Apuntes: La teora de la relatividad

E=MC.
Relatividad, teora desarrollada a principios del siglo XX, que originalmente pretenda explicar ciertas
anomalas en el concepto de movimiento relativo, pero que en su evolucin se ha convertido en una de
las teoras bsicas ms importantes en las ciencias fsicas . Esta teora, desarrollada fundamentalmente
por Albert Einstein, fue la base para que los fsicos demostraran la unidad esencial de la materia y la
energa, el espacio y el tiempo, y la equivalencia entre las fuerzas de la gravitacin y los efectos de la
aceleracin de un sistema.
Formulada en su versin definitiva hace unos 75 aos, se ha convertido con el paso del tiempo en un
nombre comn: la relatividad, sin ms. No se trata ya de una teora, sino de toda una serie de hechos
reales - confirmados por innumerables experimentos - que resultan indispensables en el trabajo diario de
astrnomos, investigadores de partculas y otros hombres de ciencia.
Sin embargo, an no ha quedado muy claro el meollo del pensamiento de Einstein: cmo es posible que
la materia (por ejemplo, una silla de madera) sea en principio lo mismo que la energa (por ejemplo, la
que hace falta para mover esa misma silla de un lado a otro).
Todo el mundo sabe que de una silla se puede obtener energa. Para ello slo se necesita partirla en
pedazos y meterla en una estufa, antes de que aparezca el dueo. Pero, se convierte entonces
efectivamente la materia en energa?.
La respuesta es negativa. Lo nico que ocurre es una reordenacin de los componentes de la madera.
Los ncleos de los tomos y los electrones que giran alrededor de ellos no son destruidos por el fuego,
sino simplemente combinados entre s y con el oxgeno del aire de una manera distinta, proceso en el
que se desprende calor.
Energa igual a masa: con esta definicin nos referimos a algo totalmente diferente. En efecto, la
materia no slo puede ser transformada, sino que tambin es posible hacerla desaparecer por completo.
Puesto que vivimos desde hace ya casi medio siglo en la era atmica, sabemos que esta transformacin
de masa en energa se puede conseguir por dos vas: o bien dividiendo en dos los ncleos de un
tomo (fisin) o bien fundiendo entre s los ncleos de los tomos (fusin).
Cada vez que hacemos esto, desaparece una pequesima porcin de materia, mientras que
simultneamente se liberan gigantescas cantidades de energa. Esta comprobada disminucin de la masa
indica que la famosa frmula de EinsteinE=mc es correcta y que resulta posible transformar masa
directamente en energa. De hecho, incluso se puede decir que la masa no es otra cosa que energa
congelada. Y as tiene que ser, si tomamos como cierta la hiptesis de la gran explosin original. Segn
la teora del Big Bang, el universo mantuvo una elevadsima temperatura durante los primeros minutos
de su existencia y se compona casi exclusivamente de energa pura. Por lo tanto, si hoy existe la
materia, como las galaxias, las estrellas y los planetas, su masa ha tenido que surgir de la energa.
Una vez aclarado que la materia se puede transformar en energa y la energa en materia, trataremos
ahora de hacer algo ms comprensible este proceso, realmente difcil de imaginar tal cual.
Una prueba de que la dilatacin del tiempo es algo real nos la proporciona la propia naturaleza, al hacer
que las partculas de la radiacin csmica choquen contra los tomos de la estratosfera terrestre. En tales
colisiones surgen nuevas partculas, los muones, de vida extremadamente corta: tardan 1.5
microsegundos (millonsimas de segundo) en volver a desaparecer.
Aun cuando viajan casi a la velocidad de la luz, en ese tiempo slo llegaran a recorrer, si no existiera la
relatividad, 450 metros, y dado que estas partculas se producen en la estratosfera, no podran alcanzar

jams la superficie terrestre. En cambio, en un mundo con dilatacin del tiempo, la corta vida de
los muones resulta suficiente para llegar hasta la superficie de la Tierra, cosa que realmente sucede. En
el caso de la velocidad tpica de los muones, el denominado factor gamma vale veinte, lo que significa
que para ellos el tiempo transcurre veinte veces ms lento que lo normal. Los 1.5 microsegundos se
convierten, por lo tanto, en treinta microsegundos, vida relativista del mun que ahora s alcanza para
realizar un viaje de nueve kilmetros. (El factor gamma es fcil de averiguar. Primer paso: dividir la
velocidad del mun o de otro objeto por la velocidad de la luz. El resultado se multiplica por s mismo, o
sea que se eleva al cuadrado. La cifra as obtenida se resta de uno. Si luego se saca la raz cuadrada de la
cifra obtenida y se divide el nmero uno por el resultado, se consigue el factor gamma.)
