Chomsky, Noam A Review of B. F.

Skinner's Verbal Behavior}' In

Len A. Jakobovits and Murray S. Mirn (eds.), Readings in the
Psychology o f Language, Prentice-Hal, 1967, pp. 142-143
Traduccin para la ctedra Psicolingstica: Lic. Susana Barbosa

Prefacio
Releyendo esta revisin despus de ocho aos, encuentro que
cambiara poco de su sustancia si fuera a escribirlo hoy. No tengo
conocimiento de ningn trabajo terico y experimental que desafe
sus conclusiones; y, hasta donde s, no ha habido ningn intento
para atemperar las crticas que se formulan en la revisin o para
mostrar que stas son errneas o infundadas.1
Particularmente no haba pensado esta
de las especulaciones de Skinner

revisin como una crtica

con respecto al lenguaje, sino

como una critica ms general al la especulacin conductista (yo

1 En 1970, Kenneth Maccorquadale escribe Sobre la crtica de Chomsky en
relacin con el libro Verbal Behaviour de B.F.Skinner, artculo publicado en
Journal o fh e E xperim ental Anlisis o f Behaviour, 13, 83-89. All, el autor escribe
que El hecho de que nunca se haya hecho una rplica sistemtica a la crtica
(aunque hayan aparecido rplicas parciales en Wiest, 1967, y Katahn y Koplin,
1968) ha llegado a ser la base de una conclusin, aparentemente muy difundida, de
que, de hecho, es incontestable y que, por tanto, sus crticas son esencialmente
vlidas, conviccin que Chomsky comparte. (Jakobovits y Mirn, 1967, pgina
142). En verdad, hay varias y suficientes razones para la falta de respuesta y
^
ninguna de ellas tiene nada que ver con los mritos de la causa de Chomsky o de
Skinner , Nota de la traductora.
i tf

preferira decir "empirista") acerca de la naturaleza de los procesos

mentales superiores. Mi razn para discutir e! libro de Skinner en
tal detalle fue que tal

libro era la ms

cuidadosa y cabal

presentacin de tales especulaciones, una evaluacin que percibo

que an es exacta. Por consiguiente, si las conclusiones que yo
intent probar en la revisin son correctas, como yo creo que son,
entonces e trabajo de Skinner puede considerarse, en efecto, una
reduccin al absurdum de las asunciones conductistas. Mi visin
personal es que es un mrito definido, no un defecto, del trabajo de
Skinner que puede usarse para este propsito, y fue por esta razn
que intent tratarlo bastante exhaustivamente. No veo cmo sus
propuestas pueden mejorarse, aparte de los detalles ocasionales y
descuidos, dentro del marco de asunciones generales que l
acepta. No veo, en otras palabras, ninguna forma en la que sus
propuestas puedan ser sustancialmente mejoradas dentro del
marco general

del

behaviorismo o neo-behaviorismo

o,

ms

general, ideas empiristas las que han dominado mucho en Sa

lingstica moderna, psicologa y filosofa. La conclusin a la que
intent llegar en la revisin, discutiendo estas especulaciones en su
forma ms explcita y detallada, fue que el punto de vista general
era considerablemente la mitologa, y que su extendida aceptacin

no

es

el

resultado

del

apoyo

emprico,

del

razonamiento

persuasivo, o de !a ausencia de una alternativa creble.

Si estuviera escribiendo hoy sobre el mismo tema,

intentara

hacerlo ms claro que lo que fue discutiendo los propsitos de

Skinner como un ejemplo del paradigma de una tendencia ftil en la
especulacin moderna sobre el lenguaje y la mente. Tambin sera
un poco menos apologtico y vacilante para proponer la visin
alternativa esbozada en las Secciones 5 y 11--y tambin menos
ahstrico proponiendo esta alternativa, que de hecho incluye
asunciones

que

no

sio

son

crebles

relativamente

bien

confirmadas, como a m me parecen, sino tambin profundamente

arraigadas en una rica y grandemente

olvidada

tradicin de la

psicologa y de la lingstica racionalista. He intentado ms tarde

corregir este desequilibrio en otras publicaciones (Chomsky, 1962,
1964, 1966,; tambin vea el al de et de Molinero., 1960; Katz y
Postal, 1964,; Fodor, 1965,; Lenneberg, 1966).
Pienso que tambin habra sido valioso intentar esbozar algunas de
las razones--y haba muchas--que han producido ia mirada que yo
critiqu, considerada como plausible durante un largo perodo de
tiempo, y tambin discutir las razones del declive de la concepcin
alternativa racionalista que, como yo estaba sugiriendo, debe

rehabilitarse. Tal discusin habra, quizs,

ayudado a colocar la

especfica crtica de Skinner en un contexto ms significativo.

