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NUMISMATIC
COUNCIL
CONSEIL
INTERNATIONAL
DE NUMISMATIQUE
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CONSTITUTION
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LES GRANDS NUMISMATES / FAMOUS NUMISMATISTS
Felicity Bodenstein
ERNEST BABELON (18541924)
Au tournant du XXe sicle, Ernest Babelon fut le principal promoteur dune
numismatique moderne, vritable science auxiliaire de lhistoire et de lhistoire de lart. Il tablit la monnaie ancienne la fois (comme), un organe social, un lment dinformation sre pour les annales de tous les temps et une
uvre dart. Entr au Cabinet des mdailles et antiques de la Bibliothque
nationale en 1878, E.Babelon en devint le directeur en 1892, occupant ce
poste pendant trente-deux ans. De part ses travaux extrmement suivis et
consciencieux, il laissa lempreinte dun directeur omniprsent, militant, qui
prsida activement sur tout les projets dexpansion et de catalogage des collections. Il incarne vritablement toute une priode dans lhistoire du Cabinet.
La bibliographie dErnest Babelon couvre presque tous les champs du savoir
archologique, chose dautant plus remarquable quil produisit des ouvrages
qui demeurent des rfrences et vita toujours lcueil de la dispersion. Il fit
de la numismatique grecque son terrain de prdilection, se distinguant internationalement dans cette spcialit. De fait, son rudition sest construite alors
quon vit apparatre, face la dmultiplication des dcouvertes et des connaissances, une arme de spcialistes; dsormais chaque archologue, chaque
numismate devait porter une pithte lui attribuant une aire gographique ou
une priode chronologique. E. Babelon comprit cette volution comme une
ncessit, sy adaptant dune manire pragmatique et non pas absolue. Ainsi,
dans sa politique musale il tenta de rconcilier les traditions antiquaires du
plus ancien muse de France comme il aimait le rappeler, avec le besoin
de voir le dpartement trouver sa place dans lre des sciences spcialises.
Dorigine sociale modeste, E. Babelon tait petit-fils de maon et fils de coutelier. Ses aptitudes scolaires furent remarques lcole primaire et ses parents firent des sacrifices financiers pour lenvoyer au petit sminaire de Langres. En 1874, il monta Paris et russit le concours dentre lcole des
Chartes. Il entra la Bibliothque nationale aprs une thse sur Les Bourgeois
du Roi au Moyen-ge. Cest l que lhistorien et archiviste, fit son apprentissage de la numismatique les objets la main, en classant les doubles des
monnaies du dpartement, guid par lil aguerri dErnest Muret et Henry
Cohen. Il apprit auprs de Franois Lenormant les bases thoriques de
ltude des monnaies et dcouvrit ltude de lOrient ancien. lcole pratique des hautes tudes, il sinitia lhbreu, au phnicien et lassyrien. En
1883, il fit sa seule exprience du terrain archologique, accompagn de Salomon Reinach, sur le site de Carthage.
Or, sil fit partie de cette dernire gnration qui toucha tous les domaines
de ltude de lantiquit, il tait surtout celui qui st reconnatre au toucher
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drer en elle-mme dans son rle social et comme intermdiaire du commerce pris dans son acception la plus large. Lapproche conomique tait
un moyen de dmontrer une indniable importance aux tudes numismatiques: les monnaies tant un signe visible du commerce, qui dans lorganisme de la socit, joue le rle de la circulation du sang dans lorganisme
de tout corps vivant.
Il souhaitait communiquer au plus grand nombre limportance de ces tudes
et rendre la numismatique attrayante pour une nouvelle gnration de jeunes
chercheurs. Ainsi ds 1882, il contribua avec Anatole de Barthlemy et Gaston Schlumberger relancer la Revue numismatique. Ds le dbut des annes
1890, il labora le projet dun cours de numismatique lEPHE, afin de poursuivre la voie de lenseignement de cette discipline ouverte par F. Lenormant.
