umeri.
258

 Cum i e? ntreb ea.

Bine.
Ce s-a ntmplat acolo La laborator
N-a terminat ntrebarea. tiam la ce se referea la cum
l ucisesem pe dr. Davidoff. i tiam c dac i-a fi
povestit, ea mi-ar fi spus c nu eu l ucisesem de fapt. Dar
eu fusesem aceea. Nu eram sigur ce simeam n legtur
cu asta, ci doar c mtua Lauren nu era persoana cu
care s vorbesc, pentru c ea n-ar fi ncercat dect s m
fac s m simt mai bine, nu s m ajute s trec prin asta.
305
Pentru aa ceva aveam nevoie de Derek, aa c i-am
rspuns doar:
Sunt bine. Apoi: tiu c nu m pot ntoarce acas
chiar n clipa asta, dar vreau ca tata s afle c sunt bine.
Nu tiu dac asta e
Trebuie s tie. Chiar dac nu poate afla despre
chestiile cu necromania i Grupul Edison, trebuie s tie
c sunt teafr.
ovi un moment, dar vzndu-mi expresia, n cele din
urm ncuviin:
O s gsim o cale.
***
Cnd m-am dus dup Tori afar, n spate, ea sttea pur
i simplu acolo, ca n noaptea aceea de la depozitul uzinei,
cnd o trdase tatl ei. Sttea acolo i se uita n gol,
inndu-i genunchii n brae.
Trebuie s fi fost un moment foarte greu pentru ea.
Bieii i regsiser tatl, eu mi regsisem mtua. i
Tori? Ea i privise mama murind. Nu conteaz ct de
groaznic fusese doamna Enright, nu conteaz ct de mult
ajunsese Tori s-o urasc, ea fusese totui mama ei.
Tori nu era singur aici. Mai avea nc un printe, unul
biologic, n orice caz, dar eram sigur c domnul Bae nu
se va grbi s-i dezvluie adevrul. Ar fi fost prea ciudat
s-i spun ceva de genul: mi pare ru c i-ai pierdut un
printe, dar iat un nlocuitor.
M-am aezat lng ea.
mi pare ru pentru mama ta, i-am zis.
Un hohot de rs scurt i amar.
De ce? A fost o nemernic rea i uciga.
Dar a fost nemernica ta rea i uciga.
Tori rse gtuit, apoi ddu din cap. O lacrim i alunec
259

pe obraz. A fi vrut s o iau pe dup umeri, dar tiam c

nu putea suferi asta, aa c m-am dat doar mai aproape,
atingnd-o. Ea se ncord i am crezut c avea s se dea
mai ncolo, dar apoi se relax, lsndu-se s se sprijine de
306
mine. i puteam simi corpul tremurnd, n timp ce
plngea. N-a scos totui niciun sunet, nici mcar un
smiorcit.
De dup col apru o umbr uria. Derek fcu un pas
mai n afar de cas, cu capul nclinat ntr-o parte, s
prind vntul. Buzele i tresrir cnd m vzu i i se
arcuir ntr-un zmbet strmb.
Hei, spuse el. Am crezut c
Tori i ridic fruntea i se terse la ochi cu mneca, iar
Derek tcu.
Pardon, zise el rguit, dnd s se retrag.
E n regul, zise ea, ridicndu-se n picioare. edina
mea de comptimire s-a sfrit. Acum poi s-o preiei tu.
Cnd ea se ndeprt de noi, ntorcndu-se n camer,
Derek rmase pe loc, artnd din nou nesigur. Din nou
nelinitit. I-am fcut semn s se aeze lng mine, dar el
cltin din cap.
Nu pot, chiar acum, zise el. Tata m-a trimis s te
caut.
Am dat s m ridic, dar piciorul mi era amorit i mam
cltinat puin. Derek m-a prins i nu mi-a mai dat
drumul. Se aplec, de parc ar fi vrut s m srute, apoi
se opri.
Oare avea s fac ntotdeauna aa? Aproape c l-a fi
tachinat pe tema asta, dar arta att de serios c n-am
ndrznit.
Mtua ta, zise el. A pomenit ceva despre planurile
voastre?
Nu.
nc o dat, se aplec spre mine, apoi se opri.
Dar n-a spus nimic? De pild, dac o s v ducei
acas sau nu?
Eu, nu. Ct vreme mai exist un Cabal acolo, la
pnd, putem presupune c o s stm cu voi, biei, dac
la asta se gndete i tatl vostru. Probabil e cel mai sigur.
Rsufl, de parc i inuse respiraia, i n sfrit am
307
neles de ce era nelinitit. Acum, c scpaserm de
260

