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2. La evolucin del concepto de etnografa

Eloy Gmez Pelln

2.1

.ELNACIMIENTO DE UN TRMINO

En los primeros IusIros del siglo XIX se hace frecuente en los ambientes ref~nados
europeos el uso de un neologismo que inmediatamente adquirir carta de naturaieza. Tal
ttnnino era el de etnografa, que perfilado en la primera dtcada del siglo -parece ser que
como consecuencia de los m o s impartidos por B.G. Niebuhr bajo este epgrafe en la
Universidad de Berln-, pasaba poco ms tarde a ocupar los titulos de gran* obras, como
la de A. Balbi, Inrroduction a 1'Ailas ethnographique du Globe. publicada en 1826. Naturalmente. la voz era empleada en su sentido estricto. esto es. el de la descripcin de las ebuas
o los pueblos que habitaban la Tierra. si bien conteniendo una agobiante carga de exotismo,
un tanto basculada hacia los aspectos lingsticos y raciales. Simultneamente, se hace
comin otro ttrmino que es el de uemologam. a pesar de que tambi6n se empleaba anteriormente, con un significado muy prximo al setialado, en cuanto tratado de los pueblos que
poblaban el planeta, y que cobraria fortuna al igual que el anterior. De hecho, la sociedad
de antigedadesque nazca en la capital francesa en 1839 se denominar SocidC Erhnologique
de Poris. y a ella le seguirn otras en Europa. En el clima progresivista que haba surgido
en los tiempos de la Uusuaci6n, y que por entonces caminaba hacia el pleno apogeo, tales
tenninos posefan un sesgo caracterstico,cual era el de atisbar los orgenes de la humanidad.
el desarrollo de sus componentes 6tnicos y raciales, la historia de sus progresos hacia la
civilizacin. etc.
Precisamente. y en relacin con este mismo clima progresivista. forjado en esa etapa
que va desde finales del primer cuarto del siglo xviii a los aos cuarenta del xlx (F. V m .
1975). tiene lugar el dwam,Ilo de una nueva fase que llega hasta finales de la centuria deci~ O L I ~ N Cpropiamente
~,
evolucionista. y ms an iras el triunfo de las doctrinas darwinisas
a mediados de dicho siglo, en la que alcanza singular pmtagonismo el trmino de a n m p
logia. como un estudio del hombre distinto del propuesto hasta entonces por la filosoffa y
por las ciencias positivas. Este nuevo sentido de la antropologa, que se evidencia en la
segunda mitad de la centuria decimonnica, aparece claramente explicitado en la soconrLa
obra de E.B. Tylor Primirive Culrure, escrita en 1871. Frente a la antropologia especulativa.
sisrematizada por Kant al publicar su Anihropologie en 1798 y desarrollada por Hegel y
separadamente de los principios racionalistas. nace una anmpologia que pone sus ojos e n
los logros humanos que tienen por marco la vida social. Estos logros. englobados en el concepto de cultura por el propio Tylor, se constituiran en el objeto de esta nueva antropologla:
el estudio del hombre a travs del anlisis comparativo de las culturas. Tras la definici5n

y expe"encid que trata de hacer partcipe al lector de la convivencia del autor con otras personas, vali6ndose para eUo de un soqnmdcnte lirismo. Se t r a 4 rralmente, de lo que J. Fer(1993) ha llamado una autor-izacin* de l a textos ctnog&icos.
cuya praxis se
hace extraordinariamente evidente en el relato de P. Rab'iow (1992). respecto de su experiencia de campo en Mamiec~S.
Se impone aqu citar una reciente reflexin de A. Pagden (1991) a propsito de la evolucin de las ciencias sociales. y de la historia y la anaopologia especialmente. No cabe
duda de que la antropologfa, y con eUa la ernogIafa, hm Uegado a ser lo que son hoy despuCs de un largo proceso evolutivo. en el que las viejas formas de entender 1
s disciplinas
ocupadas en el estudio de la sociedad dejaron paso a otras nuevas, con las consiguientes
modificaciones de orden epistemolgico. En las h e a s prrcedentes se ha visto cmo en la
segunda mitad del siglo xvui comenz a emcrga lentamente la ciencia anaopol6gica. para
criscaluar en el siglo siguiente. gracias al encuentro de un empirismo que se adivinaba desde
antiguo -pero que no era an propiamente etnogdf8- y una dilatada especulacin sobre el
hombre -que aui no era teora aneopolgica-. Naturalmente. ello fue posible porque los
bordes de las disciplinas sociales, extremadameatedifusos y cambiantes, se desvirtuaron por
efecto de las nuevas concepciones racionalistas. Desde el siglo xix las ciencias sociales no
han cesado de msfomarse. en una especie de memorfosis, de modo que la historia la
sociologa o la antropologa, por poner algunos ejemplos. se han convenido en algo nuevo.
en el contexto de esa continua erosin de sus bordes. Esta erosi6n ha de servir, sin duda,
para que al mismo tiempo que se afianzan unas disciplinas. nazcan otras nuevas, al comps
de un imparable avance del conocimiento.
En el seno de las distintas ciencias sociales se advierte cmo al mismo tiempo que tiene
lugar el asentamiento de los aspectos fundamentales o cenalei de las mismas, se produzcm
continuos conimientos en sus periferias. De otro modo. y por lo que se refim a la antropologa. al mismo tiempo que se ha perfeccionado su metodologa en aras de una mejor
aprehensin del objeto por parte del sujeto cognoscente. que es el etngrafo, han surgido en
los confines de la anrmpologfa colindantes con disciplinas como la filosofa o la critica lits
raria. otras formas de conocimiento en las cuales el sujeto y el objeto del conocimiento se
acercan hasta confundirse, en una especie, si se prefim, de metaantropologa. Mas todo lo
dicho,.y a propsito, pone de relieve algo sumamente importante, cual es que las distintas
formas de abordar los hechos etnograficos no son sino la consecuencia de la teora que los
alimenta. Frente a la idea de la existencia de hechos emogrficamente puros, que postenormu~teson tericamente interpretados. se halla la idea ms evidente a-b de que los
hechos erno@~cos se hallan mediatizados, de partida, por la t e d a que alimenta su recogida:
los documentos emogricos siempre son selectivos. El distanciamientoque se est produciendo entre las teoras centrales de la disciplina y las que tienen lugar en la periferia no son
sino la prueba de la vida que late en la antropologa y en la etnografa que la nutre.

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a5

4
'Y;

gran estado romano ir acompaado de conquistas que supondrn el conocimiento de gentes

con prcticas y costumbres ajenas a la tradicin metropolitana, y en suma del descubrimiento de una diversidad similar a la que se produjo ea las ciudades estatales griegas. Los es&t o m romanos de los primeros tiempos del imperio, de formacin helenstica, o griegos
incluso. recogieron testimonios de acusado intets etnogMco. En la Geografa de Estrabn
-concluida a comienzos de nuestra era- se contienen mrtiples noticias sobre las sociedades
sometidas por Roma, a lo que contribuy su excelente formacin helenstica y su talante
viajero. La curiosidad que senda por el conocimiento de las costumbres le llev a poner en
pdctica una tcnica de informacin indirecta de los acontecimientos, que todava se observa
entre los llamados antrop6logos de gabinete del siglo xix. y que sin duda no era nueva.
aunque en Estrabn adquiera un gran refinamiento. Consista esta tkcnica en valerse de los
testimonios de militares, funcionarios, viajeros, etc.. que hablan sido testigos diictos de
los acontecimientos que transmitfa. Sus detenidas descripciones de los pueblos ibricos.
de ineludible consulta para los estudiosos de las ciencias sociales. fueron reunidas de este
modo. puesto que no lleg a conocer personalmente la Pennsula ibrica.
La sorprendente neuaalidad, o el modClico relativism cultural. que descubriamos en
Herodoto lo encontrarnos tambi6n en algunos autores romanos, como Tcito. Llama la
atencin en su obra Sobre la geogmfla, costumbres. mcinenis y tribus de la Gennania la cauteh con que m t a las formas de vida de los pueblos situados al otro lado del limes del imperio.
en las que reconoce la almidad, elogiando su organizacin. Su valor emografico se acrecienta considerando que es probable que tales observaciones fueran obtenidas por el autor
de primera mano, bien en su juventud mientras vivi en la Galia, o bien en el desempeflo
de sus cargos en el funcionariado y en la polftica.
Tras la cada de Roma en el ao 476, coincidiendo con la deposicin del ltiho
emperador. se inicia un largo periodo histrico que es conocido como Edad Media, y que
no concluye hasta mediados del siglo xv. En los primeros siglos de este perodo tiene lugar
un proceso social, poltico y econmico, variable segn las distintas regiones del mundo
occidental, p r o con algunos rasgos comunes, entre los que sobresalen la intensa nualizacin
y el empobrecimiento de la culnua. aparte de un vaco poltico y una situacin de inestabilidad sobre los que se deja sentir el poder de la Iglesia. Este debilitamiento cultural de los
primeros siglos medievales, en los que no faltan relatos de viajeros, afecta a la visin
etnogrfka. al verse inclinada hacia una interpretacin teocntrica y etnocenhica de la vida
humana, que ahora quedaba supeditada a la perspectiva cristiana. En muchas ocasiones se
ha sealado a San Agustln. que desarrolla su obra entre los siglos IV y y , como genuino
representante de esta lfnea del pensamiento, en la que la rmona y la santidad cristianas son
'
contrapuestas a la perversin del paganismo.
La renovacin cultural y espiritual que se produce en Europa despus del aiio mil. al
calor del incremento de la produccin agicola y del crecimiento demogrfico, dibujan un
nuevo honzonte social. en el que la actividad urbana y comercial. junto a los contactos con
otros pueblos del Norte de Europa y de Asia, adquieren una enorme preponderancia Aventureros, comerciantes, viajeros, misioneros y cruzados sern los iniciadores de un nuevo
g 6 n m e l n o m c o en ei que el exotism~se convertir m el epicentro de todos los pueblos
que describen. El largo enclaustramiento medieval del mundo occidental se ve roto a partir
del siglo xii. a modo de anuncio de lo que ser la llamada revolucin comercial del siglo
siguiente.
Acaso, el relato emogrfico bajomedieval mas conocido sea el de Marco Polo, a raz
del viaje por tierras asiticas de este inirpido viajero, perteneciente a una familia de mercaderes venecianos. aprovechando la apertura de los intercambios con Oriente a travs de
Constantinopla que se lleva a cabo en el siglo xiii. La importancia de las observaciones
de ndole etnogrfica de Marco Polo. recogidas en El libro de las moravillas del mundo
dictado al escritor Rustichello hacia comienzos del siglo xtv durante su encarcelamiento en

