Athnes et la mer l'poque classique de Pierre Cuvelier est mis disposition selon les termes

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Athnes et la mer lpoque classique

Pierre Cuvelier
Bibliographie
- M.C. Howatson et alii, Dictionnaire de lAntiquit, Bouquins Robert Laffont, Paris, 1993
(traduction remanie et augmente du Oxford Companion to Classical Literature ; un outil prcieux,
tant pour la Grce que pour le monde romain, sur tous les sujets ; cf les articles Colonisation, 1,3,
Clrouque, Navires grecs et romains)
- Claude Moss, Dictionnaire de la civilisation grecque, d. Complexe, Paris, 1992 (clair et
synthtique ; cf principalement les articles Commerce, Emporoi, Marine, Prts maritimes, Naucraries,
Naukleroi, Pire, Trirarchie)
- P. Lvque, Laventure grecque, Livre de poche, Paris (Armand Colin 1964) (synthse de la
priode)
- dir. J-P. Vernant, Problmes de la guerre en Grce ancienne, Point Seuil, Paris, 1999 (article prcis
et technique consacr aux galres grecques)
- M. Austin et P. Vidal-Naquet, Economie et socits en Grce ancienne, Armand Colin (notamment
pour les passages des orateurs consacrs au commerce et aux prts maritimes)
- Paul Faure et M-J. Gaignerot, Guide grec antique, Hachette suprieur, Paris, 1991 (approche
gnrale et dossier n13 sur la flotte grecque)

Introduction
A lpoque classique, Athnes apparat comme la puissance maritime par excellence, laquelle
rpond Sparte, puissance terrestre, en une sorte de partage. Pourtant, au dbut du Vme sicle, les
Athniens ne se considrent pas comme des marins : la priode voit leur puissance militaire se
construire, atteindre son apoge, puis rester trs incertaine aprs la guerre du Ploponnse o Sparte a
jet bas la thalassocratie qutait larch. Il sagit donc dobserver le lien qui existe entre Athnes, en
tant que puissance, et la mer, en tant qu la fois moyen et enjeu de la constitution puis du maintien ou
non de cette puissance.
Limportance de ce lien est considrable dans trois domaines :
- la puissance militaire, acquise par la victoire navale de Salamine puis maintenue par la
thalassocratie, avant dtre malmene puis perdue au IVme sicle ;
- le commerce maritime, vital pour lapprovisionnement de la cit, rendu prospre par le
rayonnement du Pire pendant lensemble de la priode et par les multiples ressources fournies par les
colonies ;
- linfluence quune telle relation la mer entrane sur la socit et le jeu politique
Sources
Les sources littraires : Hrodote et Thucydide fournissent des descriptions de la flotte grecque
divers moments des guerres mdiques et de la guerre du Ploponnse et dcrivent les batailles
navales ; Thucydide crit galement un discours de Pricls traitant de la puissance navale dAthnes.
On trouve galement un rcit de la bataille de Salamine dans la tragdie dEschyle Les Perses en 472.
Les deux Constitution dAthnes, celle dAristote et celle dite du Vieil Oligarque, fournissent des
renseignements sur les institutions, complts par les plaidoyers et les accusations dorateurs tels que
Lysias et Dmosthne propos du commerce. Ces sources sont toutes athniennes, il convient donc
de garder leur gard une certaine distance critique.
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Les sources archologiques : les fouilles effectues au Pire, notamment dans danciennes cales
sches destines aux galres, permettent de tenter des reconstitutions relativement prcises des navires
grecs de lpoque classique. Larchologie sous-marine fournit aussi un apport non ngligeable par
ltude des paves, en majorit des navires de commerce. Certains bas-reliefs suffisamment dtaills
reprsentant des trires peuvent savrer utiles ltude. Enfin, les trs nombreuses poteries
retrouves dans toute la Mditerranne et leur prsence ou non dans les palais ou les tombes dautres
pays nous renseignent sur limportance des changes commerciaux et des exportations de produits
athniens dans une rgion donne.
Plan
I La mer, moyen et enjeu de la puissance dAthnes pendant toute la priode
II La marine athnienne et la mise en oeuvre de la guerre sur mer
III Le commerce maritime
On sattachera, dans chacune de ces parties, montrer les consquences sur la socit athnienne
dune si troite relation avec la mer.

