INTRODUCCIN

Autismo segn Mara Paluzny es un sndrome de la niez que se caracteriza

por

falta

de

relaciones

sociales,

carencia

de

habilidades

para

la

comunicacin, rituales compulsivos persistentes y resistencia al cambio. Un

nio con estas caractersticas no se relaciona con las personas que se hallan
a su alrededor y prefiere, en cambio, jugar de manera repetitiva con un
objeto, con un juguete o con su propio cuerpo. El lenguaje, si lo hay, sufre
desajustes severos, aun cuando el nio est conciente de su medio, a tal
grado que si se interfiere con el juego ritual del nio o si los objetos
conocidos a su alrededor se cambian de lugar, l se molesta y hace
berrinches. El inicio de este sndrome normalmente se presente en la
infancia, y algunas veces desde el nacimiento, pero se hace evidente con
certeza durante los primeros tres aos de vida.
Para describir dicho sndrome, se ha empleado varios nombres,
Sndrome de Kanner, autismo anormal primario, autismo encapsulado
secundario, esquizofrenia de tipo autista, desarrollo atpico de la niez con
rasgos autistas, y retraso mental asociado con autismo.
Tambin se han utilizado otros trminos, cada uno destinado a aclarar
un aspecto del diagnstico o de la etiologa, aunque como sta no se conoce
y algunos clnicos e investigadores tienen puntos de vista divergentes
acerca de este sndrome, al autismo se ve rodeado de una gran
controversia, tanto en su diagnstico como en el descubrimiento de una
posible etiologa. Ms an, dado que el autismo es una condicin bastante
rara, los primeros estudios se basan slo en unos pocos casos, y no fue sino
hasta muy recientemente que se hicieron estudios a gran escala y que
aparecieron datos de seguimiento en la bibliografa sobre el tema.

EL AUTISMO
I. ANTECEDENTES

En 1943, Leo Kanner, comunic el caso de 11 nios que mostraban un

aislamiento extrao a edad tan temprana como era el primer ao de vida.
Descubri varios rasgos de este sndrome, entre los cuales el ms
significativo era la falta de relacin de estos nios con las personas que se
hallaban a su alrededor desde la ms temprana infancia. Debido a este
aislamiento auto impuesto, el sndrome fue llamado autismo de la infancia
temprana. De esta manera retrospectiva, otros investigadores informaron
que ya haban descubierto casos similares de nios autistas o que parecan
autistas, pero no fue sino hasta el estudio de Kanner que el autismo se
constituy en una entidad diagnstica identificada. El ms famoso de estos
primeros casos de probable autismo, pero no identificado como tal, fue el de
Vctor, un nio salvaje nacido en Aveyron, Francia. En 1799, en los bosques
de Aveyron se encontr desnudo a un nio de cerca de 11 aos de edad;
estaba todo sucio y con mltiples heridas; era mudo y se comportaba como
un animal salvaje. Jean Itard, mdico de una nueva institucin para
sordomudos, tom a su cargo a este nio abandonado. La descripcin de
Itard sugiere que Vctor mostraba muchos rasgos de autismo: no miraba
directamente a las personas y no jugaba con juguetes, pero mostraba tener
una memoria sorprendente respecto de la posicin de los objetos en su
habitacin y se resista a que fueran cambiados de lugar. Itard us el
reforzamiento positivo para educar a este nio, al principio con reforzadores
tan simples como un vaso de agua fresca. An cuando la terapia aplicada a
Vctor no fue del todo exitosa, pues l siempre tuvo una conducta poco
normal y nunca habl, le permiti mejorar lo suficiente para mostrar cierto
afecto por las personas, y aprendi a comunicarse, aunque no de manera
verbal.
Diversos investigadores han encontrado otros ejemplos descritos en
los siglos XVIII Y XIX de nios que probablemente eran autistas, pero, como
ya se mencion, el autismo adquiri categora diagnstica slo hasta que
Kanner lo descubri.
Al describir el autismo infantil temprano, Kanner mencion, adems
de la soledad autista extrema, varias otras caractersticas del sndrome,
entre las cuales se inclua el deseo obsesivo de mantenerse igual, sin
cambios; la falta de posturas anticipatorios para ser levantado en brazos; la
falta de un lenguaje comunicativo y en vez de ste un lenguaje que se
repeta como el de un loro, fenmeno que se llam ecolalia. Kanner
encontr tambin ciertas habilidades poco comunes en su grupo de nios
autistas, como buena habilidad motora fina, apariencia de inteligencia y una
extraordinaria memorizacin. Despus de la descripcin inicial que hizo
Kanner de este sndrome, otros clnicos han comunicado casos similares; sin

embargo a medida que se hacan ms estudios, empezaron a aparecer las

controversias; surgieron preguntas acerca de los criterios para elaborar el
diagnstico es decir que sntomas eran realmente esenciales y cuales podra
estar ocasionalmente asociados con el sndrome sin ser cruciales para el
diagnstico. Tambin se pregunt si el autismo era una entidad separada o
solo una variante de la esquizofrenia o del retraso mental y. por supuesto,
cual seria su etiologa, que tanto el problema era psicolgico y que tanto
fisiolgico. Estas preguntas sin repuestas y los internos prematuros para
contestarlas ocuparon mucho tiempo de investigacin; sin embargo, desde
1960 se han hecho mejores estudios y el avance en este campo se ha
producido con mayor rapidez.
Pese a que todava hay muchas preguntas sin repuesta acerca del
autismo, otras han sido contestadas, algunas por lo menos parcialmente,
pero es mas importante aun que se hayan diseado varios sistemas de
apoyo para los nios autistas y sus padres. Debido en gran medida a los
esfuerzos de varios grupos, como los padres de los nios autistas, los
consejos de deficiencia del desarrollo y otros, ahora hay mas centros
disponibles para los nios autistas, aunque si bien es cierto que existen
centros de cuidados diurnos, clnicas de salud mental y escuelas publicas
que ofrecen mas y mejores servicios para estos nios que los que existan
anteriormente, podra decirse que todava no son ni remotamente
suficientes.
II. DEFINICIONES
Segn el Diccionario de Psicologa de Felipe Valdemar Olrtegui
Miranda, el autismo es una manifestacin esquizofrnica caracterizada por
la prdida de contacto con la realidad; el paciente se encierra en s mismo y
crea un mundo interior propio. Estado en el que el sujeto dominado por
tendencia de pensamiento o conducta subjetiva y centradas en el mismo,
puede ocurrir en adultos o nios. Trastorno grave de la comunicacin y la
conducta que suele comenzar al nacer y que invariablemente se manifiesta
hacia los 3 aos de edad. Se caracteriza porque el sujeto est absorto en s
mismo con retraimiento intenso del contacto con las personas, incluida la
figura materna, deseo de igualdad, preocupacin por objetos inanimados y
trastornos de la adquisicin del lenguaje; D. T. SINDROME DE KANNER
Leo Kanner manifiesta que el autismo se caracteriza por el intenso
aislamiento del sujeto, por su desapego del ambiente durante el primer ao
de la vida; se diferencia de la oligofrenia por su buena potencialidad
intelectual. Kanner realiza este diagnstico cuando ni la historia del nio, ni
el examen neurolgico, ni los resultados del laboratorio (incluido el
electroencefalograma) sugieren una lesin orgnica del cerebro. Describe
rasgos de carcter encontrados con frecuencia en los padres de estos nios
que son intelectuales con tendencias obsesivas.
Segn el DSM IV TR seala que las caractersticas esenciales del
trastorno autista son la presencia de un desarrollo marcadamente anormal o

deficiente de la interaccin y comunicacin sociales y un repertorio

sumamente restringido de actividades e intereses. Las manifestaciones del
trastorno varan mucho en funcin del nivel de desarrollo y de la edad
cronolgica del sujeto. A veces el trastorno autista es denominado
AUTISMO INFANTIL TEMPRANO, AUTISMO INFANTIL O AUTISMO DE
KANNER.

2.1 EL SINDROME DEL AUTISMO

El termino autismo lo empleo Blueler por primera vez en 1919
para describir el alejamiento del mundo exterior que se observa en los
esquizofrnicos adultos. No obstante que este termino, aplicado al
paciente esquizofrnico adulto, difiere bastante del sndrome del
autismo, ambos tienen la similitud de una aparente preferencia por el
mundo interno ms que por la realidad exterior.
El autismo, como muchas otras condiciones medicas descritas
primera instancia como sndromes, se define y diagnostica segn
ciertos signos y sntomas, mas que por una etiologa especifica, lo cual
hace muy complejo el diagnostico. E n las enfermedades en que se
puede encontrar un agente causal, el problema de diagnosticares
relativamente simple; por ejemplo, en un paciente en el que se
encuentran los sntomas de tos prolongada y deficiencia respiratoria, y
en el que los signos objetivos muestran fiebre persistente, las
radiografas sealan densidad pulmonar y los resultados del laboratorio
revelan que existen una bacteria del tipo de los neumococos en el
esputo, el diagnostico se neumona. Nadie preguntar cuando fue la
primera vez que se notaron los sntomas, si la tos es seca o produce
esputo, o si se pueden or estertores cuando se ausculta el pecho.
Estos se convierten en aspectos poco relevantes, que bien pueden ser
tiles para orientar al mdico a prescribir un cultivo de esputo y la
radiografa, pero, una vez que le diagnostico est establecido, las
pequeas diferencias de la manifestacin de la enfermedad en cada
paciente no son importantes.
Desafortunadamente, no hay una prueba especfica para detectar el
autismo, sino ms bien se define como una serie de sntomas. A
medida que diversos clnicos e investigadores ponen nfasis en
sntomas diferentes a los que son significativos, aumentan las
discrepancias en su diagnostico, por lo que en la presente obra se
considerara a este desde sus perspectiva interdisciplinaria.
Consecuentemente, en este punto ser mejor analizar los sntomas
tpicos de la manera como se presentan en el nio que da muestras de
tener ese problema, en comparacin con un nio que no da seal de
padecer enfermedad alguna.
2.2 SNTOMAS

Embarazo
Generalmente, el embarazo de la madre de un nio autista no difiere
del embarazo de la madre de un nio normal. En algunos casos se han
comunicado sangrados de la madre durante el embarazo y en otros se
ha informado de parto prematuro, pero ninguno de estos rasgos parece
ser consistente; sin embargo, la incidencia de rubeola se ha
relacionado con el autismo. En un estudio, Chess (1971) observ que
los nios que tenan rubola congnita mostraban mayor incidencia de
autismo que la encontrada en la poblacin general.
Infancia
Frecuentemente, los padres de los nios autistas no advierten
problemas en el primero o segundo ao de la vida del nio, pues el
beb parece normal en todos sentidos. De esta manera retrospectiva,
los padres describen a su hijo como excepcionalmente atractivo, con
un adecuado periodo inicial de conducta responsiva feliz. Despus,
generalmente antes del tercer ao de vida, ocurre una regresin en la
que el nio pierde todas las habilidades que haba adquirido y
empiezan a aparecer algunos sntomas tpicos del autismo.
Sin embargo, muchos padres de nios autistas notan casi desde el
nacimiento la diferencia de su beb con uno normal, aunque no pueden
sealar con exactitud en que consiste esa diferencia, y slo manifiestan
sentimientos vagos de que algo no marcha bien desde la primera
infancia de su hijo. Frecuentemente, esta diferencia de otros bebs es
cierta falta de respuesta social.
En los nios con desarrollo normal, una de las primeras seales de la
conducta social es la sonrisa. A partir de un mes de edad, los bebes
suelen sonrer al ver el rostro de un adulto o ante su voz, y ya para los
dos meses esta respuesta debe encontrarse bien constituida; no
obstante, un nio autista puede parecer feliz y contento, pero su
sonrisa no es social, pues ocurre como respuesta a lo que ve, a lo que
escucha y a otros estmulos, pero no en respuesta a los cuidados que
recibe del adulto.
El beb normal reacciona con rapidez ante la faz de la madre: sonre y
explora su rostro al mirarla y tocarla, y al tratar de introducir sus
deditos en los ojos, nariz y boca de su madre. El nio autista rara vez
mira a su madre, y es caracterstico que no establezca contacto visual
con ella y que falle tambin en la exploracin de sus rasgos. De la
misma manera, este nio no reacciona con llanto cuando su madre sea
aleja, ni re, cuando ella se acerca. La mayora de los bebs normales
muestra una angustia extraa alrededor de los ocho meses de edad.
Antes de ese tiempo, casi todos los bebs le sonren a cualquiera, pero
entre los seis y ocho meses empiezan a mostrar cierta aprensin ante
los extraos y suelen llorar cuando alguien desconocido trata de

tomarlos en brazos. El nio autista parece no diferenciar a las personas

familiares de las extraas, parece estar desinteresado en las personas
en general y no responde con placer a la familia ni con muestras de
estrs a los extraos.
Igualmente, un nio autista no da muestras de conducta ldica, ni
revela postura anticipatoria alguna al ser levantado en brazos, ni se
entretiene con los juegos que frecuentemente realizan los nios
pequeos normales. Juegos como las escondidillas o las tortillas en que
la mayora de nios de un ao intervienen sin problemas, parecen no
causar inters a los nios autistas; parecen gozar ms bien de juegos
que los estimulan sensorialmente, como las cosquillas, ser lanzados al
aire o el caballito sobre el hombro de alguien, pero ninguno de estos
requiere interaccin interpersonal.
Niez temprana
A medida que el nio autista empieza su segundo y tercer aos de
vida, las dificultades preexistentes se hacen mayores y surgen nuevos
problemas. La falta de relaciones sociales se vuelve cada vez ms
evidente, pues la mayora de los nios de esta edad siguen
activamente a su madre por todas partes, la imitan y exploran sus
alrededores, pero el nio autista parece no darse cuenta de las
personas dentro de su ambiente y se siente contento en extremo si se
puede jugar solo o si se le permite jugar de manera repetitiva con
algn juguete o cualquier otro objeto, y puede pasar horas en dar
Vueltas a un juguete o en verlo rodar. Este juego es estereotipado,
repetitivo, y non muestra variacin alguna; el juguete se emplea de
manera idiosincrsica, sin relacin con su verdadera funcin, y si este
juego es interrumpido o se interfiere con el de alguna manera, el nio
har el ms terrible de los berrinches.
Los movimientos corporales repetitivos, como mecerse o golpearse la
cabeza contra algo, que se vean ya desarrollados en la infancia,
resultan ms significativos y empieza a llamar la atencin de los padres
la aparente carencia de reacciones al dolor del nio. Asimismo, el nio
puede mostrar falta de repuesta a otros estmulos, aparejada comuna
hipersensibilizacin a otros; por ejemplo, el nio puede ignorar un ruido
fuerte, pero parecer fascinado o aun miedoso ante sonidos como lo
hace el papel cuando se arruga o el de la comida que se fre. De
manera similar, muchos nios autistas parecen especialmente
fascinados por los objetos que dan vueltas, y as el girar o dar vueltas a
su propio cuerpo tiene para ellos una atraccin especial; esto pueden
repetirlo al mismo tiempo que palmear con las manos, o se mecen
cuando estn excitados. Algunas veces, esta excitacin, al igual de los
berrinches parece presentarse sin preocupacin: el nio re o grita sin
razn evidente y ocasionalmente llora, pero muchos padres autistas
dicen el llanto acompaado de lgrimas es algo que llegan a ver muy
rara vez.

El adiestramiento del control de esfnteres suele ser un verdadero

problema con los nios autistas. Slo con mucho esfuerzo, la mayora
de los nios llega a ser capaz de ir al bao con mayores o menores
dificultades a edad de tres aos, pero los nios autistas dan muestras
de mayor resistencia al control de esfnteres. Algunos pueden
adiestrarse a temprana edad, pero muestran persistencia de
evacuaciones sobre la ropa y conducta similares mucho tiempo
despus de que fueron adiestrados.
La mayora de los nios muestra hbitos alimentarios regulares
aproximadamente a los dos aos, pero los nios autistas pueden dar
seal de ciertas peculiaridades en el tipo o en la caridad de alimentos
que comen pueden llegar a evitar cierto tipo de comida, como la leche,
pero consumir de manera espordica o rutinaria grandes cantidades de
otros tipos de alimentos, por ejemplo, un nio autista haba rechazado
la leche desde la primera infancia; cuando fue admitido a una sala
psiquitrica continuo este rechazo a mostrar una amplia variacin en
su apetito, pues haba das en que casi no coma nada y en otros poda
ingerir en una sola comida la cantidad de alimento que tomaran dos o
ms adultos. Este nio no tena deficiencias nutricionales, y a los seis
aos su peso y estatura estaban dentro de los promedios normales, a
pesar de sus peculiares hbitos alimentarios. En este periodo ingera
una comida y una cena moderadamente ligera de manera rutinaria,
pero en el desayuno llegaba a comer hasta 10 huevos diarios.
La comunicacin, sobre todo mediante la destreza del lenguaje
mejorada continuamente, es muy notaria en la mayora de los nios
que han cumplido los dos aos; en esa edad, el nio normal promedio
empieza utilizar pronombres, como mo, yo o tu, y entre los dos y
tres aos de edad emplea el si y el no de manera rutinaria. Estos
nios pueden referirse a ellos mismos por su nombre y nombrar varios
objetos en los libros de lminas, as como dar muestras del dominio de
los conceptos abstractos mediante el lenguaje. Los conceptos
abstractos aun son simples, pero significativos en la continua
comprensin del nio de s mismo y del mundo que lo rodea, por
ejemplo, la mayora de los nios de tres aos ya puede distinguir en
una lamina si el personaje es nio o nia, de las misma manera que ya
tiene su propia identidad sexual. Empiezan a usar proporciones a
nombrar los colores y aprenden a contar; pero, aun ms importante si
no puede hacer todo esto, los nios entre los dos o tres aos de edad
pueden gesticular si la comunicacin verbal les resulta insuficiente
para indicar a sus padres lo que desean.
Una caracterstica de los nios autistas es de muestras de problemas
de desarrollo del lenguaje. Es posible que el habla presente, pero no se
emplea como forma de comunicacin, y los pronombres, si lo hay, se
usan la revs, por ejemplo, si se pregunta a un nio autista: quieres
un vaso con agua?, contestara tu quieres agua, y por lo general no
usa el pronombre yo.