Gnova, reside en que merced a ellas se crea una imagen de Asia que perdurar durante a=
siglos, hasta que los navegantes portugueses y los misioneros espaoles ofrezcan una nueva
dimensin de Asia. Gracias a las descripciones de Marco Polo se conocieron detalles sobre
las costumbres de los pueblos trtaros. mongoles. chinos y oaos pueblos asiticos. Curiosamente. el impacto de sus anotaciones fue tan grande que durante cierto tiempo su obra fue
incluida dentro del gtnero fantstico, hasta que poco a poco fueron validadas inuchas de sus
explicaciones (A. PALERM,1974. 1).
El relato de Marco Polo abri una.poca de curiosidad y fascinacin por lo ajeno. por
lo desconocido que tendr su continuidad en otros relatos de viajeros y de descubridores. a
propsito de las ansias de conocimiento de tierras lejanas y de gentes exmdas. Aunque en
cucunstancias muy distintas de las del aventurero veneciano, algunos de estos sentimientos
animan las descripciones del norteafricano Ben Bamita en el slglo xrv, cuando efecta su
recorrido por las extensas tierras del Islam, visitando los pueblos unidos por un credo y por
una lengua que eran los suyos. No es, en consecuencia. un caso el suyo de acusado impacto
cultural, sino ms bien L i t a d o , a pesar de las diferencias entre los pueblos que visit en
Artica. Asia y distintos lugares situados en el rea de expansin islamica, a los que ni
siquiera fue ajena la Pennsula Iberica. Consecuentemente, fue un viaje de reconocimiento,
ms que de conocimiento de oaos mundos como haba sido el de Marco Polo. Con todo,
lo inhabitual de un periplo sumamente dilatado y la minuciosidad de las descripciones
suponen un documento etnogrco de excepcional inters, slo limitado por la desafominada transcripcin que del mismo hiciemn los escribas de la corte magreM para componer la
obra que llevara por ttulo Los viajes.
Osos w n t e ~ e u de
s Battuta, rabes como 61, realizaron valiosas descripciones
emognlcas, tambin en el mbito islmico, y ms restringidas geogrficamente. Uno de
stos fue Ibn Khaldoun. quien recorri las tierras occidentales del Norte de Africa en la
segunda mitad del siglo xw, dejndonos una detallada descripcin de las mismas en su
Historia de los bereberes, que a menudo es incluida entre uno de los inexcusables mecedentes de la emografla moderna.
Pero es en el Renacimiento, cuando el choque culhiral produce una exmiordinaria
produccin elnogrfica. La e n que se inicia mas el descubrimiento de Amtrica est salpicada por las crnicas y los relatos de gentes europeas que entran en contacto con otras a l t u ras distantes de la suya, al hilo de la colonizacin que se est produciendo. En este contexto.
Espaa juega un papel relevante, que ba hecho de los relatos ernogrftcos de los descubridores el antecedente inmediato de lo que ser la ciencia emogrca moderna (C. Ls~N.
1971: 102-103). Tratando de dar cuenta de todo lo que se alzaba ante sus ojos, y sin que
faltara en ocasiones un temperamento crltico, dichas descripciones poseen el mCrito de haber
dejado constancia de la existencia de culturas que desap~pecen'an en el correr del tiempo.
precisamente por la accin desmedida de la colonizacin. Cuando an Europa viva el sobresalto del dbil conocimiento asiAtico, tomaba contacto con otn, mundo mas distante c intrincado an, que si en un principio se confundi con el asitico, luego sera conocido, con
razn. como el Nuevo Mundo.
Tras el descubrimiento del continente americano realizado por Cristbal Coln fueron
muchos los expedicionarios que se introdujeron en las desconocidas sendas que avistaban.
Uno de stos fue el sevillano Alvar Nez Cabeza de Vacor. que recorri las tierras tejanas
pr6ximas al Ro Grande. penetrando despus en el Norte de Mxico. El azar hizo qucpermaneciera durante meses como cautivo de los indios del Golfo de Mxico primero, y & los
de la Tierra Firme por espacio de un lustro despus. Cabeza de Vaca experiment entre tstos
indios sus condiciones de vida derivadas de la prctica forrajera. percibiendo un modo de
vi& extraordinariamente distinto del suyo. de suerte que m s su desplazamiento hacia el
Noroeste mexicano pudo observar la actividad de los nativos como incipientes agricultares.
advirtiendo la distancia cultural entre unos y otros. Mas lo relevante de la experiencia de

los empiristas entienden la tarea del emgrafo como la de un investigador de campo, que
ha de saber describir los comportamientos de los individuos, tal como los observa, en un
continuum de transacciones econmicas y sociales, los estructuralistas atribuyen al etngrafo
una labor consistente m descubrir la eshuctura de las ideas que tienen los individuos, por
encima de sus conductas aparentes. mas fingidas que reales. Se trata de una estructura que
expresa la d i i i n de la colectividad panhumana
2 5 NUEVAS FORMAS

DE ETNOGRAF~A

Con posterioridad al nacimiento de la antrapologfa csimcshuchualista, a finales de los arios

cincuenta. surgen otras comentes que como Csta abordan los fen6menos culnuales como
sistemas ideacionales. Una de Cstas, al igual qoe el estnicturaiismo influenciada por los planteamientos tencos de la linglsti% ser la Uamada *nueva etnografm. bajo el impulso
incial de W. Goodenough (1964: 35-39) y de otros autores como S. Tyler. C. Frake, P. Kay.
etctera. Partiendo de la idea ya espigada en otros movimientos anteriores. y sobre todo en
el estnicmrasmo. esta corriente nacida m la U n i v d d a d de Yale, entiende cada c u l m
como un sistema de cogniciones compartidas. Tales cogniciones, creadas por el intelecto humaw. explican la organizacin de las cosas, de los mntccimimtos y de las conductas. considerando que el intelecto humano genera cnliura valiCndose 5610 de un nmero finito de
reglas, con intervencin del inconsciente. consecuentemente, s61o una intensa labor etnoflca
puede descubrir la utilizacin de las reglas que guan cada culhira.
En efecto, tales postulados, anlogos a los sostenidos por N. Chomsky en sus obras
sobre la gramfitica transformacionista, relativos a la existencia de reglas gramaticales s u b
yacentes a las distintas lenguas. se hallan muy prximos a los principios de la antropologfa
esauctnraiista. Pero. asf como los estructuralistas defienden la bsqueda de reglas universales, vlidas para todas las culturas, los integrantes de la *nueva e t n o g r a h -tambien Ilamada emociencia o etnosemntica-. coustnien su bsqueda a las reglas de cada cultura en
concreto. Para lograrlo, los cultivadores de la enueva etnogdam han recurrido al anlisis
de las f o m s con que los individuos integrantes de una cultura perciben su mundo, valindose Iqs investigadores de la utilizacin de la perspectiva emic o interna. esto es, adoptando
el observador el punto de vista de los observados, frente a la perspectiva etic o externa, en
la que prevalece el punto de vista del observador.
Esta distincin de perspectivas que se opera en la anueva etnograflan (GOODENOUGH,
1971: 166-169). responde a la idea introducida por aquellos acs centrales del siglo por el
IingUista K Pike. al proponer dichos sufijos. emic y etic, para calificar el estudio de la cultura,
de modo anlogo a como lo hacen en la IingUstica la fonologk -phonemic- y la fodtica
-phonetic-. Mientras aquella se centra en el estudio de las unidades de sonido significativas
para el hablante, esta se refiere a la descripcin de los sonidos del hablante efectuada por
un observador exterior a efectos comparatlvos, y exenta de sentido para el hablante. De ahf
que el investigador de la nueva emograffan trate, mediante el trabajo de campo. de avenguar la prelacin de ideas que utilizan los individuos cuando toman decisiones en orden a
la conducta m& adecuada que han de adoptar, consecuentemente con la cultura en la que
viven. El emgrafo hata, por tanto. de captar la cultura de los nativos de f o m a anloga a
la que estos han seguido para aprehenderla, mediante un proceso de enculturacin.
Esta forma de cultivar la etnografa no deviene, como podrfa parecer, en una prediccin
del componamiento de los sujetos. como tampoco la gramstica lo hace con respecto a los
hablanles de una lengua. sta, la gramatica, tan slo explicita las reglas que se consideran
ms apropiadas Para un hablante. Y en consecuencia las que se espem que siga cuando habla.
considerando que tales reglas son ocasionalmente bansgrcdidas. Con la conducta de los
sujetos sucede lo mismo. Y el e t n 6 ~ f inicamente
o
trata de conocer las normas de conducta

que se consideran fundamentales. aptas y apropiadas en 19 rultura que estudia, aunque previendo que pueden ser vulneradas, justamente de acuerdo con ;as reglas de contravencin
de dichas reglas. Por ello, se supone que en cualquier cultura el individuo separa continuamente lo fundamental de lo accesorio, se& un cieno nmero de principios 16gico.s. nacidos de
la razn. los cuales no pueden ser infinitos sino limitados, por lo que cabria suponerse que
forman parte de un fondo comn de ideas, que ha hecho proclamar a algunos cognitivistas
la vuelta a la consideracin de la unidad psquica de la humanidad.
Los mibajos ms insistentes de los integames de la wnlieva etnografa* se han venido
concretando en lo que se denomina asistemas de clasificacin populam, es decir, en el esrudio de la forma en que los nativos organizan su mundo. clasificando las ideas y las cosas
mediante taxonomias, a partir de su lenguaje. Es de este modo como el mdividuo integra sus
ordenado. que le resulta imprescindible
conocimientos acerca de lo que le rodea en un t
em6g1afos cognitivistas han mosmdo
para dar sentido a su propia vida (S. Tylr. 1969)%
una extraordinaria preferencia por las concepciones nativas del universo ordenado de las
plantas, de los aqimales. del parentesco, etc.. proyectadas sobre minuciosas terminologas.
que son aprehendidas en el eabajo de campo. y que no hacen sino p o a a de.relieve la estrecha relacin existente entre los conceptos y las palabras (B. COLBYet al.. 1981).
El giro efectuado por la anueva etnografau hacia Ia perspectiva emic resultarla aascendente. p m no por novedoso, sino porque desarrollaba instrumentos etnogr6cos distintos
a los que venan utilizndose. Pero si bien se trataba de instnimentos destinados a c a p el
punto de vista del nativo, novedosos no podan ser considerados porque la preocupacin por
capturar las categora de los estudiados vena manifestndose. al menos. desde los tiempos
de Fray Bemardino de Sahagn, y la apreciamos con extraordinaria nitidez en las o+ de
F. Boas y ms todavfa en las de B. Malinowski. Sin embargo, y a pesar de una cierta
m m n c i a en el estilo (E. LUQUE.1985: 224-239). no es menos cierto que el procedimiento
emogrfico gana en precisin ahora, lo cual juega en.beneficio de los resultados. Al hallarse
sistematizada la recogida de informacin y ser pblicos la metodologa y los resultados, el
experimento es susceptible de verificacin. Advirtase que hasta entonces los trabajos etnof i c o s . salvo raras excepciones.,no ofrecfan explicaciones acerca de la metodologa empleada en la recogida de datos, con lo cual eran la promesa del autor y e l acto de fe del lector
los que validaban la tarea etnoflca. Se explica, entonces. que s o b n un cierto n m m de
estos viejos trabajos e m ~ g ~ c haya
o s recado a menudo la duda de la garantla.
L a defensa del,particularismo realizada por la mueva ernogdfm. vieja en alguna
medida, frente a la del drstico universalismo preconizada por el esb-ucturalisrno. y a pesar
de la comn concepcin que poseen ambas de la cultura como sistema ideacional. acabara
por abrir nuevas vas interpretacionistas a la etnografa. Una de estas sera la de la llamada
antropologa simblica, cuyos cultivadores coinciden en la concepcin de las culturas como
sistemas de significantcs y significados compartidos. Esta coniente, que inumpi en d panorama antropolgico con las obras de Victor Turner (1967). de Mary Douglas (1970). de
Clifford Geertz (1973) y de algunos otros, a finales de los aos sesenta. se distingui en s e
p i d a por su enfoque hermenetico, centrando su atenci6n en el estudio del empleo de
los simbolos que los individuos hacen en' contextos concretos. y alejhdose un tanto de los
intereses de la anueva emografa -explicitados en la aprehensin de los P M C ~ ~ ~ O
cognirivos
S
bsicos-. y mas an de las pretensiones universalistas del estiucturalismo de captar las
estructuras inconscientes del intelecto humario.
Realmente, al igual que otras corrientes antropolgicas, la simb6lica se halla anclada
,
en concepciones previas. que en este caso resultan ser la filosoffa fenomenolgica de
M. Heidegger y la filosofa hermenetica de H.G. Gadamer. La concepcin simb6lica ennaiia una visin semitica de la cultura, segn l a cual los distintos elementos que faman
parte de la cultura llevan aparejado un significado que es necesario desentraar, considemndo
que s61o tienen sentido en su propio contexto. Del mismo modo que si se tratara de un texto
'

del c ~ e r maccntista,
u
cuyos cnones fuerun expuestos por Baldassare de Castiglione en
~1 c o ~ e ~ a n(1528).
o
As se entiende la difusin que alcanzan las guas destinadas a los viajeros
del siglo renacentista, como el Meihodics de Theodor Zwinger, o el D e peregrimtio& de
aeronymus Tnrlem. publicados a comienzos del 6ltimo cuarto del siglo xvi. La centuria
del xvu mantendra esta exaltacin del gusto por las costumbres exmias. incrcmentando
a h ms un Corpus ctnogrfico ya rico de por s.
Es. justamente. a medida que se p d n c e este crecimiento cuando la reflexin que se
ejerce es mayor, demandando hta, a su vez, nuevas informaciones. La Edad Media, a pesar
del aldabonazo que representaron las observaciones de Marco Polo, Ben Battuta, Ibn Khaldoun y ohos. noera terreno abonado pata que prendiera el pensamiento crtico que Uevaban
aparejadas las descripciones etnogrficas. porque ni el desdn por la experiencia, ni la validez que se le atribua al argumento de antoridad lo permitan. El menosprecio. y hasta el
desprtcio. por culturas distintas de la propia impidieron poner en marcha un comparativismo
que hubiera sentado las condiciones para el surgimiento de una reflexin crtica. hasta el
extremo de qne los relatos exticos fueron a menudo puestos en cuestin. como se ha visto.
Por el conaaiio, en el Renacimiento. cuando comienzan a desvanecerse algunas de las certidumbres medievales. se produce un ambiente ms propicio para sentar las bases de lo que
habran de ser los planteamientos del siglo xvu y ms a6n los del xvm.
El ancnai de conocimientos que se redne en la centuria del xvir multara decisivo para
que. poco a poco. se a p u d e la ola de contestacin al colonialismo que habfa surgido en
el siglo precedente. y sobre todo para que a la sombra del humanismo se comprenda mejor
a las gentes de las tienas lejanas. Se saba cada vez mas de los indios americanos, y tambi6n
de los nativos asi6ticos y ocenicos, por lo que autores como Franqois Bernier se avcnturaron a efectuar aproximaciones a la tipologa de las razas humanas. Y se poda comprender
mejor la Antiglledad, porque sus textos eran ms conocidos, de forma que al amparo de las
descripciones etnogrficas. de signo creciente, comienzan a bazane paralelos culturales. y
en suma a adoptar una actitud comparativista de cauces restringidos. Todo ello se produca
al socaire de un progreso cientfico, basado en la bsqueda de la verdad que haba predicado
Ren Descaites en La primera mitad del siglo xw. y en el empinsmo, segn habla sido
enunciado por Isaac Newton en la segunda mitad del siglo. y que daba pie a una renovacin
del mtodo y de los contenidos cientficos, los cuales desplazaban lentamente las creencias
medievales basadas en la interpretacin literal del relato bblico y tambin en pseudociencias
i
como la astmloga.