I. La mer, moyen et enjeu de la puissance dAthnes aux Vime-IVime sicles

A. La descente vers la mer
Il existait dj une flotte athnienne avant les guerres mdiques, mais la premire vritable flotte
importante fut constitue par Athnes au dbut de la premire guerre mdique, lorsquelle dut se
dfendre contre les attaques des galres venues dEgine, alors allie Thbes. Hrodote raconte
(Enqute, VI, 89) quAthnes emprunta 20 navires Corinthe pour la somme symbolique de 5
drachmes, et quune expdition organise contre Egine rassembla 70 navires. Cependant les Athniens
ne se considraient pas alors comme un peuple de marins, et leur puissance militaire tait encore
fonde sur celle du hoplite, qui combattait sur la terre ferme.
Le tournant qui marque le dbut de la puissance maritime dAthnes eut lieu en 485, lors de la
dcouverte des mines dargent du Laurion. Celles-ci pouvaient assurer la cit un revenu compris
entre 100 et 200 talents par an (selon les sources) et lusage faire dune telle somme suscita des
divisions. Les dmagogues proposrent de la rpartir dans la population en donnant 10 drachmes
chaque citoyen. Cest alors quintervint Thmistocle. Thmistocle ntait pas un inconnu, puisquil
avait t lu archonte ponyme en 493-492, puis stratge de sa tribu en 490 ; il avait employ son
archontat entreprendre des travaux damnagement au Pire pour en faire le nouveau port dAthnes
(lancien tait situ dans la rade de Phalre, beaucoup moins sre en cas dexpdition de navires
ennemis) ; surtout, Thmistocle tait convaincu que lavenir dAthnes se trouvait sur mer et mettait
toute son action au service de cette ide. Par trois fois il agit pour orienter Athnes vers sa flotte et vers
la mer. Par sa loi navale adopte en 480, il obtint que largent venu du Laurion soit employ
renforcer considrablement la flotte par la construction de 100 nouvelles galres, ce qui amena leur
nombre total 200. Il trouva une seconde occasion dintervenir au moment o les Athniens, devant la
menace perse, consultrent loracle de Delphes et en obtinrent deux oracles successifs a priori
funestes. Lhabilet de Thmistocle fut de rcuprer politiquement le second oracle ses fins ;
loracle, outre une mention de la divine Salamine , contenait les vers suivants :
Quand lennemi tiendra tout ce quenferment les frontires de Ccrops
Et les antres du Cithron divin,
Alors Tritognie (Athna) Zeus la voix immense accorde une muraille de bois
Pour te protger, toi et tes enfants, dfense unique, inexpugnable.
(Enqute, VII, 141, traduction dAndre Barguet, d. Folio)
Thmistocle convainquit les Athniens que la muraille de bois devant les sauver ntait autre que
leur flotte ; ils abandonnent ainsi la cit Xerxs, mettent tous leurs espoirs dans une flotte peine
constitue quabrite un port de construction toute rcente et remportent une victoire clatante dans
le dtroit de Salamine, le 29 septembre 480. Si cette bataille navale mmorable oppose avant tout les
Grecs aux Barbares, la victoire revient indniablement aux Athniens : selon Hrodote, sur les 378

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navires qualignait la flotte grecque, 180 taient athniens, ce qui veut dire quAthnes en alignait
autant elle seule que tous ses allis ensemble (Enqute, VIII, 48). Thmistocle apporta pour la
troisime fois sa contribution la victoire, en tant que commandant de la flotte et stratge rus : il fit
croire Xerxs que les Grecs taient sur le point de fuir, par lintermdiaire dun faux transfuge quil
lui envoya, Sicinnos, le pdagogue de ses enfants ; il lattira ainsi dans le dtroit en lui laissant esprer
une victoire facile.
Salamine marque le vritable tournant de ce que Plutarque appellera la descente vers la mer :
Athnes, dsormais convaincue de limportance et de la puissance dune flotte en qui elle avait plac
ses derniers espoirs, ne cessa plus dy recourir par la suite.
Aprs Thmistocle, ostracis en 471, laristocrate Cimon prit le commandement de la flotte et assura
Athnes la matrise de la mer Ege par les nombreuses victoires quil y remporta entre 476 et
473 (notamment sur des pirates Scyros, en 475) ; et en 468, il crasa dfinitivement les Perses
lembouchure de lEurymdon. Il ne faut pas oublier que la suprmatie qui fut celle dAthnes aprs la
fondation de la confdration maritime de Dlos, en 477, sexplique avant tout par la puissance de sa
flotte, alors seule capable de repousser les Perses (le serment entre les allis avait t prt sur des
blocs jets au fond de la mer, et devait rester valable jusqu ce que la mer ne les recouvre plus).
Pricls continua luvre de Thmistocle et de Cimon. La Constitution dAthnes dAristote le
montre encourageant le peuple accrotre sa puissance maritime, nautik dunamis. Salamine devint
alors le symbole de la victoire dmocratique, mene bien par les rameurs (les thtes) qui formaient la
quatrime et la plus pauvre classe censitaire : un lien stablit entre la flotte et la dmocratie.

