ENERGA DE COMBUSTIBLES FSILES

1) EL CARBN
Hace ms de 250 millones de aos, durante el periodo Carbonfero de la era
Primaria, se desarrollaron exuberantes bosques pantanosos de helechos
gigantes, de grandes rboles. Estos bosques fueron desapareciendo
paulatinamente y sus restos, acarreados por las corrientes de agua hasta el
fondo de los lagos.. Enormes depsitos vegetales quedaron bajo las aguas, o
bien fueron arrastrados por los torrentes y ros, formando sedimentos vegetales
de gran espesor. Sin estar en contacto con el aire y bajo la accin de bacterias,
sufrieron estos sedimentos una fermentacin con desprendimiento de metano y
un gran enriquecimiento en carbono, es decir, se carbonizaron.
Cubiertos por otros sedimentos de tierras, estas capas de carbn han estado
sometidas a los plegamientos y fracturas de las Eras geolgicas.

Corte esquemtico de una formacin de carbn

Por su gnesis, los yacimientos de carbn se pueden considerar como suelos
antiguos, muy ricos en materia orgnica, sobre todo vegetal, que han dado
lugar a acumulaciones de considerable espesor. Durante el periodo
Carbonfero las condiciones climticas favorecieron este desarrollo, del que
quedan interesantes muestras de moldes de tallos y hojas en las capas de
pizarra que acompaan al carbn

Helecho fosilizado
PROCESO DE EXTRACCIN DEL CARBN
El carbn se encuentra en yacimientos en forma de vetas. La obtencin de
carbn a partir de yacimientos naturales se efecta de dos formas: a cielo
abierto y en explotacin subterrnea. La eleccin de cada procedimiento
depende de la profundidad del filn y de su espesor.
La explotacin a cielo abierto, permite aprovechar todo el filn. Se realiza
mediante grandes mquinas excavadoras. Su principal inconveniente radica en
el grave impacto paisajstico y medioambiental que genera el movimiento de
tierras.
La explotacin subterrnea, es todava la principal forma de extraccin
mineral. Llegan a alcanzar hasta 1200m de profundidad. Las excavadoras
arrancan el material y lo depositan en vagonetas o cintas transportadoras que
lo llevan hasta la galera principal. All los montacargas lo suben hasta la
superficie, donde se almacena hasta su distribucin.
Antes de utilizar el carbn como combustible es necesario eliminar las
impurezas que lo acompaan. Para ello, es sometido a un proceso de lavado,
triturado y clasificacin.

Explotacin del carbn a cielo abierto

Explotacin del carbn subterrnea

El espesor necesario para que se pueda explorar un yacimiento es de 15 a 3
metros.
Resulta muy costoso el transporte del carbn, Por ello, normalmente las
centrales termoelctricas cuyo combustible es el carbn suelen situarse en las
proximidades de los yacimientos.
TIPOS DE CARBN
El carbn est formado fundamentalmente por carbono y otras sustancias que
al quemarse quedan en forma de residuos ( cenizas).
Existen distintos tipos de carbn natural en funcin de la cantidad de carbono
que posean. El contenido de carbono es tanto mas elevado cuanto ms antiguo
es el carbn. As pues distinguimos 4 tipos de carbn natural:

La turba. Es el ms reciente y puede obtenerse en lugares pantanosos,

donde crecen musgos y otras plantas.
Su contenido de carbono est alrededor del 50% por lo que tiene un poder
calorfico relativamente bajo ( unas 4000 cal / g).

El lignito. Es el carbn que se form en las eras Terciaria y Secundaria. Su

contenido en carbono alcanza el 70% y tiene un poder calorfico en torno a
la 5000 cal/g.
Su utilizacin la dificulta el hecho de que pueda existir una combustin
espontnea durante su almacenamiento.

La hulla. Es el carbn ms comnmente utilizado. Se form en la era

Primaria, durante el periodo Carbonfero. Tiene un contenido en carbono
que oscila entre el 75 y el 90 %. Su poder calorfico alcanza las 7000 cal/g y
no tiene problemas de almacenaje.