Esa bsqueda de la verdad y esa renovacin del conocimiento que se venfa experimentando desde el Renacimiento encuentran un caldo de cultivo adecuado en el siglo xvm, cuando
a la luz de la razn, y fuera de las sombras de los siglos precedentes. los individuos ilustrados alumbran los grandes problemas humanos. en lo que acertadamente se ha llamado el
Siglo de las Luces o de la ilustracin. La fe que se deposita en la razn provee al hombre
de los medios necesarios para comprenderse a s mismo, al margen de las creencias y convencionalismos tradicionales, en el marco de un feroz empuje de la creciente burguesa que
aspira a transformar las e s t n i c m de la sociedad estamental. La fuerza con que se desarrollan estas condiciones en Francia han hecho de este estado el centro del pensamiento
ilustrado. tanto ms por cuanto fueposible una transformacin revolucionaria de la sociedad
sobre la que se levantaron los cimientos de una nueva era.
Curiosamente. la enorme potencia colonial espafiola alimentada por una poderosa b y
cracia y por un desmesurado apego al pasado. no concita las condiciones necesarias para
vivir esta transformacin. a la que no resultaban ajenos los aspectos ideolgicos. Por eso,

!1

mientras que en Fmcia y otros estados de la Cpoca la razh produce la renovacin, merced a la reflexin que se efecta respecto de los conocimientos que se han ido acumulando
en siglos de historia, en Espaila no es ello posible. Si hasta entonces, y debido al hecho del
descubrimiento del Nuevo Mundo. numerosos autores espatioles habfan contribuido a la
aeaci6n de una abundante literatura ernogdica, a partir de ese momento ceden a cualquier
esfuerzo comparativista y sinletizador. No es exagerado decir que en Espala se produce un
fenmeno de despotismo intransigente que ahoga cualquier posibilidad de encauzar el arsenal de conocimientos reunidos a lo largo de siglos.
Mas el triunfo de la razn que produjo la Uustraci611, all donde eUo fue posible. estimu16 no s61o todo tipo de conjeturas sino tambiCn la comprobacin de muchas de ellas. Los
viajeros franceses de la poca nos ban hansmitido valiosos documentos emogdficos en los
que implcitamente se apela al comparativismo. tratando de crear el ambiente propicio para
el encauzamiento de una ftTtil discusin evolncionista. Las circunstancias se ilustrao especialmente a travs del caso del investigador francs J.F. Lafitau. cuya vida transcum en
AmCrica del Norie. Este sabio jesuita es el autor de una influyente obra que Ueva por ttulo

:1

Costumbres de los salvajes americanos comparadas con las cosrumbres de los primeros
tiempos (1724). en la que. como buen conocedor de la historia clsica establecfa numerosos

j
i

-1

11
1

ft

paralelismos entre las culturas antiguas y las culturas de los indios americanos. Los nativos
hurones e iroqueses le servan como punto de partida para ver en eUos un remoto pasado
de la civiiizaci6n de su tiempo. situando a las culturas clsicas en un punto intermedio. y
coofigurando de este modo una teora de corte evolucionista (A. P A ~ F N
1982).
, Aunque,
ciertamente., el P. Lafitau estaba influido por el relato bblico, su temperamento anaitico le
llev, en primer lugar, a subrayar la idea de que las culturas slo podan ser comprendidas
en su propio contexto, y no en el de la cultura del estudioso. Pero. no es menos importante
que Lafitau advirti que las culturas se ordenan conforme a un orden de progreso, de forma
que las ms antiguas arrojan luz sobre las ms modernas, alerrando al mismo tiempo sobre
la idea de que la conclusin no poda establecerse a mvs de la espculacin. sino de la
vericacin directa por parte del investigador. No en vano. Lafitau es tenido por uno de los
antecesores directos. ms que de la ciencia etnogrfica, del conocimiento antropdgico
moderno.
La idea de J.F. Lafitau de comprender a los nativos se& sus bzbitos y costumbres,
indudablemente distintos de los que pnicticaban los europeos. posefa un claro significado.
Separndose un tanto de la tradicin tomista de la ley natural que parta de la premisa de
la existencia de una ley natural universal -que haba de encontrarse en todos los seres
humanos-, y separndose por igual de las conientes escpticas que sostenan que d e la
enonne variedad de culturas no se poda deducir que existiera una moral comn a iodas
ellas, no siendo la mnima derivada de las necesidades de supervivencia, trataba de probar
que los hbitos y costumbres de todos los pueblos son comparables, y que en los mismos
se advierte el resultado de una evoluci6n. Precisamente. de esta comparacibn, probada mediante el examen etnog&ico detailado. se segua la existencia de principia comunes. entre
los que tambiCn se hallaban los relativos a las creencias. Siguiendo el camino c o n m i o al
recomdo por los tomistas, demostraba algo no muy distante. y de paso conbadecfa abiertamente la tesis de Pierre Bayle, mantenida en su D i c c i o ~ r i o .segn la cual las prcticas
religiosas no son sino el resultado de un consenso social.
Sera difcil buscar en el siglo xvin o w cultivador de la etnogiaffa de la talla de Lafitau.
tanto por la calidad de sus observaciones emplricas. como por la sagacidad de sus tesis.
Otros autores de su Cpoca, franceses como CI. ilevaron a cabo imponantes elaboraciones
a c m a del estado de los estudios etnop.Uicos, aunque sin verificar ninguna de sus ducubraciones sobre el terreno. As sucede con J.N. Demeunier, quien pasa por ser uno h los
grandes pioneros de la etnografa en el siglo xviii. a cuya autora se debe un detalla& estudio sobre El espiriiu de los usos y de las cosrumbres de los diferentes pueblos. que public

investigador. La aprehensin de los datos e m ~ c o derivados

s
del trabajo de campo. junm e n t e con el conocimiento de la lingtlistica, de la historia y de la a n w l o g f a fsica, se
convinieron en el fundamento del anlisis anhnpoldgico del particularismo histrico. Con
F m z ~ o a s en
, consecuencia. la etnografa fue elevada a la necesaria consideracin
(R. L o m , 1937: 191).
Debido a la concepcin paricularista de Boes acaca de los hechos etnogrficos y a la
critica formulada al comparativismo evolucionista, a menudo se le ha considerado como un
c o m a d o relativista, cuando en el fondo su metodologa lleva implcito un comparativismo
controlado (F. BOAS,1920). Una rigurosa recogida de datos emogrficos en un rea determinada. debidamente contextualizada, posibilitaba la legitima comparacin con los datos
cuidadosamente reunidos en o l m reas de caracteres anlogos. La acumulacin del con*
cimiento asl obtenido permitira Uegar a la aplicacin de un procedimiento deductivo seguro.
Boas no fue, de ninguna manera, partidario de la generalizacin evolucionista, construida
sobre los cimientos de la especulacin. y consecuentemente alejada de la realidad de unos
hechos que slo el anlisis emogrfico poda garantizar.
La pasin boasiana por la etnografla de campo se refleja en el sorprendente catlogo
de datos que recogi entrc los indios del Noiaste americano. y explica que la escuela de
antrop6logos reunida en tomo al maestro, tal vez la ms frtil que ha conocido la antropolo&
y con las naturales divergencias. se lanzara a M intmninable frabajo de campo en Amrica
y fuera del continente. que dara sus frutos a lo largo de la primera mitad del siglo xx, y
an ms tarde dada la e n m e influencia cientfica y acadmica de Franz Boas. Mientras que
Robert Lowie rcuni abundante informacin etaogrfica entre los indios de las llanuras centrales de los Estados Unidos. Alfred Krocber estudi las tribus del Sudoesle. y as se podra
citar una larga nmina de estudiosos. Uno de los muchos alumnos salidos del semiUero
boasiano de Columbia fue Paul Radin. quien moseando un notable grado de criticismo con
la postura del maestro, acentu la idea de ste de captar las categoras de los estudiados en
un esfuerzo aproximativo, para dotarla de un carctcr humanista, huyendo del agobiante
cientifismo boasiano, para subrayarka importancia de la observaci6nparticipante (P. RADLN,
1927). o lo ue es lo mismo, el gran principio e m ~ ~ que
c osustenta la construccin
antropolgic~y del cuai los trabajos de los fuaiaaiistas ingleses estaban brindando esplCndidos ejemplos. Con Paul Radin se experimentaba un extraordinario avance en el perfeccionamiento del comparativismo etnoflico.
En pleno apogeo de la escuela boasiana, y en total actividad de su mador, hacla su
irrupcin en el panorama antropolgico un movimiento. de clara implantacin britnica. y
que recibira la denominacin de funcionalista, de acuerdo con las propuestastebricasde sus
erradons. El funcionalismo nacfa en el mbito temporal de los aaos siguientes a la Primera
Gran Guerra, los de la dcada de los veinte, cuando tras recobrar la paz perdida e imponerse
las potencias vencedoras. Cstas retornaban con nuevos bros expansionistas a un mundo
colonial que comenzaba a transformarse lentamente, desputs de mucho tiempo de dominacin, y que por otro lado comportaba la imagen de la grandeza occidental en el pasado. El
funcionalismo, que hundfa sus races en la escuela sociolgica francesa de E. urkheim, y
cuyo concepto de la sociedad responda al slmil del organismo vivo en el que la vida del
mismo se supedita a la arrnonfa de sus rganos. concordaba con los anhelos occidentales de
un apacible mundo colonial (A. KUPER.1973: 123-147).
Es a comienzos de los aiios veme cuando se publican loa primeros habajos funcionalistas.
llevados a cabo en los ltimos af~osdel conflicto y en los primeros de la paz. Sus autores.
que denotan la fascinacin ejercida en ellos por el exotismo de las sociedades coloniales.
sern. sin embargo. 10s grandes fojadores de una slida y precisa emografia, que les
tirs consolidar definitivamente la disciplina anaopolgica, mediante la aponacibn de una
metodologa modClica que advertimos tanto en B. Malinowski como en A.R. Radcliffe-Bm.
sus grandes impulsores. a pesar de que R. Lowie (1937: 280-303) y otros sefialen al primero

m-

como el autntico creador. Frente a la especulacin generalista de los evolucionistas, y