B. La thalassocratie athnienne
La fin des guerres mdiques concida avec un partage des pouvoirs implicite entre Athnes et
Sparte : la puissance maritime dAthnes rpondait la puissance terrestre de Sparte. Ce partage dura
jusqu la guerre du Ploponnse, pendant laquelle Sparte entreprit de se constituer une flotte et finit
par vaincre Athnes sur son propre terrain .
La puissance athnienne durant la confdration de Dlos, puis durant larch, reposa
essentiellement sur sa flotte militaire, qui offrait un double avantage defficacit daction et de
rapidit de mouvement ; les trires athniennes croisaient en permanence dans toute la mer Ege,
surveillant les cits soumises et intervenant immdiatement pour rprimer toute rvolte dans les les,
en dbarquant des troupes qui ravageaient les ctes, puis en maintenant des garnisons sur place. Ainsi
en advint-il Naxos en 470, puis Thasos en 465.
Cette priode vit aussi le renforcement des fortifications athniennes. Au Pire furent construits les
ports militaires de Za et de Munychie. Entre 461 et 456 furent difis les Longs Murs, deux remparts
reliant Athnes, lun au Pire, lautre Phalre. En 445, aprs la paix de trente ans, Pricls fit
abandonner le mur de Phalre et fit construire un troisime Long Mur reliant lui aussi la cit au Pire
paralllement au premier ; une route militaire passait entre les deux. Cela permettait, en cas de guerre,
de changer Athnes et le Pire en une seule grande forteresse ravitaille par mer, quaucun sige ne
pouvait donc rduire par la famine. Ces fortifications devaient savrer trs efficaces pendant la guerre
du Ploponnse, mais se changrent en pige quand la peste se dclara en 430.
Sous larch, la flotte athnienne comptait jusqu 300 voire 400 trires, ce qui en faisait la plupart
du temps une arme de dissuasion suffisante pour ter toute ide de rvolte aux cits soumises :
lempire athnien fut bien une thalassocratie, qui, si lon se rfre au dcret de Cleinias de 448 qui le
divisait en 5 districts, couvrait lensemble de la mer Ege (cf LAventure grecque, carte 13).
Larch vit lapoge de la puissance dAthnes et son plus grand rayonnement en Grce. Le rle du
port du Pire dans ce rayonnement est considrable : la scurit assure par la flotte rendait le
commerce plus sr, et le Pire devint un centre de commerce et dchanges culturels, tant avec la route
du bl qui menait les navires jusquau Pont, quavec les multiples colonies tablies en mer Ege et en
mer Noire.
C. A partir de la guerre du Ploponnse : une puissance incertaine
1) La flotte fut bien entendu employe contre Sparte et ses allis ds les premiers affrontements de la
guerre du Ploponnse, par exemple lors de la rpression mene en 457 contre Egine, que Pricls
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qualifiait de taie sur lil du Pire . Mais larch tait mal supporte par les allis dAthnes, et
les rvoltes se multiplirent : en Eube en 446, Samos en 441. Lorsque Sparte effectua son tour sa
descente vers la mer , Athnes vit sap le fondement de sa puissance ; ds lors, cen fut fini de la
thalassocratie athnienne, qui ne se rtablit jamais aussi compltement ni aussi durablement que
pendant larch. Au dbut pourtant Athnes semblait encore capable de vaincre : en 429, Phormion
remporta deux victoires navales Naupacte. Mais le dsastre de lexpdition de Sicile en 413
Syracuse rduisit la flotte nant, et il fallut la reconstruire. En 411 Cynossma puis en 410
Cyzique, deux nouvelles victoires de la nouvelle flotte finance par le Grand roi permirent la cit de
rompre le blocus maritime mis en place par Sparte en mer Ege. Mais elles furent suivies en 407 dune
dfaite navale Notion, et surtout, en 406, de laffaire des les Arginuses, qui vit les huit stratges
athniens, dont le propre fils de Pricls, jugs en bloc illgalement et condamns mort, juste aprs
la victoire quils avaient remporte sur les navires spartiates (70 furent capturs ou dtruits), parce
quils navaient pas pu repcher les corps des marins des 25 navires perdus, sans considration du
mauvais temps et de la visibilit trs rduite pendant la nuit o stait droule la bataille, et malgr les
protestations de Socrate, alors prytane la Boul. Le commandement athnien se trouva donc
littralement dcapit, dans un climat de suspicion gnralise. En 405, la flotte fut de nouveau
dtruite Aigos Potamos, mais largent manquait pour la reconstruire. Aprs la dfaite de 404,
Athnes dut livrer Sparte toutes les trires quelle possdait encore, douze seulement exceptes ; les
Longs Murs furent rass au son des fltes ; lhumiliation tait complte. La tyrannie des Trente semble
mettre fin la dmocratie, mais celle-ci est rtablie ds 403 par Thrasybule, grce au rle dcisif des
dmocrates du Pire contre les oligarques de la ville elle-mme.
2) Le IVme sicle est une suite de tentatives pour rtablir lancienne puissance dAthnes, mais
aucune naboutit une matrise durable de la mer Ege comme ctait le cas sous larch. Aprs sa
dfaite dAigos Potamos, le stratge athnien Conon prit le commandement de la marine perse, quil
reconstitua et dirigea contre Sparte, dont il dtruisit la flotte Cnide en 394, ce qui lui permit lanne
suivante, revenu Athnes, de reconstruire les Longs Murs avec laide financire des Perses. En 379,
lexpdition contre le Pire mene arbitrairement (et sans succs) par le gnral lacdmonien
Sphodrias inquita les adversaires de Sparte et entrana la formation, en 377, dune seconde
confdration de cits et dles de la mer Ege autour dAthnes, dont la flotte fut reconstruite. En 376,
Chabrias remporta une victoire navale dcisive sur la flotte spartiate prs de lle de Naxos. Athnes
tenta alors de renouer les anciennes alliances de la premire confdration, finissant par provoquer de
nouvelles rvoltes (et la guerre sociale entre 375 et 355). Malgr ses revers militaires, Athnes
conservait un rle commercial majeur grce au port du Pire et au contrle quelle parvenait
maintenir sur la route du bl, le passage de lHellespont.
Vers le milieu du sicle, la puissance maritime dAthnes commena tre supplante peu peu par
celle de la Macdoine : en 356, Philippe II conquit Pydna et Potide, deux possessions athniennes,
puis de nombreuses autres cits soumises Athnes dans les annes suivantes. Vers 350, une flotte
macdonienne se constitua peu peu et entreprit de harceler les navires de commerce athniens, avant
de porter des expditions de plus en plus prs dAthnes, soustrayant lEube son contrle puis
rasant Olynthe en 348. Malgr les efforts du parti de la guerre athnien, la paix de Philocrate fut
conclue en 346 entre Athnes et la Macdoine, mais lanimosit de lune et de lautre eut tt fait de
reprendre le dessus : en 340, Philippe assigea Byzance, menaant directement lapprovisionnement
en bl dAthnes, qui envoya une flotte ; Philippe finit par abandonner le sige lanne suivante. Le 22
aot 338 Chrone, Athnes fut finalement vaincue sur terre, l o elle tait le moins puissante, et
malgr lalliance temporaire avec Thbes.