Hasta aqu ha quedado claro que la dilatacin del tiempo afecta a todo objeto que se mueva con un alto
porcentaje de la velocidad de la luz. Ahora bien, quin puede comprobar la dilatacin del tiempo?.
Respuesta sorprendente: slo aquellos observadores que no vuelen junto a dicho objeto. En otras
palabras sobre la Tierra nos parece como si el tiempo del mun se dilatara veinte veces, puesto que de lo
contrario, ste no podra alcanzar la superficie terrestre a nueve kilmetros de la estratosfera, como nos
demuestra el clculo realizado.
Pero, qu es lo que experimentara una persona que bajara desde el cielo hasta la Tierra a una velocidad
cercana a la de la luz, como un mun?. Algo increble: para ella, el recorrido que va desde los nueve
kilmetros de altura hasta la superficie de la Tierra no tendra de ningn modo 9.000 metros, sino slo
una vigsima parte de dicha cifra, o sea 450 metros. Por qu?. Eso es difcil de responder, a no ser que
asumamos la afirmacin de Einstein de que la contraccin del espacio es, en cierto modo, la otra cara de
la dilatacin del tiempo. As, lo que para uno (el observador situado en la Tierra) es la dilatacin del
tiempo, para otro (el observador viajando a alta velocidad hacia la Tierra) es la contraccin del espacio.
Por lo dems, este efecto de la relatividad suele malinterpretarse con frecuencia.
En muchos libros se puede leer que el metro patrn que se conserva en Pars, si viajara por el espacio
con un alto porcentaje de la velocidad de la luz, de pronto no tendra ya un metro de longitud, sino que
sera bastante ms corto. Sin embargo, esto no es cierto, puesto que el metro patrn no vara en absoluto,
sino que es el espacio el que se contrae.
Pero, qu tiene que ver todo esto con la frmula del siglo E=mc ?. Una vez ms, un experimento
imaginario nos ayudar a comprender la relacin. Supongamos un can apostado en algn lugar del
espacio dispuesto a disparar una bala contra una plancha de acero. El impulso que alcance sta, es decir,
el resultado de multiplicar su masa por la velocidad de vuelo, decidir hasta qu profundidad perforar la
plancha. Cargado el can, prendemos la mecha y lo disparamos. Inmediatamente despus nos
acercamos a la plancha para medir la profundidad del agujero.
Al mismo tiempo, hacemos que un vehculo espacial superrpido pase por el lugar del experimento. Su
tripulacin observar claramente el vuelo de la bala y su impacto contra el acero. Dado que el vehculo
espacial se mueve a una velocidad cercana a la de la luz, y por lo tanto mucho ms rpido que la bala de
can, entra en accin el fenmeno de la dilatacin del tiempo. Esto tiene como consecuencia que los
tripulantes de la nave perciben el movimiento de la bala ralentizado: para ellos vuela mucho ms
despacio que para nosotros.
Sin embargo, hay algo objetivo tanto para nosotros como para la tripulacin de la nave: el agujero en la
plancha de acero tiene la misma profundidad. En otras palabras, desde el punto de vista de la nave, la
bala impacta sobre la diana con el mismo impulso, aunque vuele a una velocidad ridculamente lenta.
Qu ha ocurrido?. Slo existe una explicacin: para los viajeros de la nave, la bala tiene mucha ms
masa que para los que permanecemos quietos junto al can. Slo as salen las cuentas. Sera
comprensible que algn lector, al llegar a este punto, reaccione adoptando una actitud defensiva o por lo
menos de rechazo. Es muy grande la tentacin de considerar este experimento imaginario como un
engendro de nuestra fantasa, sin ningn tipo de conexin con la realidad. No obstante, esta relacin con
el mundo real existe, y adems es muy estrecha. Si hoy se estn construyendo por todo el mundo nuevas
instalaciones de aceleracin de partculas, cuyos anillos tienen un permetro todava mayor que los
existentes hasta ahora, ello se debe a que, en la fsica de las altas energas, la relatividad, y por lo tanto el

aumento de masa asociado a la velocidad, juega un papel cada vez ms importante.