Il tablit enfin le premier enseignement entirement ddi cette science
avec les cours de numismatique et de glyptique professs partir de 1902 au
Collge de France. Lobjectif dE.Babelon tait de montrer quune suite de
monnaies antiques est bien la rsurrection du pass par les images. Il voulait dlimiter un terrain de recherche propre la numismatique, car
jusqualors elle navait gure fait lobjet que de leons accessoires des cours
darchologie; elles nont t que des annexes, des pisodes secondaires et
volontiers ngligeables de lenseignement classique ou mdival. En 1908,
cette initiative fut prennise par la cration, au collge de France de la premire chaire de numismatique de lAntiquit et du Moyen ge. Ces cours inspirrent la Sorbonne, au dbut des annes 1900, les premires thses
consacres la numismatique. Ltude des monnaies anciennes profita dun
renouveau dintrt pour la mdaille artistique. Si E. Babelon jugeait durement la monnaie contemporaine, ce vulgaire instrument de nos changes
quotidiens, si pauvre comme invention , il sintressa de prs la production
des mdailleurs artistiques comme Oscar Roty et Jules Clment Chaplain. Il
rendait compte des mdailles prsentes au Salon pour la Revue des arts anciens et modernes et exposa sa conception dune belle composition montairequi doit rduire un sujet sans quil paraisse moins grand, en extraire,
pour ainsi dire, la substance.
Les dernires annes de la carrire dE. Babelon taient fortement conditionnes par les vnements de la guerre, que ce soit en tant que directeur du
Cabinet des mdailles ou en tant quhistorien. La guerre de 1914 allait le
pousser vers une instrumentalisation trs explicite de lhistoire qui devint une
vritable arme. Pour citer Franois Delaborde, il laissa de ct les travaux
de sereine rudition et publia de 1916 1918, La Grande question dOccident. Le Rhin dans lhistoire. Il meurt en 1924, aprs avoir organis la rouverture du Cabinet des mdailles dans ses locaux actuels.
Sa direction a transform le Cabinet en un centre de recherche spcialise
dans ltude de la numismatique dsormais conue comme une pratique
complexe quil a dfini mthodologiquement dans son Trait et dans ses
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Description historique et chronologique des monnaies de la Rpublique romaine, vulgairement appeles monnaies consulaires, Paris, C. Rollin et Feuardent, 18851886, 2 vol. Manuel darchologie orientale. Chalde, Assyrie,
Perse, Syrie, Jude, Phnicie, Carthage, Paris, Quantin, 1888,315 p. Recherches archologiques en Tunisie, avec Salomon Reinach, Paris, 1886, 79 p.
Catalogue des monnaies grecques de la Bibliothque nationale. Les rois de
Syrie, dArmnie et de Commagne, Londres, C. Rollin et Feuardent, 1890,
CXXII-268 p. Catalogue des monnaies grecques de la Bibliothque nationale.
Les Perses Achmnides, les satrapes et les dynastes tributaires de leur empire;
Chypre et Phnicie, Londres, C. Rollin et Feuardent, CXCIV-412 p. Carthage.
Histoire et description des ruines, Paris, E. Leroux, 1894,188 p. Catalogue
des bronzes antiques de la Bibliothque nationale, avec Adrien Blanchet, Paris,
E. Leroux, 1895, 2. vol. Les Collections des monnaies anciennes, leur utilit
scientifique, Paris: Ernest Leroux, 1897, VI-126 p. Catalogue des Cames
antiques et modernes de la Bibliothque nationale, Paris, E. Leroux,1897, 2
vol. Inventaire sommaire de la collection Waddington, Londres, C. Rollin et
Feuardent, 576 p. et XXI pl. Origines de la Monnaie considres au point de
vue conomique et historique, Paris: Firmin Didot, 1897, 427 p. Collection
Pauvert de la Chapelle, intailles et cames, Paris, E. Leroux, 1899, XXIV et 59
p. Guide illustr au Cabinet des mdailles et antiques de Bibliothque nationale: les antiques et les objets dart, Paris, E. Leroux,1900, 368 p. Trait des
monnaies grecques et romaines, Paris, E. Leroux, 1901-32, 5 vol. Histoire de
la gravure sur gemmes en France depuis les origines jusqu lpoque contemporaine, Paris, Socit de propagation des livres dart, 1902, 264 p., PL. XXII.