II. La marine athnienne la guerre sur mer

A. Organisation de la flotte athnienne
1) La plus ancienne institution connue se rapportant la mer est lensemble des naucraries
mentionnes par Aristote dans la Constitution dAthnes ; il sagissait de subdivisions des 4 tribus
primitives de lAttique (12 naucraries par tribu) diriges par les naucrares. Ces institutions sont mal

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connues, mais on suppose daprs leur nom quelles taient destines organiser larmement des
navires, financ probablement par la caisse des naucrares galement mentionne par Aristote. Par
la suite, Clisthne remplaa les naucrares par les dmes.
2) Pendant tout le reste de la priode, le financement de la flotte athnienne est assure par la
trirarchie, une liturgie exceptionnelle assume par les plus riches : chaque anne, les stratges en
exercice dsignent, en temps de guerre, des trirarques parmi les citoyens de la premire classe
censitaire , qui doivent quiper chacun un navire de guerre et en assurer lentretien pendant un an. La
cit fournit la coque, le mt et le grement du navire, livr nu au trirarque, qui doit lquiper (faire
construire le pont, par exemple), le plus souvent nourrir son quipage, et en est le commandant.
Au fil du temps, la trirarchie, la plus coteuse des liturgies, pose des problmes financiers
croissants. Equiper et entretenir un navire cote environ un talent, mais ce prix ne cesse daugmenter.
Parfois mme, le trirarque na pas de successeurs dsign pour lanne suivante et doit sendetter
pour continuer entretenir son navire. De l les plaintes des citoyens riches : Apollodore, fils du
banquier Pasion et ami de Dmosthne, se plaint (dans le Contre Polycls du Pseudo-Dmosthne)
davoir d hypothquer une partie de lhritage paternel pour recruter les hommes dquipage
manquants et les agrs du navire que la cit ne lui avait pas fournis.
A la fin de la guerre du Ploponnse, on institue la syntrirarchie, qui associe deux ou trois
trirarques sur un mme navire dont ils partagent les frais. En 357, Priandre, partisan dEubule, fait
voter une loi instituant des symmories trirarchiques, des groupes de 60 citoyens qui se rpartissent les
dpenses. Dmosthne proteste, car cette loi dcharge les plus riches dune partie du cot, ce qui est
contraire au but premier de la trirarchie ; il fait passer, en 340, une loi navale qui rpartit plus
galement le cot, par groupes de 300 citoyens. (La trirarchie disparat en mme temps que les autres
liturgies sous Dmtrios de Phalre).
On voit que le trirarque nest pas un spcialiste en matire de marine : il nest donc commandant du
navire que thoriquement. Dans la pratique, il est entour de spcialistes qui assurent le
commandement effectif (voir B.).
3) Les marins (quil faut distinguer des soldats embarqus sur les navires) appartiennent la
quatrime classe censitaire, la plus pauvre : ils sont des thtes (rameurs) et sont citoyens ou mtques.
Vers 450, ils reoivent une solde, qui complte les maigres revenus quils tirent de petits lopins de
terre ou de mtiers dartisans. Les thtes sont trs nombreux et forment la nautikos ochlos (la foule
des marins) peu apprcie car rpute vulgaire, mais qui forme lassise privilgie de la dmocratie : le
port du Pire est traditionnellement dmocrate. On comprend mieux alors le lien troit
quentretiennent puissance de la marine et force de la dmocratie Athnes. Lintgration des thtes
la socit reste cependant problmatique, car ils ne sont jamais directement associs aux postes
dirigeants.
On sait que si Marathon fut la victoire des hoplites, Salamine fut celle des thtes. Contrairement aux
hoplites, les thtes possdaient un savoir-faire et une habilet technique bien particuliers quil leur
fallait acqurir et prserver constamment par la pratique. Pricls se plat le rappeler dans lun des
discours rcrits par Thucydide : Sil est une chose qui exige du mtier, cest bien la navigation. Il
est impossible de sy livrer en amateur, au gr des occasions. Elle exige bien plutt quon lui sacrifie
toute autre occupation. (La guerre du Poloponnse, I, 142) Selon lui, lexprience acquise par les
Athniens sur mer leur est trs profitable dans leurs affrontements sur terre, tandis que lexprience sur
terre quont leurs adversaires ne leur est daucune utilit sur mer. Le Vieil Oligarque renchrit sur ce