Los nios autistas suelen emplear el no, pero el si nunca lo utilizan o

lo usan muy rara vez, y la ecolalia- o sea, la repeticin exacta de lo que
dijo el adulto-es la repuesta ms frecuente de estos nios.
Tales problemas con el lenguaje implican a todo el rea de la
comunicacin. El nio autista comnmente no hace mmica, ni
gesticula, ni usa entonaciones de la voz, ni intenta trasmitir una
intencin comunicativa de alguna otra manera, ya sea verbal o
mediante gestos del cuerpo, en contraste con un nio normal de dos
nios, quien puede tomar un vaso vacio para indicar que tiene sed, o
puede jalar la falda de su madre y conducirla hasta el refrigerador o el
grifo. El nio autista de dos aos suele trepar sobre el objeto o emitir
alaridos, sin dar a su madre la menor gua de que es lo que desea. Aun
cuando presenta una mnima cantidad de gesticulacin, no logra ser
comunicativo; por ejemplo, puede ser que el nio autista sacuda su
manita en seal de decir adis, pero el significado de este acto no esta
relacionado con el hecho de que alguien parta en realidad. Es muy
frecuente que el pequeo autista grite sin cesar (aparentemente
porque quiere algo) y de repente se detenga con brusquedad, dejando
a sus padres totalmente confundidos acerca de lo que se deseaba.
Niez Tarda y Edad Escolar
Cuando el nio autista tres o cuatro aos de edad, su familia, el mdico
familiar, y aun los parientes y amigos, se preocupan por el desarrollo
tan poco comn de este nio. Las reas con problemas que ya se
hicieron notar en la infancia y en la niez temprana, paulatinamente
resultan ms evidentes a medida que el nio crece y muestra
conductas desviadas del patrn de desarrollo comn a los nios de su
misma edad.
Cuando cumplen cuatro aos, la mayora de los nios muestra mayor
independencia y socializacin, se visten solos, comen solos, comunican
sus deseos y necesidades de manera verbal y juegan con otros nios,
no solo de manera paralela, sino que adems cooperan y esperan sus
turnos. En contraste, el nio autistas suelen mostrar conductas poca
tpicas en la alimentacin y en el vestir, continua actuando de manera
aislada, sin socializar con otros nios y prefiere jugar solo.
Las conductas rituales y estereotipadas pueden estar presentes en el
acto de vestirse y desvestirse, e igualmente el nio autista gusta de
tener todos sus objetos en el mismo lugar, y ante el menor cambio en
su ambiente rutinario y cotidiano cae en berrinches o en periodos o de
angustia extrema. Es como si tal nio recordara los ms mnimos
detalles y como si el ms mnimo cambio en unos dichos detalles
pudiera precipitar una calamidad. Esto se advierte en el caso de Fred
reaccionaba al menor cambio en los detalles durante el recorrido de la
casa a la clnica, su madre siempre lo llevaba por el mismo lugar y
nunca se detena para hacer alguna otra cosa.
Un da Fred reacciono con un tremendo berrinche-aparente-mente sin
provocacin- dentro del coche: gritaba, se golpeaba la cabeza y pareca

estar totalmente fuera de control. Al revisar los detalles de la ruta, la

madre finalmente se dio cuenta de que para poder rebasar a un
vehculo que circulaba demasiado lento haba hecho su cambio de
carril, lo cual provoco una modificacin en la ruta que ella tomaba
normalmente, que fue suficiente, aun en su poca importancia, para
provocar terribles molestias a Fred. Otros padres informan que los
menores cambios en el cuarto del nio autista o el arreglo de los
juguetes pueden causar similares explosiones de gritos y angustia.
La fascinacin por el juego estereotipado y repetitivo continua siendo la
mayor preocupacin del nio autista. Algunos jovencitos autistas
desarrollan una liga afectiva muy especial por algn objeto o juguete
pueden tener es de misma importancia. Peter, un nio autista de cinco
aos, llevaba con el directorio telefnico a todas partes adnde iba, de
la misma manera que un nio normal podra cargar una manta de
seguridad. De los tres a cuatro aos de edad poda pasar horas
enteras en volver las hojas del directorio de un lado a otro, pero nunca
lo haca pasando las hojas una por una, sino que las dejaba pasar como
si fuera un abanico. Hacia la edad de cinco aos, el terapeuta y sus
padres ya haban logrado que Peter desarrollara otras conductas, pero
de cualquier manera l segua llevando su directorio telefnico
dondequiera que iba.

2.3 PRONSTICO
Se han hecho ya varios estudios de seguimiento a largo plazo en
nios autistas. En stos, como en otros estudios de nios autistas,
siempre est presente una gran confusin de terminologa, pero aun
con esa dificultad, pueden observar ciertas tendencias. El pronstico
para la mayora de los nios autistas es bastante malo. En el estudio de
seguimiento realizado por Kanner, solo el pequeo porcentaje de los
nios autistas se integraron a la sociedad. De un total de de 96 nios
autistas vistos por Kanner antes de 1953, solamente se inform de 11
casos que haban mejorado; estos 11 nios, cuando crecieron,
consiguieron empleo, posean un automvil y la mayora eran,
generalmente, independientes (slo tres de ellos continuaban viviendo
con su familia). Tenan ciertas actividades sociales, como asistir a
clubes y disfrutar de pasatiempos, pero ninguno estaba casado y ni
siquiera haban hecho la menor consideracin de llegar a casarse. Por
lo general, los integrantes de este grupo evitaban por completo hacer
citas con el sexo opuesto o llegar a la intimidad, aun los chicos autistas
con mejor recuperacin tenan problemas persistentes en el rea de la
adaptacin social.
Los nios menos exitosos estaban mucho peor. Varios de ellos
mostraban cierta capacidad para la independencia, tenan slo un
ligero desarrollo verbal, si es que lo tenan, y una gran proporcin de
ellos dependa de instituciones. En un estudio de seguimiento llevado a

cabo con 63 nios autistas, Rutter y colaboradores (1967) encontraron

que casi la mitad del grupo mostraba un ajuste muy pobre y no era
capaz de realizar una vida independiente. Cerca de un cuarto del grupo
haba tenido algn progreso en lo que respecta al ajuste social y
mostraba cierto grado de independencia, pero solamente una octava
parte del grupo se desempeaba bien, a pesar de sus rarezas
personales, y slo un nio se desenvolva en un nivel completamente
normal. Por tanto, las esperanzas expresadas por muchos padres de
estos nios y por los profesionales es que la completa recuperacin
parece ser de lo ms improbable, De hecho, si para los seis o siete
aos de edad un nio autista no ha dado muestras de un buen
progreso, la posibilidad de que lo logre despus de esa edad es an
ms escasa; sin embargo, es importante, hacer notar que los estudios
de seguimiento sealados se efectuaron en la poca en que no haba
escuelas especiales para nios autistas o estos tenan pocas
oportunidades . Como ste es un factor importante, posiblemente estos
primeros estudios sean pesimistas respecto al pronstico.

2.4 EPIDEMIOLOGA

Dado que el autismo es un sndrome raro, los estudios iniciales se

llevaron a cabo en unos cuantos casos. Con el tiempo, a medida que
ms clnicos e investigadores estudiaban muestras mayores de nios
autistas, se dispuso de datos epidemiolgicos. En los ltimos 10 aos
se obtuvieron grandes muestras de nios normales y de pacientes
clnicos, para poder determinar la incidencia del autismo y otros datos
relacionados (Loter, 1966; Rutter, 1967; Treffer 1970, y Wing, 1976)
En estados Unidos (Winsconsin), Inglaterra Y Dinamarca se
llevaron a cabo tres estudios a gran escala, en los que se tom al azar
a cientos de nios para evaluar cuntos de ellos daban muestras de
autismo. No obstante que hubo algunas variaciones en los resultados,
las diferencias podan explicarse con base en las diferencias para
formar las muestras y en los mtodos de estudio. Por lo dems, estos
estudios revelaron que el autismo es una condicin muy rara, cuya
prevalencia vara de 0.7 a 4.5 por 10 000 en los estudios diferentes; sin
embargo, generalmente se estima que la prevalencia real es de 3-4por 10 000.
En tales estudios se consideraron asimismo variables como la
proporcin por sexos, el orden en el nacimiento y el estatus
socioeconmico de los padres. Los primeros estudios indicaban una
incidencia mucho mayor de autismo en los varones, lo que estas
investigaciones confirmaron. La proporcin ms baja de hombres:
mujeres se encontr en el estudio realizado en Dinamarca, donde haba
una proporcin de 1.4 de varones autistas por cada nia. En el estudio
britnico, en el grupo que se consider como nuclear, es decir, el que

se estim ms claramente autista de acuerdo con los sntomas, la

proporcin era 2.75 varones por una mujer. El estudio de Wisconsin
mostr la mayor proporcin de varones: mujeres (3.4 por 1).
Aqu cabe hacer un sealamiento de precaucin en lo
concerniente a la proporcin hombres mujeres: esta mayor proporcin
de varones no debe dar lugar a la especulacin acerca de la etiologa.
Es bien conocido que muchas alteraciones, ya sean fsicas, mentales o
emocionales, afectan ms al nio varn que a la mujer; por ejemplo, en
nios con disfuncin cerebral mnima (tambin llamada deficiencia del
aprendizaje o hiperquinesia), la proporcin de hombres: mujeres se ha
calculado entre 25:1 y 15:1(Cruickshank, 1977). Generalmente, se
acepta que el nio varn es ms delicado y vulnerable a la lesin y a la
enfermedad. Ms aun, el tamao normalmente mayor del nio varn al
nacer lo hace ms susceptible a la lesin durante el parto.
El orden de nacimiento del nio autista se ha evaluado en los tres
estudios mencionados, as como en otros estudios preliminares.
Algunos de dichos estudios anteriores mostraron mayor incidencia de
autismo en el primognito varn; sin embargo este resultado no ha
sido sustentado en los estudios ms recientes a mayor escala, pues en
estos no se encontr un patrn claro relacionado con el orden de
nacimiento del nio autista.
El status socioeconmico de los padres de los nios autistas ha
sido tema de controversia. En su descripcin inicial del nio autista
Kanner encontr una incidencia de autismo muy alta entre los nios de
padres sumamente educados y del grupo socioeconmico ms alto. Un
estudio ulterior (Kanner y Lesser 1958) revel que casi 90% de los
padres de los nios autistas podran incluirse en la clase social superior
(la definicin de superioridad social se basaba en la educacin y la
ocupacin de los padres); sin embargo, otros investigadores
encontraron resultados diferentes. En un estudio en el que se
compararon 74 nios autistas hospitalizados por problemas diferentes
de autismo (otros problemas psicticos), los investigadores no hallaron
diferencias significativas relacionadas con el status socioeconmico
ms alto, pero nunca tan alto como la prevalencia comunicada por
Kanner. As, a pesar de la controversia en esta rea, parece que de
alguna manera el autismo ocurre ms frecuentemente entre las
familias de la clase socio econmico ms alta.
Relacionada con este punto est otra observacin que
inicialmente hiso Kanner respecto de los padres de nios autistas: La
alta prevalencia
de padres intelectuales, eficientes, retrados y
bastante impersonales. Investigadores anteriores ya haban confirmado
estos resultados y los vinculaban con la etiologa. A pesar de esto, los
estudios subsecuentes no han mostrado un tipo de personalidad
caracterstica, ni se ha encontrado evidencia de que existiera una
mayor cantidad de estrs en el ambiente, o un tipo particular de
interaccin familiar en los hogares de los nios autistas.

En general, el autismo parece ser una enfermedad presente, a

menudo, desde la infancia, que ciertamente tiene su inicio antes de los
tres aos de edad. El sndrome consiste en una serie de signos y
sntomas caracterizados por carencia de interaccin social, aislamiento,
anormalidad en el desarrollo del lenguaje y presencia de conducta
compulsiva ritualista. El Pronstico es generalmente malo, y el CI y la
habilidad del lenguaje son los predictores ms tiles del equilibrio que
se lograr en la edad adulta. Es un sndrome raro, que ocurre en tres a
cuatro nios de cada 10 000. No hay un orden definitivo de nacimiento
que pueda establecerse como patrn; el autismo ocurre cerca de tres
veces ms en frecuencia entre los nios que entre las nias y su
prevalencia parece ser ms comn en el grupo socioeconmico ms
alto.
Segn el manual de Psiquiatra Infantil de Ajuria Guerra, La
epidemiologa del autismo varios estudios britnicos realizados en la
dcada de los 60 (MRutter, V. Lotter) y el B.H. Brask (1967) obtuvieron
porcentajes del roden de 4/ 10 000 para el autismo infantil en el
sentido amplio o para las psicosis del nio; el de V. Lotter precisaba un
2,1 / 10 000 para nios que muestran el comportamiento ms prximo
al sndrome de Kanner. D.A. Treffert (USA , 1970), obtiene el 0.7 /10 000
para el autismo infantil clsico; un estudio en una isla japonesa
(1972) da el 0,36 /10 000 casos de autismo referido a las regiones
urbanas y el 0,24/10 000 a las regiones rurales, lo que correspondera,
segn los autores, a una incidencia real de 0,52 / 10 000. El predominio
de los nios, segn las investigaciones, vara de 2,5 a 4,3 nios por
nia. En cuanto al nivel sociocultural, ya L Kanner pone de relieve (en
la descripcin de su sndrome) la existencia de un gran nmero de
intelectuales, de personalidades obsesivas, hiperracionales, que evitan
todo contacto efusivo, en la familia de los nios autistas. Segn l, la
correlacin con actitudes familiares es ms elevada y ms constante
que con la herencia., la constitucin somtica, los trastornos del
metabolismo, etc. Despus del estudio de 100 historias de autismo
infantil, L Einsemberg encuentra en el 85 % de los casos el tipo de
padre descrito por L. Kanner: intelectual, desinteresado, sin humor,
rgido, con una actitud mecnica en la educacin de los nios.
B. Rimland no admite que los padres de los nios autistas sean
padres anormales o mal adaptados e insiste sobre la escasa frecuencia
de las enfermedades mentales en los padres y abuelos, la escasez de
los divorcios, el escaso nmero de anormales entre los hermanos y
hermanas de los nios autistas, as como el gran xito profesional de
los padres. Se encuentra una fuerte proporcin de nios judos y de
padres que pertenecen a profesiones liberales. Por otra parte, subraya
que hay un gran parecido entre las caractersticas de los nios bien
dotados y de los nios autistas, a lo que l llama la paradoja de la
inteligencia.

Segn el anlisis de sus casos, B. Bettelheim no puede confirmar

los puntos de vista de B. Rimland sin, por otra parte, invalidarlos con
certeza.
Haciendo una revisin de la literatura sobre los estudios
epidemiolgicos, as como una investigacin personal, E. R. Ritvo y cols
(1971) se hallan en contradiccin con la afirmacin de B. Rimland.

III. ETIOLOGA
Antes de presentar cualquier teora acerca de la etiologa es importante
mencionar los puntos de vista de diferentes autores, de manera que el se
pueda estimar si se ha incluido inadvertidamente algn sesgo al presentar
los diversos conceptos sobre la etiologa.
La investigacin actual ha demostrado que la etiologa del autismo est
vinculada con un desajuste, pero varias causas diferentes pueden producir
el defecto fundamental del sistema nervioso central (SNC) QUE ORIGINA
LOS SNTOMAS DEL AUTISMO. Por ello, se considera que las primeras
investigaciones que asignaban a los padres la culpa de la etiologa del
autismo han originado serios problemas en el estudio de esta rea general.
En primer trmino, tal concepto ha originado muchos sentimientos de culpa
y actitudes defensivas en los padres de los nios autistas; en segundo, es
muy frecuente que, debido a esta opinin, el otorgamiento de servicios se
haya retrazado o los servicios proporcionados eran inadecuados en trminos
del problema real, y en tercero, debido a la ira justificada por parte de los
padres y a la actitud defensiva de los profesionales, se ha abierto una
brecha entre ambos grupos.
3.1 PSICOGENICAS
La primera descripcin del autismo realizada por Kanner
origin una controversia muy grande del tipo naturaleza o crianza.
Su caracterizacin de los padres de nios autistas como muy
inteligentes, bien educados y comnmente distantes y poco
expresivos, estimul la especulacin acerca del factor ambiental
como bsico en la causa de la enfermedad. Kanner mismo ha
refutado esta nocin y afirm que el factor biolgico era uno de los
principales pero tambin describi una interrelacin entre herencia y
ambiente: sin importar los problemas de la herencia y la
constitucin, las experiencias de la vida han confundido a estos nios,
han hecho imposibles las relaciones normales y los han conducido, al
aislamiento y a la conducta esquizofrnica (Kanner, 1957).
Los investigadores y clnicos que ha apoyado con mayor fuerza
la teora de la etiologa ambiental son aquellos que, desde una
perspectiva psicoanaltica, explican la conducta autista como una
forma desviada reactiva del desarrollo. Bruno Bettelheim y Frances
Tustin han escrito libros acerca del autismo en los que se estudia esta

condicin desde dicha perspectiva. Los conceptos de ambos se

presentan como ejemplos del enfoque del autismo desde el punto de
vista psico dinmico.
En su libro Autism and Childhood (Autismo y Psicosis infantil)
(1973), Tustin describe la etapa infantil temprana como un autismo
primario normal. El beb experimenta sensaciones, pero no tiene
conciencia de las partes de su cuerpo ni reconoce los lmites entre el
yo y el no yo; es decir, no tiene conciencia de que su madre est
separada de l. La mayora de las madres no tiene una reaccin
exagerada de anticipacin a cada deseo del beb, ni tampoco lo
rechaza o lo deja a merced de un exceso de frustracin.
Gradualmente, con la ayuda materna, el beb empieza a
diferenciarlas partes del propio cuerpo, se observa separado de su
madre y se distingue de las dems personas y de las cosas. Durante
mucho tiempo se ha aceptado como normal esta etapa del desarrollo
temprano, que acenta La inconciencia del nio de las cosas que
estn fuera de l y la importancia de la madre, y subraya la relacin
que existe entre la madre y su hijo por medio de la alimentacin con
el pecho.. Esta etapa se llama fase oral, fase de confianza bsica en
oposicin a desconfianza o fase del narcisismo primario o analtico.
Por su parte, Tustin se refiere a esta etapa como autismo primario
normal, y la diferencia de una prolongacin anormal de aquella que
conducira al autismo patolgico. Esta investigadora considera que el
autismo primario anormal aparece cuando la primera etapa normal de
desarrollo se prolonga, ya sea debido a que el nio experimenta una
falta total de cario en la crianza o una falta parcial de afecto.
Tustin propone otra forma de autismo a la que denomina
autismo secundario encapsulado, el cual ocurre cuando el nio
experimenta la separacin de la madre a una edad muy temprana,
cuando todava no est listo para ello, de modo que sufre un trauma
por la sensacin de separacin. Para experimentar nuevamente esta
separacin tan violenta y atemorizante, el nio acalla la parte del
mundo que no le corresponde el no yo y crea una barrera entre s
y el mundo que lo rodea.
Bruno <Bettelheim tambin considera al autismo como un
trastorno que se origina en las primeras experiencias de vida del nio.
En su libro The Empty Fortress (La Fortaleza vaca) (1967) describe
cmo los nios son activos y dan seales, especialmente por lo que
se refiere a la alimentacin con el pecho. Si el nio se frustra y se
siente incapaz de hacer algo en un mundo impredecible o que no
responde, puede tornarse autista. Esto puede ocurrir en los seis
primeros meses si se bloquea la actividad general del nio o entre los
seis y nueve meses cuando el nio intenta relacionarse con los dems
y se impide dicha actividad. Finalmente el autismo puede aparecer
entre los 18 meses y los dos aos si se impiden al nio esfuerzos
activos para dominar su mundo, tanto fsica como intelectualmente.
Al reprimir toda actividad y con ello toda hostilidad hacia el mundo

exterior, el nios se asla y se retrae hacia la fantasa y el autismo.

