LA PSYCHOLINGUISTIQUE

INTRODUCTION
La psycholinguistique est une discipline relativement nouvelle (1951).
La condition essentielle qui a permis la naissance de la psycholinguistique a
t la collaboration interdisciplinaire entre psychologues et linguistes.
Dans une dfinition historique de la psycholinguistique, on peut
caractriser cette discipline par les circonstances de son apparition dans
l'histoire des sciences, par les tendances et les besoins qui se manifestaient
une certaine poque (les annes cinquante) dans les sciences humaines, et
finalement par le droulement chronologique des perspectives de recherche
et par l'ensemble des mthodes et des rsultats marqus jusqu' prsent du
label "psycholinguistique".
Mais avant d'aller plus loin dans les dfinitions, il nous semble intressant
d'tudier brivement la naissance de la psycholinguistique, la langue et la
psycholinguistique, la thorie de l'information et la psycholinguistique.

1. LA NAISSANCE DE LA PSYCHOLINGUISTIQUE
La psycholinguistique a t cre par une assemble de spcialistes qui,
outre son acte de naissance, ont minutieusement recens les diffrents
problmes que la nouvelle discipline devait aborder et ont mme planifi
dans une certaine mesure les expriences de psycholinguistique que l'on
devait raliser. En effet, sa cration a eu lieu en 1951, date laquelle s'est
tenu l'universit de Cornell (tats-Unis) un "sminaire d't", bientt suivi
de la cration d'un comit de psychologues comme Osgood, Caroll, Miller et
de linguistes comme Sebeok et Lounsbury.
D'un autre sminaire, tenu en 1953, est issu le livre de base de Osgood,
Sebeok et collaborateurs : Psycholinguistic, qui comporte un vaste
programme de recherches inspires par une tentative de synthse entre la
psychologie de l'apprentissage, la thorie de l'information et la linguistique.

2. THORIE DE L'INFORMATION
La thorie de l'information a contribu largement la constitution de la
psycholinguistique. Cette thorie a t labore en 1949 par Shannon et
Weaver dans le but de rsoudre certains problmes poss par la
tlcommunication. Plus tard, elle s'est rvle utilisable dans des domaines
trs varis tels la biologie, la sociologie et en psychologie o, en dehors du
problme de la communication verbale, elle a t utilise dans des tudes sur
la perception.
Cette thorie prsente un schma minimal de la communication qui
comprend une source, un transmetteur, un canal, un rcepteur et un
destinataire.

La source met des messages qui sont transforms par le transmetteur (par
l'opration de codage) en signaux aptes tre vhiculs par le canal ; puis,
ces signaux sont nouveau transforms par le rcepteur (c'est le dcodage)
pour leur donner une forme qui soit acceptable par le destinataire. Au
niveau du canal, intervient le "bruit", c'est--dire tout ce qui est susceptible
de perturber le message transmis.
Par exemple, dans une communication tlphonique, le transmetteur est un
appareil qui transforme les vibrations de l'air provoques par la parole en
signaux lectriques (codage). Ceux-ci sont achemins par fil (le canal) vers
un autre appareil qui ralise l'opration inverse (dcodage), les signaux
lectriques tant reconvertis en vibrations perceptibles par l'oreille
humaine.

Mais en psycholinguistique, on peut concevoir le codage et le dcodage

comme des oprations qui se droulent dans l'organisme lui-mme et qui
sont le fait d'une certaine activit du sujet qui parle ou qui coute.
Plus tard, Osgood et coll. proposent de modifier ce schma de faon
reprsenter une seule "unit de communication" car un individu fonctionne
toujours plus ou moins simultanment comme source et comme
destinataire. Dans le schma qu'ils proposent, l'input reprsente un
stimulus auquel l'organisme est expos, le rcepteur est un systme
perceptif qui "dcode" ce stimulus, la destination et la source reprsentent
la composante cognitive du sujet, et enfin le transmetteur"code" ce que le
sujet a dire en conduites motrices qui constituent la rponse ou output du
systme.

Il est noter dans ce schma que les oprations de codage et de dcodage n'ont plus
exactement le mme statut que dans l'exemple prcdent. En effet, pour la thorie de
l'information, il s'agit toujours de la conversion d'un signifiant en un autre signifiant
(ondes sonores en signaux lectriques, etc.). Mais dans le schma de Osgood et coll., le
codage et le dcodage apparaissent me des oprations qui convertissent des signaux
en processus cognitifs ou l'inverse. Dans ce nouveau schma, la source transmet de
l'information au destinataire.
En ce qui concerne la psycholinguistique, ces chercheurs la dfinissent en proposant
un autre schma qui est semblable celui de l'"unit de communication"reprsent
dans le schma prcdent sauf qu'ici figurent deux units de communication, l'une
met un message et l'autre le reoit.