Grupul Edison i eram din nou mpreun cu familiile

noastre, se gndise c asta avea s nsemne c vom porni
fiecare pe drumul nostru.
Categoric sper c vom rmne cu voi, biei, am
spus eu.
i eu.
M-am strecurat mai aproape, simindu-i braele
cuprinzndu-m i strngndu-se n jurul meu. Buzele ni
s-au atins
Derek? strig tatl lui. Chloe?
Derek scoase un mrit. Eu am rs i m-am dat napoi.
Se pare c avem parte de o mulime de din astea,
nu-i aa? am zis eu.
Prea multe. Dup ce mncm, o s mergem la o
plimbare. O plimbare lung. Departe de orice ntrerupere
cu putin.
Am rnjit n sus, ctre el.
Sun ca un plan.
Apropo de planuri, domnul Bae avea o grmad. La
pizza, ne-a confirmat ceea ce ateptam eu trebuia s
fugim din nou, de data asta de clanul Cabal.
Deci tot ce-am fcut acolo, la laborator n-a folosit
la nimic? am ntrebat eu.
Probabil c doar i-a scos din srite pe Cabali,
murmur Tori.
Nu, a ajutat, zise domnul Bae. Grupul Edison n-o
s-i revin prea curnd i o s ia un timp i Cabalilor s
aranjeze totul i s plnuiasc o cutare. Din fericire, fiind
Cabali, au o mulime de urgene pe lista lor cu lucruri de
fcut, iar noi n-o s fim n capul ei. Voi suntei valoroi i
ei or s v vrea napoi, dar o s avem un moment de
respiro. Arunc o privire spre mtua mea: Lauren? S
trieti fugind dintr-un loc ntr-altul s-ar putea s nu fie
ceea ce ai tu n minte, dar o s-i propun, i-o s insist, ca
308
tu i Chloe s venii cu noi. Ar trebui s rmnem
mpreun.
Derek se uit la mine, ncordndu-se, de parc ar fi fost
gata s sar cu argumente dac mtua Lauren n-ar fi fost
de acord. Cnd ea spuse: Aa ar fi cel mai bine, se
relax. La fel i eu. Simon rnjii i ridic spre mine o mn
cu degetul mare n sus. Eu m-am uitat la Tori. Prea s se
abin s fac vreo micare, stnd ct mai eapn putea,
261

cu faa rigid, fr s lase s rzbat nimic n afar.

Iar Tori o s vin cu noi, nu? am spus eu.
Bineneles. Domnul Bae i zmbi. Presupun c ar
trebui s-o ntrebm dac i ei i convine aranjamentul,
totui. Vrei s stai cu noi, Tori?
Ea ddu din cap i strecur o jumtate de zmbet spre
mine.
Va trebui s facem ct mai puine valuri o vreme,
zise domnul Bae. Am cteva idei de locuri n care am
putea merge. Simon spune c Tori are o list cu ceilali
subieci. O s-i contactm. Trebuie s tie i ei ce se
desfura acolo i ce s-a ntmplat. O s-o cutm i pe
Rae. Dac este cu mama ei, asta-i bine, dar am vrea s ne
asigurm c aa e. Nu vrem s lsm pe nimeni deoparte.
Era copleitor, dar era deopotriv i o senzaie de bine,
ciudat de plcut, s tim c nu eram singuri, s tim c
am putea s-i ajutm pe ceilali. Ne atepta mult munc,
dar i mult aventur. Eu, una, eram sigur de asta.
Derek i cu mine am ieit pe afar, pentru plimbarea
noastr, dup cin. Singuri.
Exista un cmp deschis n spatele motelului i ne-am
ndreptat ntr-acolo. n sfrit, cnd am fost destul de
departe de motel, Derek m conduse ntr-o mic
dumbrav. ovi atunci, nesigur, nc inndu-m doar de
mn. Cnd am pit n faa lui, totui, mna lui liber mi
se ncolci pe dup mijloc.
Deci, am zis eu, se pare c n-o s scapi de mine o
309
vreme.
El zmbi. Un zmbet adevrat care-i lumin tot chipul.
Bine, zise el.
M lipi de el. Apoi se aplec, rsuflarea lui nclzindumi
buzele. Pulsul mi-o luase razna n asemenea hal, nct
abia mai puteam respira. Eram convins c Derek o s se
opreasc i de data asta i m-am ncordat, ateptndu-i
ezitarea, cu stomacul rscolindu-mi-se. Buzele lui le
atinser pe ale mele, iar eu tot l ateptam s se dea
napoi.
Buzele lui se lipir apsat de ale mele, apoi se
ntredeschiser. i m srut. M srut de-adevratelea
cu braele strngndu-se n jurul meu, cu gura
micndu-se lipit de a mea, ferm, ca i cum ajunsese la
concluzia c asta voia i nu avea s mai dea vreodat
262

napoi.
Mi-am strecurat minile n jurul gtului su. El m
strnse i mai tare n brae i m ridic de la pmnt,
srutndu-m de parc n-avea de gnd s se mai opreasc
niciodat, iar eu i-am rspuns, srutndu-l la fel, de parc
nu mai voiam ca el s se opreasc vreodat.
A fost un moment perfect, unul n care nimic altceva na
mai contat. Tot ce puteam simi era el. Tot ce puteam
gusta era srutul lui. Tot ce puteam auzi era btaia
puternic a inimii lui. Tot ce puteam gndi era despre el,
despre ct de mult mi doream asta, ct de incredibil de
norocoas eram c o obinusem i ct de strns aveam s
m in de ea.
Asta era ceea ce voiam. Biatul sta. Viaa asta. Acest
eu. N-aveam s-mi regsesc niciodat viaa de dinainte,
dar nu-mi psa. Eram fericit. Eram n siguran. Eram
exact acolo unde voisem s fiu.
310__

263