point dans sa Constitution des Athniens (I, 19-20) : Grce leurs possessions hors des frontires et
aux charges quils vont exercer outre-mer, les Athniens ont acquis insensiblement le maniement de la
mer [] Il se forme ainsi de bons pilotes par lexprience de la mer et par lexercice [] La plupart
dentre eux, ds quils montent sur un vaisseau, sont capables de le manuvrer, parce quils sy sont
exercs toute leur vie.

B. La marine grecque, donnes techniques

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Les aspects techniques qui vont tre dvelopps ici ne sont pas spcifiques Athnes, mais valent en
gnral pour les flottes grecques des Vme et IVme sicles. Il est certain cependant que la flotte
athnienne en constitue un exemple canonique.
1) Le navire militaire de lpoque classique tait la trire, qui existait depuis lpoque archaque ;
elle semble avoir t invente par les Corinthiens (Thucydide mentionne une livraison de 4 trires de
Corinthe Samos vers 700 av. J.C.) et avait remplac lancienne pentcontre qui comptait 50 rameurs
rpartis en 25 rangs de bancs simples (= un rameur) de chaque ct.
On suppose, daprs la taille des hangars du Pire, quune trire pouvait atteindre environ 38 mtres
de long ; elle tait de faible largeur, contrairement au navire de commerce, moins long et plus trapu.
La coque tait surmonte dun pont, dun chteau (ou prceinte) lavant et larrire, dun peron
de bronze pointe triple la proue, et dune dcoration en forme dventail la poupe. Parfois, le
navire ntait pas pont sur toute sa longueur et la coque restait apparente certains endroits. En
467, Cimon fit ponter et largir les trires pour pouvoir embarquer plus de combattants.
2) La trire comptait 3 rangs de chaque ct, chaque rang comprenant une trentaine de thtes. Ces
rangs taient rpartis sur tois tages ; ils ntaient pas aligns en hauteur mais dcals les uns par
rapport aux autres, ce qui permettait de ramer plus efficacement. Contrairement aux reprsentations
courantes des galriens peinant plusieurs sur un mme aviron, il est apparu que chaque rameur dune
trire avait sa propre rame.
Les rameurs du rang suprieur taient appels les thranites (thranitai) ;
les rameurs du rang du milieu taient nomms les zygites (zygioi) ;
ceux du rang infrieur portaient le nom de thalamites (thalamioi).
On peut retenir le nombre de 170 rameurs au total. Aux rameurs sajoutait le timonier, qui tenait les
deux gouvernails la poupe, le proreute lavant, qui observait les vents, les courants et les astres, et
le pilote, qui dirigeait les oprations du combat. Les troupes (en majorit des hoplites) embarques sur
le navire taient appeles les pibates. Elles taient transportes soit pour tre dbarques et combattre
terre, soit, au IVme sicle, pour combattre sur les ponts des autres navires (tandis quau Vme
sicle la tactique offensive par excellence reste lperonnage).
3) La partie suprieure de la coque, au niveau des rangs des thranites (cf 2.), tait largie par un platbord ou parexeiresia, permettant dappuyer les rames.
On appelait navires cataphractes les trires dont le pont tait renforc sur le ct et le dessus
pour protger les thranites contre les projectiles, par opposition aux navires aphractes non pourvus de
cette protection.
4) La structure lgre de la trire la rendait assez fragile en cas dperonnage ou simplement de
mauvais temps, et de nombreux navires disparaissaient pendant les temptes. Basse sur leau, la trire
tait galement dsavantage par ses rangs de rameurs qui reprsentaient un poids consquent dispos
au-dessus de la ligne de flottaison : lensemble chavirait facilement. Ses avantages rsidaient dans sa
vitesse et sa maniabilit, mais aussi dans sa rapidit de construction qui permettait de (re)constituer
des flottes entires en peu de temps.
La trire ntait donc pas conue pour naviguer longtemps et/ou en haute mer, dautant quelle
comportait peu despace rserv aux provisions (les sources ne mentionnent pas non plus de latrines).
Cest pourquoi on naviguait gnralement en vue des ctes, en dormant terre si possible. Les navires
sabmaient trs vite, en partie parce quon les tirait souvent sur les plages la fin du trajet. Il fallait
constamment les entretenir, les carner et les renouveler. On ne naviguait pas lhiver, et les navires
taient mis sec pendant la mauvaise saison.