Referencias en el Prefacio

Chomsky,

N.,

"Explanatory

Models

in

Linguistics,"

in

Logic,

Methodology and Philosophy of Science, ed. E. Nagel, P. Suppes,

and A. Tarski. Stanford; Calif.: Stanford University Press, 1962.

........ , Current Issues in Linguistic Theory. The Hague: Mouton

and Co., 1964.

------- Cartesian

Linguistics.

New

York:

Harper

and

Row,

Publishers, 1966.

Fodor, J., "Could Meaning Be an 'rm',lf Journal of Verba! Learning

and Verbal Behavior, 4 (1965), 73-81.

Katz,

J.

and

P.

Postal,

An

Integrated

Theory

of Linguistic

Description. Cambridge, Mass: M.i.T. Press, 1964.

Lenneberg, E., Biological Bases of Language. (In press.)

Miller, G. A., E. Galanter, and K. H. Pribram, Plans and the

Structure of Behavior. New York: Holt, Rhinehart, and Winston, inc.,
1960.

The Review by Noam Chomsky

"A Review of B. F. Skinner's Verbal Behavior" in Language, 35, No.

1 (1959), 26-58.

Traduccin para la ctedra Psicolingstica: Lic.Susana Barbosa

Un gran nmero de lingistas y filsofos relacionados con el

lenguaje han expresado a esperanza de que sus estudios podran
finalmente ser encuadrados en un marco general provisto por la
psicologa

conductista,

que

las

reas

recalcitrantes

de

investigacin, particularmente aquellas en las que el significado

est involucrado, podrn de esta forma abrirse a la exploracin

fructfera. Debido a que este volumen es e primero que intenta
incorporar

ios

aspectos

ms

importantes

de

la

lingstica

conductista dentro de un marco conductsta, merece y sin duda

recibir una cuidadosa atencin. Skinner es nombrado por sus
contribuciones al estudio de la conducta animal. El libro que abajo
se revisa es el producto del estudio de la conducta lingstica
extendida por ms de 20 aos. Versiones ms tempranas de l han
circulado ampliamente y hay varias referencias en la literatura
psicolgica a sus ideas ms importantes.

El problema al que ei libro se destina es dar un anlisis funcional

de la conducta verbal. Por anlisis funcional, Skinner significa la
identificacin

de

variables

que

controlan

la

conducta

la

especificacin de cmo ellas nteractan para determinar un tipo

particular de respuesta. Adems, el control de variables ha sido
descripta completamente en trminos de nociones tales como
estmulo,

refuerzo,

privacin,

las

que

se

ha

dado

un

razonablemente claro significado en la experimentacin animal. En

otras palabras, el objetivo del libro es proporcionar una forma para

predecir y controlar la conducta verbal por la observacin y

manipulacin del ambiente fsico del hablante.

Skinner cree que los recientes adelantos en el estudio de la

conducta animal en el laboratorio nos permiten aproximarnos a!
problema con un cierto optimismo, debido a que los procesos
bsicos y relaciones que dan a la conducta verbal sus especiales
caractersticas
resultados

[de

son
este

ahora

bastante

trabajo

bien

entendidas

experimental]

han

...los
estado

sorprendentemente libres de las restricciones de la especie. El

reciente trabajo

ha mostrado

que

los

mtodos

pueden

ser

extendidos a la conducta humana sin serias modificaciones".(3).1.

Es importante ver claramente slo lo que est en el programa de

Skinner y las pretensiones que lo hacen aparecer tan intrpido y
notable, No es principalmente el hecho de que l haya identificado
como problema el anfisis funcional o que limite el estudio de lo
observable, es decir, relaciones de entrada-salida- .Lo que es
sorprendente son las particulares

limitaciones

para estudiar la

conducta y sobre todo la naturaleza simple y particular de la funcin

L->
Vj-s * Cji.

que describe como causalidad de la conducta. Uno naturalmente

esperara que la prediccin de la conducta de un organismo
complejo (mquina) requiriera, adems de la informacin sobre el
estmulo externo, el conocimiento de la estructura interna de ese
organismo, las formas en que procesa la informacin de entrada y
organiza su propia conducta. Estas caractersticas del organismo
son, en general, un producto complicado de una estructura innata,
el

curso

experiencia

genticamente
pasada.