frente al difusionismo histoncista. los funcionalistas proponen un conocimiento sinrriico
de la sociedad, en el que los distintos elementos que la componen sean estudiados significativamente dentro de un contexto. lo cual en Manowski constituye el presupuesto bsico a
la hora de establecer su teciia general de la cultura. Los estudios hincionalis~asse definen
por el rigor de su conacimiento emogr;lco. llevado a cabo en comunidades de pequefia escala, y a uavCs de una larga permanencia en el seno del grupo estudiado. tal como se pone
de relieve m la obra-de Bronislaw Malinowski y en la de Ajfred Radcliffe-Browa.
.
La experiencia etnogrfica de Maiinowski, consiguiente a sus estudios en la Universidad de Oxford. e iniciada en Mailu en 1915. de donde pas a las Islas Trobiand en 1916.
alargndose all su estancia durante algunos d o s -si bien es cierto que forzadamente. al ser
sorprendido en tienas australianas por la Gran Guerra cuando an en sbdito ausb-iaco-.
puede considerarse muy intensa y prolongada. Pero no es menos verdad que la disciplina
antropolgica haba ya inaugurado por entonces este gtncm de investigacin, y 'los jvenes
licenciados ingleses Uevaban a cabo sus estudios en las distintas partes del imperio. contribuyendo con ello no s61o a introducirse en la investigacin, sino a escalar los. diversos
puestos del funcionariado c o l o ~ a lRadcliffe-Brown
.
realiz por aquellos mismos aos su
trabajo de campo, ms restringido. entre los nativos de las Islas Andamn, comenzando una
obra que se hara con el tiempo mucho ms terica, como se desprende de la larga serie de
artculos contenida en Estructura y funcidn en la sociedndprimitiva (1952), aunque no exenta
de una dlida defensa de la obscniacin sistemtica de los hechos emogrficos, como parte
sustantiva de la conshuccih antmpolgica As, las obras de Malingwski y de RadclifieBmwn
representan la madurez del prccediiento etnogrfiw. la cristalizaci6n de un proceso iniciado tiempo atrs, caracterizado por un enftico realismo y por un riguroso cientifismo.
r ~ gran
a conquistq de Maiinowski fue la aplicacin de un procedimiento para penetrar
en lcmentalidad de los nativos, consistente en la observacidn partkipanrs a partir de la idea
de que slo sumergitndose en una cultura, y siendo uno de los estudiados. el observadzr
puede descubrir y analizar las relaciones e n m los elementos que componen dicha culiunf
La observacin pam'cipante es para Malinowski (1944) la clave del anlisis funcional, en
tanto que ninguna funcin puede ser aprehendida fuera de este procedimiento. &te ansis
funcional es tan exhaustivo que le Ueva a la consideracin de entender que la historia en el
mbito de la an(rop0loga no produce el s v e cientffico necesario. La historia er para
Manowski una nebulosa, cuya interpretacih es siempre especulativa, de lo que deduce que
la labor del antroplogo se ha de reducir. sistem.4ticamentc. a la identificacin de una relacin unvoca entre instituciones y funciones.
La defensa por parte de Malinowski del, procedimiento emogrNico de la observacin
participante. la huida de cualquier especulacin diacrnica y la apuesta por consideraciones
puramente sincrnicas, dieron lugar al Cxito de un modelo de monografa etnografica que
no slo sera propia de los funcionalistas en el futuro, asentada fmnemente sobre una
prolongada observacin particip~te.de dos aos al menos, y caracterizada por la zambullida
plena del autor en la cuihua estudiada, que encuentra en Los argonnuius del Padfico
Occidental (1922) de Maiinowski su modelo perfecto. A este estilo de presentar los hechos
examinados. en el ms puro presente emogrfico, como si el tiempo no transcurriera,y que
dominar durante dtcadas el panorama antropolgico, persistiendo an en nuestros dis. se
le llamar realismo etnogrdfico. La gran diferencia con la emografia anterior. aparte d e su
Cnfasis en la intencionalidad cientifista que la escuela boasiana estaba implantando en A d n c a
simultneamente. y que la diferencia sustancidmente de la etnografa predisciplinar, e s el
empeo por captar nitidamente la imagen del otron. y por dejar ofr su v a .
Este Cnfasis en la monografa emogrfica lo hallamos en otros autores de la anmpologia inglesa. como en E.E. Evans-Pritchard, alumno de ~aiinowski.con igual rigor y
precisin, y que pone de manifiesto su singular cu'didad para lograr el aarte de la ciencia
37

Llegados a este punto, la era del pensamiento progresivisra iniciada en el siglo xviii
haba alcanzado su punto culminante. y dejaba paso a otra que es conocida como evolucionista,
cuyos inicios se suelen situar en torno a 1840. El txito de la publicacin de la obra de Lyell
a Charles Danvin de la conveniencia de profundizar en la orientacin que haba
&do a sus estudios naturalistas, cuya t d a se plasmara en 1859 en la conocida obra El origen de las especies. donde se demostraba la continuidad de la vida a travCs del mecanismo
representado por la seleccin natural de las especies. esto es, el Cxito de los individuos mejor
adaptados y el fracaso de los menos aptos, lo cual conhadtcla la idea hadicional de las succsivas creaciones y desarrollaba el precedente sentado en la obra de J.& de Larnarck. un tanto
olvida& por entonces. El uabajo dc Danvin no slo deslumbd a los contemporneos por
la brillantez de su teora general, sino porque situaba al hombre en su jasto tCrmin0. haciendolo derivar de fonnas primitivas ms antiguas, aunque sin detenerse exhaustivamente en el
asunto. Sin duda, a la espera de la discusin suscitada por tan heterodoxa posicin intelectual. decidi d e j e los aspactos humanos para su ulterior obra Descmr of Man. que saldra
a la luz en 1871.
Por qu la obra de Darwin fue tan importante para el devenir de la etnografa y de
la antropologa? En primer lugar hay que seiiaiar que porque sirvi6 para estimular los logros
alcanzados hasta entonces. provocando su rpido desarrollo. y en este sentido w bien sabido
que tales disciplinas fraguan en el marco evolucionista. La obra de Darwin empuj a los
estudiosos a descubrir cmo habla evolucionado la sociedad humana, ya que en aquCUa se
reconoca implcita y explcitamente esta evoluci6n al comps del progreso cultural, tal
como haban supuesto los tericos del siglo xvm y de la primera mitad del m. y por supuesto algunos de los autores de los relatos etnogrsficos que se han citado. De otra parte,
el propio Danvin se reconoce en sus obras heredero de pensadores sociales como Mathus
-deudo a su vez de Robertson- o Spencn, quienes con sus ideas de la evolucin social
influyeron notablemente sobre el naturalista. De hecho, Spencer habfa p r d d o a Danvin
en la utilzacio del trmino aevoluci6n*. e igualmente en la de la expresin wsupe~vencia
de los ms aptos* (M. HAWS, 1968: 105-112). En este mismo sentido. cuando se publican
los trabajos de Danvin y de Spencer, otras estudiosos wmo Bastian, Morgan y Tylor. considerados estos dos ltimos como padres de la anmpologa, se hallaban ya muy adelantados
en su elaboraci6n de la teora evolutiva de la sociedad.
Pero. adems, la teora darwinista result estimulante para los estudios e-nogrsficos y
antropolgicos, porque al situar la humanidad en el seno de las ciencias naturales, c o n f i 6
a estas nacientes ciencias sociales un cardcter emprico, que no slo se trad-ujo en un afianzamiento de su orientacin y de su metodologIa, sino que catapult a las mismas hacia una
posicin de relieve en el conjunto de las cienciasaos grandes logros de la ciencias naturales
por estos aos centrales del siglo xix supusieron un estimable referente para la antropologa,
que hizo de la etnografa su fundamento esencial. abandonando su indecisa posicin especuladm) La t e d a evolucionisia de la antropologa sera construida a partir de una abundante
literatura etnogica, que dbilmente comenzaba a ser reunida por los propios tericos, en
lo que supona un intento por superar la vieja disociacin entre el trabajo emprico y el
terico.
b t e la primera mitad del siglo xm la etnografa habla experimentado un notable
progreso en su metodologfa. La bsqueda de la objetividad gener6 desde comimzos de siglo
El prela elaboracin de cuestionarios. dispuestas para ser aplicados por los investigado
en 1804. con motivo de la expedicin francesa a las regioneAstrales.
parado por -do
y que Lleva por ttulo Consideraciones sobre los diversos mktodos a seguir para la observaci6n de los pueblos salvajes. es un buen ejemplo. cuya expresin ms elocuente es la fTase
contenida en el mismo de que *el primer medio para conocer a foado a los salvajes es en
cierta manera convenirse en uno de el los^ (J. POIRIER,1969: 29). Naturalmente. el trmino
rsalvajea no tiene aqu un significado peyorativo. sino que simplemente rasponde a una

concepci6n evolucionista, que alcanzar todo su desarrollo ea L.H.Morgan y E.B. Tylor,

aunque tambin en G. Klemm. Th. Waitz J J . Bachoffen, H. Summer Maine. J.F. McLmnan
y en otros muchos ms. Sin embargo, desde el punto de vista de La etnogmfa interesan aqu
especialmente Morgan y Tylor, ms preocupados por el estudio real de las sociedades que
por la especulacin acerca de las mismas.
La gran novedad en el desarroilo de la etnografa es que ahora, a mediados del siglo
mx, tal como se ha sealado. los tericos comienzan a dejar de tomar prestados de owos
autores los relatos e m o ~ c o s El
. ejemplo ms significativo es el del abogado oeqyorlono
L.H. Morgan. que antes de mediados del siglo xix realiza algo similar a un trabajo de campo
entre las tribus iroquesas, fruto del cual fue la publicacih de una slida monografa sobre
el tema, 7e League of rhe Iroquois (1851), donde se repasaban todos los temas de la materia, pero donde se atenda singularmente a los aspectos polticos, y sobre todo al parentaco como forma de organizacin social, y que a la postre se revelara de una enorme trascendencia, no tanto por lo que significaba en sf. sino por cuanto supona el anticipo de su
gran preocupacin, uarada en una obra posterior. Systons of Conranguiniry and Afiniry of
the Humn Family (1871). que abrir un pan ciclo investigador en el seno de la antropologa,
cual es, precisamente, el referido a los estudios de parenusco. Al mismo tiempo, esta obra
preceda a otra que multa fundamental. Ln sociedad anriguu, salida de la impm-~taen 1877.
La conclusin de Morgan. caracterstica del evolucionismo social, y contenida bsica-,
mente en la ltima de las obras citadas. consista m rearmarse en la i s i s iiusmda de R r
bertson, que era la misma de Montesquieu y de otros muchos autores dieciochescas. es .*
decir, que. al abrigo de la unidad psquica de la humanidad todas las sociedades recorren
unilinealmenteunos mismos estadios que, en esencia. son los comspwdiaitcs al primitivismo, a la barbarie y a la civilizacin, aunque distinguiendo en el seno de Cstos una serie de
etapasila citada induccin se llevaba a cabo a partir de su trabajo de campo entre las indios
norteamericanos, pero tambitn a partir de lo que an segufa siendo habitual en los etng~afos
de la poca. el envo de minuciosos cuestionarios a eruditos. curiosos y viajeros de muchas
partes. a fin de poner en prctica lo que habra de ser el mtodo comparativo, y que multa
inseparable de la prctica antropolgica de la epoca.
La obra antropolgica del britnico E.B. Tylor, poseyendo un extraordinario significado. comparable ai de L.H. Morgan, no responde ms que en escasa medi& a sus propias observacionesetnogrticas. efectuadas en Amrica en su juvennid. Sin embargo. en la slida
plasmaci6n de su teora evolucionlsta, anloga a la de Morgan, aunque conciliando algunos
de sus aspectos con las tesis difusionistas, y contenida sobre todo en Ln culrura primitiva
(187 1). s se advime una progresin en el riguroso emplw de los datos emogrficos, en aras
del empleo preciso del mttodo comparativo, hasta sentar uno de los precedentes sustanciales del empleo del mismo. El rigor einografico en Tylor, con quien se institucionaliza la antropologa acadtmica, al convertirse en lector de la materia en la Universidad de Oxfad en
1884. es singular, sobre todo por comparaci6n con la ausencia metodolgica que se adnene
en el enorme arsenal etnogrfico correspondiente a culhvas de todo el mundo utilizado por
I.G.F-,
el conocido e~olucionista+&S,
cuyos planteamientos heron seriamente reprobados oor A.R. Radcliffe-Brown. no slo por el procedunieuto empleado para reunirlos,
medikte cuestionarios enviados a individuos de la &h variada condi&n. y sin contnbacin
empica alguna por parte del autor, sino por el uso dudoso que hizo de los mismos a labora
de construir la teora antropol6gica, contenida de modo e x p m en su obra nic Golden Bough,
publicada en 1890.
A pesar de iodo, la etnografa habla alcanzado su pleno estatuto en la segunda mitad
del siglo xix, y lo que era mas importante haba quedado incardinada en la conshmcin
terica de la naciente. antropologa socioculniral, allanando la vieja disociacin exipente
entre ambas. La emografia ya no se hallaba a merced de curiosos y viajeros. sino de pofesionalu dotados de una excelente
del siglo xy:
no