C. Stratgie et tactique de la guerre sur mer

Tout comme les aspects techniques qui prcdent, les pratiques du combat naval ne sont pas
spcifiques Athnes mais valent pour lensemble des flottes grecques de la priode.
La fonction de la flotte militaire tait double : elle servait trs frquemment de transport de troupes,
mais constituait aussi une arme de guerre autonome.
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En tant que transport de troupes, la marine de guerre joue un rle primordial pendant les guerres
mdiques puis la guerre du Ploponnse. Noublions pas quun trs grand nombre de cits sont situes
sur ou proximit de la mer, ou encore sur de petites les. La tactique principale consiste dvaster les
ctes par des attaques-clairs, en dbarquant rapidement des troupes qui causent autant de ravages que
possible avant dtre rembarques ds que lennemi arrive et engage le combat. Sous larch, le
procd est si efficace quil provoque une peur dissuasive suffisant empcher bien des rvoltes.
En tant quarme de guerre autonome, la flotte cherche couler ladversaire grce deux manuvres
principales :
- le diekplous voit chaque trire passer rapidement entre deux trires ennemies en brisant leurs
rames au passage, puis faire volte-face et revenir peronner les navires ainsi immobiliss.
- le periplous consiste encercler la flotte ennemie, tous perons dehors, pour lenfermer, la
resserrer et la dsorganiser. Cette tactique fut employe brillamment par Thmistocle Salamine.
Par la suite, au IVme sicle, apparat une autre forme de combat : les troupes embarques passent
labordage et les hoplites combattent de la mme faon que dans des combats terrestres, mais sur les
ponts des navires ennemis.

III. Le commerce maritime

A. Organisation du commerce maritime
1) Principe gnral : le prt maritime la grosse aventure
Les informations qui suivent valent pour le commerce maritime en Grce lpoque classique, et ne
sont pas spcifiques Athnes. La priode classique se distingue par lapparition de marchands
professionnels, contrairement ce quindiquent les sources pour lpoque archaque
Le commerce maritime seffectue dans lemporion, le port commercial (le Pire tant la fois
lemporion et le port militaire dAthnes). Cest de l que tire son nom lemporos, le marchand qui va
de port en port pour acheter et vendre ses produits. En labsence de vritables socits marchandes, les
oprations commerciales reposent sur des associations gnralement temporaires, durant le temps dun
voyage. Lactivit de lemporos repose sur le principe du prt maritime, souvent appel prt la
grosse aventure ou la grosse . Les marchands et les armateurs de navires (naukleroi) sont
gnralement de condition modeste et ne possdent pas beaucoup dargent. Tous deux doivent donc
emprunter : larmateur, pour payer son quipage ; le marchand, pour payer son droit de passage sur le
navire (le marchand ne possde pas son propre navire) et pour acheter une cargaison quil vendra
ailleurs. Le prteur, lui, riche et souvent aristocrate, fait ainsi fructifier largent que lui rapportent ses
domaines et ses ateliers serviles. Cest ce que fit le pre de Dmosthne, qui laissa en hritage des
crances sur des prts maritimes slevant 7000 drachmes.
Le prt maritime lie le marchand, larmateur et le prteur. Les intrts en sont trs levs, jusqu
30% de la somme prte ; car la navigation comporte, mme pour les navires de commerce, de
nombreux dangers, temptes, pirates, et risques de naufrage : le prteur prend donc de grands risques
(do lexpression prt la grosse aventure ). Il semble de plus, daprs les sources, quen cas de
naufrage ou de perte de tout ou partie de la cargaison, emporos et naukleros se trouvent librs de
leurs obligations envers le prteur, mais les choses ne sont pas toujours claires. Le prteur demande
souvent des garanties en prenant une hypothque sur le navire et/ou sur la cargaison. Larmateur
embarque gnralement plusieurs emporoi bord de son navire. Et il arrive parfois quun emporos
sadresse plusieurs cranciers.
Dans de telles conditions, on comprend que les prts maritimes entranent souvent des litiges : cest
la dik emporik (affaire commerciale). Le nombre de ces affaires tait tel quau milieu du IVme
sicle il fallut prendre des mesures pour rendre les jugements plus rapides. On observe enfin que cest
dans le cas des prts maritimes que lon commence considrer les actes crits comme des garanties
dans les contrats, ce qui marque un grand progrs de la pratique judiciaire.
2) Donnes spcifiques Athnes

