Qu es un metal?

Por lo general se define a los metales como elementos slidos que comparten
ciertas propiedades fsicas, qumicas y mecnicas que los distinguen. Adems
del brillo, la maleabilidad, ductilidad, dureza, tenacidad y elasticidad, son
buenos conductores de calor y electricidad y tienen una elevada capacidad de
reflexin de la luz.
Estas caractersticas se deben a que poseen una estructura interna cristalina
con tomos dispuestos y enlazados de manera ordenada y especfica,
distribuidos en planos que permiten el deslizamiento de los tomos cuando se
produce algn tipo de fuerza sobre ellos. La posibilidad de deslizamiento es la
que permite la maleabilidad. Adicionalmente, su conductividad elctrica se
debe tambin a su estructura atmica: tienen un ncleo con carga positiva y
electrones con carga negativa en movimiento alrededor, lo que permite la
transmisin de calor y electricidad.
Sus caractersticas fsico-mecnicas ms importantes son:
Maleabilidad o capacidad de poder estirarse en todas las direcciones sin
romperse al ser sometidos a trabajos de laminacin o de martillado. El ms
maleable de todos los metales es el oro y siguen en orden decreciente la plata,
el aluminio, el cobre, el estao, el platino, el plomo, el zinc, el hierro y el nquel.
Ductilidad. Es una caracterstica estrechamente relacionada con la
maleabilidad y se entiende como la capacidad de dejarse deformar para
convertirse en hilos. El orden de ductilidad de mayor a menor es: oro, plata,
platino, hierro, nquel, cobre, aluminio, zinc, estao, plomo.
Elasticidad o capacidad de los metales de recuperar su forma inicial luego de
una deformacin momentnea producida por la accin de una carga.
Dureza es la resistencia que oponen los metales a ser rayados. La presencia
de impurezas (pequeas cantidades de otros elementos) altera la dureza del
metal.Los metales estn constituidos por cristales conocidos como granos.
Cuando una sustancia pasa del estado lquido al slido se produce un proceso
llamado cristalizacin. Los tomos se organizan para formar pequeos slidos
geomtricos como cubos, octaedros, etc., que se denominan cristales y que
crecen de acuerdo al enfriamiento y hasta donde se lo permite el grano o
cristal contiguo; al encontrarse forman la frontera de grano. Durante el
enfriamiento, dentro de los cristales se crean estructuras en forma de rbol
llamadas dendritas que se desarrollan en diferentes direcciones en cada cristal.
Si el enfriamiento se produce lentamente, las ramas secundarias de las
dendritas quedan ms espaciadas y el metal es ms quebradizo; si el
enfriamiento es rpido, las ramas se juntan, se ven ms gruesas y el metal se
torna ms duro.Existen tres tipos de estructura cristalina u organizacin de los
tomos dentro de los cristales. El oro, la plata, cobre, plomo, aluminio y nquel
se encuentran empaquetados de forma cbica centrada en las caras (FCC,

por su sigla en ingls), y por esto comparten las mismas propiedades y se

dejan trabajar de formas similares.

Los orfebres prehispnicos que habitaron el territorio colombiano trabajaron

especialmente el oro, el cobre y en menor proporcin, la plata y el platino. En
su forma nativa el oro, la plata y el cobre contienen generalmente como
impurezas cantidades variables de los otros dos; el cobre puede presentarse
libre de oro, mientras que el oro nativo generalmente contiene cantidades
considerables de cobre.
Cmo se obtiene el metal ?
Algunos metales se encuentran en forma de elementos nativos, como el oro, la
plata y el cobre, aunque no es el estado ms usual.
Muchos metales se encuentran en forma de xidos. El oxgeno, al estar
presente en grandes cantidades en la atmsfera, se combina muy fcilmente
con los metales, que son elementos reductores, formando compuestos como la
bauxita (Al2O3) y la limonita (Fe2O3).
Los sulfuros constituyen el tipo de mena metlica ms frecuente. En este grupo
destacan el sulfuro de cobre (I), Cu2S, el sulfuro de mercurio (II), HgS, el sulfuro
de plomo, PbS y el sulfuro de bismuto (III), Bi2S3.
Los metales alcalinos, adems del berilio y el magnesio, se suelen extraer a
partir de los cloruros depositados debido a la evaporacin de mares y lagos,
aunque tambin se extrae del agua del mar. El ejemplo ms caracterstico es el
cloruro sdico o sal comn, NaCl.
Algunos metales alcalino-trreos, el calcio, el estroncio y el bario, se obtienen a
partir de los carbonatos insolubles en los que estn insertos.
Por ltimo, los lantnidos y actnidos se suelen obtener a partir de los fosfatos,
que son unas sales en las que pueden estar incluidos.
Clasificacin de los Metales. En qumica se entiende por metales a un grupo
determinado de elementos situado en la parte izquierda de la Tabla Peridica
de los Elementos. Los elementos de este grupo, al reaccionar qumicamente
con los elementos no metales, ceden a los ltimos sus electrones externos o de
valencia.
En la tcnica se entiende por metal toda sustancia que posea "brillo metlico",
propio en mayor o menor medida de todos los metales, y plasticidad. Estas
propiedades las tienen no slo los elementos puros, como el aluminio, el cobre,
el hierro, etc., sino tambin sustancias ms complejas en cuya composicin
pueden entrar varios elementos no metales, frecuentemente con impurezas de
elementos no metales en cantidades considerables. Estas sustancias se llaman
aleaciones metlicas y en una denominacin ms amplia pueden denominarse
metales.

