La cermica avanzada

El apasionante desarrollo que ha

sufrido la cermica en las ltimas
dcadas ha estado conducido ms
por la necesidad que por el azar.
La histrica crisis del petrleo acab
con el sueo dorado de la energa
barata e hizo que los procesos
productivos cambiaran drsticamente
para
disminuir
los
consumos
energticos. Para ello, los techos de
temperatura han de ser elevados por
encima del de las aleaciones y
superaleaciones metlicas, haciendo
que los materiales cermicos tengan
que desempear un papel mucho
ms activo y a veces crtico en las
nuevas tecnologas.
Aun siendo los materiales cermicos los primeros que aparecen en
la historia del hombre, muy por delante de los metales, el nivel en
que se encuentra su desarrollo a principios de los setenta puede ser
calificado de muy rudimentario.
Por ello, podemos afirmar que lo que hoy entendemos por cermica
estructural tiene su origen no hace ms de treinta aos. Es, por
tanto, un campo muy reciente de investigacin y desarrollo.
Para mejorar las propiedades mecnicas de los materiales
cermicos hubo que empezar por disminuir el tamao de sus
defectos crticos mediante un cambio dramtico en el
procesamiento de los sistemas particulados de partida. A tal efecto,
emerge una nueva ciencia, la ciencia del procesamiento cermico,
que tiene su origen en un famoso meeting cuyas contribuciones
recoge el libro Ceramics before firing, editado por Onoda y Hench
en 1978.
La segunda gran limitacin de los materiales cermicos estriba en
su intrnseca fragilidad. Los materiales cermicos son susceptibles
de rotura catastrfica. Cuando un jarrn de porcelana impacta en su
cada se inician grietas que se propagan a una velocidad prxima a
la del sonido fracturando el jarrn en mltiples trozos que a su vez

generan superficies frescas de fractura. La energa del impacto se

ha invertido en la creacin de nuevas superficies. Si el jarrn
hubiera sido metlico se habran producido slo abolladuras, es
decir, la energa del impacto se habra consumido en forma de
deformacin plstica.

En este contexto, el descubrimiento en 1975 por Garvie et al. de los

mecanismos de reforzamiento de matrices cermicas mediante la
incorporacin de elementos microestructurales no lineales (p.e.
partculas de ZrO2 parcialmente estabilizada que pueden sufrir una
transformacin de fases de naturaleza martenstica, similar a la que
se produce en los aceros templados) abri una avenida de
investigacin que ha dado frutos espectaculares. Aquellas
propiedades inherentes a los materiales cermicos que los distingue
de los metales y los plsticos, como son su elevada estabilidad
qumica (son altamente resistentes tanto a los cidos como a las
bases), su dureza y su refractariedad, se potencian decididamente
si se disminuye su fragilidad y abre el camino de la cermica hacia
aplicaciones estructurales de elevada responsabilidad, impensables
antes de este acontecimiento cientfico.
En la actualidad est claramente establecido que las propiedades
mecnicas de un material cermico estn ntimamente relacionadas
con aspectos de su microestructura. Propiedades tales como
mdulo de rotura (f), tenacidad (K1c), resistencia a la fatiga y
resistencia a la deformacin en caliente estn dictadas por
entidades microestructurales dispersas, tales como segundas fases
(partculas metlicas, nanopartculas, micro fibras, micro plaquetas,
etc.).
En el caso concreto de los materiales cermicos con una fase
dispersa de circonia sus propiedades mecnicas (el mdulo de
rotura est relacionado con el tamao crtico de defecto, c,
mediante la expresin: f=Cte.KIc.c-1/2), se incrementaron de manera
espectacular, pasando de unos valores mximos para la almina de
500MPa en el ao 1970 hasta los 2500MPa para los materiales

compuestos almina-circonia parcialmente estabilizada con itria (YTZP) obtenidos a finales de los aos ochenta. Estos valores de
resistencia mecnica claramente compiten con los correspondientes
a los mejores aceros del mercado. Ello ha sido debido a dos
factores fundamentales, a) el refinamiento de la microestructura a
niveles submicromtricos (disminucin del defecto crtico c), y b) el
aumento de la tenacidad K1c como consecuencia de la
transformacin martenstica de las partculas submicromtricas de
circonia localizadas en el entorno de las grietas.
Como consecuencia de esta revolucin en la actualidad los
materiales basados en circonia parcialmente estabilizada (Y-TZP,
Mg-TZP, almina/Y-TZP, mullita/Y-TZP) estn plenamente
introducidos en el mercado y se utilizan en aplicaciones
estructurales de gran responsabilidad (boquillas para la extrusin de
metales, para la industria textil, bombas y vlvulas para ser usadas
en ambientes corrosivos, etc.).
Otra importante familia de materiales cermicos estructurales que
se ha desarrollado en los ltimos veinte aos son los basados en
nitruro de silicio. Este tipo de materiales (carburos, boruros y
nitruros) como consecuencia de su enlace covalente poseen
elevados mdulos elsticos y elevada dureza. Particularmente el
nitruro de silicio se obtiene mediante sinterizacin bajo presin a
muy elevada temperatura (>1.800C) con una microestructura
compuesta por granos elongados monocristalinos de -Si3N4
>10m, que le sirven de auto reforzamiento, embebidos en una
delgada pelcula vtrea. Este material est particularmente indicado
para aplicaciones estructurales a elevada temperatura as como en
cojinetes y en herramientas de corte por su elevada dureza.
En la actualidad, como consecuencia del extraordinario progreso
que han experimentado las nuevas tecnologas (biotecnologa,
robtica, aeroespacial, defensa, etc.), la fuerza conductora que
inspir los grandes desarrollos de nuevos materiales a finales del
siglo XX ha pasado de ser una solucin en busca del problema a
un problema en busca de una solucin satisfactoria. En este
nuevo escenario la investigacin y la sociedad estn obligadas a
establecer sinergias y slidas vas de comunicacin que propicien la
bsqueda de estas requeridas soluciones satisfactorias.