Cours de numismatique et de glyptique, leon douverture au Collge de
France, Paris, Marescq & Cie, 1903, 23 p. Les mdailles historiques de Napolon le Grand, Empereur et roi, Paris, Ernest Leroux, 1912, LX-432 p. La
Grande Question dOccident. Le Rhin dans lHistoire. Antiquit, Gaulois et Germains, Paris, Ernest Leroux, 1916, VIII-471 p. Le trsor dargenterie de Berthouville prs Bernay (Eure) conserv au Dpartement des Mdailles et Antiques
de la Bibliothque nationale, Paris, Fondation Eugne Piot, 1916, 155 p.,
XXXIV pl. La Rive gauche du Rhin. Les revendications franaises dans lhistoire, Paris, H. Floury, 1917, 44 p. La Grande Question dOccident. Au pays de
la Sarre. Sarrelouis et Sarrebrck, Paris, Ernest Leroux, 1918, XXVII-338 p.
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Articles
Les rfrences qui suivent ont t choisis pour reflter la diversit des domaines traits par E. Babelon. Parmi les dizaines darticles que rdigea E. Babelon sur la numismatique pendant sa longue carrire, il regroupa les plus
importants dansquatre volumes de Mlanges numismatiques, publis entre
1892 et 1912, chez C. Rollin et Feuardent.
Chapiteaux historis de Vienne, Gazette archologique, 1880, p. 216-219.
Miroir trusque, Gazette archologique, 1880, p. 108-111. Les inscriptions cuniformes relatives la prise de Babylone par Cyrus, Annales
de philosophie chrtienne, 1881, p. 340-372. Du commerce des Arabes
dans le nord de lEurope avant les Croisades, daprs les trouvailles de monnaies, Bulletin de lathne oriental, 1882, p. 3-33 et p. 129-133. Carthage et larchologie punique en Tunisie, American Journal of Archaeology,
1885, p. 173-181. Une monnaie dor dAlexandria Troas, Revue numismatique, 1885, p. 28-33. Intailles antiques de la collection de Luynes,
American Journal of Archaeology, 1886, p. 286-294. Monnaies nabatennes indites, Revue numismatique, 1887, p. 369-377. Figures dapplique en bronze du Cabinet des mdailles, Gazette archologique, 1888,
p.304-307. Quelques remarques sur des monnaies dAfrique et dEspagne, Revue numismatique, p. 393-400, p. 502-515. La tradition phrygienne du Dluge sur les monnaies dApame, Revue de lhistoire des religions, tome XXIII, 1891, p. 26-39. tudes sur les monnaies primitives
dAsie mineure. Trouvaille de Samos; chronologie des monnaies de Samos,
Revue numismatique, 1894, p. 149-163; 253-283. Lor et largent dans
lantiquit, La Science sociale, tome XII, 1896, p. 37-76; 329-356; 422-444;
609-623. Gtas, roi des Edoniens, Journal international darchologie numismatique, 1898, p. 1-10 Les origines du portrait sur les monnaies
grecques, Revue de lart ancien et moderne, 1899, p. 89-102; 177-186.
La silique romaine, le sou et le denier de la loi des Francs saliens, Journal
des savants, 1901, p. 105-121. Vercingtorix; tude diconographie numismatique, Revue numismatique, 1902, p.17-35. Les monnaies de Septime Svre, de Caracalla et de Gta relatives lAfrique, La Rivista italiana
di numismatica, 1903, p. 157-174. Le dieu Eschmoun, Comptes rendus
des sances de lAcadmie des Inscriptions et Belles-Lettres, 1904, p. 231-239.
Les Origines de la mdaille en France, Revue de lart ancien et moderne,
1905, p. 161-179; 277-294. Les Origines et lhistoire de lenseignement
de la numismatique; leon douverture du cours de numismatique antique et
mdivale faite au Collge de France, le 10 dcembre 1908, Revue politique
et littraire, 1908, n 25, p. 769-814. J.-C. Chaplain et lart de la mdaille
au XIXe sicle, Revue de lart ancien et moderne, 1909, p. 435-450; 1910, p.
65-76, 109-120. La politique montaire dAthnes au Ve sicle avant notre
re, Revue numismatique, 1913, p. 457-485. Attila dans la numismatique, Revue numismatique, 1914, p. 297-328. Le Cabinet des mdailles
pendant la guerre, Revue Numismatique, 1919, p.141-162. Le Salon Louis
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