En

determinado
la

medida

de

la

en

que

maduracin,
la

evidencia

neurofisiolgica no est disponible, es obvio que ias inferencias que

conciernen

la

estructura

dei

organismo

se

basan

en

la

observacin de la conducta y en los eventos eternos. No obstante,

la estimacin de la relativa importancia de los factores externos y la
estructura interna en la determinacin de la conducta tendrn un
importante efecto en la direccin de ia investigacin sobre la
conducta lingstica (y alguna otra) y sobre ios tipos de analogas
de os estudios de la conducta animal que sern consideradas
relevantes o sugestivas.

-t* iC V.

/> >

p-

Vindolo de otra forma, cualquiera que se pone a analizar el

problema de la causalidad de !a conducta

le preocupar (en

ausencia de la evidencia independiente neurofisiolgica) con ios

nicos datos disponibles, a saber el registro de entradas al
organismo y la respuesta presente de organismo, e intentar
describir la funcin que especifica la respuesta por lo que se refiere
a la historia de entradas. Esto es nada ms que la definicin de su
problema. No hay ninguna posible razn para el argumento aqu, si
uno

acepta

el

problema

como

legtimo,

aunque

Skinner ha

adelantado a menudo y defendido esta definicin de un problema

como si fuera una tesis que otros investigadores rechazan, Las
diferencias que se levantan entre aqullos que afirman y aqullos
que niegan la importancia de la "contribucin especfica del
organismo" al aprendizaje y ejecucin conciernen al carcter
particular y

a la complejidad de esta funcin y a os tipos de

observaciones e investigaciones necesarias para llegar a una

especificacin precisa de ella. Si la contribucin del organismo es
compleja, la nica esperanza de predecir la conducta, incluso de
una manera gruesa, ser a travs de un programa muy indirecto de
investigacin que empieza estudiando el carcter detallado de la

conducta en s misma y (as capacidades particulares del organismo

involucrado.

La tesis de Skinner es que los factores externos que consisten en el

estmulo presente y la historia de refuerzo (en particular,

la

frecuencia, la motivacin,, y detencin del refuerzo de estmulos)

son de una aplastante importancia, y que ios principios generales
revelados en los estudios dei laboratorio de estos fenmenos
proporcionan la base para entender !a complejidad de la conducta
verbal, Skinner confiada.y repetidamente expresa su pretensin de
haber demostrado que la contribucin del hablante es bastante
trivial y elemental y que la prediccin precisa de la conducta verbal
involucra slo, la .especificacin de los pocos factores externos que
ha aislado experimentalmente con pequeos organismos.

El estudio cuidadoso de este libro revela, -sin embargo, que estas

asombrosas pretensiones estn lejos de ser justificadas. Indica,
adems, que las observaciones realizadas en los laboratorios de!
reforzamiento terico, aunque bastante genuinas, slo pueden
aplicarse a a conducta humana compleja de la manera ms gruesa

y superficial, y que el intento especulativo de discutir la conducta

lingstica slo en estos trminos

omite factores de importancia

fundamenta! que son, sin duda, dciles ai estudio cientfico, aunque

su carcter especfico no puede formularse en la actualidad
precisamente, Puesto que ei trabajo de Skinner es el esfuerzo ms
extenso por acomodar la conducta

humana

involucrando

las

facultades mentales superiores dentro de un esquema conductista

estricto del tipo que ha atrado a muchos lingistas y filsofos, as
como psiclogos, una documentacin

detallada es de inters

independiente. La magnitud del fracaso de este esfuerzo para dar

cuenta de la conducta verbal sin/e para medir la importancia de los
factores omitidos de consideracin, e indican lo poco que se
conoce sobre el fenmeno notablemente complejo.

La fuerza del argumento de Skinner se basa en la riqueza de

ejemplos para los cuales propone un anlisis funcional. La nica
manera de evaluar el xito de su programa y la exactitud de sus
asunciones bsicas sobre la conducta verbal es repasar estos
ejemplos en detalle y determinar el carcter preciso de los
conceptos en trminos de los cuales el anlisis funciona! se

presenta. La Seccin 2 de esta re visin. describe ei contexto

experimenta!

con

respecto

al

cual

estos

conceptos

son

originalmente definidos. En ias secciones 3 y 4 trato con ios

conceptos

bsicos-

estmulo,

respuesta,

refuerzo;

en

las

Secciones 6 a 10 con la nueva maquinaria descriptiva desarrollada

especficamente para la descripcin de conducta verbal. En la
Seccin 5 consideramos e! estatus de la pretensin fundamental,
diseada en el laboratorio,

que sirve

como base para

!ss

suposiciones analgicas sobre la conducta humana que han sido

propuestas por muchos psiclogos. La ltima seccin (Seccin 11)
considerar algunas maneras en ias que el trabajo lingstico
puede jugar un pape! clarificando algunos de estos problemas.