Betelheim afirma que pueden existir factores orgnicos implicados en
el desarrollo del autismo, pero que la actitud de los padres permite
que tales factores ocasionen la aparicin del autismo en algunos
nios y no en otros. Este investigador afirma que: en todos los
casos estudiados por nosotrosel nio experimentaba las actitudes
de los padres como el deseo de ellos de que l no existiera.
A partir de estos ejemplos, citados para exponer las hiptesis
sobre el origen psicognico del autismo podra entenderse fcilmente
porque muchos padres de nios autistas se han sentido frustrados y
culpables y a menudo hostiles con los profesionales. Las
explicaciones de que las actitudes parentales puedan ser
inconscientes y por tanto, no deliberadas no salva la situacin.
Frecuentemente, los padres se mostraban suspicaces, pues teman
que cada vez un profesional tomaba datos de la historia familiar o
cualquier otra fuente, era para emplearlos en su contra. A pesar de
esta consecuencia nociva aqu cabe hablar en defensa de quienes
sustentan la nocin de origen psicognico del autismo. Los primeros
estudios, especialmente en la muestra de nios autistas de Kanner,
haba una gran incidencia de padres de clase socio econmica alta y
un buen desarrollo intelectual. Este grupo pudo haber tenido ms
acceso a las clnicas especiales, pero algunos estudios han
demostrado que las condiciones de los nios autistas permiten inferir
que un nio de clase socio econmica baja tiene ms posibilidad de
ser diagnosticado como retrasado mental, mientras que otro
proveniente de una clase acomodada recibe el diagnstico de
perturbado emocional. Aun si esto pudiera sustentar la correlacin
entre el autismo y el estatus socio econmico ms alto, tales
explicaciones no podran aceptarse de manera valida. Otros factores
como el que revela que los padres son de alguna manera
instrumentales en la etiologa deben investigarse.
3.2 BIOGNICAS
En oposicin a los resultados negativos de las hiptesis que
exploran la posibilidad de las bases psicgenas del autismo, han
existido varas indicaciones de un posible origen biognico. El hecho
de que el autismo se presente en etapas tan tempranas de la vida
sugiere, por si mismo un problema biolgico. El autismo ha sido
vinculado con diversas condiciones que producen desajustes en el
SNC. As, aun cuando las complicaciones perinatales no se han
asociado claramente con el autismo, la rubola durante el embarazo
causa una alta incidencia de autismo en la descendencia (CHESS,
1971). Se sabe que la rubola causa varias anormalidades congnitas
incluidas algunas que afectan al sistema nervioso central, a saber:
sordera, deficiencia mental, microcefalia. Por tanto es razonable
pensar que esta enfermedad pueda causar otros desajustes en el SNC
que se manifiesta como autismo. Asimismo se ha informado de otras

condiciones infantiles relacionadas con patrones autistas que afectan

al SNC como meningitis, encefalitis, esclerosis tuberosa o
fenilcetonuria.
Cuando se evala a los nios autistas y se les hace un estudio
de seguimiento, frecuentemente muestran algunos signos de
disfuncin neurolgica. En trminos de inteligencia, la mayora de
ellos tienen un CI inferior al promedio del rango normal (80). Los
estudios electro encfalo grficos de nios autistas sealan
irregularidades aun en aquellos que no muestran manifestaciones
clnicas.
Como ya se mencion, la epilepsia es ms comn en nios
autistas que en nios normales y por lo comn se manifiesta
clnicamente durante la adolescencia o en adultos jvenes. En un
estudio realizado al respecto, se encontr que el 25% de adolescente
y adultos jvenes autistas haban padecido crisis epilpticas alguna
vez en su vida (Rutter, 1970).
En ocasiones se ha descrito varios signos neurolgicos leves en
nios autistas, signos que se refieren anormalidades neurolgicas que
no sealan un rea del dao neurolgico especfica (la lesin no
puede localizarse por medio de ellos); tales signos a menudo se
asocian con dao en el SNC o con cierta disfuncin en el mismo.
Problemas de movilidad, como caminar de puntitas o aletear con las
manos, se consideran en esta categora, as como varias
incongruencias perceptuales halladas en nios autistas.
A medida que se realizan ms investigaciones en el rea
biolgica, surgen nuevas teoras acerca de la naturaleza exacta de los
problemas biolgicos del autismo.
GENTICA
Se ha explorado la posibilidad de que exista una anormalidad
cromosmica en el autismo, pero los estudios cromosmicos no
han mostrado evidencia de este tipo de anormalidades en
nios autistas.
Cada cromosoma contiene mltiples genes que trasmiten
informacin a la clula, pero, a diferencia de los cromosomas
los genes no pueden observarse de manera directa. Un gen
mutante o anormal frecuentemente se puede identificar porque
es capaz de reproducirse y trasmitir un mensaje distorsionado
no slo a las clulas del individuo del que forma parte, sino
tambin a las generaciones subsecuentes que heredan ese
gen, por tanto, mediante el estudio de la historia gentica del
trastorno se puede determinar un patrn hereditario. Otro
aspecto de la regulacin gentica merece mencionarse antes
que se intente relacionar la informacin anterior con el
autismo: una de las teoras de control de la accin gentica
sugiere, de manera especulativa, un mecanismo de retro

alimentacin de la clula y de los productos celulares, lo cual

parece indicar una interaccin entre el gen y su ambiente.
Si se estudia la relacin que existe entre el sndrome autista y
los genes, podra especularse que el autismo es un trastorno
heredado como un gen dominante autosmico, un gen recesivo
autosmico o una transmisin vinculada con el sexo. La
transmisin dominante autosmica es aquella en la cual slo
un gen del par de genes de la pareja autosmica de
cromosoma necesita mutar para producir un trastorno.
Si uno de los padres tiene la disfuncin se espera que la mitad
de sus hijos la herede. Obviamente esto no es verdad para el
autismo. En una condicin recesiva autosmica, ambos genes
deben ser mutantes para producir el trastorno. Esto indica que
parece poco probable que el autismo sea un trastorno
heredado por la anormalidad de un solo gen, deben
investigarse otras posibilidades genticas; por ejemplo el
autismo podra ser el resultado de una anormalidad gentica
mltiple de tal manera, para que se presente tiene que haber
una variedad de genes de naturaleza mutante, o posiblemente
sean varios genes diferentes los que causen dicha
anormalidad.
BIOQUMICA
La mayora de las investigaciones bioqumicas del autismo se
han referido a los neurotransmisores, adems de algunos
estudios bioqumicos de otro tipo. Se ha considerado a los
neurotransmisores
como
los
mediadores
bioqumicos
relacionados con la contraccin muscular y la actividad
nerviosa, y se ha estudiado el papel que desempean estos
mediadores en varias condiciones psiquitricas y psicolgicas
como la depresin y la esquizofrenia, pues se sabe que pueden
afectar los estados de nimo, las emociones y los procesos del
pensamiento. Un exceso o una deficiencia de estas sustancias,
o incluso un desequilibrio entre dos mediadores diferentes,
pueden causar perturbaciones en la conducta. Se ha estudiado
la accin de varios neurotransmisores en adultos, y se ha
encontrado que la serotonina puede tener un papel en la
etiologa del autismo infantil.
La serotonina es un producto del metabolismo de un
aminocido esencial: el triptfano. Este se considera esencial
porque es indispensable para el ser humano, aunque el cuerpo
no pueda sintetizarlo a partir de otra protena; por esta razn,
debe incluirse en la dieta individual. Qumicamente, la
serotonina es semejante a la dietilamida del cido lisrgico
(LSD) pero, a diferencia de esta, la serotonina es una sustancia
presente en el organismo de manera natural y que se
encuentra en altas concentraciones en ciertas partes del

cerebro y otras regiones corporales, como la mucosa intestinal

y las plaquetas sanguneas, adems, la serotonina, parece ser
necesaria para el funcionamiento normal del cerebro. En
algunos estudios realizados con adultos se observaron
trastornos conductuales cuando los niveles de serotonina
decrecen (por medio de la ingestin de LSD o de reserpina) as
como tales niveles se incrementan.
A pesar de los interesantes datos de investigacin, que indican
que hay altos niveles de serotonina en los nios autistas,
existen problemas y resultados conflictivos en la evaluacin de
las concentraciones de serotonina. Dados los resultados poco
claros que se han obtenido en cuanto a esta sustancia,
parecera que no es relevante preocuparse por ella; sin
embargo cuando se examina otro aspecto de la investigacin
sobre este neurotransmisor, adquiere gran importancia, pues
los estudios sobre los niveles de serotonina en nios
hiperactivos han demostrado una baja concentracin de esta
sustancia en la sangre. Ms an, a medida que los nios
muestran mejora clnica, la concentracin de serotonina
aumenta y se acerca al nivel normal.
Por tanto si los nios hipercinticos presentan mejora cuando
los niveles sanguneos de serotonina descienden y se acercan a
la normalidad, posiblemente se apreciar una mejora en los
nios autistas cuando su nivel de serotonina descienda a
niveles normales. Esto podra lograrse por medio de
medicamentos. As mismo, es necesario sealar que la
serotonina parece ser un elemento importante en la
investigacin de la etiologa y el tratamiento del autismo.
VIRAL.
Se sabe que durante el embarazo, algunas infecciones
virales pueden causar daos en el desarrollo del feto. Como ya
se mencion, la rubola durante el embarazo suela dar lugar a
numerosas anormalidades congnitas. Se ha encontrado
autismo en algunos nios que estuvieron infectados del virus
durante la gestacin. En un estudio realizado con 64 nios con
rubola congnita, se describi a ocho como autistas
(Desmond, 1970). En otro estudio efectuado con 243 nios con
rubola congnita, 10 presentaron autismo y otros ocho
algunos sntomas de padecimiento. (Chess, 1971)La incidencia
de autismo en estos grupos es mucho ms alta que la de 4 por
10 000 encontrada en la poblacin en general. Por tanto el
dao que produce la rubola en el SNC puede dar origen al
sndrome del autismo. Puede argirse que la rubeola congnita
no es la causa del dao, sino que ms bien en tales casos el

autismo surge como sndrome secundario, relacionado con el

retrazo mental o con la privacin sensorial resultado de la
sordera o la ceguera que suele encontrarse en los nios con
rubola congnita.
En seguimiento de la idea de infeccin viral como agente
causal del autismo como agente causal del autismo, diversos
investigadores han explorado otras infecciones virales. En un
estudio sobre la asociacin del herpes y el autismo (Colman
1976), se encontr que un grupo de nios autistas presentaban
incidencia mayor de anticuerpos para el herpes oral. No podra
determinarse si los nios tenan mayor concentracin de
anticuerpos porque estuvieron expuestos al virus dentro del
tero, o si por otra razn su falta de resistencia lo haca
propensos a tal infeccin desde la niez; sin embargo, parece
que deber continuarse con esta lnea de investigacin en la
bsqueda de la etiologa del sndrome del autismo.

SNDROME DEL SABIO

The Savant Syndrome o Sndrome del sabio en espaol. El individuo
afectado por este estado patolgico se distingue por un conjunto de
sntomas y signos muy particulares, generalmente discapacidades fsicas,
mentales o motrices; en contraste posee una sorprendente habilidad o
habilidades mentales especficas, propias de sper dotados intelectuales o
superiores.
Savant es un trmino francs para virtuosos de las artes.
Habilidades de los Savant En general, y teniendo en cuenta el enorme
repertorio de conocimientos del ser humano, es curioso el hecho de que las
habilidades ms usuales de los savant se centren en 4 categoras
principales:
Arte (msica, pintura y escultura): se caracterizan por ser grandes
intrpretes musicales, especialmente al piano, pintores y escultores.
Clculo de fechas: algunos savant pueden memorizar calendarios enteros y
recordar datos referentes a cada uno de esos das. En concreto, hubo un
caso en el que unos hermanos gemelos (ambos autistas), eran capaces de
calcular fechas 40000 aos hacia atrs y hacia delante en el tiempo.[cita
requerida] Aun as, tambin puede calcularse mediante un algoritmo.
Clculo matemtico: capacidad para la realizacin de complejos clculos
matemticos de forma instantnea y con gran precisin, como por ejemplo
el clculo de nmeros primos o la realizacin de divisiones con 100
decimales mentalmente.

Habilidades mecnicas y espaciales: capacidad para medir distancias casi

exactas sin la ayuda de instrumentos, construccin de detalladas maquetas,
memorizacin de mapas y direcciones, etc.
Existen adems otra serie de habilidades, ms inusuales y en general ms
particulares del individuo, como facilidad para el aprendizaje de mltiples
idiomas, fuerte agudizacin de los sentidos, perfecta apreciacin del paso
del tiempo sin necesidad de relojes, etc.
Teoras sobre el Sndrome del sabio. En la actualidad, no existe
ninguna teora mdica capaz de explicar la razn de esta curiosa condicin
humana, no al menos en su totalidad. Aunque algunos savant presentan
claras lesiones cerebrales, en otros no es posible encontrar rastro alguno de
anormalidad, no al menos mediante las herramientas de diagnstico
actuales. De hecho, ciertos neurlogos apoyan la tesis de que los savant tal
vez compartan con los genios ciertos subprocesos mentales,
pertenecientes a un nivel especfico del cerebro. En cualquier caso, y de una
manera u otra, este sndrome ha despertado la fascinacin de muchas
personas a lo largo de su existencia, y no es para menos, ya que muestra el
enorme potencial que nuestro cerebro oculta en su interior (an a costa de
otros efectos no deseados).
En la actualidad se ha descubierto que parte de sus asombrosas habilidades
son gracias a que llevan a cabo los procesos mentales con hemisferios
cerebrales distintos a los que una persona promedio utiliza para procesar la
informacin.
LOS SAVANTS NOS AYUDAN A COMPRENDERNOS
El cerebro humano es, en muchos sentidos, la ltima frontera de la
ciencia. Unas pocas personas asombrosas pueden tener una clave para
entender el rgano con el que entendemos las cosas.
Ver Roma una vez y dibujarla con exactitud. Memorizar 12 mil libros.
Aprender islands en una semana. Estas hazaas asombrosas son lo normal
para alrededor de 100 personas en todo el mundo identificadas como
vctimas (si tal es la palabra) del sndrome savant, capaces de notables
hazaas artsticas, matemticas o de memorizacin pero que suelen sufrir
adems problemas de conducta y desarrollo mental y emocional, como el
autismo.
El ejemplo popularmente ms conocido del savant es Raymond
Babbit, el personaje de la pelcula Rain Man cuya interpretacin dio un Oscar
a Dustin Hoffman. Babbit est basado en un famoso savant estadounidense
real, Kim Peek, quien ha ledo y recuerda ms de 12 mil libros, adems de
poder realizar clculos matemticos formidables y tener una asombrosa
memoria musical, aunque no es autista como el personaje Babbit. Kim naci
con macrocefalia, daos en el cerebelo y ausencia del cuerpo calloso, el haz
de fibras nerviosas que conecta los hemisferios derecho e izquierdo del

cerebro, lo que le permite hazaas como leer dos pginas de un libro al

mismo tiempo, una con cada ojo, sin que un lado del cerebro interfiera con
el otro compartiendo informacin con l. Kim camina con cierta dificultad,
tiene habilidades motoras limitadas y no le es fcil comprender los aspectos
metafricos del lenguaje. Pero est sin duda consciente de que es singular,
tanto que, al conocer al savant autista britnico Daniel Tammet, Peek le dijo
"algn da sers tan grande como yo". Tammet, por su parte, es el prodigio
que aprendi islands en una semana y memoriz ms de 22.514 cifras de
pi, adems de ser un notable calculista, hablar al menos otros nueve
idiomas y crear su propio idioma, el mnti.
Lo que puede hacer un savant nos parece extremadamente difcil,
pero buena parte del acertijo que nos presentan los savants es,
precisamente, que realizan sus hazaas sin dificultad, naturalmente. Para
ello pagan el precio de una obsesin por sus temas de especializacin que
consume casi la totalidad de su vida. Poco les importa ms all de
memorizar datos, nmeros o estadsticas, hacer clculos matemticos o
tocar instrumentos musicales sin cesar. Esto, al menos en principio, los
diferencia de los genios "comunes" como Mozart, Einstein, Newton o Darwin,
que pese a ser capaces de concentrarse intensamente en su trabajo, no
perdan el contexto de su existencia y ciertamente no tenan las dificultades
simblicas y emotivas que con frecuencia sufren los savants.
Fuera de los casos de claras anormalidades anatmicas como el de
Kim Peek, el hecho ms asombroso, al menos a primera vista, es que los
savants tienen cerebros en apariencia perfectamente normales. Es ms,
algunas personas han adquirido el sndrome savant despus de sufrir un
accidente, en particular un golpe en la cabeza. Tal es el caso de Orlando
Serrell, un chico normal que fue golpeado por una dura pelota de bisbol
mientras jugaba a los 10 aos de edad, al parecer sin consecuencias ms
all de un dolor de cabeza. Pero a partir de ese momento, Orlando recuerda
exactamente dnde estaba, qu haca y cmo vesta, as como las
condiciones del clima, cada uno de los das de su vida a partir de ese da, y
obtuvo igualmente la capacidad de realizar asombrosos clculos
calendricos. Las capacidades que suelen exhibir quienes tienen el
sndrome savant tanto congnito como adquirido son generalmente
concretas y no simblicas, dominio principalmente del hemisferio derecho
del cerebro, mientras que el izquierdo es, se piensa actualmente,
responsable de actividades ms secuenciales, lgicas y simblicas.
Un estudio que quiz contenga algunas claves sobre el tema se
present en 1998 y seal que numerosos pacientes con demencia fronto
temporal progresiva y que antes no tenan deficiencia alguna ni, en la
mayora de los casos, ningn inters artstico, desarrollan habilidades
artsticas inditas en ellos conforme avanza su enfermedad, pero no
habilidades abstractas o simblicas. Su arte es una meticulosa
representacin de la realidad como las que han hecho famoso a Stephen

Wiltshire, el aclamado pintor savant que asombr al mundo recorriendo

Roma en helicptero durante 45 minutos y luego haciendo, en tres das, un
detalladsimo dibujo de 5 metros con una vista area de la capital italiana,
con una precisin sobrehumana. Los cientficos procedieron entonces a
realizar escneres cerebrales de un savant de 9 aos, determinando que,
probablemente, la base del sndrome savant implique una prdida de
funciones del lbulo temporal izquierdo con una funcin aumentada del
crtex posterior. Otros estudios sealan que cierta regin del cromosoma 15
(conocida como 15q11-q13) puede estar vinculada a la presencia o ausencia
de habilidades de savant. Finalmente, al realizar clculos matemticos
parece que los savants echan mano de zonas del cerebro dedicadas
ordinariamente a la memoria episdica para "reclutarlas" en el
procesamiento matemtico.
Todo esto podra indicar que quiz todos tenemos la semilla del
savant en nuestros cerebros, pero sta no se desarrolla, probablemente
porque empleamos nuestros recursos neuronales en otras muchas
actividades menos especializadas y obsesivas que las del savant. Desde el
punto de vista de la evolucin y la adaptacin, quizs no sera muy deseable
que todos pudiramos calcular el da de la semana en que cay cualquier
fecha de la historia o aprendernos de memoria el directorio telefnico, pero
no pudiramos desarrollar otras capacidades intelectuales y emocionales.
Lo que hoy sabemos acerca de los savants es, sin duda, mucho ms
de lo que saban quienes les dieron nombre, pero an es muy poco. El dr.
Darond Treffert, considerado el mximo experto mundial en savants y que
se dedica a su estudio desde hace 45 aos, ha afirmado: "He llegado a la
conclusin de que hasta que podamos explicar al savant, no podremos
explicarnos a nosotros mismos".
ASUNTO DE SWING
Matt Savage, nacido en 1992, es un pianista y compositor de jazz con
su propio grupo (de adultos), premios, siete discos publicados a la fecha y
una apretada agenda de conciertos. Es tambin un chico autista, obsesivo,
caprichoso y con varios problemas de comportamiento y comprensin
(especialmente de los aspectos simblicos del idioma) que han sido
enfrentados pacientemente por sus padres. Matt tiene la ventaja de ser
extremadamente inteligente, como Daniel Tammet. Con el apoyo mdico y
de su familia, quiz con el tiempo nos pueda decir lo que ningn escner
cerebral puede relatarnos: cmo es la vida dentro de la cabeza de un
savant.

QU ES UN IDIOT SAVANT?