La meta de los investigadores consiste en acelerar ms y ms las partculas para que choquen entre s
con una fuerza creciente. Cuanto mayor sea su impulso, tanto mayor ser tambin la energa liberada en
las colisiones, lo que permitir hacer surgir de la nada subpartculas desconocidas hasta ahora.
Ahora bien, para acelerar hasta casi la velocidad de la luz una partcula no se necesita mucha energa:
basta con dejar que la instalacin funcione a media potencia. Pero, qu ocurre si la hacemos funcionar
al mximo de su capacidad?. En tal caso, la velocidad de la partcula no aumentar ms, sino slo su
masa. Esto quiere decir que, al aportar ms energa, las partculas se vuelven ms pesadas, un efecto que
se nota sobre todo cuando toman la curva en el anillo de aceleracin. Puesto que ms masa significa
tambin ms inercia (y una mayor inercia se traduce en una mayor tendencia a ignorar la curva y seguir
una trayectoria rectilnea), es preciso utilizar campos magnticos cada vez ms potentes para obligar a
las partculas a tomar la curva, campos cuya generacin tambin requiere importantes inyecciones de
energa.
A la vista de este patente incremento de la masa, ya nadie puede hablar de simple fantasa. Las facturas
de la luz de los grandes aceleradores no son ninguna fantasa, sino una realidad contante y sonante que
hay que pagar. Una instalacin de tipo medio consume a veces tanta energa elctrica como toda una
ciudad. Y slo porque las partculas sufren en los anillos un espectacular aumento de masa.
Queda explicado por qu energa y masa son la misma cosa?. Seguramente no. La investigacin
debe continuar, y esto significa que la humanidad ha de proseguir, con intuicin y tecnologa, su
aproximacin al mximo misterio: por qu existe el universo y a qu leyes obedece. Por lo pronto hemos
visto que las cosas no pueden ocurrir de otro modo. Si existe la dilatacin del tiempo (lo cual puede
demostrarse, como hemos visto por la duracin de la vida de los muones), y si existe la contraccin del
espacio (lo que tambin s puede demostrar, segn hemos comprobado por las partculas con forma de
tortilla), tambin ha de existir el fenmeno del incremento de la masa. Lo que implica una
transformacin directa de energa en masa. (Recordemos que el proceso inverso ya tiene lugar, de
manera rutinaria, en los reactores de las centrales nucleares).
Adentrmonos ahora en otro de los grandes misterios de la fsica: los fotones. La primera definicin que
se nos viene a la mente es que se trata de partculas de luz. Pero, cuidado, el que le pongamos un nombre
a una cosa no significa que la tengamos conquistada. En realidad, casi todo lo que sabemos sobre ellos
es que son las unidades ms pequeas de la radiacin electromagntica, minsculos paquetes de ondas.
Los fotones andan por medio cuando vemos, cuando nos calentamos, cuando escuchamos la radio o
miramos la televisin. Pero no resulta nada fcil imaginrselos.
Lo que s saben los cientficos con toda seguridad es que si un fotn se encontrara en reposo no tendra
ninguna masa. Justo por este motivo debe moverse constantemente a la velocidad de la luz. He ah la
paradoja: si una partcula tiene masa, no podr alcanzar nunca la velocidad de la luz; pero, si una
partcula no tiene masa, nunca la podr abandonar. Tomada en sentido estricto, la Teora de la
Relatividad tambin permite la existencia de partculas con masa que viajen ms rpido que la velocidad
de la luz. La propiedad ms importante de estas hipotticas partculas -llamadas taquiones- residira en la
imposibilidad de que su velocidad se reduzca hasta equiparase a la de la luz. Por lo tanto, tambin aqu
sirve la definicin antes enunciada: para las partculas con masa, es imposible alcanzar la velocidad de la
luz, ya sea desde abajo o desde arriba; para las partculas sin masa, la velocidad de la luz es su nico
medio de existencia.