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33

Llegados a este punto, la era dcl pensamiento progresivista iniciada en el siglo xviii
m f a alcanzado su punto culminante, y dejaba paso a oa que es conocida como evolucionista,
cuyos inicios se suelen situar en torno a 1840. El Cxito de la publicacin de la obra de Lyell
persuadi6 a Charles Darwin de la conveniencia de profundizar en la orientaci6n que haba
dado a sus estudios naturalistas, cuya tema se plasmara en 1859 en la conocida obra El origen de lus especies. donde se demoshaba la continuidad de la vida a iravs del mecanismo
representado por la seleccin natural de las especies. esto u , el Cxito de los individuos mejor
adaptados y el f r a m o de los menos aptos, lo cual conmckcfa la idea adicional.de las susivas creaciones y desarrollaba el @ente
sentado en la obra de J.A. de Lamarck. un tanto
olvidada por entonces. El trabajo de Danvin no slo deslumbr a los contemporneos por
la brillantez de su teora general. sino p q u e situaba al hombre en su jnsto tbrmino. hacibndolo derivar de formas primitivas ms antiguas, aunque sin detenerse exhaustivamente en el
asunto. Sin duda, a la espera de la discusin suscitada por tan hetcrodoxa posicin intelectual. decidi dej* los aspectos humanos para su ulterior obra Descent of Man, que saldra
a la luz en 1871.
Por qu. la obra de Darwin fue tan importante para el devenir de la etnografa y de
la an&pol&ja? En primer l u g x hay que seKalar que porque siM6 para estimular los logros
alcanzados hasta entonces. provocando su ripido desarrollo, y en este sentido es bien sabido
que tales disciplinas fraguan en el marco evolucionista La obra de Darwin empuj6 a los
estudiosos a descubrir cmo haba evolucionado la sociedad humaoa, ya que en aqutlla se
reconoca impicita y explcitamente esta evolucin al comps del progreso cultural. tal
como hablan supuesto los tericos del siglo xwu y de la primera mitad del m, y por supuesto algunos de los autores de los relatos emogrtlcos que se han citado. De otra p e .
el propio Darwin se reconoce en sus obras heredero de pensadores sociales como Mathus
-deudo a su vez de Robertson- o Spencer. quienes con sus ideas de la evolucin social
influyeron notablemente sobre el naturalista. De hecho. Spencer habfa precedido a D m i n
en la utilizacin del t.mno ~evolucin*.e igualmente en la de la expresin usupc~vencia
de los m b aptos (M. HARRIS,1968: 105-112). En este mismo sentido, cuando se publican
los trabajos de Danvin y de Spencer, otros estudiosos corno Bastian, Morgan y Tylor, considerados estos dos ltimos como padres de la antropologa, se hallaban ya muy adelantados
en su elaboracin de la teora evolutiva de la sociedad.
Pero. adems. la t d a darwinista result estimulante para 1- utudios ctnogdlicos y
antropolgicos, porque al situar la humanidad en el seno de las ciencias nahirales. confiri
a estas nacientes ciencias sociales un carcter emprico. que no s610 se trad!jo
en un afianzamiento de su orientaci6n y de su metodologa, sino que catapult a las mismas hacia una
posicin de relieve m el conjunto de las cienciasaos grandes logros de la ciencias naturales
por estos afios centrales del siglo xuc supusieron un estimable referente para la antropologa,
que hizo de l a etnografa su fundamento esencial, abandonando su indecisa posicin especuladoral La t d a evolucionista de la antropologa ser consbuida a partir de una abundante
literanua etnogrfica, que dbilmente comenzaba a ser reunida por los propios tericos, en
lo que supona un intento por superar la vieja disociacin entre el trabajo emprico y el
terico.
b t e la primera mitad del siglo xrx la etnografa habit4 experimentado un notable
pmgmo en su metodologfa. La bsqueda de la objetividad gener desde comienzos de siglo
la elaboracii de cuestionarios. dispuestos para ser aplicados por los investigadore El preparado pn G k m d o en 1804. con motivo de la expiicin francesa a las regiones istrales.
y que lleva por ttulo Conrideraciones sobre los diversos mtodos a seguir para la observacin de los pueblos salvajes. es un buen ejemplo, cuya expresin ms elocuente es la frase
contenida en el mismo de que uel primer medio para conocer a fondo a los salvajes es en
cierta manera convertirse en uno de ellos- (J. Ponu~~.
1969: 29). Naturalmente. el ttmino
rsalvaje* no tiene aqu un significado peyorativo. sino que simplemente responde a una

concepcin evolutionista, que alcanzar todo su desarrollo en L.H. Morgan y E.B. Tylor,
aunque tambiCn en G. Kiemm, Tn.Waitz, J.J. Bachoffen. H. Summer Maine, J.F. McLainan
y en otros muchos ms. Sin embargo, desde el punto de vista de la emografa interesan aqu
especialmente Morgan y Tylor, ms preocupados por el estudio real de las sociedades que
por la especulacin acerca de las mismas.
La gran novedad en el desarrollo de la ctnograffa es que ahora, a mediados del siglo
xix. tal como se ha setialado. los tericos comienzan-a dejar de tomar prestados de onos
autores los relatos emogrficos. El ejemplo ms significativo es el del abogado ncqyorkino
L.H. Morgan, que antes de mediados del siglo x i x realiza algo similar a un trabajo de campo
entre las tribus iroquesas, fruto del cual fue la publicacin de una slida monografa sobre
el tema, The League of the Iroquois (1851). donde se repavhan todos los temas de la materia. pem donde se atenda singularmente a los aspectos polticos. y sobre todo al parentesco como forma de organizacin social. y que a la postre se revelara de una enorme hastendencia, no tanto por lo que significaba en s, sino por cuanto supma el anticipo de su
gran preocupacio, tratada en una obra posterior. Sysronr of Conrmiguiniry and Afiniry of
rhe Humn Family (1871), que abrir un gmn ciclo investigador en el seno de la antropologq
cual es. precisamente. el referido a los estudios de p a n e n m . Al mismo tiempo, esta obra
preceda a otra que resulta fundamental. La sociedad anrigua. salida de la i m p n t a en 1877.
La conclusi6n de Morgan, caracterstica del evoluciooismo social, y contenida bsica-.
mente en la ltima de las obras citadas. consida en reafirmase en la tesis ilustrada de Ro- .'
berison, que era la misma de Montequieu y de otros muchos autores dieciochescos, es
decir. que. al abrigo de la unidad psquica de la humanidad todas las sociedades recorren
unilinealmente unos mismos estadios que, en esencia, son los comspondicntcs al primitivismo, a la barbarie y a la civilizacin. aunque distinguiendo en el seno de Cstos una serie de
etapas/La citada induccin se llevaba a cabo a patik de su trabajo de campo entre los indios
norteamericanos. peru tambiCn a partir de lo que a6n segua siendo habitual en los emgrafos
de la epoca, el envio de minuciosos cuestionaxios a eruditos. curiosos y viajeros de muchas
partes, a fin de poner en prctica lo que habra de ser el mitodo comparativo. y que multa
inseparable de la prctica antropolgica de la epoca
La obra antropolgica del britnico E.B. Tylor, poseyendo un extraordinario significa
do, comparable al de L.H.Morgan, no responde ms que en escasa medida a sus propira .
observaciones etnogrficas, efectuadas en Amrica en su juvennid. Sin embargo. en la slida
plasmacin de su teora evolucionista, anloga a la de M-,
aunque conciliando algunos
de sus aspectos con las tesis difusionistas. y contenida sobre todo en Ln cultura primitiva
(1871), s se advierte una progresin en el riguroso empleo de los datos etwgricos, en aras
del empleo preciso del mbtodo comparativo. hasta sentar uno de los precedentes snskmciales del empleo del mismo. El rigor etnogfico en Tylor. con quien se institucionaliza la antropologa acadmica. al conve~~irse
en lector de la materia en la Universidad de Oxford en
1884. es singular. sobre todo por comparacin con la ausencia metodolgica que se adnerte
en el enorme arsenal etnogrsfico correspondiente a culturas de todo el mundo utilizado por
J.G. Frazer. el conocido evolucionista inglCs, cuyos planteamientos fueron seriamente reprobados por A.R. Radcliffe-Brown, no slo por el procedimiento empleado para reunirlos,
mediante cuestionarios enviados a individuos de la ms variada condicin, y sin conhibacin
empica alguna por pane del autor, sino por el uso dudoso que hizo de los mismos a la hora
de construir la twrla antropolgica, contenida de modo expreso en su obra me Golden Bough,
publicada en 1890.
A pesar de todo. la etnograffa habh alcanzado su pleno estatuto en la segunda nitad
del siglo x i x , y lo que era ms importante habfa quedado incardinada en la constnrcin
terica de la naciente. antropologa sociocultural, danando la vieja disociacin exiaente
entre ambas. La einografa ya no se hallaba a merced de curiosos y viajeros, sino de pofesionales dotados de una excelente formacin. E I 2 e . de finales del. siglo xrx g no

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investigador. La aprehensin de los datos emgdfcos derivados del habajo de campo, junm e n t e con el conocimiento de la linguistica. de la historia y de la anaopologta flsica, se
convirtieron en el fundamento del anlisis antmpolgico del particularismo histrico. Con
F m z Boas. en consecuencia. la etnografa fue elevada a la necesaria consideracin
(R. Lo1937: 191).
Debido a la concepcin particuiarista de Boas acerca de los hechos etnogrficos y a la
m'tica formulada al comparativismo evoludonista, a menudo se le ha considerado como un
consumado relativista, cuando en el fondo su metodologa Ueva implcito un cornparativismo
controlado (F. BOAS. 1920). Una rigurosa recogida de datos eiogrficos en un rea determinada, debidamente contextualizada, posibilitaba la legtima comparacin con los datos
cuidadosamente reunidos en otras reas de caracteres anlogos. La acumulacin del conocimiento as obtenido pmnitirfa llegar a la aplicacin de un procedimiento deductivo seguro.
Boas no fue, de ninguna manera. partidario de la generalizacibn evolucionista. construida
sobre los cimientos de la especulacin. y wnscauntemente alejada de la realidad de unos
hechos que slo el anlisis etnogrfico podla ganintiwr.
La pasin boasiana por la etnografa de campo se reflj a en el sorprendente catlogo
de datos que recogi entre los indios del Noroeste americano, y explica que la escuela de
antroplogos reunida en torno al maestro, tal vez la ms f C d que ha conocido la antropolo&
y con las naturales divergencias. se lanzara a M intenniaable trabajo de campo en Amtica
y fuera del continente. que dara sus frutos a lo largo de la primera mitad del siglo xx. y
an mis tarde dada la enorme influencia cientfica y acadmica de Franz Boas. Mientras que
Robert Lowie reuni abundante infonnacih etnogrca entre los indios de las Uanuras centrales de los Estados Unidos. A i h d Kroeber estudi las tribus del Sudoeste, y as se podra
citar una larga nmina de estudiosos. Uno de los muchos alumnos salidos del semillero
boasiano de Columbia fue Paul Radin, quien mostrando un notable grado de criticismo con
la postura del maestro, acentu la idea de ste de captar las categoras de los estudiados en
un esfuerzo aproximativo, para dotarla de un c d c t e r humanista, huyendo del agobiante
cientifismo boasiano, para subrayNa importancia de la obsewaci6npam'cipte (P. RADM.
1927). o lo ue es lo mismo, el gran principio emogrsf~coque sustenta la constnicci6n
antropolgica,, y del cual los trabajos de los funcionalistas ingleses estaban brindando esplndidos ejemplos. Con Paul Radii se experimentaba un exbaordinario avance en el perfeccionamiento del comparativismo etaogrfico.
En pleno apogeo de la escuela boasiana. y ni total actividad de su creador. hada su
imipci6n en el panorama antropolgico un movimiento, de clara implantacin britnica. y
que recibirla la denominacin de funcionalista, de acuerdo c m las propuestaSte6ricas de sus
creadores. El funcionalismo naca en el mbito temporal de los aRos siguientes a la Primera
Gran Guerra. los de la ddcada de los veinte, cuando tras recobrar la paz perdida e imponerse
las potencias vencedoras. Cstas r e m a b a n con nuevos bros expansionistas a un mundo
colonial que comenzaba a transformarse lentamente, despus de mucho tiempo de dorninacin, y que por otro lado comportaba la imagen de la grandeza occidental en el pasado. El
huicionalismo, que hunda sus races en la escuela sociolgica francesa de R. Durkheim, y
cuyo concepto de la sociedad responda al slmil del organismo vivo en el que la vida del
mismo se supedita a la armona de sus rganos. concordaba con los anhelos occidentales de
un apacible mundo colonial (A. KUPER,1973: 123-147).
Es a comienzos de los afios veinte cuando se publican los primeros trabajos funcionalistas.
llevados a cabo en los ltimos aos del conflicto y en los primeros de la paz. Sus autores,
que denotan la fascinacin ejercida en ellos por el exotismo de las soc~edadescoloniales.
sern. sin embargo. los grandes forjadores de una slida y precisa etnografa, que les pennitir consolidar definitivamente la disciplina antropolgica. mediante la aportacin de una
metodologa modClica que advertimos tanto on B. Malinowski como en A.R. Radcliffe-Brown.
sus grandes impulso~s.a pesar de que R. Lowie (1937: 280-303)y otros setialen al primero