Idiot savant es un trmino psicomtrico que se aplica a las personas

capaces de realizar determinadas proezas mentales pero que en todos los
dems aspectos son retrasadas mentales. La mayora de las veces, sus
malabarismos mentales son de tipo aritmtico o de memoria; pueden, por
ejemplo, sacar la raz cbica de un nmero de seis cifras en slo seis
segundos, ir a ver una comedia musical y decir luego cuntos pasos dieron
los bailarines o repetir de un tirn un largo prrafo en un idioma
desconocido despus de haberlo ledo slo una vez.
Un par de gemelos idnticos que toman un cociente intelectual entre 60 y
70 y no podan resolver las operaciones aritmticas ms sencillas, eran en
cambio capaces de calcular en unos cuantos segundos qu fecha de
cualquier ao muchos siglos atrs haba cado en domingo o a qu da de la
semana correspondera cualquier otra miles de aos hacia el futuro. A un
idiot savant de diez aos se le pidi que multiplicara 365 365 365 365 365
365 por 365 365 365 365 365 365, y en un minuto dio la respuesta correcta:
133 491 850 208 566 925 016 658 299 941 583 225.
Mientras hacen estos prodigiosos clculos mentales, los idiot savant
se concentran intensamente, pero eso no quiere decir que estn quietos.
Segn un observador, durante el minuto que la computadora neuronal de
diez aos a que nos hemos referido antes tard en hacer el clculo, corri
por la habitacin como si fuera un trompo, se mordi las manos y se subi y
baj el borde de los pantalones mientras giraba los ojos en las rbitas como
un poseso, sonrea, hablaba solo y a veces pareca sufrir las penas de la
agona. Cuando se les pregunta a los idiot savant cmo se las arreglan para
lograr tales hazaas, suelen contestar que lo tienen todo en la cabeza, y
hasta ahora no hay nadie que haya podido encontrar una respuesta mejor.
Qu funcin tienen las diversas partes del cerebro?
Comparados con la complejidad del cerebro, los dems rganos del cuerpo
humano parecen sencillos e incluso intrascendentes, en cuanto que ninguno
de ellos sirve para diferenciar al hombre de los otros animales. En el
cerebro, y slo en l, reside la conciencia humana y el subconsciente
tambin.
El cerebro se compone de tres regiones principales: el cerebro propiamente
dicho, el cerebelo y el tallo cerebral. La inteligencia y la capacidad de
aprendizaje y de juicio residen en los hemisferios cerebrales, que ocupan
casi enteramente la bveda craneana, lo que da idea de la importancia que
tienen. El cerebelo es mucho ms pequeo, pues representa una octava
parte del tamao del cerebro; sus funciones consisten en mantener el
equilibrio y coordinar la actividad muscular. El tallo cerebral incluye
estructuras como el tlamo y el hipotlamo, que regulan el hambre, la sed,
el sueo y la conducta sexual; el mesencfalo y el puente de Varolio, a los
que corresponde la tarea de transmitir los impulsos nerviosos de una parte

del cerebro a otra, y el bulbo raqudeo, que gobierna el ritmo respiratorio, la

presin sangunea, el latido del corazn y otras funciones vitales.
Qu es la barrera sangunea del cerebro?
El cerebro es, de todos los rganos, el que requiere un medio interno ms
controlado, ms estable. Si estuviera expuesto a cantidades variables de las
sustancias que necesita o le llegara cualquier sustancia extraa, podra
alterarse su funcionamiento, quiz con severas consecuencias. Como la
sangre suele arrastrar consigo diversas sustancias que, si bien no daan a
otros rganos, s pueden afectar al cerebro, por qu no sufre alteraciones?
La explicacin es que el cerebro, a diferencia de los dems rganos, cuenta
con un sistema de proteccin especial, con una barrera sangunea gradas a
la cual las molculas grandes generalmente no pueden pasar de la sangre al
cerebro.
En el resto del organismo, los vasos sanguneos ms pequeos, los
capilares, tienen espacios abiertos entre las clulas que forman sus paredes,
es decir, son porosos. En cambio los capilares cerebrales tienen paredes
continuas; sus clulas estn estrechamente unidas, casi fusionadas. Esto no
quiere decir, desde luego, que las sustancias de molculas pequeas no
puedan atravesar esa barrera; el oxgeno, el alcohol y la mayor parte de los
anestsicos pasan fcilmente, por eso el cerebro puede obtener el oxgeno
que necesita y a eso se debe tambin que podamos emborrachamos y ser
anestesiados.

IV. DIAGNSTICO
Parecera deducirse que los sntomas del autismo son singulares,
nicos, por lo cual el diagnstico debera ser relativamente simple. Esto no
es verdad: separar el autismo de otras condiciones suele ser una tarea
difcil, pues hay problemas en varias reas. Primero, desde el punto de vista
terico, surge la cuestin de si en realidad el autismo es una entidad
especfica o una forma de esquizofrenia o de retraso mental. Segundo,
desde el punto de vista prctico, es difcil evaluar si un nio es autista o si
padece cualquier otra perturbacin.
El diagnstico del trastorno autista se basa en la historia clnica, la
entrevista neuro psiquitrica y una evaluacin mediante observacin
directa. La historia clnica de la enfermedad actual se centra en las
caractersticas tpicas de los nios con un trastorno autista, es decir grado
de sociabilidad, nivel de lenguaje, el juego, presencia d estereotipias y
respuestas anormales a los estmulos sensoriales. Los antecedentes se
centran en el embarazo de la madre y los momentos clave del desarrollo
inicial del nio. Aunque los sntomas del trastorno autista no suelen
relacionarse con dificultades perinatales, los antecedentes de parto y la
presencia de antecedentes positivos en cuanto a infecciones y accidentes

que pueden afectar al cerebro son datos que han de incluirse en la historia
clnica.
La exploracin fsica pretende identificar posibles signos de los
trastornos especficos asociados al comportamiento autista, como la
esclerosis tuberosa, el sndrome del cromosoma X frgil.la exploracin
neurolgica se centra especialmente en los signos sutiles (menores) de
alteracin.
El examen del estado mental es fundamental de carcter observacional
en los nios pequeos, se intenta hacer participar al nio en juego
manipulativo y, en los nios con capacidad verbal, en una conversacin.
Aunque el diagnstico puede ser evidente en los que presentan una
afectacin grave, en aquellos con una afectacin menos intensa, debe
prestarse atencin a las dificultades ms sutiles existentes en la capacidad
de relacin y el juego del nio. Evitar la mirada, la dificultad de establecer
una comunicacin social y de mantener conversaciones y los problemas de
atencin y estereotipias son factores a evaluar.
Entre los instrumentos psicomtricos para la evaluacin de los nios se
encuentra la Childhood Autism Rating Scale (CARS), que est formado por
15 escalas que diferencian distintas manifestaciones del autismo. La CARS
requiere una observacin directa del nio e identifica los grados leve,
moderado y grave del trastorno autista. La CARS es especialmente til para
obtener un resumen descriptivo de la amplitud del comportamiento autista.
Se utiliza de manera combinada con una informacin diagnstica
procedente de la historia clnica del nio y con descripciones de la conducta
en el hogar, en la escuela y el mbito social. Para los fines de investigacin,
las entrevistas y escalas de observacin ms amplias son la entrevista para
el diagnstico autista (ADI, Autistic Diagnostic Interview) y el programa de
observacin diagnstico del autismo (ADOS, Autism Diagnostic Observation
Schedule).
Las alteraciones cognitivas se deben al trastorno del desarrollo
neurolgico. La anomala neurobiolgica subyacente puede afectar los
procesos cognitivos superiores y a las respuestas a estmulos afectivos. En
los individuos con trastorno autista hay patrones especficos del desarrollo
cognitivo y afectivo que son identificables. Es frecuente observar perfiles
irregulares en las sub escalas de versiones de la escala de inteligencia para
nios (WISC, Wechsler Intelligence Scale for Children) y la escala de
inteligencia para adultos Wechsler (WAIS, Wechsler Adult Scale ), cuando se
compara con los individuos control del mismo CI, en los aspectos de
abstraccin verbal, secuenciacin, capacidades visuo espaciales y memoria
de repeticin mecnica. Este dficit puede estar relacionado con una
alteracin en la adquisicin del lenguaje y de la funcin social.
La funcin cognitiva social se ha investigado en personas con
trastorno autista. Se utiliza el paradigma de la teora de la mente que
hace referencia a la capacidad de los nios no afectados de atribuir un
estado mental (creencias, deseos e intensiones) a s mismos y a las otras
personas, de forma que tenga sentido y permita predecir el
comportamiento. Indica que los nios construyen una teora de la relacin

entre los estados mentales, el mundo y la accin. La teora de la mente

describe el proceso mental a travs del cual el nio llega a comprender a los
dems o a prever lo que puedan estar pensando, sintiendo o queriendo. De
los nios con trastorno autista se dice a veces que son ciegos para la
mente, por cuanto carecen de la capacidad de situarse en el lugar de otra
persona. Los individuos con trastorno autista generalmente obtienen malos
resultados en las tareas de funcin de ejecucin.
La falta de relacin social en los sujetos con trastorno autista puede
relacionarse tambin con una incapacidad congnita de identificar y
responder a las expresiones del estado emocional de los dems. La mayor
parte de los nios con un trastorno autista presentan una alteracin de la
atencin y la identificacin de la expresin de emociones bsicas de los
dems y una expresin emocional propia anormal. Esto puede conducir a
una alteracin del contacto afectivo, es decir, que haya una alteracin
grave en las relaciones interpersonales; como interpersonales. El contacto
afectivo hace referencia al rea afectiva donde estn ligadas las
coordinaciones internas corporal y mental, y donde las formas intra
individuales de expresin de sentimientos mediante el cuerpo se identifican
entre las personas como una experiencia social.
4.1. CRITERIOS EMPLEADOS PARA EL DIAGNSTICO DEL AUTISMO
La descripcin inicial de Kanner de los 11 nios autistas muestra un
cuadro clnico que abarca casi todo el sndrome. De hecho, los
sntomas crticos que describi no han cambiado de manera
significativa desde entonces. A continuacin se presenta los aspectos
principales que Kanner consider:
a) El nio mostraba deficiencias para relacionarse con las personas y
una soledad autista extrema
b) El nio fracasaba en asumir una postura anticipatoria cuando se le
iba a levantar en brazos.
c) Existan problemas del habla: algunos eran mudos, otros
mostraban una ecolalia retrasada, los pronombres personales eran
repetidos como se oan y exista literalidad en la comprensin del
lenguaje.
d) El nio tena un deseo obsesivo y angustiante por la ausencia de
cambios.
e) Existan limitaciones en la variedad de actividades espontneas.
f) El nio reaccionaba a intrusiones externas, como la comida, los
ruidos fuertes y la movilidad de objetos.
g) El nio estaba interesado en los objetos y reaccionaba a las
personas como si fueran objetos fragmentados; es decir, si se le
haca una cosquilla, reaccionaba con miedo a los dedos que
efectuaban las cosquillas, pero no a la persona que las haca.
h) El nio tena una excelente memorizacin.
i) El nio era fsicamente normal, y daba muestras de poseer un
buen potencial cognoscitivo y una mentalidad seria.
j) Todos los nios autistas provienen de familias muy inteligentes.
Despus de estas primeras descripciones de Kanner, otros
investigadores descubrieron nios similares; sin embargo, pronto fue

evidente que el autismo se pona de moda, y se diagnostic ms de la

cuenta. En un esfuerzo por afinar los criterios y evitar errores, varios
investigadores y grupos establecieron puntos crticos y disearon
escalas de calificacin para perturbaciones del tipo de la
esquizofrenia infantil y el autismo. Al respecto, Polan y Spencer (1
959) elaboraron una lista de calificaciones de cinco categoras: a)
distorsin del lenguaje, b) aislamiento social, c) falta de integracin a
las actividades, d) obsesividad y nerviosismo, y e) historia familiar.
Los nios autistas se diferenciaban de los que presentaban
esquizofrenia
temprana, porque stos mostraban: a) periodos de
una relacin social ms normal, y b) cierto grado de comunicacin
verbal, con anormalidades en el habla.
Rutter (1 974) seal que era necesario definir cules de los
muchos sntomas del autismo se encontraban en todos los nios
autistas y eran significativamente menos frecuentes en grupos con
otros diagnsticos esenciales para el diagnstico y tambin
especficos de este grupo de nios, los cuales eran:
a) Fracaso profundo y generalizado en desarrollar relaciones
sociales.
b) Retraso del lenguaje, comprensin defectuosa, ecolalia y
reversin de pronombres.
c) Fenmenos ritualistas o compulsivos.
Rutter encontr otros cuatro sntomas que eran ms frecuentes
en el grupo autista, pero no estaban presentes en todos los nios
autistas, a saber: a) movimientos repetitivos estereotipados; b)
atencin muy corta, c) autolesiones, y d) control de esfnteres
retrasados. Los sntomas especificados por Rutter generalmente
confirmaban las observaciones de Kanner, y estos sntomas crticos
fueron los criterios clave empleados por la mayora de los
trabajadores para diagnosticar el autismo. (1)
Mientras ms investigadores se interesaron en estudiar el rea de
la habilidad intelectual, cada vez era ms evidente que los nios
autistas se desempean en todos los niveles de inteligencia; de
hecho, la mayora de ellos muestran un CI dentro del rango del
retraso.
El DSM-IV propone los siguientes criterios para el diagnstico:
A. Un total de 6 (o ms) tems de (1), (2) y (3), con por lo menos dos
de (1), y uno de (2) y de (3):
(1)
Alteracin cualitativa de la interaccin social, manifestada
al menos por dos de las siguientes caractersticas:
(a) Importante
alteracin
del
uso
de
mltiples
comportamientos no verbales, como son contacto ocular,

expresin
facial,
posturas
corporales
y
gestos
reguladores de la interaccin social.
(b) Incapacidad para desarrollar relaciones con compaeros
adecuados al nivel de desarrollo.
(c) Ausencia de la tendencia espontnea para compartir con
otras personas disfrutes, intereses y objetivos (p.ej. no
mostrar, traer o sealar objetos de inters)
(d)
Falta de reciprocidad social o emocional.
(2)

Alteracin cualitativa de la comunicacin manifestada al

menos por dos de las siguientes caractersticas:
(a) Retraso o ausencia total del desarrollo del lenguaje oral
(no acompaado de intentos para compensarlo mediante
modos alternativos de comunicacin, tales como gestos
o mmica)
(b) En sujetos con un habla adecuada, alteracin importante
de la capacidad para iniciar o mantener una
conversacin con otros.
(c) Utilizacin estereotipada y repetitiva del lenguaje o
lenguaje idiosincrtico.
(d) Ausencia de juego realista espontneo, variado, o de
juego imitativo social propio del nivel de desarrollo.

(3)

Patrones de comportamiento, intereses y actividades

restringido, repetitivos y estereotipados, manifestados por lo
menos mediante una de las siguientes caractersticas:
(a) preocupacin absorbente por uno ms patrones
estereotipados y restrictivos de inters que resulta
anormal, sea en su intensidad, sea en su objetivo.
(b) Adhesin aparentemente inflexible a rutinas o rituales
especficos, no funcionales.
(c) Manierismos motores estereotipados y repetitivos (p. ej.
Sacudir o girar las manos o dedos o movimientos
complejos de todo el cuerpo)
(d)
Preocupacin persistente por partes de objetos.

B. Retraso o funcionamiento anormal en por lo menos una de las

siguientes reas, que aparece antes de los tres aos de edad:
(1) interaccin social, (2) lenguaje utilizado en la comunicacin
social o (3) juego simblico o imaginativo.
C. El trastorno no se explica mejor por la presencia de un
trastorno de Rett o de un trastorno desintegrativo infantil.
El diagnstico actual del trastorno autista se define mediante un
fenotipo de comportamiento que puede asociarse a mltiples causas
conocidas, pero que en la mayora de los casos es ideoptica. Este
tipo de trastorno es heterogneo y puede ser el resultado de mltiples
componentes que actan a travs de vas nerviosas comunes para
producir las caractersticas autistas. Los diferentes estudios
necrpticos llevados a cabo han indicado la presencia de anomalas

cerebelosas con una prdida de clulas de Purkinje y de grnulos,

junto con alteracin patolgica del sistema lmbico, caracterizada por
un aumento de la densidad celular y una reduccin del tamao
neuronal.
En estudios de RM del trastorno autista se han examinado las
estructuras del tronco enceflico, con resultados contradictorios. Se
ha descrito un aumento del tamao del cuarto ventrculo y tambin
una ausencia de diferencias en este aspecto. En los estudios de l
protuberancia se ha descrito tanto una disminucin del tamao como
una ausencia de diferencias. Un grupo de investigacin ha descrito
una reduccin del tamao del mesencfalo y el bulbo raqudeo. Varios
autores han indicado la presencia de una mayor incidencia de
malformaciones corticales del desarrollo, como polimicrogina,
macrogiria, esquiencefalia y atrofia cortical del lbulo parietal, en las
imgenes de RM.
En general, los resultados de los estudios de neuro imagen en el
trastorno autista no se ha analizado desde el punto de vista de su
posible relacin con actos neuro psicolgicos especficos. Sin
embargo, la atrofia del lbulo parietal presentaba una correlacin con
un mal resultado en el test de Posner de atencin visuo espacial (un
test en el que obtienen un mal resultado los adultos que presentan
una lesin adquirida del lbulo parietal) es de prever que una
caracterizacin ms detallada de las anomalas regionales
proporcionar otras correlaciones con parmetros pronsticos y
funcionales de inters para los mdicos y familiares.
Muchos de los estudios de neuroimagen estructurales descritos
han excluido a los individuos con un trastorno autista en los que
existen anomalas neuropatolgicas claramente identificadas, como la
esclerosis tuberosa, la neurofibromatosis, el sndrome de X frgil, la
anomala cromosmica o el sndrome de rubola congnita. Es de
prever que se identificarn anomalas ms especficas caractersticas
de cada trastorno en las imgenes de de RM. Los pacientes con
esclerosis tuberosa presentan unas anomalas radiolgicas clsicas de
la corteza y de la sustancia blanca, ndulos subependimarios y
astrocitomas
de
clulas
gigantes
subependimarios.
La
neurofribromatosisi se caracteriza en las RM por la presencia de
lesiones hamartomatosas no neoplsicas y un aumento de la
incidencia de algunas neoplasias, como gliomas, neurofibromas y
neurofibrosarcomas.la rubola congnita se caracteriza a menudo por
retraso de la mielenizacin, disminucin del tamao cerebral y
calcificaciones corticales y de los ganglios basales.
4.2. CLASIFICACIN DEL AUTISMO.
Los primeros investigadores del autismo consideraron a este
sndrome como un subgrupo de la esquizofrenia. El grave problema de

relacin, el uso del lenguaje de manera tan inapropiada e

idiosincrsica y la impresin general de que los nios tienen un buen
potencial intelectual, pareca diferenciar el sndrome autista de otras
perturbaciones psiquitricas y del retraso mental.
Los investigadores que piensan que el autismo es una entidad
separada sealan varias diferencias entre estas perturbaciones. La
esquizofrenia en la niez muestra la ms alta incidencia en dos grupos
de edades. La primera incidencia ms alta ocurre con anterioridad a
los dos aos y medio, y la segunda en la adolescencia. La primera
puede ser representativa del autismo infantil, y la segunda de los
inicios de la esquizofrenia. Por tanto, las edades de inicio de estos
sndromes son diferentes y no hay una continuidad entre tales inicios.
Por otra parte, el autismo da muestras de un curso uniforme, sin las
remisiones y recadas caractersticas de la esquizofrenia.
Las alucinaciones y los delirios de la esquizofrenia. Tan
caractersticos, no lo son del autismo, y de hecho resultan muy raros.
Tambin se encuentran algunas diferencias demogrficas entre estos
sndromes: los padres de nios autistas muy rara vez son
esquizofrnicos, pero existe una incidencia del 10% de padres
esquizofrnicos entre las personas que padecen esta alteracin; la
proporcin por sexos tambin es diferente, pues el autismo resulta
ms comn en los hombres (4:1), mientras que la esquizofrenia
muestra una proporcin igual entre hombres y mujeres. Finalmente,
el retraso mental frecuentemente se asocia con el autismo, pero no
con la esquizofrenia. La esquizofrenia tambin puede incluir diferentes
entidades, y el autismo puede ser una de ellas. As, contina la
controversia acerca de la clasificacin del autismo, ya sea como una
esquizofrenia que tiene sus inicios a edad muy temprana o como una
entidad separada.
Dicha controversia no resulta crtica en el caso del autismo, pues
el que sea ste o no una forma temprana o un subgrupo de la
esquizofrenia no arroja luz alguna sobre la condicin del autismo,
dado que la esquizofrenia en s misma es una entidad bastante
desconocida.
Ha surgido una controversia similar al tratar de delimitar el
autismo del retardo mental. Dado que los nios autistas,
frecuentemente dan muestras de poseer un CI bajo, y como los nios
con retardo mental normalmente muestran conductas peculiares,
surge la pregunta de si el autismo debera considerarse una variante
del retraso. En este caso, las respuestas parecen algo ms sencillas,
pues, en primer lugar, no todos los nios autistas son retrasados, y en
segundo lugar, el grado de retraso no puede explicar el autismo del
nio, dado que la mayora de los nios retrasados no son autistas. As,
parece ser que el autismo podra estar presente a la par que el