Pierre Cuvelier Histoire ancienne - Athnes et la mer lpoque classique - Page 7 sur 9

La cit dAthnes retire de nombreux avantages de lactivit commerciale du Pire. Outre le

ravitaillement indispensable quelle sassure, elle prlve des taxes lentre et la sortie des navires,
et dautres taxes sur les transactions qui se droulent la Grande Halle o sont exposes les
marchandises. Le commerce Athnes est peu prs libre. Seules les transactions sur le bl sont
surveilles par des magistrats qui en sont spcialement chargs, les sitophylaques (gardiens du bl,
qui surveillaient aussi meuniers et boulangers), cela afin dviter les spculations sur cette denre
vitale ; les marchands partis dAthnes sont tenus dy livrer au moins les deux tiers de leur cargaison
de bl. Il ny a cependant aucun prix fix par la cit, ce qui autorise la spculation en cas de difficults
dapprovisionnement (Lysias et Dmosthne y font allusion).
Xnophon voque dans les Revenus latout que possde Athnes par rapport aux autres cits : la
qualit de sa monnaie, forte teneur en argent, fait quelle a cours partout, ce qui incite les marchands
venir faire leurs transactions au Pire. Dans la plupart des cits, les commerants sont forcs de
prendre une cargaison de retour ; car la monnaie de ces cits na pas cours au dehors. Athnes au
contraire, ils peuvent emporter en change de ce quils ont apport la plupart des marchandises dont
les hommes ont besoin, ou, sils ne veulent pas prendre de cargaison, ils peuvent exporter de largent
et faire ainsi un excellent march ; car, en quelque endroit quils le vendent, ils en retirent partout plus
que la somme investie. (Revenus, III, 1)

B. Le Pire, foyer de lactivit commerciale

On a vu comment Thmistocle impose labandon de lancien port de Phalre et la construction ex
nihilo du nouveau port dans le dme du Pire. Des trois ports que comporte le Pire, Za et
Munychie, lEst, sont des ports militaires ; Canthare, lOuest, le plus grand, est le port
commercial. Tous les trois sont fortifis et rtrcis par des mles, ce qui permet de les fermer en cas de
besoin par des chanes tendues leur entre. Lactivit militaire et commerciale se dveloppe
rapidement, et une importante agglomration se forme autour des ports. Par la suite, Pricls demande
lurbaniste Hippodamos de Milet den redessiner le plan pour remplacer ses multiples ruelles troites
par de larges rues qui se croisent angle droit.
La population du Pire est trs composite. Les chantiers de constructions navales (petits mais
nombreux) attirent une importante main duvre dtrangers et desclaves, cependant que
commerants, soldats, armateurs, marins, artisans, forment une foule bigarre lactivit incessante.
Les artisans et les charpentiers de marine sont en majorit des citoyens, assists desclaves ou de
mtques, mais certains artisans sont des mtques riches, tels Kphalos de Syracuse. De nombreux
marchands viennent de ltranger et se regroupent souvent par ethn (groupes) de mme origine.
Linstallation de cultes trangers au Pire est un bon exemple du brassage permanent de sa
population : ds la fin du Vme sicle, le culte de la desse thrace Bendis sy dveloppe ; au IVme
sicle, un dcret propos par Lycurgue accorde une concession des marchands venus de Chypre pour
lever un sanctuaire leur Aphrodite, et mentionne une mesure similaire antrieure qui avait permis
des marchands gyptiens ddifier un sanctuaire Isis.
En outre, on la dit, le Pire devient vite le soutien par excellence de la dmocratie athnienne : dans
de nombreux discours, lexpression ceux du Pire (oi ek tou Peirais) dsigne les dmocrates, par
opposition ceux de la ville (oi ek tou astes) ; cf ventuellement le discours de Thrasybule dans
les Hellniques de Xnophon aprs la chute des Trente.
Le rle du Pire dpasse donc largement celui dun pur et simple approvisonnement, il consiste aussi
en de nombreux apports trangers qui contribuent la prosprit et au rayonnement culturel de la cit
lge classique.