como el auttntico creador. Frenie a la especulacin generalista de los evolucionistas, y

frente al difusionisrno historicista los funcionalistas proponen un conocimiento sincrnico
de la sociedad, en el que los distintos elementos que la componen sean estudiados significativamente dentro de un contexto. lo cual ni Malinowski constituye el presupuesto bssico a
la hora de establecer su teotfa generai de la culnua. Los estudios funcionalistas se definen
por el rigor de su conocimiento etnogrfico. Uevado a cabo en comunidades de pequea escala. y a travCs de una larga permanencia en el seno del grupo estudiado, tal como se pone
de relieve en la obrade Bronislaw Maiinowski y m la de Aifred Radcliffe-Brown.
La experiencia emogrfica de Malinowski. consiguiente a sus cstudios m la Universidad de Oxford, e iniciada en Mailu en 1915. de donde pas a las Islas Trobiand en 1916.
alargndose all su estancia durante algunos aos -si bien es cierto que forzadamente. al ser
sorprendido en tierras australianas por la Gran Guerra cuando an en sbdito austriaco-,
puede considerarse muy intensa y prolongada. Pero no es menos verdad que la disciplina
anuopolgica habla ya inaugurado por entonces este gnero de investigaQ6n. ylos jvenes
licenciados ingleses Uevaban a cabo sus estudios en las distintas partes del imperio, contribuyendo con ello no s61o a inaoducuse en la investigacin. sino a escalar los diversos
puestos del funcionariado colonial. Radcliffe-Brom realiz por aquellos mismos aos su
trabajo de campo, ms restringido. entre los nativos de las Islas Andamn, comenzando una
obra que se hara con el tiempo mucho ms terica. como se desprende de la larga serie de
artculos contenida en Esnirchtra yfuncin en In sociednd primitiva (1952). aunque no exenta
de una slida defensa de la observacin sistemitica de los hechos emograficos, como parte
sustantiva de la consrnicci6n antropolgica As. las obras de Malinowski y de Radcliffe-Brown
representan la rnadurn del procedimiento etnogrfico, la cristalizaci6n de un proceso iniciado tiempo atrs. caracterizado por un enfdtico realismo y por un riguroso cieniifisrno.
v a gran conquista de Malinowski fue la aplicacin de un procedimiento para penetrar
en l i k e n t a l i d d de los nativos, consistente en la obsetvucin parricipante. a partir de la idea
de que slo surnergiCndose en una cultura. y siendo uno de los estudiados. el observad%r
puede descubrir y analizar las relaciones entre los elementos que componen dicha
La observacin participante es para Malinowski (1944) la clave del anlisis funcional, 6n
tanto que ninguna funcin puede ser aprehendida fuera de este pmdimiento. Este aniisis
funcional es tan exhaustivo que le lleva a la consideracin de entender que la historia en el
mbito de la antropologa no produce el soporte cientfico necesario. La historia es para
Malinowski una nebulosa. cuya interpretacin es siempre especulativa, de lo que deduce que
la labor del anoplogo se ha de reducir, sistemiticamente, a la identificacin de una relacin um'voca entre instituciones y funciones.
La defensa por parie de Malinowski del procedimiento etnografco de la observacin
participante. la huida de cualquier especulacin diacrnica y la apuesta por consideraciones
puramente sincrnicas, dieron lugar al Cxito de un modelo de monografa emogrfica q u e
no slo seda propia de los funcionalistas en el futuro. asentada fmemente sobre una
prolongada observacin particip-te, de dos aos al menos, y caracterizada por la zambullida
plena del autor en la cultura estudiada, que encuentra en Los argonaitas del Padfico
Occidental (1922) de Malinowski su modelo perfecto. A este estilo de presentar los haihos
examinados. en el ms puro presente emogm@co. como si el tiempo no transcurriera, y que
dominar durante dcadas el panorama antropolgico. p i s t i e n d o an en nuestros das, se
le llamar realismo emogrfico. La gran diferencia con la emografa anterior, aparte d e su
enfasis en la intencionalidad cientifista que la escuela boasiana estaba implantando en M r i c a
simultneamente. y que la diferencia sustancialmente de la etnografa predisciplinar, es el
empeo por captar ntidamente la imagen del otro. y por dejar or su voz.
Este nfasis en la monografa etnogrfica lo hallamos en otros autores de la anmpologia inglesa, como en E.E. Evans-Pritchard. alumno de Malinowski, con igual rigor y
precisin, y que pone de manifiesto su singular cualidad para lograr el arte de la cisncia

tul-

del c a b a l l a raiacentista, cuyos cnones fueron expuestos por Baldassare de Castiglione en

~1 corres- (1528). Asf se entiende la difusin que alcanzan las guas destinadas a los viajeros
del siglo rcnacnitista, -0
el Merhodics de Theodor Zwinger, o el De percgri~tionede
Hieronymus Turlerus, publicados a comienzos del ltimo cuar<odel siglo xw. La centuria
del xvn mantmdrla esta exaltacidn del gusto por las costumbres extraaas, inmmentando
o rico de por s.
an mQ un corpus c t n o ~ c ya
&;justamente. a medida que se produce este crecimiento cuando la nflexi6n que se
ejerce a mayor. demandando sta, a SU vez. nrievas informaciones. La Edad Media,a pesar
del aldabonazo que representaron las observaciones de Marco Polo, Bm Battuta. Ibn Khaldoun y otros, no m temno abonado para que prendiera el pensamiento crtico que llevaban
aparejadas las descripciones etnogrficas, porque ni el desdn por la experiencia, ni la validez que se le atribua al argumento de antoridad lo permitan. El menosprecio, y hasta el
desprecio,por culturas distintas de la propia impidieron poner en marcha un comparativismo
que hubiera sentado las condiciones para el surgimiento de una reflexin crtica, hasta el
extremo de que los relatos exticos fueron a menudo puestos en cuestin, como se ha visto.
Por el conaario, en el Renacimiento. cuando comienzan a desvanecerse algunas de las certidumbres medievales, se produce un ambiente ms propicio para sentar las bases de lo que
habran de ser los planteamientos del siglo mu y m b an los del xvm.
El anenal de conocimientos que se rene en la centuria del xvii rcsultarla decisivo para
que, poco a poco, se agrande la ola de contestaci6n al colonialismo que habfa mgido en
el siglo precedente, y sobre todo para que a la sombra del humanismo se comprenda mejor
a las gentes de las tienas lejanas. Se sabfa cada vez ms de los indios americanos, y tambin
de los nativos asihticos y oceuicos. por lo que autores como Fraqois Bernier se aventuraron a efectuar aproximaciones a la tipologa de las razas humanas. Y se poda comprender
mejor la Antigedad. porque sus textos uan ms conocidos. de forma que al amparo de las
descripciones etnogrcas. de signo creciente, comienzan a bazarse paralelos culturales. y
en suma a adoptar una actitud comparativista de cauces ruingidos. Todo ello se producfa
al socaire de un progreso cientfico, basado en la bsqueda de la verdad que habfa prtdicado
Reo6 Descartes en la primera mitad del siglo m. y en el empirismo, segn haba sido
enunciado por Isaac Newton en la segunda mitad del siglo, y que daba pie a una renovacin
del mCtodo y de los contenidos cientticos, los cuales desplazaban lentamente las creencias
medievales basadas en la interpretacin literal del relato bblico y tambin en pseudociencias
como la astrologa.

Esa bsqueda de la verdad y esa renovacin del conocimiento que se vena expaimentando desde el Renacimiento encuentran un caldo de cultivo adecuado en el siglo xwii. cuando
a la luz de la razn, y fuera de las sombras de los siglos precedentes. los individuos ilustrados alumbran los grandes problemas humanos. en lo que acertadamente se ha llamado el
Siglo de las Luces o de la Ilustracin. La fe que se deposita en la razn provee al hombre
de los medios necesarios para comprenderse a sf mismo. al margen de las creencias y convencionalismo~badicionales. en el marco de un feroz empuje de la creciente burguesa que
aspira a tmnsfonnar las estmcnuas de la sociedad estamentai. La fuerza con que se desarrollan estas condiciones en Francia han hecho de este estado el centro del pensamiento
ilustrado. tanto ms por cuanto fue posible una transformacin revolucionaria de la sociedad
sobre la que se levantaron los cimientos de una nueva m.
Curiosamente,la enorme potencia colonial espaflola alimentada por una poderosa burocracia y por un desmesurado apego al pasado. no concita las condiciones necesarias
vivir esta msformacin. a la que no resultaban ajenos los aspectos ideolgicos. Por eso.

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mientras que en Francia y otros estados de la Cpoca la razn produce la renovacin, merced a la reflexin que se efecra respecto de los conocimientos que se han ido acumulando
en siglos de historia, en Espaa no es ello posible. Si hasta entonces, y debido al hecho del
descubrimiento del Nuevo Mundo. numerosas autores espaoles haban contribuido a la
creacin de una abundante literatura ctnogrfica, a partir de ese momento ceden a cualquier
esfuerzo comparativista y sintetizador. No es exagerado decir que en Espalia se produce un
fendmeno de despotismo intransigente que ahoga cualquier posibilidad de encauzar el arsenal de conocimientos reunidos a lo largo de siglos.
Mas el triunfo de la m 6 n que produjo la Ilust~aci6n,alif donde ello fue posible. estimulb no 5610 todo tipo de conjeturas sino tambiCn la comprobacin de muchas de ellas. Los
viajeros hanceses de la poca nos han transmitido valiosos documentos ctnoghficos en los
que implcitamente se apela al comparativismo, tratando de m a r el ambiente propicio para
el encauzamiento de una f6rtil discusin evolucionista. Las circunstancias se ilustran especialrnente a travs del caso del investigador francs J.F. Lafitau. cuya vida transcurri en
Amrica del Norte. Este sabio jesuita es el autor de una influyente obra que lleva por ttulo
Cosfumbres de los salvajes americanos comparadas con ias coslwnbres de los primcros
tiempos (1724), en la que, como buen conocedor de la historia clsica, estableca numerosos
paralelismos entre las culturas antiguas y las culturas de los indios americanos. Los nativos
hurones e iroqueses le servan como punto de partida para ver en ellos un remoto pasado
de la civilizacin de su tiempo, situando a las culturas clsicas en un punto intermedio. y
configurando de este modo una teoria de corte evolucionista (A. PAGDEN,
1982). Aunque,
ciertamente, el P. Lafitau estaba influido por el relato bblico, su tem-ento
analtico le
Uevb, en primer lugar, a subrayar la idea de que las c d m slo podan scr comprendidas
en su propio contexto. y no en el de la cultura del estudioso. Pero. no es meoos i m p o w t e
que Lafitau advid que las culturas se ordenan conforme a un orden de prograo, de forma
que las ms antiguas arrojan luz sobre las ms modernas. alenando al mismo tiempo sobre
la idea de que la conclusin no poda establecerse a aavCs de la especulacin. sino d e la
verificacin directa por parte del investigador. No en vano, Lafitau es tenido por uno de los
antecesores directas. ms que de la ciencia emogrsfica, del conociiniento anmpol6gico
moderno.
La idea de J.F. Lafitau de comprender a los nativos segn sus hbitos y costumbres,
indudablemente distintos de los que pnicticaban los europeos. posefa un clam significado.
Separndose un tanto de la tradicin tomista de la ley natural que parda de la premisa de
la existencia de una ley naiural universal q u e haba de enconbarse en todos los seres
humanos-, y separndose por igual de las comentes acCpticas que sostenan que d e la
enorme variedad de culturas no se podfa deducir que existiera una moral comin a iodas
ellas. no siendo la mnima derivada de las necesidades de supervivencia, trauba de probu
que los hzbitos y costumbres de todos los pueblos son comparables, y que en los mismos
se advierte el resultado de una evolucin. Precisamente, de esta comparacin, probada mediante el examen etnogrfico detallado. se segufa la existencia de principios comunes, enne
los que tambin se hallaban los relativos a las creencias. Siguiendo el camino contrafio al
recomdo por los tornistas. demostraba algo no muy disete. y de paso confradech abiertamente la tesis de Piem Bayle. mantenida en su Dicciomrio. segn la cual las pdcccas
religiosas no son sino el multado de un consenso social.
Sera dificil buscar en el siglo xwii oab cultivador de la emografa de la talla de Lafitau,
tanto por la calidad de sus observaciones empfricas, como por la sagacidad de sus tesis.
Ono autores de su poca, franceses como 61, llevaron a cabo imponantes elaboraciones
acerca del estado de los estudios etnogrficos. aunque sin verificar ninguna de sus ducubraciones sobre el temno. As sucede con 1.N. Demeunier, quien pasa por ser uno de los
grandes pioneros de la etnografia en el siglo xviii, a cuya autorfa se debe un detallado estudio sobre El espritu de los usos y de las cosmmbrcs de los diferentes pueblos. que public