retraso, pero no es un tipo de retraso mental o el resultado de tal

retraso.
As, pues Cmo podra categorizarse el autismo de manera
diagnstica? En el momento actual, el autismo se clasifica de dos
maneras diferentes. En la mayora de las clnicas psiquitricas o de
salud mental, el autismo se clasifica bajo el rubro de alteraciones
psicticas de la niez. Segn lo que ahora se sabe del autismo, sta
parece ser una clasificacin aceptable, pues la psicosis no implica
etiologa y puede resultar de una disfuncin orgnica o ser una
alteracin funcional.la psicosis se describe simplemente como el
funcionamiento mental desequilibrado en la adaptacin y la
percepcin de la realidad lo suficiente para interferir de manera
importante con la capacidad de la persona de enfrentarse a la vida
cotidiana; por tanto, el autismo es una forma de psicosis. Otra formad
e clasificar el autismo es como una deficiencia del desarrollo; a este
respecto, investigaciones recientes en el rea de la etiologa del
autismo han aportado evidencias suficientes de que existen
desajustes orgnicos. En la actualidad, la mayora de los
investigadores piensan que un defecto en el sistema nervioso central
causa el suficiente dficit cognoscitivo para evitar la capacidad de
aprendizaje del nio autista en su relacin normal con el ambiente;
estos desajustes son un tipo de deficiencia del desarrollo. Hace pocos
aos, muchos grupos de nios recibieron el nombre de deficientes en
su desarrollo, y se ha sugerido que en este grupo deben incluirse
varios grupos, desde la esquizofrenia infantil hasta aquellos con
incapacidades para el aprendizaje. Pero este trmino pronto puede
volverse tan general que podra perder su significado.
Posiblemente, la mejor y ms razonable manera de clasificar al
autismo es el empleo de un enfoque multiaxial, propuesto por la
Organizacin Mundial de la Salud, enfoque que combina una
clasificacin descriptiva con otra funcional. Bsicamente, el sistema
incluye cuatro ejes: el primero especifica el sndrome clnico; el
segundo, el nivel intelectual; el tercero, cualquier asociacin o
factores etiolgicos biolgicos, y el cuarto, cualquier asociacin o
factores etiolgicos psicosociales. Este sistema es til para clasificar
cualquier perturbacin psiquitrica de la niez, pero lo es
especialmente en sndromes como el autismo, respecto de los cuales
ha existido mucha confusin y controversia en cada uno de estos
cuatro aspectos.
Desafortunadamente, dicho sistema se emplea rara vez; en vez
de utilizarlo simplemente, se incluye al autismo en una categora y se
toman decisiones con base en este membrete asignado. Esta prctica
es particularmente importante cuando se decide la ubicacin escolar
del nio autista, pues las leyes de educacin especial prevn en cada
estado el desarrollo de programas especiales para cada nio con

problemas diferentes; sin embargo, suele suceder que se clasifica al

nio, ms que considerar las necesidades particulares que permitieran
determinar el tipo de programa que debera seguirse. Por tanto, es
muy probable que en una reunin de un comit de planeacin y
ubicacin educacional, el mismo nio autista fuera asignado a
diferentes programas, lo cual dependera del modo de realizar el
diagnstico. Si el autismo quedo bajo el rubro de psictico, se
recomendar un aula de clases para nios con perturbaciones
emocionales, y si se considera como disfuncin del desarrollo, se
recomendar otro tipo de situacin educacional. Esto es muy
importante, no slo por cuanto subraya la relevancia del diagnstico
preciso y adecuado del nio autista, sino tambin porque permite
incluir las especificaciones de las necesidades particulares del nio en
la programacin de las actividades. Instruir a los profesionales
involucrados en el tema sobre los problemas de la clasificacin puede
ser muy til, y una de las maneras como se puede realizar esta labor
es incluir al personal escolar en el proceso de diagnosticar y planificar.
4.3. DIAGNSTICO INTERDISCIPLINARIO DEL AUTISMO
Dado que el nio autista tiene problemas en varias reas, es
bastante til emplear diversas disciplinas para formular el diagnstico
y evaluar el funcionamiento del nio. Al evaluar a un nio de quien se
sospecha que padece autismo, comnmente se emplean las
disciplinas siguientes: audiologa, pediatra, psiquiatra, psicologa,
educacin especial, estudio del habla y del lenguaje, y trabajo social.
Normalmente, la neurologa no participa en este mbito, a menos que
el pediatra piense que se requiere una evaluacin neurolgica. En
caso de que se requiera evaluar las reas de coordinacin gruesa o
fina, el terapeuta fsico o el ocupacional pueden quedar incluidos en
este equipo de evaluacin.
Con anterioridad a la evaluacin real, los miembros del equipo
deben reunirse para analizar las estrategias de evaluacin y las reas
que debern considerar. A veces, dos profesionistas deciden realizar
trabajo conjunto; por ejemplo, un educador especial y un psiclogo a
menudo eligen trabajar juntos.
Muchas de las evaluaciones del nio autista se llevan a cabo en
una cmara de Gesell (habitacin con espejos que slo permiten ver
de afuera hacia adentro). Mientras observan el proceso de evaluacin
el padre o madre, junto con un miembro del personal, pueden
empezar a discutir los procedimientos que se seguirn y preguntar
todo lo necesario, y los padres tambin pueden discutir cmo piensan
que el nio podra llevar a cabo la misma tarea en casa. Algunas
disciplinas suelen emplear a los padres para administrar partes de la
prueba, especialmente por lo que respecta a educacin especial y

psicologa, en las que se pueden utilizar las observaciones de la

intervencin entre los padres y el hijo para formular recomendaciones.
Despus de que el proceso de evaluacin ha quedado completo y
de que se han redactado todos los informes, el personal se rene
para discutir los hallazgos y las recomendaciones del caso. Durante
estas reuniones del personal se integra toda la informacin
encontrada para formular un diagnstico, para discutir las diferencias
de opinin y para decidir acerca de las metas especficas inmediatas y
las de largo plazo.
Cabe hacer notar que la evaluacin de un nio autista siempre
incluye educacin especial.
4.3.1. AUDIOLOGA
La evaluacin del nio autista que realiza el audilogo
puede formar parte de una evaluacin multidisciplinaria o de
una recomendacin del pediatra, quien desea descartar la
prdida auditiva como posible causa de la carencia de
respuestas del nio. Los nios con sordera congnita suelen
expresar muy pocas respuestas y mostrar un retraso del
desarrollo del habla, por lo cual pueden confundirse fcilmente
con nios autistas o con retrasados mentales. Aun si ya se sabe
que el nio es autista, puede existir una prdida de la audicin
perifrica adems del autismo, por lo cual es importante evaluar
una posible prdida parcial de audicin.
Comnmente, el nio que sufre de graves desajustes
auditivos entra en contacto estrecho con su ambiente de
manera visual y tctil. Es insensible a los cambios visuales
sutiles y reacciona con rapidez al tacto o a las vibraciones; con
gran esfuerzo trata de comunicares por medio de gestos o de
expresiones faciales, y busca el contacto visual con los dems.
Es un nio inquieto y alerta, activo y explorador, y sus
respuestas inadecuadas ocurren solamente en la dimensin
auditiva. Encaso que se vuelva aislado, esto es secundario y
ocurre slo despus de cierto periodo de frustracin, debido a la
incapacidad para comunicar sus necesidades. Su repertorio
conductual muestra un notorio contraste con la carencia
generalizada de respuestas, el aislamiento y las relaciones
desajustadas observadas en el nio autista. Diferenciar la
sordera del autismo mediante la observacin no es una tarea
difcil; ms complejo an es identificar los desajustes auditivos
leves en el nio que s es autista.
Los mtodos tradicionales para medir la capacidad auditiva
rara vez tienen xito con los nios autistas, pues cuando se
prueba la existencia de esta capacidad, el audilogo

generalmente confa en la cooperacin del nio y en sus

respuestas voluntarias a los tonos y a otros sonidos, de acuerdo
con instrucciones verbales (levanta tu mano cuando escuches
un sonido) o en un contexto de juego. sta es la forma como se
han estandarizado las pruebas de audicin y es el nico modo
realmente vlido para comparar los umbrales de audicin de un
individuo con los umbrales normales. Es bastante improbable
que el nio autista, dada su sintomatologa conductual, sea tan
cooperativo para permitir la medicin de su capacidad auditiva
con esta metodologa. As pues, de qu manera puede
contribuir el audilogo al diagnstico o intervenir en el equipo
de trabajo del nio autista?
Existen varias formas mediante las cuales el audilogo
puede evaluar con bastante precisin y validez la adecuacin
auditiva del nio autista, a pesar de la falta de cooperacin tan
comn en l para responder a pruebas estandarizadas. Se han
diseado procedimientos y equipos especializados para elicitar
en otros grupos respuestas a los sonidos, que pueden emplearse
con xito en nios autistas. Estos mtodos incluyen tanto la
medicin de respuestas reflejas involuntarias a los sonidos,
como los procesos de modificacin de conducta diseados para
disminuir lo ms posible la necesidad de interaccin entre el
examinador y el sujeto sometido a prueba.
Cuando se trabajo con el nio autista, ya sea en la etapa de
diagnstico o en el tratamiento, es esencial saber si la audicin
est intacta o si, de hecho, presenta algn desarreglo.
4.3.2. TRABAJO SOCIAL.
Los miembros de un equipo interdisciplinario confan en el
trabajador/a social para que acopie la informacin acerca de la
dinmica familiar, con atencin especial a los patrones de
interaccin entre los diversos miembros de la familia, a la
percepcin que cada miembro de la familia tiene del nio
autista y al lugar que ste ocupa en ella. El trabajador social
debe
estar
preparado
para
proporcionar
al
equipo
interdisciplinario la descripcin de la rutina en el hogar familiar y
los procedimientos que se han establecido para que la familia
pueda mantenerla.
Determinado el proceso de tratamiento, deben hacerse los
esfuerzos necesarios para ayudar a los padres a manejar sus
sentimientos, de tal modo que puedan desarrollar energas para
ayudar al nio. Es importante reconocer que la unin entre
padres e hijo se basa en una cadena sin final de respuestas
entre ellos. La misma condicin del autismo resulta en una

perturbacin de esta cadena de respuestas, en la cual los

padres dan continuamente al nio sin recibir el aliento de las
respuestas de ste. Dicho de modo simple, cuantas ms
respuestas agradables d el nio, ms atencin cariosa
proporcionar su padre o su madre, proceso mutuamente
gratificante que est ausente de manera notable en la relacin
entre padres y nio autista. El padre y la madre necesitan or del
trabajador social que es difcil querer a un nio as, que no
responde y que a veces, incluso, rechaza la atencin de los
padres.
Los padres deben comprender que su hijo puede no tener un
buen pronstico, pero s lograr un funcionamiento socialmente
ms aceptable. Tambin debe ensearse a los padres cmo
desarrollar y mantener una familia firmemente estructurada y
un ambiente hogareo que permita al nio desarrollar
habilidades en el auto cuidado y la interaccin social.
El trabajador social necesita discutir con los padres las
razones en que se basa cada intervencin y proporcionar las
tcnicas de modelamiento, de control y de desempeo de
papeles, y dar el suficiente apoyo mientras los padres las
aprendan. Debe alentrselas a jugar y platicar con el nio, aun
cuando no encuentren respuesta alguna.
El trabajador social puede dar instrucciones y servir como
modelo para ensear las formas de manejar conductas difciles
y aun extraas, incluidos los berrinches. Los padres deben
aprender a ignorar todos los movimientos raros y las muecas, y
a incluir actividades divergentes. El trabajador social puede
ayudar a los padres a modificar el ambiente y el estilo parental
para poder prevenir conductas inaceptables. El hecho de que se
le asigne una habitacin o un lugar de juego donde el nio
puede ensuciar o hacer cuanto quiera torna ms fcil que ste
acepte que no puede utilizar a su arbitrio otras reas de la casa,
sino slo si lo supervisan los miembros de la familia. El
trabajador social puede ayudar a los padres a desarrollar la
habilidad que les permita manejar los berrinches y la conducta
destructiva. A medida que los padres aprenden a volverse
intrusivos, demandantes, insistentes y activamente amantes de
su hijo, disminuyen sus sentimientos de culpa y de
inadecuacin. La confianza y la seguridad parentales se
desarrollarn a medida que aprendan a establecer lmites, a
determinar prioridades, a reconocer las seales que da el nio y
a dar un afecto positivo, constante y consistente. Los padres
desarrollarn, paulatinamente, una relacin confortable y hbil
con los profesionales respecto de su hijo a medida que se les
reasegura de sus habilidades en el hogar. En el mejor de los

casos, los padres llegan a convertirse en las figuras centrales

del equipo interdisciplinario, lo cual permite mayores
oportunidades para el nio, muchas ms que en situaciones en
las cuales los padres simplemente parecen estar tambin ah.
El trabajador social, dentro de un equipo interdisciplinario que
trabaja para un nio autista, debe realizar intervenciones que
servirn para estabilizar el ambiente hogareo, ampliar las
habilidades parentales y fortificar las relaciones entre el hogar y
los recursos de la comunidad.
4.3.3. HABLA Y LENGUAJE
En el diagnstico y tratamiento del nio autista el papel del
patlogo del lenguaje es primordial. Los padres del nio autista
frecuentemente empiezan su bsqueda de respuestas
diagnsticas en las clicas de la audicin y del lenguaje, ya que el
nio no responde al habla y no tiene comunicacin verbal o usa
patrones verbales poco comunes.
Las habilidades del lenguaje, tanto receptivas como
expresivas son slo dos de las ventajas que permiten observar
el mundo del nio. Cualquier evaluacin llevada a cabo por un
patlogo de la audicin y del lenguaje deben incluir una
evaluacin del movimiento y de la conducta; de las habilidades
cognoscitivas y del lenguaje interno; del lenguaje expresivo, que
vara desde el mutismo hasta los patrones desviados del
lenguaje o hasta las estrategias distorsionadas de la
comunicacin, y del lenguaje receptivo. Las tcnicas de
evaluacin dependern de las habilidades del nio, de su edad y
de su experiencia; por ejemplo, un nio sin expresin verbal,
que se relaciona deficientemente con los dibujos y los objetos,
deber ser evaluado de manera diferente que el nio que es
capaz de resolver una prueba ms formal.
En seguida analizamos de forma ms detallada cuatro de las
habilidades de la comunicacin: a) conducta, b) aprendizaje, c)
lenguaje expresivo, y d) lenguaje receptivo.
CONDUCTA
Para muchos nios una situacin de evaluacin resulta ser
difcil; se les separa de sus padres, se les pide que realicen
tareas nuevas cuya ejecucin a menudo les resulta difcil y no
estn muy seguros de lo que se espera de ellos. El nio autista,
que frecuentemente no tolera la estimulacin, que est ansioso
y molesto, que est dedicado a mantenerse en su equilibrio sin
perturbaciones y que tiene dificultad para establecer relaciones
con los dems, se encuentra ciertamente en gran desventaja.

Pueda ser que recurra a conductas ritualistas o extraas, a

obsesionarse por lo igual y a resistirse a cualquier cambio en el
ambiente. Deben observarse sus conductas no verbales, como
las gesticulaciones y el lenguaje corporal.
APRENDIZAJE
La adquisicin del lenguaje interno implica dos procesos: la
habilidad para adquirir conceptos, y la habilidad para
codificarlos dentro del lenguaje y los sistemas simblicos de
forma que puedan extraerse eficientemente de la memoria. Un
nio autista suele mostrar serias dificultades para aprender
nuevas habilidades extradas de su mundo.
Una buena forma de evaluar estas conductas es observar
jugar libremente al nio autista. El juego del pequeo parece
inapropiado respecto de la supuesta funcin de un juguete
especfico; tal vez el nio aviente o golpee el juguete, sin tener
en cuenta lo que es, y quiz no use los juguetes para jugar de
modo simblico o en situaciones que implican fantasa (como
sera hablar por telfono con un aparato de juguete); en
comparacin, tal vez slo lo utilice de manera motora, como
sera al hacer girar el receptor del telfono. En general, parece
que el juego con juguetes realizado por el nio autista es
solamente manipulativo, no simblico, y tanto durante el juego
como en otros momentos dicho nio no interacta con el
examinador.
LENGUAJE EXPRESIVO
MUTISMO
Cerca del 25 a 50% de la poblacin autista es muda. Otros
nios autistas muestran cierta comunicacin verbal, que vara
desde unos cuantos ruidos hasta algunas frases estructuradas
de manera especial. El nio autista percibe muy poco la
necesidad del contacto interpersonal, y sus verbalizaciones
suelen representar un tipo de expresin de energa mediante el
mecanismo vocal, y estn realmente despojadas de cualquier
intento comunicativo. De hecho es muy frecuente que las
vocalizaciones se describan como auto erticas, ms que
como interpersonales. Los ruidos que el nio puede emplear
son guturales y auto estimulatorios, y no se parecen a los
fonemas lingsticos que se encuentran en el lenguaje normal.
La produccin verbal total suele estar despojada de cualquier
palabra con sonidos normales, nos importa qu tan animada o
entusiasta puede parecer, y es bastante comn que este
lenguaje especial se acompae de entonaciones rtmicas o
musicales.

PATRONES DESVIADOS DEL LENGUAJE

El hecho de que el nio pueda o no hablar con palabras y
frases es un indicador importante para el pronstico de su
ajuste futuro. La mayora de los nios autistas muestran un
retraso marcado en el empleo del lenguaje, y aun aquellos que
utilizan palabras y frases manifiestas a menudo ciertos patrones
desviados del lenguaje, los cuales se resumen en:
Patrones desviados del lenguaje descritos en nios autistas.
Kanner
Pronovost
Gunningha
m y Dixon
Boucher
Vetter

Reversiones
pronominales,
ecolalia,
impertinencias
debido
a
metforas
personales.
Repeticin de memoria
Lenguaje egocntrico, frases incompletas
respuestas incomprensibles.
Respuestas repetitivas y estereotipadas;
ecolalia, y recitaciones de secuencias
aprendidas de memoria; el significado de la
frase puede ser idiosincrsico
Ecolalia inmediata o retardada; ausencia de
formacin de respuestas espontneas.