Cada metal se diferencia de otro por su estructura y propiedades, pero existen

ciertos indicios que permiten agruparlos. En primer lugar todos los metales
pueden dividirse en dos grandes grupos: metales negros y metales de color.
1 Metales Negros1.1 Metales Frreo1.2 Metales refractarios1.3 Metales
urnicos1.4 Metales Tierras Raras2 Metales de Color2.1 Metales Ligeros2.2
Metales Nobles2.3 Metales fcilmente fusibles3 Enlaces Externos4 Fuentes
Contaminacin por metales Causas y Consecuencias
Las aguas procedentes de las industrias como la minera, la de recubrimientos
metlicos, las fundidoras y otras ms contaminan el agua con diversos
metales. Por ejemplo, las sales de metales como el plomo, el zinc, el mercurio,
la plata, el nquel, el cadmio y el arsnico son muy txicas para la flora y la
fauna terrestres y acuticas.
Las normas oficiales mexicanas contra la contaminacin ambiental (publicadas
en el Diario Oficial del 18 de octubre de 1993) consideran metales
contaminantes del agua (en orden de importancia por su abundancia) a:
1. Aluminio 2. Plata 3. Cadmio 4. Arsnico 5. Cobre 6. Fierro 7. Mercurio 8.
Cobalto 9. Vanadio 10. Manganeso 11. Nquel 12. Zinc 13. Magnesio 14.
Antimonio 15. Cromo 16. Selenio 17. Titanio 18. Berilio 19. Estao 20. Boro 21.
Molibdeno 22. Tungsteno 23. Germanio 24. Bismuto 25. Plomo 26. Telurio
Plomo
Las sales solubles en agua de los metales pesados como el plomo, cadmio y
mercurio son muy txicas y acumulables por los organismos que los absorben,
los cuales a su vez son fuente de contaminacin de las cadenas alimenticias al
ser ingeridos por alguno de sus eslabones. Al ser ingeridos por el hombre en el
agua y alimentos contaminados por los compuestos de mercurio, plomo o
cadmio le provocan ceguera, amnesia, raquitismo, miastenia o hasta la muerte.
La contaminacin del agua por plomo no se origina directamente por el plomo
sino por sus sales solubles en agua que son generadas por las fbricas de
pinturas, de acumuladores, por alfareras con esmaltado, en fototermografa,
en pirotecnia, en la coloracin a vidrios o por industrias qumicas productoras
de tetraetilo de plomo (se usa como antidetonante en gasolinas) y por algunas
actividades mineras, etc.
Las dos principales vas de acceso de los compuestos de plomo al organismo
son el tracto gastrointestinal y los pulmones. Cerca del 10 % del plomo ingerido
es excretado en la orina y en menor cantidad en el sudor, en el pelo y en las
uas. El 90 % del plomo que se encuentra en el cuerpo humano se deposita en
el esqueleto seo y es relativamente inerte, y el que pasa a travs del torrente
sanguneo puede depositarse en los tejidos.
Los signos ms comunes de intoxicacin por plomo son los gastrointestinales y
sus sntomas comprenden anorexia, nusea, vmito, diarrea y constipacin,
seguida de clicos. El plomo puede afectar la sntesis de la hemoglobina y el
tiempo de vida media de los glbulos rojos, as como, al sistema nervioso

