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(Educacin Primaria)
Una estrella, ocho planetas, ms de cincuenta
planetas enanos, cientos de miles de asteroides y
millones de cometas
En el centro del Sistema Solar hay una estrella:
el Sol
Comparacin de tamaos
Vida
Los cuatro planetas interiores son cuerpos rocosos. Mercurio es el menor planeta del Sistema
Solar y tambin el ms cercano al Sol. Sus dimensiones (dimetro) son: Mercurio,casi 4.900
km; Venus, 12.100 km; La Tierra, 12.700;Marte, casi 6.800 km. Como podemos ver, La Tierra
es el mayor de los planetas interiores, y por supuesto el nico en el que sabemos que hay
vida de todo el Universo. Encontraremos vida algn da fuera de la Tierra? Marte es un buen
candidato a ello, aunque hay otros cuerpos que tambin podran desarrollar vida en nuestro
Sistema Solar, como veremos. Por cierto, estn descubriendo cientos de planetas en otras
estrellas, aunque estos planetas estn demasiado lejos como para poder estudiarlos en
detalle. Quiz no estemos solos en el Universo, pero por ahora nadie ha podido demostrar la
existencia de vida fuera de La Tierra.
Comparacin de tamaos
Vida
Estos planetas son tan grandes que la Tierra parece una pelota al lado de un globo
aerosttico. Veamos sus dimetros: Jpiter: 142.900 km; Saturno: 120.500 km; Urano:
51.100 km; Neptuno: 49.500 km. Todos estos planetas son enormes, sobre todo Jpiter y
despus Saturno. Estos planetas tienen muchas lunas, y en algunas de esas lunas podra
haber tambin vida. En Europa y Ganmedes (Jpiter) y en Encelado y Titn (Saturno) puede
haber agua u otros compuestos que faciliten la existencia de vida. Pero, insistimos, an no se
ha encontrado nada, aunque podra ser que en el futuro se hiciera un gran descubrimiento.
Saturno no es el nico planeta con anillos, pero s es el que posee los ms bonitos. Todos los
planetas gaseosos tienen sus anillos, aunque es muy difcil verlos. Y una ltima curiosidad: al
estar compuesto principalmente de gas y ser tan grande comparado con su masa, Saturno
podra flotar en el mar, suponiendo que pudiera caber, claro.
Los asteroides
Los asteroides son ms pequeos que los planetas enanos, y se concentran principalmente
entre las rbitas de Marte y Jpiter, encontrndose entre ellos el planeta enano Ceres. Es
probable que Jpiter impidiera que se formara en esa zona un planeta, por lo que es una
regin que est plagada de fragmentos de roca de diverso tamao. Para ver los asteroides
hacen falta al menos unos prismticos, aunque es preferible un telescopio.
Los cometas
Los cometas son bolas de hielo de hasta 40 km de dimetro que se encuentran la mayor parte
del tiempo muy alejadas de las zonas interiores del Sistema Solar. En ocasiones algunas de
estas bolas de nieve se acercan al Sol, que con su calor evapora el hielo y crea una hermosa
cola que pude llegar a medir millones de kilmetros de longitud. Entre el hielo hay siempre
mezclada una cierta cantidad de polvo. Este polvo, que sale despedido al espacio cuando el
cometa se evapora por la accin el Sol, tambin contribuye a la formacin de la cola del
cometa.
Algunos cometas se hacen tan grandes y llegan a reflejar tanta luz del Sol que se hacen
visibles a simple vista. En 2008 uno de estos cometas, denominado Holmes, sufri una
enorme explosin despus de ms de 100 aos de calma. Lleg a hacerse tan grande como
el Sol, aunque por supuesto no tan brillante. El descubrimiento de esta maravilla de la
naturaleza lo hizo un astrnomo aficionado llamado Juan Antonio Henrquez, uno ms de los
miles de aficionados que ayudan todas las noches con sus observaciones al progreso de la
Ciencia.
Cuando un cometa se acerca al Sol, se forma una gran cola con todo el hielo que se evapora
y el polvo que desprende. En la foto, el cometa Hale-Bopp
Todas las imgenes son cortesa de la NASA salvo que se indique lo contrario.
Los datos estn adaptados de los que proporciona el Anuario del Observatorio Astronmico
Nacional.