La antracita. Es el tipo de carbn ms antiguo. Posee un contenido en

carbono del 95% y apenas contiene impurezas. Su poder calorfico supera
las 8000 cal/g.
Arde con dificultad y en su combustin apenas se producen humos y
cenizas.
A continuacin se recogen en un cuadro el poder calorfico de los distintos
tipos de carbn, en cal/g

Poder

Calorfico

carbn

Turba

4.000

50

Lignito

5.000

70

Hulla

7.000

80

Antracita

8.000

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2) EL PETRLEO
El proceso de formacin del petrleo es similar al del carbn. Se form bajo la
superficie terrestre por la descomposicin de organismos vivos acuticos,
vegetales y restos de animales minsculos.
Enormes masas de plancton, formado por algas microscpicas y otros
microorganismos, muy sensibles a cualquier cambio en las condiciones del
medio, murieron, acumulndose en los fondos fangosos. El continuo aumento
de salinidad, debido a la evaporacin del agua, fue disminuyendo la flora y la
fauna marina y los restos se fueron incorporando al fondo.
Los fondos marinos profundos son pobres en oxigeno. En ese medio proliferan
las bacterias de las fermentaciones que transformaron la materia orgnica
acumulada, dando lugar a una especie de caldo espeso, que en el transcurso

del tiempo origin el petrleo, el cual qued impregnando el fango arcilloso del
fondo. A este fango, impregnado de petrleo, se le denomina roca madre. El
proceso de sedimentacin continu y la roca madre fue enterrndose por
arenas, calizas, margas, etc. Ms tarde, los procesos orognicos pudieron
afectar a la regin y las capas de sedimentos se plegaron. El petrleo al ser un
lquido, suele abandonar la roca madre y ascender, empapando las rocas
vecinas.

Esquema de un yacimiento de petrleo

Con frecuencia encima de la bolsa de petrleo aparece gas natural. Una vez
formado el petrleo y el gas natural ambos ascienden a travs de los poros
microscpicos de los sedimentos situados por encima de las capas ms
profundas, abandonando as a la roca madre, hasta encontrar una capa o bolsa
impermeable o una capa de roca muy densa y el petrleo queda atrapado
formando un depsito o yacimiento segn se muestra en la figura.
EXTRACCIN DEL PETRLEO
Al efectuar la perforacin en el terreno, la propia presin natural del yacimiento
fuerza la salida del petrleo. El crudo obtenido por esta presin natural se
denomina produccin primaria.
La cantidad de petrleo obtenida puede aumentar bombeando agua o gas en el
interior del pozo, para aumentar la presin o mantener la presin. Esta tcnica
recibe el nombre de recuperacin secundaria.
El mtodo de perforacin ms usado es el de rotacin. Este mtodo consiste
en una torre o estructura que sostiene la cadena de perforacin, formada por

una serie de tubos acoplados en cuyo extremo se sita una broca formada por
tres ruedas cnicas con dientes de acero endurecido.
REFINADO Y DESTILACIN DEL PETRLEO
El petrleo bruto es un lquido oscuro y pegajoso que contiene centenares de
compuestos diferentes, fundamentalmente hidrocarburos ( Compuesto de
carbono e hidrgeno).
Tal y como se extrae de los pozos, el petrleo tiene muy pocas aplicaciones.
De ah que, una vez extrado, deba someterse a un proceso de refinado que se
lleva a cabo en las refineras, mediante el cual se separan los distintos
componentes que lo constituyen y que si tienen aplicacin industrial.
Este proceso consiste en calentar el crudo hasta 400C y hacer pasar los
vapores por la torre de fraccionamiento.

Proceso de destilacin fraccionada

A medida que el gas asciende por los casquetes de borboteo hasta lo alto de la
torre, se va enfriando y condensando los diferentes productos: residuos
slidos, aceites pesados, gasleos, queroseno, gasolinas y productos
gaseosos.
Los productos gaseosos que contiene el crudo no llegan a condensarse sino
que se obtienen por la parte superior de la torre. Estn compuestos por
hidrgeno, metano, propano y butano. Algunos de ellos, adems de su
utilizacin industrial, se aprovechan tambin como combustible domstico.
EL TRANSPORTE

El petrleo se transporta hasta las refineras por medio de tuberas (oleoductos)

si el transporte es por tierra, y mediante buques cisterna (petroleros) cuando el
transporte es por mar.
3) EL GAS NATURAL
Es un combustible de origen fsil que se encuentra en el subsuelo y procede
de la descomposicin de materia orgnica atrapada entre estratos rocosos.
Est compuesto principalmente por metano (C H4) y tambin por etano (C2 H6 )
propano (C3 H8 ) y butano (C4 H10 ).
Es un gas incoloro, y muy inflamable y puede estar asociado a un yacimiento
petrolfero o bien formar una bolsa independiente.
El gas natural que se extrae de los yacimientos tiene un poder calorfico que
llega a alcanzar los 11500 kcal/m3 y puede aprovecharse directamente como
combustible ya que apenas presenta impurezas. Cada vez se usa ms como
combustible domstico e industrial.
EL TRANSPORTE
El principal problema que plantea el gas natural es el de su transporte. Este se
realiza de dos formas:
- Mediante gasoductos
Son tuberas por los que circula el gas a alta presin ( >16 bar) hasta llegar a
los lugares de consumo en los que se reduce la presin hasta el valor
adecuado.