Generalmente, se piensa que las formas de la interaccin

lingstica del nio autista reflejan la manera como ste se
asocia con su mundo. Es incapaz de relatar de modo
comunicativo experiencias del pasado o aquellos que no puede
sustraer de su cdigo lingstico de manera automtica y eficaz.
Rara vez es capaz de formular una pregunta espontneamente o
de dar muestras del lenguaje interno que ha adquirido, lo cual
se observa en su tendencia a repetir exactamente lo que se le
ha dicho, en vez de construir una respuesta apropiada. En
consecuencia el nio presenta reversin de pronombres, a
menudo emplea t y tu cuando desea expresar yo y mi, y utiliza
frases afirmativas o negativas en vez de contestar directamente
como un s o un no. Muchos de sus patrones de respuesta son
ecollicos (ya sea de manera inmediata o retardada), limitados y
estereotipados, y es posible que la forma lingstica empleada
no sea la asociacin con el estmulo. Estas sustituciones
metafricas dan a su lenguaje calidad de inapropiado, y suele
suceder que un nio autista recite un enunciado estereotipado
en lo que semnticamente los significados de las palabras no
tengan relacin con el contexto. El fracaso en abstraer un
cdigo apropiado de lo que se escucha y la tendencia a que un
estimulo particular provoque una respuesta verbal especfica,

son ejemplos de lo que se llama contenido concreto del lenguaje

autstico.
Lejos de expresar necesidades bsicas de manera apropiada,
el uso del lenguaje autista es limitado en extensin y en
variedad y parece ser totalmente idiosincrsico. El nio autista
tiene un sistema de comunicacin personal repleto de
neologismos (palabras inventadas por l) y vocablos familiares
empleados con significados idiosincrsicos. La historia del
desarrollo del lenguaje en estos nios muestra muy pocos
juegos de sonidos agradables, imitaciones vocales poco
frecuentes y falta de imitacin de los gestos faciales y de otro
tipo.
El lenguaje autista difiere de otros desrdenes graves del
lenguaje. Un trastorno que afecta la comunicacin y que
posiblemente podra confundirse con autismo es la afasia
infantil; sin embargo, los nios autistas no presentan la gran
cantidad de errores del habla y del lenguaje observados en las
afasias graves, pues se perciben muy pocos retrasos del
desarrollo en la capacidad de articulacin dentro de la poblacin
autista. Adems los nios autistas, generalmente, no muestran
discrepancias entre la comprensin de palabras aisladas y la de
oraciones; por su parte, en nios afsicos, la comprensin de las
oraciones es mucho ms deficiente. Los nios autistas
normalmente asocian el sonido y el significado de manera
precisa; por ejemplo, el sonido de un papel celofn que se
arruga es asociado con dulces.
ESTRATEGIAS DE COMUNICACIN DISTORSIONADA
Los rasgos suprasegmentales del lenguaje caractersticos
del habla que implican el significado y colorean las palabras,
como ritmo, inflexin y tono vocal suelen estar desviados.
La voz del nio autista es montona, con un timbre raro y
dispersa, y puede describirse como un sistema anormal de
comunicacin hacia el mundo.
An ms, la comunicacin del nio autista esta,
generalmente, desajustado en otro aspecto, pues su
comunicacin no verbal no apoya lo que verbaliza. En la
comunicacin interpersonal normal, las habilidades no verbales
o lenguaje corporal son muy importantes para apoyar lo que
se dice. Los nios autistas suelen presentar una completa
ausencia de intentos de comunicacin no verbal: no emplean
gestos faciales, se mantienen en posturas y ubicaciones
inapropiadas, no utilizan el contacto visual de manera
constructiva y sus movimientos son extraos o no se relacionan

con el mensaje verbal que acompaan. Esto difiere bastante de

los nios con desajustes que confan en gran medida en el
contacto visual, los gestos, la mmica y la expresin facial como
modos de comunicacin. Las cualidades de interaccin del
lenguaje del nio autista estn distorsionadas en calidad de voz,
por rasgos supra segmentados poco comunes y por sistemas de
comunicacin no verbales ausentes o incongruentes.
LENGUAJE RECEPTIVO
Frecuentemente se describe al nio autista como si demostrara
una inaccesibilidad absorta en s misma, debido a una
respuesta poco comn a lo que se le dice y a los estmulos del
ambiente. Puede mostrar una atencin anormal a las
sensaciones auditivas, visuales, olfatorias, gustativas o
vestibulares (como lo demuestra el hecho de que se golpee las
orejas, se quede mirando fijamente, olfatee o se excite con
objetos que giran) y es posible observar una sensibilidad
incrementada a los mismos estmulos (reacciones temerosas a
los ruidos, fcil distraccin ante un sonido o fuerte reaccin a un
cambio en la iluminacin.
Los patrones de crecimiento del nio autista en cuanto a la
receptividad del lenguaje deben abarcar un curso ms amplio,
ya que el comienza por el olvido y el aislamiento de un estimulo
significativo y crucial. Los nios normales son capaces de
procesar perceptualmente gran cantidad de informacin
ambiental, sus centros neuronales poseen mucha plasticidad y
fcilmente registran nueva informacin. Por otro lado, el nio
autista es muy resistente y parece impermeable a las personas
y a la comunicacin. Es incapaz de aprender a hablar a partir de
modelos y no los busca por s mismo, ni les pone atencin ni
anticipa su valor como comodidad, aprobacin, ayuda o juego.
Una vez que se ha establecido la conducta de atencin o la
situacin de interaccin, puede lograrse una recepcin del
lenguaje ms normal; sin embargo, aun cuando se ha logrado
desarrollar en el nio cierta extensin de lenguaje receptivo, el
pequeo puede tener problemas poco comunes con el lenguaje
expresivo, difciles de modificar, incluso, con estimulacin
consistente y mediante la habilidad para codificar de modo
apropiado. El nio autista puede mostrar respuestas
inadecuadas.
El factor clave para diferenciar el autismo de otras
disfunciones y de los sndromes comunes del dao cerebral
parece ser la ausencia de una condicin prenatal, natal o
posnatal en el autismo, la cual podra sr resultado de dao
cerebral, as como la usencia de cualquier descubrimiento

neurolgico objetivo y la diferencia en las relaciones

interpersonales. En la diferenciacin entre la esquizofrenia
infantil y autismo puede considerarse un factor crtico la edad
de inicio de la enfermedad, ya que el autismo es un trastorno
cuyos sntomas estn presentes desde la edad ms temprana,
mientras que la esquizofrenia infantil incluye slo los casos cuya
conducta trastornada se manifest despus de un periodo de
desarrollo normal inicial. La sordera congnita y la afasia son
muy similares al autismo; sin embargo, la historia del nio
autista seala perturbaciones en las relaciones interpersonales y
otras diferencias conductuales que lo distinguen de quienes
padecen sordera congnita o afasia. Para diferenciar el autismo
del retraso mental se consideran las relaciones afectuosas, el
desarrollo motor y el del lenguaje, que son distintos en ambos
casos.
Para evaluar un nio autista un patlogo del habla no debe
basarse solamente en aspectos del lenguaje del nio, sino que
debe considerar tambin aspectos de ejecucin de las
habilidades cognoscitiva, motoras, afectivas y de la
comunicacin en general. El habla y el lenguaje son factores
importantes, pero que aunados a otros pueden completarse y
ayudar a resolver el enigma que presenta un nio para el equipo
de evaluacin.
4.3.4. PEDIATRA
Para el pediatra trabajar con cualquier nio que tiene algn
impedimento puede ser muy difcil, pero el nio autista tal vez
presenta el mayor desafo, debido a la carencia de comunicacin
entre l y el mdico.
Primero se obtiene la historia clnica a partir de los registros y
los padres, sin que el nio est presente; esto se hace as para que
no se discuta acerca del nio en su presencia. A pesar de que todos
los padres deberan ser entrevistados en ausencia de sus hijos, en
este caso ello es particularmente crucial, pues resulta imposible
corroborar en qu medida el nio puede entender o malentender lo
que escucha.
Despus se observa al nio en el cuarto de examen con sus
padres presentes. De esta situacin puede obtenerse mucha
informacin, como la conducta familiar fuera de su ambiente, el
nivel de actividad en un cuarto pequeo y lleno de personas cuando
no se han hecho demandas de ejecucin, el estado general de salud
fsica y de desarrollo, y las coordinaciones motoras gruesa y fina.

En tercer lugar se realiza un examen fsico y neurolgico

general, con atencin especial en la bsqueda de indicadores de
disfunciones orgnicas y no psicolgicas. Puede encontrarse signos
neurolgicos leves, pero ms que sealar reas de lesin o de
intervencin especfica, tales signos son inespecficos y tal vez se
manifiesten como torpeza motora o pobre coordinacin fina.
Finalmente, se intenta que el nio se relacione con el examinador o
con alguno de los padres por medio de una tarea sencilla, como
vestirse, jugar con las manos (imitacin de actividades, como poner
el dedo sobre la nariz o hacer ejercicios de movimientos alternados)
o desarrollar actividades motoras gruesas.
De la historia y de la observacin pueden obtenerse las
siguientes conclusiones: a) el estado normal de salud del nio, b) la
presencia o ausencia de disfunciones neurolgicas, como ataques,
problemas motores o signos neurolgicos leves, y c) la
caracterizacin de la conducta del nio en una situacin particular.
El diagnstico de autismo no lo realiza el pediatra, a pesar de que
tal posibilidad se indica en las conclusiones cuando el nio presenta
ciertos rasgos que as lo sugieren. +el pediatra tampoco hace las
recomendaciones para el tratamiento de los problemas de conducta,
sino que stas se formulan en conjuncin con el psiclogo, el
psiquiatra, el trabajador social y todos aquellos que participan en la
evaluacin del nio y de su familia.
Muchos mdicos prefieren no tratar a los nios autistas. Pero aunque
estos nios a veces pueden llegar a ser desagradables, existen
ciertas tcnicas que ayudan a mantener los arrebatos en un grado
mnimo. Primero debe considerarse que el nio autista, antes que
nada, es un nio y no un problema; por tanto debe tratrsele con
dulzura y respeto. Despus debe recolectarse toda la informacin
posible mediante la observacin del nio, antes que ser intrusivo en
su mundo propio. Posteriormente, debe haber un acercamiento
suave, que permita al nio observar los instrumentos antes que se
empleen para examinarlo, lo cual debe hacerse cuando el nio se
sienta lo ms cmodo posible (sobre el regazo de alguno de sus
padres, sobre el suelo, sobre una silla, etc.). Finalmente, deben
hacerse las demandas necesarias al nio para que acte, slo si ello
forma parte indispensable del examen.
4.3.5. PSICOLOGA
Siendo las caractersticas ms sobresalientes del autismo la
extrema carencia de aprendizaje social y la falla para aprender
habilidades adaptativas en la escuela. En la evaluacin psicolgica
del nio es muy importante asignar una tarea de aprendizaje o de
evaluacin a la madre y despus al padre, para que se la
administren al nio; sta es una forma en que no slo se puede

observar el estilo de enseanza de los padres, sino que adems se

puede aprender a inferir mucho de la observacin de esta
interaccin. Dentro del mismo contexto, es conveniente observar
tambin el estilo de ensear del maestro/a hacia el nio. Cuando
estas tres figuras interactan con el nio alrededor de la enseanza
o de la prueba, es factible darse cuenta de cmo aprende o cmo
fracasa ste en su aprendizaje con las diferentes figuras adultas a
su alrededor, pero el examinador slo puede evaluar con los datos
obtenidos por s mismo en la interaccin con el nio. Por estas
razones, en la evaluacin psicolgica normalmente se hace a los
padres administrar solamente partes de varias pruebas al nio.
El psiclogo debe incluir sus propias reacciones respecto del
nio en los datos de la evaluacin, ya que al trabajar con l surge
una mezcla de emociones: tal vez el profesional se sienta frustrado,
enojado, inadecuado y al mismo tiempo compasivo, pues los nios
autistas dan muy pocos indicios que permitan conocer su vida
interna. El examinador experimenta, a pequea escala, el
sentimiento de futilidad de relacin que viven todas las dems
personas significativas en el ambiente del nio.
Estas experiencias del nio pueden acomodarse paralelamente
con los datos proporcionados en las entrevistas previas con los
padres, pues as ser posible tomar al vuelo algo de lo que es la
historia de los padres con su hijo. Se experimenta frustracin an
cuando se trata de encontrar los objetos o los aspectos del
ambiente con que el nio se relaciona, los cuales frecuentemente
son objetos que puedan girar o se mueven hacia los lados. A
menudo, el nio muestra alguna respuesta a los instrumentos
musicales, a los juegos de agua estereotipados, al cambio de luces,
a las correas, etc. Cualquier intento o insistencia por lograr que el
nio haga mmica o imite las actividades de juego, normalmente
encuentran solo resistencia, ausencia de fijacin de la vista y
ausencia de inters por colaborar y de emociones. El nio no slo se
aleja y se asla, sino que adems se contiene y parece buscar
constantemente el momento de huir, lo cual hace sentirse al
evaluador como un carcelero entrometido.
En resumen, el nio autista es un problema enigmtico para el
diagnstico: se parece al nio retrasado profundo, al nio ciego y
sordo, al nio con dao cerebral orgnico o al nio con anomalas
perceptuales y psico neurolgicas, por lo que frustra al psiclogo
examinador en sus esfuerzos por evaluar. Este problema diagnstico
se complica an ms por la preferencia del propio investigador al
escoger marcos casuales de referencia, categoras nosolgicas,
tiempo de inicio del padecimiento y datos de investigacin en lo
concerniente al autismo.

4.3.6. PSIQUIATRA
Las evaluaciones psiquitricas de los nios en su mayora estn
basadas en tres aspectos diferentes: a) la historia del nio como la
relatan sus padres, b) la observacin del nio, y c) la interaccin
personal con l. Es posible tener mucha informacin de uno de estos
tres aspectos y poco de los otros dos, lo cual depende del tipo de
perturbacin; por ejemplo, al evaluar a un nio muy miedosos y
angustiado que llora y grita cada vez que el psiquiatra intenta
platicar o jugar con l, el examinador tiene que confiar,
primordialmente, en los datos de la historia y de la observacin para
realizar el diagnstico.
El psiquiatra interacta con el nio, lo cual puede hacerse a nivel
verbal, mediante juego o de ambas maneras. Cuando se trata de
nios muy aislados y retrados, debe verse si el nio busca el
contacto visual, si se sienta en el regazo del psiquiatra o si acepta
un juguete cuando se le ofrece. A menudo suele pedirse a los padres
quie se presenten donde ha estado el nio, para observar como los
recibe. Los mira? Corre hacia ellos? Juega con ellos?
Ocasionalmente, el autismo infantil puede confundirse con otras
perturbaciones de la niez, pero si se postula que el problema inicial
por el cual se enva al nio a tratamiento es la carencia de
desarrollo del lenguaje, el diagnstico diferencial deber incluir las
condiciones siguientes: retraso mental, prdida de la audicin,
privacin psicosocial, mutismo electivo y varios tipos de psicosis.
RETRASO MENTAL
Normalmente, el nio retrasado no entiende algo, pero puede
gesticular o hacer mmica, y parece tener deseo de comunicarse.
Tambin se observa que las relaciones interpersonales en su
totalidad no estn desajustadas de manera grave: le sonre a la
gente, trata de agradar y muestra contacto visual, aunque puede
dar muestras de los mismos movimientos motores poco comunes
(aletear, hacer berrinches, mostrar respuestas al dolor y al auto
estimacin, etc.) que se encuentran en los nios autistas. Tambin
debe tenerse en cuenta que algunas veces el retraso mental no est
presente desde el nacimiento, sino que puede formar parte de una
enfermedad degenerativa. Un trastorno de este tipo, que
frecuentemente ha causado controversia, es la enfermedad de
Heller, pues los nios que la padecen dan muestras de un desarrollo
normal hasta cerca de los tres o cuatro aos de edad; en esa poca
empieza una regresin, en la que el nio muestra una prdida
paulatina de las habilidades de autoayuda y de la interaccin con
las personas. La controversia en lo concerniente a este sndrome se
relaciona con si sta constituye una sola enfermedad degenerativa o
si son varias. La diferencia en este caso, respecto del autismo, es

que la enfermedad de Heller es progresiva y existi un periodo de

desarrollo normal.
SORDERA
Los nios sordos parecen actuar como si fueran retrasados o aun
autistas; sin embargo, normalmente la prdida de audicin la
diagnostica un audilogo o un pediatra, y muy rara vez se enva a
un nio sordo al psiquiatra. A partir de la historia se puede evaluar
si el nio parece no dar respuestas al sonido, ms que no responder
en general; es decir, si el nio reacciona a lo que ve, si le gusta ser
acariciado, si gesticula para lograr comunicarse, etc. Comnmente,
en la evaluacin se puede determinar que un nio sordo reacciona a
las personas y al ambiente y que solamente es incapaz de
reaccionar a los sonidos.
PRIVACIN
Los nios severamente privados pueden mostrar retraso en su
desarrollo general. Pueden responder menos a las personas y al
ambiente, y tambin son comunes otros retrasos, especialmente
aqullos del desarrollo del lenguaje; sin embargo, es normal que
exista algo de habla y que sta sea normal, aunque inmadura. La
privacin severa del ambiente puede determinarse con facilidad a
partir de la historia. Otra diferencia del nio con privacin de
estmulos respecto del nio retrasado o del nio autista es que si el
primero es colocado en un ambiente saludable y normal, lograr
grandes mejoras y podr llegar a desempearse muy cerca de la
normalidad.
MUTISMO SELECTIVO
El nio es capaz de hablar, pero permanece mudo en algunas
circunstancias. Lo ms comn en este trastorno es que,
aproximadamente a los cuatro o cinco aos de edad, el nio
muestra falta de voluntad para hablar en situaciones extraas o con
gente desconocida, y es muy frecuente que hable bien en su casa,
pero no en la escuela. Una vez ms, la historia y la observacin
pueden diferenciar de manera precisa a este tipo de nio del
autismo.
OTRAS PSICOSIS
Podramos incluir en este grupo a las psicosis simbiticas y la
esquizofrenia infantil. Las primeras las describi Margaret Mahler
por primera vez. Este tipo de nios se abrazan de su madre como si
fueran una extensin de ella, pero no dan muestras de la falta de
respuestas, tan tpicas del autismo. Asimismo, el nio con
esquizofrenia infantil sea sta una entidad separada o no no

muestra la misma carencia de respuesta ni los retrasos en el habla

comunes en el nio autista. A menudo, el nio esquizofrnico puede
usar el lenguaje, pero las ideas que expresa son extraas y poco
comunes. Estas ideas extraas tambin suelen ser la base de actos
compulsivos, que difieren de la conducta estereotipada del nio
autista.
Varas condiciones psiquitricas pueden mostrar ciertas similitudes
con el autismo, pero una evaluacin cuidadosa normalmente puede
ayudar a separar de manera adecuada estas condiciones del
autismo; sin embargo, de ser posible, es mejor realizar una
evaluacin que abarque varas disciplinas. Esto se hace no slo para
efectuar un buen diagnstico, sino tambin para evaluar las
habilidades y las deficiencias del nio y para llevar a cabo un plan
prescriptivo que podra funcionar con l.
4.4. DIAGNSTICO DIFERENCIAL DEL AUTISMO
El trastorno autista debe diferenciarse de otros tipos de
Trastornos Generalizados del Desarrollo. En el trastorno de Asperger,
la deteccin puede producirse ms tarde. Los nios con este
trastorno presentan generalmente un nivel intelectual superior,
menos problemas de lenguaje y una menor dificultad en las
capacidades de comunicacin. La edad de inicio es un dato til para
diferenciar el trastorno desintegrativo infantil del autismo, puesto
que las alteraciones conductuales se manifiestan en los nios con el
trastorno degenerativo infantil despus de dos aos o ms de
desarrollo claramente normal. El trastorno de Rett nicamente
aparece en nias. Las pacientes afectadas tienen un desarrollo
aparentemente normal en los primeros meses de vida, pero hacia el
final del primer ao presentan dificultades, aunque el diagnstico no
se establece hasta ms tarde. Adems de otras formas de TGD,
deben considerarse las siguientes posibilidades en el diagnstico
diferencial: trastorno del lenguaje mixto receptivo-expresivo;
reactivo de la vinculacin desinhibido, retraso mental con trastorno
emocional o conductual asociado y esquizofrenia de inicio
excepcionalmente temprano.
V. AUTISMO SINDRMICO
En general cuando se habla de autismo de autismo sin otra
especificacin, se sobreentiende que se hace referencia al autismo
idioptico. Puesto que no existe ningn marcador biolgico para el autismo,
las pruebas complementarias que se solicitan en el estudio de cada caso,
vienen determinadas por la busca de una etiologa especfica.
El autismo secundario ha sido denominado autismo sindrmico.
Tambin ha sido utilizado con la misma intensin la denominacin de

sndromes dobles, para que un paciente sea considerado como un

portador de un sndrome doble, se requiere que el segundo sndrome sea
una enfermedad que en su origen haya sido descrita en pacientes no
autistas, y que la mayora de pacientes con el segundo sndrome no sean
autistas.
Cuando una enfermedad o sndrome se presenta asociado al autismo,
no significa necesariamente que exista una relacin etiolgica entre ambos
problemas. Por lo tanto, slo se puede considera un caso como autismo
secundario si se puede determinar un nexo causal entre ambos trastornos; y
adems la prevalencia estimada de autismo entre el colectivo de pacientes
con el sndrome, exceda ampliamente la prevalencia del autismo para la
poblacin general.
5.1. ALGUNOS
SINDRMICO

TRASTORNOS

ASOCIADOS

AL

AUTISMO

Trastornos genticos.
Trastornos congnitos del metabolismo.
Epilepsia.
Infecciones congnitas/adquiridas.
Exposicin intrauterina a drogas.
Miscelnea (encefalopata hipoxicoisqumica.