central y perifrico. La contaminacin por el plomo en los riones produce

cambios en las mitocondrias e inflamacin de las clulas del epitelio del tbulo
proximal y alteraciones funcionales que provocan aminoaciduria, glucosuria e
hiperfosfaturia (sndrome de Fanconi).
Todos los compuestos de plomo son txicos en diferente grado, dependiendo
de su naturaleza qumica y grado de solubilidad de cada compuesto, los ms
txicos son los compuestos orgnicos.
Desde hace mucho tiempo se sabe que el plomo es venenoso, tiene efectos
txicos para las plantas, el plancton y dems organismos acuticos. Los
compuestos de plomo en los peces les origina la formacin de una pelcula
coagulante y les provoca alteraciones hematolgicas. En el hombre provoca
saturnismo, enfermedad que engloba trastornos nerviosos, digestivos y
renales.
La Organizacin Mundial de la Salud recomienda que para los nios el nivel de
plomo en sangre no debe rebasar los 30 mg/100 mL de sangre y tomar
medidas drsticas cuando el nivel de plomo en la sangre de los adultos alcanza
los 40 mg/100 mL de sangre. Limitan la exposicin a compuestos inorgnicos
de plomo a 50 mg/m3 de aire durante un tiempo promedio de 8 horas para un
trabajador sin mascarilla para respirar. Las medidas sanitarias para controlar la
exposicin a compuestos de plomo recomiendan el uso de ventilacin, de
mascarillas para respirar y ropa apropiada.
Mercurio
El mercurio (azogue) se ha visto siempre con fascinacin y asombre porque es
el nico metal lquido en condiciones ambientales. El mercurio lquido no es
venenoso pero sus vapores y sus compuestos son muy txicos, por lo que en la
Edad Media se utilizaban como agentes de asesinato y de suicidio. Como el
mercurio y sus compuestos son casi insolubles en agua no eran considerados,
durante mucho tiempo, como contaminantes y mucho menos como
contaminantes potenciales. El mercurio se utilizaba como componente de las
amalgamas dentales.
En 1967 el reporte del envenenamiento de 111 personas y la muerte de otras
45 en la Baha de Minamato, en la regin costera de Japn, hizo que se pusiera
atencin a los compuestos de mercurio. Los pescadores, sus familias y sus
gatos fueron afectados por una misteriosa enfermedad que les debilitaba los
msculos, les afectaba la visin, les produca retraso mental y en ocasiones
parlisis y hasta la muerte. Encontraron que las aguas que reciba de las
industrias (como la que fabricaba el cloruro de polivinilo, PVC) la Baha,
contena compuestos de mercurio como el metilmercurio, H3C-Hg-CH3 , que
tambin era usado en pesticidas y fungicidas. Encontraron concentraciones de
hasta 2000 ppm de mercurio en los sedimentos y de 1.6 a 3.6 ppb en el agua.
Posteriormente, los investigadores encontraron que el mercurio y algunos
compuestos inorgnicos de mercurio pueden ser metilados (formar
metilmercurio, H3C-Hg-CH3, es muy venenoso) por bacterias anaerobias en el