S-.
10s empirista5 entienden la tarea del em6gafo como la de un investigador de campo, que
ha de saber describir los compoitamientos de los individuos. tal como los observa, en un
conrinuurn de transacciones econmicas y sociales. los estructuralistas atribuyen al etngrafo
una labor consistente. en descubrir la estnictura de las ideas que tienen los individuos. por
encima de sus conductas aparentes. ms fingidas que d e s . Se trata de una estructura que
expresa la dimensin de la colectividad panhumana.
2 5 NUEVAS FORMAS

DE ETNOGRAF~

Con posterioridad al nacimiento de la antropologfa estnichiralista, a finales de los aos

cincuenta, surgen otras corrientes que como esta abordao los fenmenos culturales como
sistemas ideacionales. Una de estas. al igual que el estruchwlismo influenciada por los planteamientos tdricos de la lingilisticb, ser la llamada anueva emografan. bajo el impulso
incial de W. Gdenough (1964: 35-39) y de otros autores como S. Tyler. C. Frake. P. Kay,
etcrmi. Partiendo de la idea ya espigada m otros movimientos antenores. y sobre todo en
el estrochirasmo. esta comente nacida en la Universidad de Yaie, entiende cada cultura
como m sistema de cogniciones compartidas. T a h cogniciones. creadas por el intelecto humano. explican la organizacin de las cosas, de los acontecimientosy de las conductas, considerando que el intelecto humano genera cultura valiCndose slo de un nmero finito de
reglas, con intervencin del inconsciente. Cms~ientemente.s610 una intensa labor etnogrfica
puede descubrir la utiiiuicin de las reglas que guan cada cultura.
En efecto. tales postulados. aniogos a los sostenidos por N. Chomslry m sus obras
sobre la gramitica transformacionista, relativos a la existencia de regias gramaticales subyacentes a las distintas lenguas, se hallan muy pr6ximos a los principios de la antropologla
estructuralista. Pero, as como los estructuralistas defienden la bsqueda de reglas universales, viidas para todas las culturas, los integrantes de la mueva etnograflar, -<ambiCn Ilamada etnociencia o etnosem5atica-, constriilen su bsqueda a las reglas de cada cultura en
concreto. Para lograrlo. los cultivadores de la nueva etnografan han recumdo al anlisis
de las formas cm que los individuos integrantes de una cultura perciben su mundo, valibndose IQS investigadores de la utilizacin de la perspectiva ernic o interna. esto es. adoptando
el observador el punto de vista de los obsewados, frente a la perspectiva eric o externa, en
la que prevalece el punto de vista del observador.
Esta distincin de perspectivas que sc opera en la anueva etnografm (Gooo~~ouan,
1971: 166169), responde a la idea introducida por aquellos aos centraies del siglo por el
lingllista K..Pike. al proponer dichos sufijos. emic y cric. para calificar el estudio de la cultura,
de modo anlogo a como lo hacen en la linghfstica la fonologfa -phonemic y la fonetica
-phonetic-. Mientras aquella se centra en el estudio de las unidades de sonido significativas
para el hablante, sta se refiere a la descripcin de los sonidos del hablante efectuada por
un observador exterior a efectos comparativos, y exenta de sentido para el hablante. De ah
que el investigador de la nueva etnograffm trate. mediante el trabajo de campo, de averiguar la prelacin de ideas que utilizan los individuos cuando toman decisiones en orden a
la conducta ms adecuada que han de adoptar, consecuentemente con la cultura en la que
viven. El emgrafo bata, por tanto. de captar la cultura de los nativos de forma anioga a
la que Cstos han seguido para aprehenderla, mediante un proceso de enculturacin.
Esta fonna de cultivar la etnografa no deviene, como podra parecer, en una prediccin
del comportamiento de los sujetos, como tampoco la gramtica lo hace con respecto a los
hablantes de una lengua. h a . la gramatica. tan slo expticita las reglas que se consideran
mas apropiadar para un hablante, y en conseciiencia las que se espera que siga cuando habla,
considerando que tales reglas son ocasionalmente iransgredidas. Con la conducta de los
sujetos sucede lo mismo. y el emgrafo nicamente trata de conocer las normas de conducta

que se consideran fundamentales, aptas y apropiadas en 11 zultura que estudia, aunque previendo que pueden ser vuineradas, justamente de acuerdo con :as reglas de contravencin
de dichas reglas. Por elio, se supone que en cualquier cultura el individuo separa continuamente lo fundamental de lo accesorio, segn un cierto nmero de principios lgicos, nacidos de
la razn, los cuales no pueden ser infinitos sino limitados. por lo que cabra suponerse que
forman parte de un fondo comn de ideas, que ha hecho proclamar a algunos cognitivistas
la vuelta a la consideracin de la unidad psquica de la humanidad.
Los trabajos ms insistentes de los integrantes de la unueva etnografa, se han venido
concretando en lo que se denomina asistemas de clasificacin populam. es decir. en el estudio de la forma en que los nativos organizan su mundo. clasificando las ideas Y las cosas
mediante taxonomias,a partir de su lenguaje. Es de este modo como el individuo integra sus
conocimientos acerca de lo que le rodea en un todo ordenado. que le resulta imurescindible
para dar skntido a su propia ;ida (S. Tyler, 1969).bs etngraf& cognitivistas han mostrado
una extraordinaria preferencia por las concepciones nativas del universo ordenado de las
plantas, de los animales, del parentesco, etc.. proyectadas sobre minuciosas terminologas.
que son aprehendidas en el trabajo de campo. y que no hacm sino poner de relieve la estrecha relacin existente entre los conceptos y las palabras (B. COLBY
et al.. 1981).
El giro efectuado por la nueva etn'ografan hacia la perspectiva emic resultara aascendente. pero no por novedoso. sino porque desarrollaba instmmentos etno@cos distintos
a los que venan utilizndose. Pero si bien se trataba de instrumentos destinados a captar el
punto de vista del nativo. novedosos no podan ser considerados porque la preocupacin por
capturar las categoras de los estudiados veda manifestandose. al menos, desde los tiempos
de Fray Bemardino de Sahagn, y la apreciamos con extraordinaria nitidez en las obras de
F. Boas y mis todava en las de B. Malinowski. Sin embargo. y a pesar de una cierta
recurrencia en el estilo (E.LUQUE.1985: 224-239). no es menos cierto que el procedimiento
etnogico gana en prekisin ahora, lo cual juega en beneficio de los resultados. Al hallarse
sistematizada la recogida de informacin y ser pblicos la metodologfa y los resultada, el
experimento es susceptible de verificacin. AdviCrtase que hasta entonces los trabajos etno~ c o s salvo
,
raras excepciones.,noofrecan explicaciones acerca de la metodologa empleada en la recogida de datos. con lo cual eran la promesa del autor y el acto de fe del lector
los que validaban la tarea e m o ~ ~ cSe
a .explica, entonces. que sobre un cierLo nmero de
estos viejos trabajos emogrficos haya recafdo a menudo la duda de la gamtia.
La defensa del particularismo realizada por la unueva emografm. vieja en alguna
medida, frente a la del drstico univ&alismo @conizada por el estructuralismo, y a pesar
de la comn concepcin que poseen ambas de la cultura como sistema ideacional. acabara
por abrir nuevas vias interpretacionistas a la etnografa. Una de estas sera la de la llamada
antropologa simblica. cuyos cultivadores coinciden en la concepcin de las culturas como
sistemas de significantes y significados compartidos. Esta corriente. que i m p i 6 en el panorama anmpolgico con las obras de Victor Turner (1967). de Mary Douglas (1970). de
Clifford Geertz (1973) y de algunos otros. a finales de los aos sesenta. se distingui ea seguida por su enfoque hermenetico. cenbando su aiencin en el estudio del empleo de
los sfmbolos que los individuos hacen en' contextos concretos. y alejhdose un tanto de los
intereses de la nueva etnografa-explicitadosen la aprehensin de los principios cognitivos
bsicos-. y ms an de las pretensiones universalistas del esmcturalismo de captar las
'
estnictwas inconscientes del intelecto humano.
Realmente. al igual que otras corrientes antropolgicas. la simblica se halla anclada
en concepciones previas, que en este caso resultan ser la filosoffa fenomenolgica de
M. Heidegger y la filosofa hermenetica de H.G.Gadamer. La concepcin simblica entraa una visin semitica de la cultum segn 'la cual los distintos elementos qne farnan
parte de la cultura llevan aparejado un significado'quees necesario desentraar,considerando
que s61o tienen sentido en su propio contexto. Del mismo modo que si se tratani de un texto

grao estado m a n o ir acompaBado de conquistasque supondrn el conocimiento dz gentes

con p&icas y costumbres ajenas a la tradicin metropolitana, y en suma del descubrimiento & una diversidad similar a la que se produjo en las ciudades estataies griegas. Los escrit o m romanos de los primeras tiempos del imperio, de formacin helenistica, o griegos
incluso, recogieron testimonios de acusado int*
etnogrfico. En la Geogmfi de Estrabn
-!"ida
a comienzos de nuestra era- se contienen mltiples noticias sobre las sociedades
sometidas por Roma. a lo que contribuy su excelente formacin helerstica y su talante
viajero. La'curiosidad que senta por -el conocimiento de las costumbres le llev a poner en
prctica una tcnica de informacin indirecta de los acontecimientos, que todava se observa
entre los llamados antrop6logos de gabinete del siglo mx, y que sin duda no era nueva,
aunque en Estrabn adquiera un gran refinamiento. Consista esta tcnica en valerse de los
testimonios de militares. funcionariw. viajeros. etc.. qiie haban sido testigos directos de
los acontecimientos que transmita. Sus detenidas descripciones de los pueblos ibricos,
de ineludible consulta para los estudiosos de las ciencias sociales. fueron reunidas de este
modo, puesto que no lleg a conocer personalmente la Pennsula Ibrica.
La sorprendente neutralidad, o el modClico relativismo cultural, que descubramos en
H e d o t o lo encontramos tambin en algunos autores romanos, como Tcito. Llama la
arcocin en su obra Sobre la geogmfla, cosmbres. mcinerar y rribus de la Germania la cautela con que hata las formas de vida de los pueblos situados al otro lado del limes del imperio,
en las que reconoce la alteridad, elogiando su organizacin. Su valor emogrfico se acncienta considerando que es probable que tales observaciones fueran obtenidas por el autor
de primera mano. bien en su juventud mientras vivi en la Galia. o bien,en el dwempeAo
de sus cargos en el funcionariado y en la polftica.
Tras la ca& de Roma en -el ao 476, coincidiendo con la deposicin del l&o
emperador. se inicia un largo perodo histrico que es conocido como Edad Media, y que
no concluye hasta mediados del siglo xv. En los primeros siglos de este periodo tiene lugar
un proceso social, poltico y econmico. variable segn las distintas regiones del mundo
occidental, pero con algunos rasgos comunes, entre los que sobresalen la intensa ruralizacin
y el empobrecimiento de la cultura. apme de un vado poltico y una situacin de inestabilidad sobre los que se deja sentir el poder de la Iglesia. Este debilitamiento cultural de los
primeros siglos medievales, en los que no faltan relatos de viajeros, afecta a la visin
emogrsfica, al v m e inclinada hacia una interpretacin teocntrica y etnocntnca de la vida
humana, que ahora quedaba supeditada a la perspectiva cristiana En muchas ocasiones se
ha serialado a San Agustln, que desanolla su obra entre los siglos iv y y. como genuino
representantc.de esta lnea del pensamiento. en la que la &moda y la santidad cristianas son
'
contrapuestas a la perversin del paganismo.
La renovacibn cultural y espiritual que se produce en Europa despus del ao mil, al
calor del incremento de la prodaccin agrcola y del crecimiento demogrfico, dibujan un
nuevo horizonte social. en el que la actividad urbana y comercial, junto a los contactos con
o m pueblos del Norte de Europa y de Asia, adquieren una enorme preponderancia Aventureros. comerciantes, viajeros, misioneros y cmzados sern los iniciadores de un nuevo
gdnao einogrSr1co en el que el exotismo se convertir en rl epicentro de todos los pueblos
que describen. El largo enclaustramiento medieval del mundo occidental se ve roto a partir
del siglo xii. a modo de anuncio de lo que ser la llamada revolucin comercial del siglo
siguiente.
Acaso. el relato emogfico bajomedieval mes conocido sea el de Marco Polo, a raz
del viaje por timas asieticas de este intrpido viajero. perteneciente a una familia de mercaderes venecianos. aprovechando la apemm & los intercambios con Oriente a travCs de
Constantinopla que se lleva a cabo en el siglo xiit. La importancia de las observaciones
de fndole emogrfica de Marco Polo, recogidas en El libro de las mmvillas del mundo
dictado al escritor Rustichello hacia comienzos del siglo mv d m i e su encarcelamiento en