VI. AUTISMO COMO ENFERMEDAD AUTOINMUNE

Una de las propuestas ms actuales acerca de los factores causantes
del autismo plantea que este trastorno puede darse como una enfermedad
autoinmune.
El sistema inmune sirve para protegernos contra enfermedades,
enviando clulas especializada a la sangre con la finalidad de que stas
destruyan virus, bacterias y todo tipo de factores nocivos para nosotros. Sin
embargo, el sistema puede ir a veces mal y las clulas que deberan
protegernos se ponen en nuestra contra y atacan a nuestro propio cuerpo,
perjudicando tejidos finos y diversos rganos. El resultado es una
enfermedad autoinmune. La causa de sta es hasta ahora desconocida. Por
qu el cuerpo girara contra s mismo? Es la interrogante que muchos
cientficos an tratan de responder.
Aristo Vajdani, profesor de la UCLA, estudi sangre de nios sanos y de
nios con autismo, llegando a descubrir que los pequeos autistas
presentan un anticuerpo que reacciona a ciertas protenas de la leche, a la
chlamydia y al estreptococo. El problema yacera en que los anticuerpos en
mencin podran daar la barrera cerebral, ocasionando lesionasen el tejido
fino.

Podra decirse, entonces, que si se excluye de la dieta del infante

alimentos como la leche y el trigo, los anticuerpos de la sangre no
reaccionaran, evitndose as que se origine una enfermedad autoinmune.
Otro ente causante del autismo sindrmico por afeccin del sistema
inmune podra ser la Cndida albicans. sta es una levadura que habita en
pequeas colonias en casi todos los seres humanos. El rpido crecimiento
de la poblacin de cndida puede ocasionar muchos sntomas
desagradables al cuerpo donde se aloja. Como la vaginitis.
Recientes estudios japoneses han revelado que la levadura en mencin
puede producir toxinas, las cuales a su vez produciran una severa
interrupcin a largo plazo del sistema inmune, atacando tambin al cerebro.
Los casos extremos incluiran sntomas incluidos en trastornos de depresin,
esquizofrenia y autismo.
En un caso tpico de autismo sindrmico causado por cndida, el nio
presenta una apariencia normal durante los primeros dieciocho
o
veinticuatro meses. Una serie de infecciones ocurren entonces y los
antibiticos con que estos trastornos son tratados matan, a menudo, a los
microorganismos que atacan al cndida en el cuerpo humano, permitiendo
que esta levadura crezca en proporciones abrumadoras. En ese momento, el
desarrollo del habla se detiene y sufre una regresin, pudiendo llegar al
mutismo. Unos meses despus, el nio se hace insensible y pierde inters
en su entorno. Finalmente, se diagnstica autismo de inici tardo.
Actualmente, se estima de entre cinco a diez por ciento de los nios
autistas presentan una conexin entre autismo y cndida. Hay cerca de
cuarenta tipos de esta levadura y algunos son muy resistentes al
tratamiento. Pese a esto, los mdicos dan prescripciones fciles de
encontrar en una farmacia, pero difciles de adquirir debido al elevado costo
y alarga la duracin del tratamiento.

VII. IMPORTANCIA DEL DIAGNSTICO ETIOLGICO DEL AUTISMO

Si bien el diagnstico etiolgico en el autismo, puede resultar
frustrante debido a la relativamente baja frecuencia con la que se encuentra
una causa especfica, nunca debe obviarse el abordaje del mismo. Las
razones que justifican esta afirmacin son:
El conocimiento de una causa especfica, permite cuantificar con
cierta precisin el riesgo gentico (ejemplo: Sndrome X frgil)
La enfermedad de base puede contribuir a predecir el pronstico
evolutivo (ejemplo: sndrome de Rett)
Permite aproximaciones teraputicas ms precisas, al tener en
cuenta el trastorno bsico (ejemplo: fenilcetonuria)

Permite avanzar en el conocimientos de las bases genticas del

autismo idioptico (ejemplo: delecin y duplicacin 15q11q13)
Permite relacionar el autismo con determinadas lesiones cerebrales
(ejemplo: complejo esclerosis tuberosa)
Permite intuir en qu fase del desarrollo fetal se generan las
alteraciones biolgicas del autismo (ejemplo: embriopata por
talidomina)
Para orientar el proceso diagnstico, es preciso partir de una amplia
sospecha clnica sobre lo que se quiere buscar. Es obvio que el gran nmero
de enfermedades genticas relacionadas con el autismo, y el costo elevado
de algunos exmenes genticos, impiden en el momento actual un cribado
global de las mismas de forma sistemtica.
VIII. TRATAMIENTO
Un tratamiento eficaz requiere del conocimiento de las manifestaciones
clnicas y de la historia natural del trastorno autista, as como la
comprensin del funcionamiento del sistema nervioso autista. Los
programas de tratamiento han de basarse en el desarrollo, tener una
orientacin efectiva e individualizarse de manera especfica para poner
remedio al dficit conocido de cada nio. Estos programas pueden dar lugar
a cambios importantes y positivos del desarrollo, a una compensacin de
reas deficitarias y a una reduccin de la gravedad de los sntomas autistas.
Rutter establece cuatro objetivos generales en el tratamiento de los
individuos con un trastorno autista
- Fomento de los desarrollos cognitivos.
- Fomento de los desarrollos del lenguaje.
- Fomento de los desarrollos sociales.
- Fomento de los desarrollos de aprendizaje general.
Adems de estos objetivos, a menudo son necesarias estrategias de
reduccin y potenciacin conductual, as como el empleo de intervenciones
farmacolgicas. Los objetivos del tratamiento estn ligados a la resolucin
de alteraciones concretas. Los programas de tratamiento deber ser
sensibles a las necesidades del nio y proporcionar una gua precisa para
los padres. El objetivo general del tratamiento es el de fomentar un
desarrollo normal. Para ello, es preciso tener en cuenta lo que se conoce
acerca del desarrollo anormal en el trastorno autista. A pesar de la base
neurobiolgica conocida del trastorno autista, la intervencin puede ser
eficaz para ayudar a cada nio a compensar los dficit del desarrollo que
presente.
El fomento del desarrollo cognitivo requiere la facilitacin
de
experiencias significativas activas. Los problemas frecuentes que requieren
una intervencin cognitiva son los siguientes: autoaislamiento, que puede
abordarse mediante periodos planificados de interaccin; alteracin de la
comprensin, que requiere una comunicacin simplificada; ausencia de
iniciativa para la interaccin social, que requiere experiencias estructuradas
de aprendizaje directo y dficit cognitivos especficos, que se abordan de

manera especfica con tareas de aprendizaje apropiadas. La capacidad

cognitiva reducida (el retraso mental) requiere una enseanza dirigida al
nivel de desarrollo apropiado.
El dficit de comunicacin social o de capacidades del lenguaje
pragmtico da lugar a una falta de uso social del lenguaje. El desarrollo del
lenguaje se fomenta mediante periodos planificados de interaccin con el
nio. Las limitaciones de la reciprocidad social requieren ejercicios
interpersonales para fomentar la atencin mediante experiencias de
lenguaje recprocas estructurada. Es necesaria una enseanza dirigida para
que el nio conozca el uso social del lenguaje, as como un reforzamiento
diferencial del uso apropiado del mismo. La interaccin debe centrarse en el
proceso de comunicacin (lenguaje pragmtico) ms que en el habla por s
sola. La enseanza dirigida tiene en cuenta el grado de comprensin del
lenguaje que presenta el nio. La enseanza del lenguaje pragmtico
resalta el aprendizaje del nio en cuanto a los turnos de la conversacin y
otros aspectos de la comunicacin social. Pueden ser necesarias otras
alternativas en la comunicacin, como el lenguaje de signos, en los nios
con un trastorno autista que presentan tambin retraso mental.
El fomento del desarrollo social comporta el establecimiento de
experiencias interpersonales reconfortantes y agradables. El terapeuta debe
estructurar contactos sociales que ayuden al nio a mantenerse interesado
en el intercambio social. Los ejercicios de atencin consisten en hacer
primero que el adulto obtenga la atencin del nio y fomentar luego que en
ste los gestos ola sealizacin de lo que desea para luego volver a centrar
la atencin en el adulto y comunicarle su inters. Se incluye un programa
sistemtico orientado a las capacidades sociales en lo relativo a la higiene y
el cuidado personal. La enseanza dirigida de las capacidades sociales
facilita una mayor competencia social.
Un problema central en el fomento del aprendizaje general en el nio
con un trastorno autista es la dificultad para comprender el significado de
los hechos. El dficit de comprensin requiere que el personal docente vigile
las experiencias de aprendizaje. Para fomentar el aprendizaje general es
esencial ayudar al nio a prestar atencin a las seales ambientales.
Aquellos con un trastorno autista carecen de autodireccin, por lo que el
aprendizaje estructurado es esencial y las tareas de aprendizaje han de
desglobarse. Los nios con un trastorno autista son con frecuencia
excesivamente selectivos en la eleccin de las actividades a realizar y
pueden necesitar un esfuerzo considerable para continuar en la realizacin
de una tarea. El aprendizaje de nuevas situaciones resulta especialmente
importante. En consecuencia, el contexto en el que ste tiene lugar debe
tenerse muy en cuenta y las tareas han de estructurarse de manera que
faciliten la generalizacin de una situacin con otra. Finalmente, la falta de
persistencia ante un reto y las respuestas negativas ante los fracasos
obligan a establecer un entorno que, en la medida de lo posible, proporcione
un aprendizaje sin errores.
A menudo se necesitan tcnicas de modificacin de la conducta en el
tratamiento del trastorno autista. La aplicacin de tcnicas conductuales
debe basarse en un conocimiento claro de la naturaleza del dficit social y

ha de considerar los tipos de comportamiento anormal que se asocian con

frecuencia al trastorno autista. El empleo inadecuado de tcnicas de
tratamiento conductual sin tener en cuenta las caractersticas especficas
del sistema nervioso autista puede conducir a un fracaso teraputico o a un
empeoramiento de la conducta del individuo. Adems, un programa
conductual eficaz puede requerir una adaptacin del entorno al dficit del
individuo en vez de esperar que la persona con este tipo de trastorno se
adapte a un entorno no modificado. Dado que la naturaleza del dficit
autista hace difcil generalizar sobre las conductas que se han de adoptar en
distintos contextos, es necesario establecer un entorno y un contexto
estable para el tratamiento. Cuando se crea este entorno estable, no debe
modificarse a menos que se hayan considerado de forma exhaustiva las
contingencias que conducen a una mejora de la conducta.
Los factores ambientales ms frecuentes que son problemticos en
una persona con un trastorno autista son la presin excesiva para el
contacto social, la demanda reiterada de cambios o las dificultades
derivadas de los requerimientos de los miembros del equipo que no estn
familiarizados con las caractersticas tpicas del trastorno autista.
Las estrategias de tratamiento conductual se utilizan la mayora de las
veces para suprimir conductas inespecficas desadaptativas. El primer paso
consiste en un anlisis funcional de la conducta que comporta una
evaluacin detallada de las circunstancias que preceden a un aumento o
disminucin en la aparicin de una conducta desadaptativa. Tambin se
debe realizar un anlisis de las circunstancias posteriores que se deriven de
su conducta, que podrn asociarse a una disminucin o prolongacin de la
misma. En los individuos con un trastorno autista con una alteracin grave,
se utilizan tcnicas de condicionamiento operante, mientras que en aquellos
con una menor alteracin y que comprenden las consecuencias de su
conducta, pueden utilizarse la recompensa con fichas. El condicionamiento
operante es un tipo de aprendizaje en el que la conducta se modifica
mediante la variacin y regulacin inmediata de las consecuencias que se
derivan de la misma. La frecuencia de la conducta operante puede
aumentarse o reducirse en funcin de las consecuencias que stas
producen. El reforzamiento con fichas es un proceso en el que una conducta
deseada se sigue de la presentacin de un refuerzo condicionado
generalizado (fichas). Estas fichas se intercambian posteriormente por
diversos reforzadores. En todo programa conductual, la generalizacin a
otros contextos puede ser limitada. Los programas conductuales han de
individualizarse para cada nio. La identificacin de los reforzadores puede
resultar difcil. Con el empleo de reforzadores tangibles han de considerarse
las preferencias alimentarias. En algunos nios que presentan actividades
especiales (hace girar objetos), pueden utilizarse stas como elementos
reforzadores. En otros casos, una estereotipia (chasquear una cuerda)
tambin puede ser til.
Los comportamientos agresivos y autolesivos son objetivos frecuentes
de los programas de tratamiento conductual. Para estas conductas
perturbadoras, evitar los desencadenantes, prestar ayuda para que tengan
herramientas con que hacerles frente y el reforzamiento diferencial pueden

ser intervenciones eficaces. Este tipo de reforzamiento diferencial requiere

una retroaccin hacia el nio, ofrecindole recompensas para las conductas
positivas y retirndolas cuando la conducta es negativa. Los enfoques
conductuales para abordar los sntomas emocionales (como los temores)
incluyen la exposicin contralada, la desensibilizacin, modelado y la
enseanza de estrategias de afrontamiento de estos problemas.
Para que sea eficaz, un tratamiento conductual debe estar orientado al
desarrollo, identificar y abordar los dficit especficos de un nio concreto
con un trastorno autista y situar estas habilidades trabajadas en un marco
general evolutivo. Cuando no se tiene en cuenta adecuadamente el
desarrollo en la planificacin de los objetivos teraputicos, pueden
ensearse unas habilidades aisladas que no se generalizan bien en otras
situaciones o en otras habilidades. Un enfoque global del tratamiento ha de
resaltar los dficit especficos de un nio y considerar los procesos
simblicos, las relaciones sociales y la comunicacin. La formacin en el
campo de la comunicacin funcional es esencial.
En el nio mayor, con capacidad verbal, que no presenta una un
retraimiento social, pero que muestra perplejidad ante las situaciones
sociales, puede ser til un enfoque cognitivo social. Cuando pueden
ensearse conceptos abstractos. La persona autista recibe instrucciones
especficas sobre cmo hacer frente a distintas situaciones sociales. En
otras palabras se le ensea estrategias de supervivencia social. Las
dificultades para interpretar las intenciones de los dems (teora de la
mente) pueden hacer que el nio autista sea el objeto de la broma de los
compaeros. Puede no darse cuenta de que se estn burlando de l o le
estn engaando. La dificultad de interpretar el grado de inters de quien
est escuchando una conversacin puede conducir a monlogos aburridos
centrados en los temas de inters especial limitados de una persona con
trastorno autista. Generalmente, los individuos con este trastorno no se dan
cuenta de que los dems no comparten su entusiasmo por los temas que
ms les interesan. Adems, su incapacidad de prever las respuestas de los
dems a las acciones propias constituye para ellos un problema frecuente.
El tratamiento basado en un enfoque de la teora de la mente podra
centrarse en la compensacin y resolucin de la posible insensibilidad a los
sentimientos de los dems, la incapacidad de tener en cuenta qu saben los
otros, de interpretar las intenciones de los dems, de apreciar el inters de
quien los escucha y de prever lo que los dems podran pensar de su propia
accin.
El papel de los padres es crucial para cualquier intervencin en el nio
con un trastorno autista. Generalmente, actan como coterapeutas y
desempean un papel integrante en el tratamiento.
Aunque no disponemos de ningn tratamiento farmacolgico especfico
para los dficit centrales del trastorno autista, algunos trastornos y sntomas
conductuales concretos pueden abordarse con el empleo de medicacin.
Entre estos sntomas se encuentran la hiperactividad, impulsividad, falta de
atencin, agresividad, labilidad afectiva, conductas compulsivas y
autolesivas, sntomas psicticos y trastornos depresivos.

Puede diagnosticarse un trastorno de dficit de atencin/hiperactividad

(TDAH) en algunos nios y adolescentes con un trastorno autista. Aunque
los beneficios del empleo de estimulantes en este tipo de pacientes han sido
cuestionados, algunos nios responden bien a los estimulantes. Adems, los
antidepresivos heterocclicos pueden ser tiles tambin para combatir los
sntomas de dficit de atencin en algunos individuos. La clonidina se ha
utilizado con xito para el TDAH en los nios con un trastorno autista.
El tratamiento con neurolpticos a dosis bajas puede usarse para tratar
la hiperactividad y la conducta agresiva y la psicosis reactiva y
esquizofreniforme breve. Sin embargo, hay que tener precauciones con el
empleo de los neurolpticos.
Otras medicaciones que se han prescrito para el tratamiento de la
ansiedad y la agresividad son la buspirona y el propranolol. Sern
necesarios nuevos ensayos para delimitar su eficacia. Se ha demostrado
que los efectos de la clomipramina son superiores al placebo y a la
desipramina para atenuar la conducta colrica, compulsiva y ritualista en
los pacientes con un trastorno autista. Sin embargo, la clomipramina tuvo
un efecto equivalente al de la desipramina en cuanto a la reduccin de la
hiperactividad, y ambos frmacos obtuvieron mejores resultados que el
placebo, lo que indica que sera conveniente realizar ensayos controlados de
otros inhibidores de la recaptacin de serotonina (fluoxetina y sertralina) en
el tratamiento de la conducta compulsiva y ritualista, puesto que estas
medicaciones tienen menos efectos secundarios. Los estabilizadores del
estado de nimo, como el litio y la carbamaceina, se han utilizado en el
tratamiento de los trastornos del estado de nimo y la conducta agresiva
relacionada con una labilidad emocional.
Por ltimo, la naltrexona, un antagonista opiceo, se ha empleado con
xito como tratamiento coadyuvante en los nios con trastorno autista;
sobre todo, en cuanto a la hiperactividad. Sin embargo, este frmaco es
menos eficaz que las dosis bajas de neurolpticos para controlar los
sntomas de agresividad e impulsividad. Al elegir utilizar un antagonista
opiceo, es importante tener en cuenta las anomalas sensoriales del nio
con un trastorno autista. Dado que los receptores opiceos son
neurotransmisores sensoriales, es preciso tener precaucin con su empleo.
Algunos nios presentan una intensificacin de su sensibilidad al sonido o a
la luz como efecto secundario de la administracin de naltrexona. Aunque
este frmaco se ha utilizado en el tratamiento de la conducta autolesiva en
individuos con un trastorno autista, los resultados obtenidos en cuanto a su
eficacia no han sido concluyentes.
8.1 TERAPIAS
Se han utilizado diversos mtodos teraputicos para tratar a los nios
autistas. La tendencia actual es emplear los mtodos educacionales,
dado que el desarrollo estructurado de las habilidades es lo que mejor
funciona con estos nios. Pero aqu se examinar los enfoques
teraputicos utilizados en clnicas y las situaciones adecuadas.
A) ASPECTOS INTRAPSQUICOS

Cierto nmero de teora acerca del autismo giraban alrededor

del concepto de la causalidad del ambiente. No obstante que
en la actualidad muy pocas personas se adhieren a esta idea,
un considerable nmero de trabajadores en este campo an
piensan que adems de que el nio autista est en desventaja
desde el momento de su nacimiento, el entorno no satisface
sus necesidades especiales. La terapia basada
en estos
conceptos tericos no es representativa del trabajo realizado
actualmente con nios autistas.
o Bettelheim, quien considera al autismo como un
alejamiento de un mundo rechazante y frustrante hacia
una posicin de ira. No se trata que el nio autista no
pueda relacionarse con los dems o sea incapaces de
lograrlo, sino que ms bien en esa fachada de vaco se
esconden ira y odio. En cuanto a la terapia, Bettelheim
subraya un cambio completo
del ambiente y un
tratamiento individualizado y se le brinda terapia del
juego que pueda ayudar al nio autista a renunciar a su
aislamiento. Esta orientacin es analtica y se basa en la
idea de que una vez que se descubran y elaboren los
mecanismos bsicos del nio, ste podr relacionarse
con su terapeuta de manera normal (mostrar amor y
ambivalencia) y entonces habr mejora en todas las
dems reas que se estudien.
o Ward, considera que el autismo aparece cuando un nio
vulnerable de manera innata se encuentra en un
ambiente incapaz de satisfacer sus necesidades
especiales. Defiende la terapia estructural que se centra
en la estimulacin del desarrollo de los procesos del yo
que son deficientes. Aqu se interrumpe la conducta
estereotipada del nio y toda la furia y angustia que
resultan de esta interrupcin se dirigen hacia el
terapeuta, quien
entonces promueve
el juego
constructivo, el reconocimiento de las partes del cuerpo,
el desarrollo del lenguaje y otras experiencias nuevas.
Este enfoque del tratamiento postula que el nio autista
temprano debe ser apartado de este callejn sin salida
que conforma el nivel de funcionamiento de su yo
conductual, y debe ser estimulado y ayudado para que
ocurra el desarrollo de su yo corporal, y finalmente debe
recibir asistencia en el desarrollo de las relaciones
objeto apropiado a su edad.
B) ASPECTOS BIOQUMICOS
Este enfoque puede dividirse en dos grupos: el primero, el
agente empleado se dedica a mejorar la condicin general del
nio autista, y en el segundo se utiliza un medicamento como
medida teraputica dirigida hacia sntomas especficos.