lodo del fondo de los lagos y tambin por los peces y los mamferos. Por lo que,
los desechos que contienen mercurio o sus derivados que se han ido
acumulando en los fondos fangosos de los lagos constituyen fuentes
potenciales de contaminacin y por procesos bioqumicos pueden incorporarse
a las diversas cadenas alimenticias. Adems los compuestos de mercurio son
del tipo de sustancias acumulables en los organismos y pueden llegar a
alcanzar concentraciones lo suficientemente altas para ser venenosos.
La contaminacin del agua por mercurio es producido por industrias qumicas
que producen cloro, fbricas de fungicidas y de pinturas contra hongos, de
plsticos, por minas de cinabrio (sulfuro de mercurio, HgS), en la extraccin de
oro y de plata por el mtodo de amalgamacin y por las refineras del petrleo.
Se considera que la mitad del mercurio extrado es arrojado al medio ambiente,
una parte en forma de vapor a la atmsfera y otra en los desechos industriales
al suelo y al agua. Por ejemplo, en la electrlisis del cloruro de sodio en
solucin se utiliza el mercurio como electrodo y cuando en la sal muera
(solucin concentrada de cloruro de sodio) disminuye su concentracin, es
desechada a las alcantarillas. Estos desechos contienen mercurio y siguen el
curso del agua hasta llegar a los lagos, ros y hasta el mar, donde pueden
incorporarse a las diferentes cadenas alimenticias, reaccionar y transformarse
en metilmercurio. Luego el hidrxido de sodio obtenido que est contaminado
por mercurio se utiliza como materia prima de otros procesos.En la agricultura
se usan fungicidas de compuestos organomercuriales como el 2-cloro-4hidroxifenilmercurio y el acetato de 2-(fenil-mercuriamino) etanol, y fungicidas
de follaje como el acetato de 2-(fenil-mercuriamino)etanol.
El cloruro mercrico, HgCl2, es muy venenoso y peligroso por su gran
solubilidad en agua (71.5 g/L a 25 C). El fulminato mercrico, Hg(ONC2)2, es
soluble en agua, en solventes orgnicos y se usa como detonador de
explosivos. El acetato fenilmercrico se usa en pinturas ltex como
conservador y como contra el ataque de hongos o el enmohecimiento.
Los compuestos de mercurio son muy txico a ciertas concentraciones, en los
peces ocasionan alteraciones en los epitelios branquiales y drmicos y hasta la
muerte. En el hombre los compuestos de mercurio provocan alteraciones en la
mucosa intestinal e inhibicin de ciertas enzimas; y en las mujeres
embarazadas puede provocar trastornos teratognicos graves, tambin se
considera que puede producir alteraciones genticas, lesiones renales y del
sistema nervioso central y hasta la muerte.
Los compuestos alquilmercricos son muy txicos y de larga duracin, son de
efectos destructivos del cerebro y del sistema nervioso central, donde tienden
a acumularse. Se usaban como desinfectantes de semillas pero se prohibi el
uso de todos los derivados del mercurio en la agricultura. Slo se permite el
uso del cloruro mercrico y mercuroso para controlar hongos en el pasto.
Por otra parte, es probable que el hombre necesite pequeas dosis de mercurio
lo mismo de otros oligoelementos qumicos que a dosis mayores resultan
venenosos.

El cadmio
El cadmio es txico y el envenenamiento se produce al inhalarlo o ingerirlo,
tiene gran tendencia a formar compuestos complejos acuosos en los que se
une de uno a cuatro ligandos. Sus compuestos ms importantes en la industria
son el cianuro, la amina y varios complejos de haluros.
La contaminacin del agua por cadmio es provocada por las principales reas
de aplicacin que arrojan sus desechos a las alcantarillas, como son el acabado
de metales, la electrnica, la manufactura de pigmentos (pinturas y agentes
colorantes), de bateras (cadmio nquel), de estabilizadores plsticos, de
plaguicidas (fungicidas), la electrodeposicin o la aleaciones de fierro, en la
produccin de fierro y zinc, y en el uso de reactores nucleares.
Los alquil y aril cadmios se usan como catalizadores y sus sales de los cidos
orgnicos (laurato, estearato, palmitato, fenolato, naftenato y benzoato de
cadmio) como estabilizadores trmicos y de luz en los plsticos como el cloruro
de polivinilo. El uso de estabilizadores de bario-cadmio en plsticos contaminan
los alimentos almacenados en ellos.
En 1965 se inform en Japn de la muerte de ms de 100 personas por
contaminacin por cadmio, el cual afecta principalmente a los huesos. El
cadmio es txico para todas las formas de vida y en el hombre puede provocar
daos en el aparato digestivo, en riones y en los huesos (produce
descalsificacin y lesiones en la mdula sea) e inhibir algunos procesos
enzimticos. La inhalacin de sus vapores produce severas lesiones en los
pulmones. Adems se ha observado que el cadmio tiene relacin con la
hipertensin arterial, la que origina enfermedades cardiacas.
Como medida de seguridad, se recomienda que los trabajadores no sean
expuestos por ms de 8 horas a concentraciones mayores de 40 mg/m3 de
cualquiera de sus compuestos del cadmio en el aire.
Tambin se desechan aguas residuales industriales que contienen sustancias
muy txicas como los cianuros que son arrojados a las alcantarillas por
industrias dedicadas a la galvanoplastia o a la refinacin y limpieza de metales.
Cuando el agua est contaminada por cidos es ms fcil la contaminacin por
metales que cuando no contiene cidos
Los procesos para reciclar y extraer del aire, del agua o del suelo a los
contaminantes de los metales pesados como el plomo, el mercurio y el cadmio
son muy costosos, por lo que hay que evitar arrojarlos al medio ambiente,
adems de los graves daos que causan en los seres vivos.