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Voltaire, philosophe des Lumires

De tous les philosophes des Lumires, il en est un qui a marqu son
poque et demeure une rfrence jusqu' aujourd'hui : Voltaire. Voltaire
est sans doute le premier philosophe engag, tmoin et acteur de son
temps.

I. Voltaire, philosophe engag

Le courant philosophique des Lumires traverse le XVIIIe sicle, remettant en
cause les fondements des systmes politiques, notamment du royaume de France :
monarchie de droit divin, concentration des pouvoirs, intolrance religieuse. Voltaire
(1694-1778) est l'un des principaux philosophes des Lumires. Il occupe une place
toute particulire, jusqu' aujourd'hui, dans la mmoire collective.
Voltaire est un nom de plume : Franois-Marie Arouet nat en 1694 Paris, o il
meurt en 1778. Il prend ce surnom par anagramme avec son nom en latin : AROVET

LI (Arouet Le Jeune : u et v, i et j sont les mmes lettres en latin). Voltaire apparat

comme le premier philosophe engag, vouant ses crits et ses interventions au
service de la libert de penser, de croire, de la tolrance et de la justice.

II. Voltaire, philosophe diste

Contrairement plusieurs des philosophes des Lumires, Voltaire n'est pas athe :
il est diste. Cela signifie qu'il croit qu'il existe un dieu-horloger, qui a cr le
monde. Il l'exprime ainsi : L'univers m'embarrasse, et je ne puis songer / Que cette
horloge existe et n'ait point d'horloger.
En revanche, Voltaire est un farouche adversaire du fanatisme religieux et
de l'intolrance. Il dnonce les superstitions qui loignent l'homme de la raison.

III. Voltaire et la justice

Lors de nombreuses affaires, Voltaire lutte pour la mise en uvre d'une
vritable justice. La France de l'Ancien Rgime n'est pas toujours juste, et Voltaire
se confronte plus d'une fois l'arbitraire : l'affaire Sirven en 1764, l'affaire du
chevalier de la Barre en 1766, l'affaire Lally-Tollendal en 1776. Mais la plus connue
reste l'affaire Calas en 1762.
En 1761, Toulouse, le fils de la famille Calas est dcouvert pendu dans la boutique
familiale. Les Calas, de religion protestante, sont accuss du meurtre : les voisins
prtendent que le fils souhaitait se convertir au catholicisme et que c'est la raison
pour laquelle le pre l'aurait assassin. Le pre, Jean Calas, est alors soumis la
question, c'est--dire la torture, pour avouer le crime. Malgr ses dngations, Jean
Calas est condamn mort aprs un jugement sommaire et excut le 10 mars 1762.
Contact par la famille, Voltaire publie en 1763 une de ses uvres majeures : Le
Trait sur la tolrance, dans lequel il critique le fanatisme religieux et les
superstitions et prne la tolrance entre les religions. Calas est rhabilit en 1765.

IV. Voltaire et le pouvoir

Les dclarations et les crits de Voltaire lui valent plusieurs reprises d'tre
emprisonn la Bastille : en 1717-1718, aprs une critique trop peu discrte en
vers ! - contre le Rgent, Philippe d'Orlans ; en 1726, aprs une dispute avec un
noble, le chevalier de Rohan. Voltaire choisit alors l'exil volontaire en
Angleterre o il dcouvre les liberts politiques et la tolrance religieuse, puis l'exil
forc jusqu'en 1749, pour avoir publi sans autorisation royale.
La censure royale est en effet impitoyable : la plupart des uvres de Voltaire sont
interdites, souvent mme brles. Il est alors dit en Hollande ou en Suisse. Il
s'installe finalement Ferney, 500 m de la frontire suisse, en 1758.
Entre-temps, Voltaire est invit la cour du roi de Prusse, Frdric II, qui
s'intresse au despotisme clair et s'est entich du philosophe, dont les crits sont
dj clbres travers toute l'Europe. Mais, plus despote qu'clair, Frdric II
doit Voltaire.
Lu partout en Europe, Voltaire a exerc une influence considrable sur son
temps. Ses ides ont imprgn tant les rvolutionnaires amricains de 1776 que les
Franais de 1789. Il est toujours lu aujourd'hui, surtout pour ses contes
(Candide, Zadig) ou son Dictionnaire philosophique, un peu moins pour ses
23 000 lettres car Voltaire crivait toute l'lite intellectuelle de l'Europe ou son
thtre.
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