C. Import et export
1) Les marchandises
Le bl est la premire denre importe par Athnes. Au IVme sicle, selon Dmosthne, plus de
50% du bl vient du Pont-Euxin sur la fameuse route du bl qui traverse la mer Ege jusquaux
royaumes du Bosphore, qui entretiennent des relations amicales et des tarifs prfrentiels avec la cit.
Dmosthne fait allusion dans un de ses discours la prsence permanente dans les port du Bosphore
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dagents envoys par certains marchands athniens. On importe aussi du bl dEgypte, par
lintermdiaire de marchands installs Naucratis, et moins rgulirement de Sicile, dItalie
mridionale, de Cyrne.
Outre le bl, on importe de la nourriture (poisson sch, viande sale), du btail, des matires
premires telles que le cuivre, livoire, la laine, le lin ou le papyrus, et les matriaux de construction
de la flotte (du bois dAmphipolis, de la poix et du chanvre), des esclaves, quelques produits
manufacturs, par exemple du mobilier et, surtout au IVme sicle, des produits de luxe destins
aux plus riches : toffes de qualit, pices, aromates, parfums, vins de Chios et de Samos
Athnes exporte du vin et de lhuile, des matires prcieuses telles que largent et le marbre, des
produits manufacturs comme les armes et les livres. Elle exporte aussi, surtout au Vme sicle, des
produits de luxe et des poteries dans les pays qui ne sont pas encore assez dvelopps pour les
produire par eux-mmes.
2) Lvolution des changes
Le Vieil Oligarque rapporte dans sa Constitution des Athniens : Tout ce quil y a de dlicieux en
Sicile, en Italie, Chypre, en Egypte, en Lydie, dans le Pont, dans le Ploponnse ou dans tout autre
pays, tout cela afflue sur un mme march grce lempire de la mer. Pricls, dans un de ses
discours, se vante qu Athnes jouit autant des ressources trangres que de celles de son propre
territoire. Ces affirmations restent vraies pendant toute la priode classique, et mme les guerres
successives nentament jamais durablement la prosprit du Pire.
Entre 550 et 480, Athnes cherche surtout vendre ses produits, tandis que larch cre des
conditions nouvelles pour les changes : les commerants semblent renoncer volontairement aux
marchs occidentaux pour privilgier les marchs orientaux (moins coteux pour le bl) et
limportation. Les changes se dveloppent galement avec les colonies fondes en Occident, en mer
Ege et en mer Noire. Aprs la fin de larch, le Pire subit une concurrence croissante de la part de
grands ports tels quEphse, Rhodes, Cyrique ou Byzance, mais reste trs prospre, cependant que le
march de lexport tend se rtrcir avec le dveloppement de pays qui se fournissaient auparavant
Athnes en produits de luxe, et tendent se constituer une production propre, parfois en prenant
exemple sur la cramique athnienne techniquement ou esthtiquement. Dans le Nord, march
principal dAthnes au Vme sicle, on achte plus, au IVme sicle, dans les colonies que dans la
cit-mre. La balance commerciale devient donc dficitaire au IVme sicle, puisquon exporte moins.
Le Pire reste prospre, mais il nest plus le seul grand port commercial de la mer Ege, comme ctait
le cas au Vme sicle.

Conclusion
On ne peut que souligner limportance de la relation dAthnes la mer pendant lensemble de la
priode. Cest du contrle de la mer que vient la puissance de la cit et cest par l quelle tente de la
reconstruire une fois perdue ; cest de la mer quaffluent les denres dont Athnes a besoin, les apports
trangers qui contribuent sa vie spirituelle et intellectuelle ; et cest par voie de mer que les produits
venus dAthnes, principalement la cramique, se rpandent en Europe et en Asie o ils ont une
grande influence. Le rle du Pire doit tre considr non seulement dans le domaine militaire et
commercial, mais aussi dans sa relation la ville elle-mme (particulirement dterminante lors du
rtablissement de la dmocratie en 403) et la socit athnienne, principalement par la classe
censitaire des thtes.

Expos ralis en dcembre 2003 en classe de K1 au lyce Henri-IV (Paris)

Dernire modification : 5 fvrier 2012 (ajout licence Creative Commons)

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