Dans ce schma :
- la phontique tudie les rapports entre l'unit-source et la ralit matrielle des
sons produits par cet organisme ;
- la psycho-acoustique tudie les ressources de l'organisme comme pouvant
percevoir ces sons.
- La microlinguistique, qui est en fait la linguistique proprement dite, ne se
proccupe de l'tude du message qu'en tant qu'utilisation des ressources d'un
certain code. L'objet d'tude est donc le code, indpendamment de toute
caractristique particulire des sujets qui mettent et reoivent les messages.
- La psycholinguistique a pour objet l'tude spcifique des processus de codage et
de dcodage en tenant compte des caractristiques propres aux sujets humains qui
changent des messages. Le codage et le dcodage sont tudis en tant que
processus mettant en rapport l'tat des interlocuteurs.

 partir de cette dfinition de la psycholinguistique, Osgood et coll.

proposent d'autres subdivisions : la psycholinguistique synchronique (qui
tudie les relations entre des tats momentans des sujets qui
communiquent et des tats momentans du message), la
psycholinguistique squentielle (qui tudie et met en relation les
transitions entre units linguistiques dans le message avec les transitions
entre les activits des sujets pendant que le message est mis) et la
psycholinguistique diachronique (qui tudie comment des niveaux
distincts de l'organisation comportementale, correspondraient des niveaux
diffrents dans la structure des messages).

3. CHOMSKY ET LA PSYCHOLINGUISTIQUE
En 1957 Chomsky dans son ouvrage "Syntactic Structures" propose une nouvelle
conception de ce qui sera plus tard une thorie linguistique et la description d'une
langue. Et c'est cette dmarche nouvelle qui aura un certain retentissement en
psycholinguistique. Il s'agit de la grammaire gnrative. L'une des particularits de
cette dmarche a t d'indiquer le moyen d'laborer un modle qui rende compte
non seulement du comportement verbal explicite mais aussi de tout ce qui est
implicite c'est--dire de la langue intriorise d'une faon ou d'une autre par tout
sujet parlant.
Mais dj en 1916, Saussure soulignait que la langue, objet vritable de la
linguistique, est un "systme grammatical existant virtuellement dans chaque
cerveau, ou plus exactement dans les cerveaux d'un ensemble d'individus" :
systme abstrait (ou du moins le substrat matriel est loin d'tre connu) oppos
l'acte de parole concret et manifest.
Plus tard, Ruwet (1968), crit qu'une des dimensions essentielles du langage qu'on
doit prendre en compte en psycholinguistique est la crativit. Pour lui "tout sujet
adulte parlant une langue donne est, tout moment, capable d'mettre
spontanment ou de percevoir et de comprendre un nombre indfini de phrases
que, pour la plupart, il n'a jamais prononces ni entendues auparavant".

En effet, comme Chomsky, il s'efforce de rendre compte de cette "aptitude" propre

l'espce humaine, (la crativit) qu'il appelle la "comptence". Cette tentative de
simuler la "crativit" du langage l'aide d'un modle a eu une importance dcisive
pour la psycholinguistique. Pour Chomsky la comptence est cette capacit virtuelle
de produire et de comprendre un nombre indfini de phrases de la langue qui opre
au moyen de mcanismes gnralement inconscients et elle peut s'objectiver sous
forme de jugements de grammaticalit qui font appel une sorte d'intuition
linguistique chez le sujet parlant, indiquant si la phrase est correcte (pourrait
appartenir la langue) ou incorrecte.
Dans la perspective de la grammaire gnrative (chomskyenne), le but principal de
la psycholinguistique est la construction et la validation d'un modle de la
performance linguistique. Ce qui signifie que lorsqu'un modle de comptence est
partiellement acquis, le psycholinguiste doit tudier comment cette comptence
fonctionne sous les multiples contraintes de la mmoire, de la perception, etc. Pour
laborer un modle de performance, le critre de dpart doit tre non seulement la
grammaticalit mais aussi l'acceptabilit, car une phrase qui contient plus de vingt
propositions subordonnes peut tre parfaitement grammaticale mais elle aura peu
de chance d'tre comprise dans les conditions habituelles.

Selon Chomsky, l'acceptabilit ne peut tre formule en termes grammaticaux,

c'est--dire qu'il n'est pas possible de construire une grammaire qui engendrerait
toutes les phrases acceptables d'une langue et seulement celles-l. En fait
l'acceptabilit dpend de nombreux facteurs extra-linguistiques : facteurs
"pragmatiques", facteurs psychologiques relevant de la perception, de la mmoire,
etc., que la psycholinguistique devra explorer.

CONCLUSION
Pour conclure, nous citons ces phrases de Peterfalvi (1970) pour qui " la
psycholinguistique a ceci de particulier qu'on y a tent une synthse entre les
mthodes de la linguistique et celles de la psychologie sur le terrain mme du langage,
et pour tudier les mmes processus que ceux qu'envisageaient autrefois sparment
les psychologues et les linguistes. Le processus par lequel la psycholinguistique relie
les concepts linguistiques ses propres mthodes n'est pas seulement une
perspective mthodologique ou "mtaphorique" (recherche d'isomorphismes dans la
description de divers comportements) mais un processus de coordination
s'appliquant l'tude d'un mme phnomne humain : le langage proprement
humain.