Gasoducto
- Mediante buques cisterna:

En este caso es necesario licuar primero el gas, lo que se realiza en

instalaciones situadas en le mismo puerto. De esta manera, el gas natural se
transporta en forma lquida y al llegar al puerto de destino, se almacena, se
regasifica y se distribuye por medio de gasoductos o tuberas de baja presin.
PROPANO Y BUTANO
Segn hemos visto, los ltimos productos que se obtienen en la destilacin
fraccionada del petrleo son gaseosos a la temperatura y presin ambientales.
Entre estos productos se encuentran el propano y el butano.
El propano (C3 H8 ) con un poder calorfico de 24000 kcal/m 3 y el butano
(C4 H10 ) con un poder calorfico de 28500 kcal/m 3 son los llamados gases
embotellados ya que suelen almacenarse en bombonas o tanques. Estos
gases se pueden obtener tanto del petrleo como del gas natural.

Presentacin comercial de los gases licuados del petrleo (GLP)

4) CENTRALES TRMICAS

Las fuentes de energa que se han estudiado hasta ahora ( el carbn, el

petrleo y los combustibles gaseosos) tienen una gran importancia en la
obtencin de energa elctrica en las llamadas centrales trmicas.
Las centrales trmicas son instalaciones en las que una fuente de calor,
producida por la combustin de alguno de los combustibles enumerados, se
emplea para calentar agua hasta convertirla en vapor a alta presin. El vapor
hace girar las palas de una turbina, cuyo eje, al girar, activa un generador
elctrico.

Esquema del funcionamiento de una central trmica

5) IMPACTO AMBIENTAL
Las repercusiones del carbn, del petrleo y del gas natural sobre el medio
ambiente son muy semejantes por tratarse todos ellos de combustibles fsiles.
a) Influencia sobre el suelo:

Los derrames que se producen

b) Influencia sobre el mar:

Los vertidos de las refineras, los que se producen en la carga y

descarga de las petroleras, los incendios y hundimientos de barcos y
plataformas marinas.

En las centrales trmicas el vapor de agua se condensa gracias a un

circuito de refrigeracin que recoge agua de un ro o del mar y que suele
devolver al mismo a elevada temperatura, lo que altera por completo el
ecosistema. Ya que ese aumento de temperatura produce una

disminucin del oxgeno disuelto en el agua y esto imposibilita las

condiciones de vida animal y vegetal.

Contaminacin del agua:

1 Salinizacin y agotamiento de los acuferos

2 Vertidos de aguas residuales

3 Vertidos y accidentes

4 Vertidos de depuradoras

c) Influencia sobre la atmsfera:

En la combustin de estos combustibles fsiles se originan una serie de

productos y residuos voltiles que pasan a la atmsfera.
-

Dixido de carbono ( CO2) - xido de azufre ( SOX)

xido de Nitrgeno (NOX)

Contaminacin del aire

Estos gases entre otros son la causa de una serie de efectos
perjudiciales como el efecto invernadero y la lluvia cida.

EL EFECTO INVENADERO
El dixido de carbono ( CO2) que se desprende de la combustin de los
combustibles fsiles y que no es utilizado por las plantas en el proceso de la
fotosntesis, se va acumulando en la atmsfera, aumentando su proporcin
progresivamente en el transcurso de los aos.
Desde tiempos prehistricos, la concentracin de dixido de carbono
atmosfrico se ha mantenido constante. Sin embargo, en este siglo, dicha
concentracin ha aumentado de modo significativo.

Efecto invernadero
Gran parte de la radiacin solar que llega a la tierra es devuelta al espacio en
forma de luz o de calor (radiacin infrarroja), lo que en principio, evitara el
sobrecalentamiento del planeta. El problema reside en que la atmsfera
terrestre deja salir la luz sin problemas, pero no ocurre lo mismo con la
radiacin infrarroja, ya que el dixido de carbono y el vapor de agua que
contiene absorben gran cantidad de ella e impiden, as, que escape al espacio.
Llamamos efecto invernadero al efecto de sobrecalentamiento de la tierra
provocado por el dixido de carbono, que, al actuar como un cristal de un
invernadero, produce un aumento de la temperatura global del planeta.

LA LLUVIA CIDA

Los xidos de nitrgeno y de azufre procedentes de las impurezas de la

combustin del carbn, petrleo y gas natural y que se desprenden en las
centrales trmicas, aunque tambin se originan en menor medida en los
automviles y calefacciones, reaccionan con el agua de la lluvia formando
cidos ntrico y sulfrico, que constituyen la llamada lluvia cida, de efectos
sumamente dainos para la vegetacin.

Lluvia cida