l
I

GCnova, reside en que merced a ellas se crea una imagen de Asia que perdurar6 durante tres
siglos. hasta que los navegantes portugueses y los misioneros espaoles ofrezcan una nueva
dimensibn de Asia. Gracias a las descripciones de Marco Polo se conocieron detalles sobre
las costumbres de los pueblos Irtaros. mongoles, chinos y otros pueblos asiticos. Cunosamente. el impacto de sus anotaciones fue tan grande que durante cierto tiempo su obra h e
incluida dentro del gnero fantstico, hasta que poco a poco fueron validadas inucbas de sus
explicaciones (A. PALERM.
1974. 1).
El relato de Marco Polo abri6 una poca de curiosidad y fascinacin por lo ajeno. por
lo desconocido que tendr su conhuidad en otros relatos de viajeros y de descubridores, a
prop6sito de las ansias de conocimiento de tierras lejanas y de gentes extraas. Aunque en
circunstancias muy distintas de las del a v e n m m veneciano. algunos de estos sentimientos
animan las descripciones del noncafncano Ben Baauta en el siglo mv, cuando efecta su
recomdo por las extensas tierras del Islam, visitando los pueblos unidos por un credo y por
una lengua que eran los suyos. No u. en consecuencia, un caso el suyo de acusado impacto
cultural, sino mis bien limitado, a pesar de las diferencias entre los pueblos que visir6 en
frica, Asia y distintos lugares situados en el rea de expansin isl&mica, a los que ni
siquiera fue ajena la Penlnsula ibrica. Consecuentemente. fae un viaje de reconocimiento,
ms que de conocimiento de otros mundos como habla sido el de Marco Polo. Con rodo,
lo inhabitual de un periplo sumamente dilatado y la minuciosidad de las descripc~ones
suponen un documento emogrfico de excepcional interes, slo limitado por la desafonunada transcripcin que del mismo hicieron los escribas de la corte magreM para componer la
obra que lievara por ttulo Los viajes.
Otros contcmpor611eos de Bamta, rabes como 4,realizaron valiosas descripciones
emogrficas. tambin en el 8rnbito islmico. y m8s restringidas geogrficamente. Uno de
Cstos fue Ibn Khaldoun, quien recorri las tierras occidentales del Norte de Africa en la
segunda mitad del siglo xrv. dejndonos una detallada descripcin de las misnias en su
Historia de los bereberes, que a menudo es incluida entre uno de los inexcusables anrecedentcs de la etnograffa moderna.
Pero es en el Renacimiento, cuando el choque cultural produce una extraordinaria
produccin emogrfica. La era que se inicia tras el descubrimiento de Amrica est salpicada por las crnicas y los relatos de gentes europeas que entran en contacto con otras culturas distantes de la suya, al hilo de la colonizacin que se est produciendo. En este contexto.
Espaa juega un papel relevante. que ha hecho de los relatos emog&icos de los dexubndores el antecedente inmediato de lo que ser la ciencia emo@ca moderna (C. L i s b ~ .
1971: 102-103). Tratando de dar cuenta de todo lo que se alzaba ante sus ojos, y sin que
faltara en ocasiones un temperamento mtico, dichas descripciones poseen el m6rito de haber
dejado constancia de la existencia de culturas que desapareceran en el correr del Denipo.
precisamente por la accin dcsmedida de la colonizacin. Cuando an Europa viva el sobresalto del dbil conocimiento asitico. tomaba contacto con otro mundo ms distante e intrincado an, que si en un principio se confundi con el asiatico, luego sera conocido, con
razn, como el Nuevo Mundo.
Tras el descubrimiento del continente americano realizado por Cristbal Coln hieron
muchos los expedicionarios que se introdujeron en las desconocidas sendas que avistaban.
Uno de stos fue el sevillano Alvar Nfiez Cabeza de Vaca,, que recorri las tierras tepnas
pr6ximas al Ro Grande. penetrando despus en el Norte de Mxico. El azar hizo que permaneciera durante meses como cautivo de los indios del Golfo de MCxico primero, y de los
de la Tierra Firme por espacio de un lustro despus. Cabeza de Vaca experiment entre tstos
indios sus condiciones de vida derivadas de la prctica forraiera, percibiendo un modo de
vida extraordinariamente distinto del suyo. de suene que &t su desplazamiento hacia el
Noroeste mexicano pudo observar la actividad de los nativos como incipientes azricultores.
advirtiendo la distancia cultural entre unos y otros. Mas lo rrlevante de la exp&cneia de
25

y experiencial que trata de hacer participe al lector de la convivencia del autor con otras personas, valindose para ello de un sorprendente lirismo. Se trata, redmente, de lo que J. Fernhdez (1993) ha llamado una autor-izacib de los textos etnogrfa~cos.cuya praxis se
hace extraordinariamente evidente en el relato de P. Rabiiow (1992). respecto de su experiencia de campo en Marniecos.
Se impone aqu citar una miente reflexin de A. Pagden (1991) a prop6sito de la evolucin de las ciencias sociales, y de la historia y la antropologa especialmente. No cabe
duda de que la antropologa, y c m ella la etnografa, han llegado a ser lo que son hoy desputs de un largo proceso evolutivo. en el que las viejas formas de entender las disciplinas
ocupadas en el estudio de la sociedad dejaron paso a oias nuevas, con las consiguientes
modificaciones de orden epistemolgico. En las lneas precedentes se ha visto cmo en la
segun& mitad del siglo xvui comenz a emerger lentamente la ciencia antropolgica, para
crisializar en el siglo siguiente, gracias al encuentro de un empirismo que se adivinaba desde
antiguo -pero que no era an propiamente emograffa- y una dilatada especulacin sobre el
hombre q u e an no era teora antropolgica-. Naturalmente, eUo fue posible porque los
bordes de las disciplinas sociala, extremadamente difusos y cambiantes. sc desvirtuaron por
efecto de las nuevas concepciones racionalistas. Desde el siglo xix las ciencias sociales no
ban cesado de transfomiane, en una especie de metamorfosis. de modo que la historia la
sociologa o la antropologa, por poner algunos ejemplos, se han convertido en algo nuevo.
en el contexto de esa continua erosin de sus bordes. Esta erosin ha de semir. sin duda,
para que al mismo tiempo que se afianzan unas disciplinas, nazcan otras nuevas, al comps
de un imparable avance del conocimiento.
En el seno de Las distintas ciencias sociales se advierte cmo al mismo tiempo que tiene
lugar el asentamiento de los aspectos fundamentales o centraies de las mismas, se produzcan
continuos commientos en sus periferias. De otro modo, y por lo que se refiere a la antropologa, al mismo tiempo que se ha perfeccionado su metodologa en aras de una mejor
aprehensin del objeto por parte del sujeto cognoscente. que es el emgrafo, han surgido en
los confines de la antropologa colindantes con disciplinas como la filosofa o la crtica lite
raria, otras formas de conocimiento en las cuales el sujeto y el objeto del conocimiento se
acercan hasta confundirse. en una especie, si se prefiere, de metaantropologa. Mas todo lo
dicho. y a propbsito, pone de relieve algo sumamente importante. cual es que las distintas
formas de abordar los hechos emogrcos no son sino la consecuencia de la teora que los
alimenta. Frente a la idea de la existencia de hechos e m ~ ~ c a m e npuros,
te
que posteriormente son tericamente interpretados. se halla la idea ms evidente a-b de que los
hechos etnogdfiws se hallan mediatizados. de parIida, por la teora que alimenta su recogida:
los documentos ernogrficos siempre son selectivos. El distanciamiento que se est produciendo entre las teoras centrales de la disciplina y las que tienen lugar en la periferia no son
sino la prueba de la vida que iatc en la antropologa y en la etnografa que la nutre.

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2. La evolucin del concepto de etnografa

Eloy Gmez Pelln

2.1 EL NACIMIENTO DE UN TRMINO

En los primeros lustros del siglo m se hace frecuente en los ambientes refmados
europeos el uso de un neologismo que inmediatamente adquirir carta de naturaleza. Tal
tCrmino era el de etnografa, que periiiado en la primera decada del siglo -parece ser que
como consecuencia de los cursos impartidos por B.G. Niebuhr bajo este epgrafe en la
Universidad de Berln-, pasaba poco ms tarde a ocupar los titulos de grandes obras, corno
la de A. Balbi, Iniroduction a 1'Arlas erhnographique du Globe. publicada en 1826. Naturalmente. la voz era empleada en su sentido estricto, esto es. el de la descripcin de las etnias
o los pueblos que habitaban la Tierra, si bien conteniendo una agobiante carga de exotismo,
un tanto basculada hacia los aspectos lingsricos y raciales. Simultbeamente, se hace
comn otro tCrmino que es el de emologi;i>p.a pesar de que tambiCn se empleaba anteriormente. con un significado muy prximo al seidado, en cuanto tratado de los pueblos que
poblaban el planeta. y que cobrara fortuna al igual que el anterior. De hecho. la sociedad
de antigedades que nazca en la capital francesa en 1839 se denominar Socit Erlviologique
de Paris. y a ella le seguirn otras en Europa. En el clima progresivista que haba surgido
en los tiempos de la iiustracin, y que por entonces caminaba hacia el pleno apogeo. tales
tCrminos posean un sesgo caracterstico. cual era el de atisbar los orgenes de la humanidad.
el desarrollo de sus componentes ktnicos y taciales, la historia de sus progresos hacia la
civilizacin, etc.
Precisamente, y en relacin con este mismo clima progresivisra. forjado en esa etapa
que va desde finales del primer cuart~del siglo xviii a los aos cuarenta del xix (F. V o m .
1975), tiene lugar el desarrollo de una nueva fase que llega hasta finales de la centuria d c i monnica. propiamente evolucionista, y ms ailn tras el triunfo de las doctrinas danvinisias
a mediados de dicho siglo, en la que alcanza singular protagonismo el termino de anwpologa, como un estudio del hombre distinto del propuesto hasta entonces por la filosofa y
por las ciencias positivas. Este nuevo sentido de la antropologa, que se evidencia en la
segunda mitad de la centuria decimonnica. aparece claramente explicitado en la soconida
obra de E.B. Tylor Primirive Culrure, escrita en 1871. Frente a la antropologa especulativa.
sistematizada por Kant al publicar su Anthropologie en 1798 y desarrollada por Hegel, y
separadamente de los principios racionalistas. nace una antropologa que pone sus ojos e n
los logros humanos que tienen por marco la vida social. Estos logros, englobados en el cancepro de cultura por el propio Tylor. se constituiran en el objeto de esta nueva antropologa:
el estudio del hombre a travs del anlisis comparativo de las culturas. Tras la definicin