Entonces, cmo debemos imaginarnos un nico fotn emitido por un tomo?. Una posibilidad es verlo
como una onda en forma de bola, que se expande uniformemente hacia todos los lados a la velocidad de
la luz. As considerado, chocamos ahora con la enigmtica dualidad onda-corpsculo que impregna el
mundo de la microfsica: una partcula es al mismo tiempo onda y partcula; una onda es al mismo
tiempo partcula y onda.
La mecnica de este confuso microcosmos es investigada por los fsicos cunticos. En un principio
seguan caminos totalmente diferentes al trazado por Albert Einstein. En su trabajo diario se

enfrentaban una y otra vez con la barrera del principio de incertidumbre de Heisenberg, segn el cual, y
debido a la dualidad onda-cospsculo, resulta imposible medir simultneamente la velocidad y la
posicin de una partcula, de manera que slo podan barajar predicciones y frmulas estadsticas, sin
que les valiera de nada las leyes deterministas de la mecnica normal, entre las que se incluyen las
de Einstein. Ms tarde, el gran fsico britnico y premio Nobel Paul Dirac consigui desarrollar un
modelo matemtico que satisfaca tanto las exigencias de la mecnica cuntica como las relativistas,
gracias al cual lleg a determinar con exactitud la trayectoria de un electrn alrededor de un ncleo
atmico incluso cuando se desplaza a velocidades extremadamente altas. La frmula de Dirac condujo,
como efecto secundario, al descubrimiento de la antimateria, es decir, los antiprotones y los positrones.
Volviendo a la relatividad, cmo lleg Einstein a demostrar la ntima relacin entre masa y
energa?. Como fsico de profesin, conoca un fenmeno, descubierto ya a finales del siglo XIX, segn
el cual, en determinadas circunstancias, energa y masa se hallan indisolublemente unidas. Pero fue
Einstein el primero que se atrevi a convertir un caso especial en una ley de validez general.
Resulta interesante repasar el tortuoso camino que sigui en este empeo. En uno de sus famosos
experimentos imaginarios ide un recipiente cualquiera lleno de energa electromagntica en forma de
luz. Ignorando simplemente las paredes del contenedor, y por tanto su energa en forma de masa, pudo
determinar la energa total del contenido.
Luego oblig a un observador ficticio a realizar la misma medicin movindose a una velocidad
moderada, para lo que utiliz las ecuaciones de su Teora Especial de la Relatividad y las frmulas
electromagnticas de James Maxwell. Sorprendido, comprob que el observador en movimiento
encontrar ms energa que el observador en reposo. Para estar seguro de sus cuentas, repiti todas las
operaciones para distintos observadores que se movieran junto al recipiente imaginario a velocidades
cada vez mayores. Y siempre hallaba el mismo resultado: cuanto ms rpido se mueva el observador
tanta ms energa registrarn sus instrumentos. Pero, cunta ms?. Llegado este punto, Einstein
experiment el quiz mayor chispazo de genialidad de su vida. En sus cavilaciones hall que el
incremento de energa observado equivala a la energa cintica (impulso) que tendra un cuerpo si
su masa fuera tan grande como ese incremento de energa, dividido por la velocidad de la luz al
cuadrado. O, expresado con una frmula matemtica, m = E/c, donde m es la masa, E, la energa, y c,
la velocidad de la luz. A partir de ah ya no resultaba difcil reagrupar la ecuacin. Cualquiera que halla
estudiado lgebra en la escuela sabe cmo se hace. En lugar de m=E/c, se puede escribir c=E/m, o
bien, E=mc. Como se puede ver, el valor del trmino izquierdo permanece siempre igual al valor del
trmino derecho.
As vemos que la frmula del siglo que nos ha introducido en la era atmica no fue, en sus principios,
sino un medio auxiliar para calcular la diferencia entre la masa en reposo y la masa relativista (masa en
reposo + aumento de masa multiplicado por el movimiento) y en ltima instancia, slo el hecho, de que
las partculas de luz no posean masa condujo a descubrir que masa y energa son una misma cosa y que
se pueden transformar una en otra.