Teora de las megavitaminas. Linus Pauling (1973) ha

sugerido que una terapia til para los pacientes
psiquitricos es la ortomolecular, a cual define como
un tratamiento de la enfermedad mental por medio de la
provisin de un ambiente molecular ptimo para la
mente (cerebro), sobre todo la ptima concentracin de
sustancias normalmente presentes en el cuerpo
humano. Pauling consideraba que el cerebro depende
especialmente de las reacciones qumicas anormales.
Estas reacciones estn determinadas por la
constitucin gentica y la dieta, y por las
concentraciones
moleculares
anormales
de
las
sustancias esenciales. Como esto puede ser un
fenmeno cerebral loca, la deficiencia puede no ser
evidente en otras partes del cuerpo. Por tanto, el
individuo puede necesitar mayor cantidad de estas
sustancias esenciales para lograr un funcionamiento
mental normal, pero clnicamente o con pruebas de
laboratorio no es posible detectar estas deficiencias.
Algunas de estas sustancias esenciales son ciertas
vitaminas, el complejo B (B1, B3, B6 Y B12), la biotina, el
cido flico y el cido ascrbico, as como los
aminocidos esenciales y los cidos grasos esenciales.
Pauling postul que en ciertos momentos eran
necesarias grandes dosis de vitaminas para cambiar los
ritmos de reaccin de las enzimas; por tanto,
recomendaba una terapia de megavitaminas para tratar
las condiciones psiquitricas,
En medicina ortomolecular se considera que las
enfermedades se originan por causas mltiples no
especficas, congnitas o adquiridas. Estas causas dan
lugar a aberraciones bioqumicas, cuya acumulacin da
lugar a los sntomas e indicios, de los cuales se sigue la
percepcin de un estado de enfermedad. Algunas
enfermedades clnicamente evidentes se pueden
describir como conjuntos difusos de anomalas
bioqumicas. Claramente, es ventajoso que los mdicos
reconozcan y corrijan los pequeos conjuntos de
anomalas bioqumicas a los pacientes en una fase
temprana, antes de que la extensin de las anomalas d
lugar a enfermedades reconocibles. La medicina
ortomolecular, nutricin ortomolecular o nutricin
ptima es una terapia que acenta el uso de las
sustancias naturales encontradas en una dieta sana,
tales como vitaminas, minerales dietticos, enzimas,
antioxidantes, aminocidos, cidos grasos esenciales,
fibra diettica y cidos grasos intestinales de cadena

corta (SCFA), para la prevencin y el tratamiento de

enfermedades. La medicina ortomolecular se centra en
el papel de la nutricin apropiada en relacin con la
salud. La nutricin ptima afirma que muchas dietas
tpicas son escasas para la salud a largo plazo. La
nutricin es lo primero en los diagnsticos y
tratamientos de medicina ortomolecular, y los
medicamentos se utilizan solamente para indicaciones
especficas.
La medicina ortomolecular se define como la disposicin
de la constitucin molecular ptima, especialmente la
concentracin ptima de las sustancias que estn
normalmente presentes en el cuerpo, para los propsitos
de tratar la enfermedad y de preservar la salud.
Linus
Pauling
propuso
el
trmino
medicina
ortomolecular en 1968 en la revista Science. El campo
de la psiquiatra ortomolecular se ocupa del uso de la
medicina
ortomolecular
de
tratar
problemas
psiquitricos.
De acuerdo con la teora, se ha recomendado el empleo
de grandes dosis de vitaminas solubles en agua para los
nios autistas.
Levodopa (L dopa), como ya se mencion, una de las
teoras acerca de anormalidades bioqumicas en el
autismo postula niveles anormales del neurotransmisor
serotonina. Dado que algunos nios autistas tienen altas
concentraciones de serotonina en la sangre, los
investigadores se han preguntado si el decremento de
sta podra dar como resultado una mejora clnica. La L
dopa es una sustancia presente en el organismo de
manera natural y uno de sus efectos es la disminucin
de serotonina en el cerebro.
Hormonas, entre ellas tenemos la tiroidea que muestra
resultados alentadores para los nios autistas. Esta
hormona es muy importante para la maduracin del
sistema nervioso central y tanto el hipertiroidismo como
el hipotiroidismo pueden tener efectos negativos en el
desarrollo del cerebro.
Terapia de frmacos para sntomas especficos
Conducta de aislamiento. Parece que no existe
droga eficaz para combatir el aislamiento, esa
conducta distante que tan a menudo se observa
en el nio autista. Se ha tratado con
antidepresivos con este propsito, pero a menudo
se ha visto que los efectos negativos sobrepasan
a los positivos. En un estudio se vio un aumento
de las conductas psicticas y los inicios de
ataques de gran mal. Los estimulantes tambin

son medicamentos pobres en este grupo. La

dexedrina y el ritaln sirven para controlar la
hiperactividad y la agresividad, pero aun as se
puede producir un incremento en la conducta de
aislamiento. Por
tanto no se administra
estimulantes ni antidepresivos al nio autista.
Conducta
agresiva.
Normalmente,
los
tranquilizantes mayores se administra al nio
autista y as controlar su conducta agresiva que es
insuficientemente controlada por otros medios o
que parece ser una interferencia severa en el
aprendizaje y las habilidades adaptativas del nio.
Entre ellas tenemos Thorazine, el Mellaril, el
Stelazine y el Prolixn.
Epilepsia. Una droga que se utiliza comnmente
como parte del rgimen para los trastornos
convulsivos es el Fenobarbital, pero como ste
tiende a aumentar la hiperactividad y la
agresividad, debe evitarse en nios autistas
epilpticos agresivos y mejor emplear otras
drogas anticonvulsionantes.

C) ASPECTOS DE MODIFICACIN DE CONDUCTA

Hoy da, la modificacin de la conducta es el enfoque
teraputico principal empleado con los nios autistas. Este tipo
de terapia ha sido comparado con la terapia de juego y parece
que es la ms eficaz con los nios autistas.
La modificacin de conducta est basada en la teora del
aprendizaje, y enfoca las perturbaciones del nio sobre las
circunstancias externas. La causa real de la condicin del nio
no es realmente importante, sino ms bien la conducta del nio
se observa como respuesta a los estmulos externos. El
tratamiento tiene por objeto no descubrir la razn por la que el
nio autista no habla o no juega, sino ensearle cmo llevar a
cabo estas funciones.
Se siguen varios pasos para este tratamiento:
a) El terapeuta de la conducta debe definir primero los
sntomas que se modificarn, ya sea una conducta que debe
eliminarse o una conducta que debe incluirse.
b) Identificar las pistas o los estmulos que producen esa
conducta.
c) Disear un plan de terapia.
d) Mediante reforzamientos positivo y/o negativos, en pasos
planeados, el terapeuta debe hacer que las respuestas del
nio se dirijan hacia la conducta deseada.
Al definir los sntomas que deben modificarse, es necesario
establecer prioridades. Primero, se deben seleccionar los
sntomas ms crticos por modificar, por ejemplo, a largo plazo,

la habilidad para construir el lenguaje quiz se juzgue como la

ms importante para desarrollar otras habilidades, pero si el
nio muestra una conducta agresiva y tiene explosiones de
conducta automutilantes, estas conductas deben tener
prioridad. Despus de las conductas peligrosas tanto para el
nio como para los dems que ya se eliminaron, la atencin
debe centrarse en la promocin de otras habilidades del
desarrollo, como lenguaje, el control de esfnteres, o que el
nio coma por s solo.
Despus de establecer una jerarqua de los sntomas
especficos, o de las reas de desarrollo de las habilidades, el
terapeuta debe observar al nio con el fin de determinar las
seales o os estmulos que producen esas conductas.
Desensibilizar al nio de los estmulos provocadores, o
modificar o eliminar los estmulos que elicitan esa conducta.
El enfoque ms positivo para tratar de eliminar una conducta
negativa es empezar a reforzar al nio por una conducta
diferente y positiva. En teora, cuanto ms frecuente se haga la
conducta positiva que se refuerza, la conducta negativa ser
menos frecuente. El nio que tiene a autoagredirse puede ser
reforzado en el momento en que no se autoagrede, y tal vez
sera mejor reforzar a ese nio cuando vuelca su agresividad
hacia un juguete o un objeto del exterior, o cuando grita y
expresa su clera, en vez de herirse a s mismo. Encontrar
estas maneras de reforzamiento requiere mucho ingenio y
persistencia.
En las terapias de modificacin de conducta, tambin se ha
utilizado una variedad de procedimientos de castigos como
reforzadores negativos. Estos varan desde privacin de
alimentos, o de afecto o de otros procedimientos de tiempo
fuera, hasta otros procedimientos de restricciones, y aun a
estmulos aversivos muchos ms activos, como dar cachetadas,
o sacudir al nio o aplicarle descargas elctricas. Cuanto ms
aversivo sea un estmulo, ms precaucin debe tenerse; as,
varios de estos procedimientos severos no deben aplicarse.
Cuando se emplea con propiedad, y con la debida precaucin,
los procedimientos aversivos resultan tiles en caso de que los
reforzamientos
positivos
sean
ineficaces.
Esto
es
particularmente cierto con un nio autista severamente
retrasado y con grandes desajustes.
Los tipos de procedimiento de castigo ms comunes se pueden
dividir en dos grupos: uno, considerado como el de la privacin
o el retiro de un reforzador positivo, y otro que consiste en la
presentacin de un estmulo aversivo. El retiro de un reforzador
positivo puede tomar diferentes formas, pero debe adaptarse a
la situacin, como cuando un nio que muestra una conducta
inapropiada mientras come (por ejemplo, aventar la comida o
embarrarla) es castigado con retirarle esa comida. El retiro de

una situacin o los procedimientos de tiempo fuera pueden ser

tambin eficaces; as, pueden incluir tanto el retiro de una
situacin como un reforzador negativo. Por ejemplo: una nia
que frecuentemente rompa las ventanas con la cabeza fue
tratada con un procedimiento de tiempo fuera. Se puso a la
nia en cama, excepto para comer, baarse, ir al bao y
ejercitarse. Despus, cuando ya se le permita empezar a
deambular, se le meta otra vez en cama inmediatamente de
que rompa una ventana. Cuando ces est conducta, se volvi
a emplear este mtodo de manera eficaz cada vez que la nia
abusaba de s misma o se rompa la ropa, hasta que estas
conductas tambin dejaron de manifestarse.
La mayora de este tiempo fuera, o del retiro de los refuerzos
positivos o de privacin, son contingentes a la conducta
indeseable, o sea,
este procedimiento se establece slo
despus de que se presente una conducta negativa.
Al promover el desarrollo positivo, se ha empleado el
reforzamiento sistemtico de varias habilidades con nios
autistas, las cuales varan desde el simple hecho de poner
atencin hasta el establecimiento del autocuidado (como el
control de esfnteres o el comer por s solo) y de habilidades
ms complejas (como la adquisicin del lenguaje). Para
promover una conducta simple (como prestar atencin), el nio
puede ser reforzado con comida (o con otros mtodos) a actos
tan simples como que haga un contacto ojo a ojo, y cada vez
que lo haga. Al establecer el reforzamiento para conductas ms
complejas, la conducta debe separarse en etapas, cada una de
las cuales representan una unidad individual por la que el nio
debe ser reforzado. Despus de dominar una unidad, se pasa al
nio a la etapa siguiente.
En resumen, la modificacin de conducta es, por el momento,
la base del trabajo teraputico ms importante para los nios
autistas. Los terapeutas deben usar reforzadores positivos
cuando sea posible, pero tambin los reforzadores negativos
es decir, privar de un reforzador positivo o usar estmulos
aversivos cuando sea necesario y resulte de utilidad,
especialmente para eliminar las conductas que obstruyen el
trabajo ms constructivo con el nio.
D) LOS PADRES COMO TERAPEUTAS
Terapia de intercambio social. Para el propsito de la
terapia se describe al autismo como una serie de
conductas que pueden modificarse. La conducta es un
intercambio en el que participan los padres y el nio
autista y los intercambios pueden
ser iniciados o
recprocos, es decir, contestados. Los padres inician
haciendo intercambios ya sea por una orden (haz tu

cama) o mediante un convenio (cuando hagas tu cama

podrs jugar). En cada caso, los padres anticipan la
complacencia a la obediencia. Despus que el padre ha
efectuado una peticin, el nio contesta de manera que
obedece o no. As el padre gratifica la conducta y si el
nio no obedece, el padre deber ignorar al nio o darle
tiempo fuera (mediante el aislamiento). El padre tambin
puede castigar al nio mediante nalgadas o retirarle algo
que el pequeo considere de valor.
Terapia del desarrollo. Se puso en marcha un programa
basado en muchos de los principios generales
mencionados como parte comn de los programas en los
que se emplea a los padres como terapeutas. Existe un
periodo inicial de observacin/ entrenamiento, y de ah
en adelante se vigila y controla la terapia hecha en casa.
Adems de mostrar al terapeuta profesional cmo
trabaja el padre o la madre con el nio en casa durante
las sesiones estructuradas, los padres se encuentran con
l en otra hora para discutir los problemas cotidianos que
no se relacionan inmediatamente con las sesiones
estructuradas, como las perturbaciones del sueo o el
control de esfnteres. Las sesiones estructuradas se
vinculan con cuatro reas:
a) Relaciones sociales. Se alienta al nio a relacionarse
con el adulto y no se le permite que evite esta
interaccin. Se previene conductas como la auto
estimulacin, el aislamiento, el tratar de huir, etc.,
mientras que los contactos iniciales se refuerzan con
comida, juguetes o con otros medios
b) Motivacin de la aptitud. Aqu la meta es ayudar al
nio a desarrollar placer e inters por sus juguetes y
sus materiales educativos. Se alienta al mismo
tiempo la exploracin y otras habilidades necesarias
para jugar.
c) Funcionamiento perceptual motor. La coordinacin y
la conciencia que el nio tiene de su cuerpo se
promueve mediante los ejercicios de coordinacin
ojo-mano y los ejercicios motores gruesos. Una vez
ms, se tienen en cuenta las variaciones individuales,
pues quiz un nio necesite la manipulacin pasiva
de sus extremidades para desarrollar la conciencia de
su propio cuerpo y su coordinacin, mientras que otro
nio puede estar aprendiendo a diferenciar figuras y
despus conocer las letras. Al evaluar el progreso
encontraron que los nios autistas, generalmente,
trabajan mejor en situaciones estructuradas; sin
embargo, el grado de estructuracin necesaria estaba
relacionado con el nivel de desempeo del nio. A

menor desempeo la estructuracin es mayor,

mientras que un nio con desempeo alto poda
manejar menos estructuraciones.
d) Funciones cognoscitivas. El nfasis mayor se centra
en el desarrollo de la comunicacin tanto receptiva
como expresiva, lo cual se tiene que adaptar a cada
nio de manera individual. Puede ser que un nio se
dedique primero a las conductas imitativas, mientras
que otro nio quiz empiece a ser alentado para
hacer sonidos o identificar objetos por su nombre. En
nios que se desempean con un entendimiento
mayor, se puede trabajar con conceptos abstractos y
con oposiciones, como la diferencia entre arriba y
abajo, etc.
OTROS TRATAMIENTOS
Varios tratamientos han sido diseados para el tratar el autismo, unos
con mayor xito que otros y algunos con poco o nulo resultado.

En este

manual se explicar el tratamiento conocido por Modificacin de Conducta

que, a la fecha, es el ms aceptado y el que mejores resultados ha tenido,
especialmente para poner al nio bajo control instruccional y centrar su
atencin.

Sin embargo, es importante mencionar que est comprobado

que el mejor avance se logra con una mezcla o variedad de tratamientos,

algunos de ellos encaminados al desarrollo de reas especficas (por
ejemplo, el habla).
A continuacin se enlistan los ms conocidos, aclarando que no se
recomienda alguno de ellos en particular. Sern los padres quienes evalen
las posibles ventajas o desventajas que tenga cada uno de ellos, segn sea
el caso, documentndose e investigando en diferentes medios el ms
adecuado a la problemtica de su hijo:
1) TEACCH:

Est basado en la comunicacin visual por medio de

imgenes y smbolos que representan conceptos o palabras y ha sido

utilizado principalmente por el sistema escolar para educacin
especial de varios estados de la unin americana (entre ellos Texas y
Missouri). Es una excelente opcin para trabajar en los nios una vez
que estn bajo control instruccional y fijan su atencin.
El proyecto TEACCH es el programa estatal de Carolina del Norte para
el Tratamiento y Educacin de Nios con Autismo y discapacidades
relacionadas fundado por Eric Schopler.

Consiste en un programa completo, con base comunitaria que incluye

servicios directos para los nios y entrenamiento profesional.
Un programa TEACCH tiene como objetivo fundamental maximizar la
adaptacin del nio a travs de:
- la mejora de sus habilidades bsicas para la vida diaria
- la implementacin de una estructuracin del ambiente
Si analizamos el alcance de estos objetivos, vemos que el TEACCH se
centra en organizar contextos adaptados que permitan a los nios
desarrollar habilidades ya aprendidas ms que el aprendizaje de
habilidades nuevas dentro de contextos ms "tpicos". TEACCH parte
del presupuesto que los nios aprenden mejor de la experiencia
personal

que

de

procedimientos

implementados

en

contextos

cotidianos. Esta diferencia marca el rumbo de todas las decisiones

que se toman en torno al tratamiento del nio.
Si bien la programacin para cada nio es individualizada, el TEACCH
parte de una premisa uniforme que es acorde al modelo mdico: el
nio "tiene" una enfermedad crnica y lo nico que podemos hacer es
mejorar sus habilidades adaptando su ambiente a medida para
maximizar su funcionamiento deficiente.
El desarrollo de tareas que implican habilidades ya aprendidas, es
posible que ofrezca una posibilidad de trabajo placentero para el nio
que est un tiempo ocupado en una tarea que no le ofrece mayores
dificultades. La estructura para el trabajo puede ser de utilidad a la
hora de tener al nio entretenido en una tarea amena y socialmente
aceptable. El problema est en cmo y de qu manera el nio
aprende en estas instancias. Y tambin cmo se trabajar el retiro de
la ayuda que implica una estructuracin tan fuerte del contexto de
trabajo para introducir luego al nio a contextos ms "normales".
TEACCH da una serie de recursos sobre cmo lograr que el nio
organice una tarea, pero no es una intervencin ni un tratamiento
eficiente. La organizacin del trabajo y la estructura puede ser
necesaria en algn momento para un nio determinado, pero es tan
slo una instancia dentro de una progresin y como tal, no puede
pues constituirse en un tratamiento. En cierto modo, el programa

TEACCH incidira en una etapa de afianzamiento de las habilidades

del nio,
Con relacin a la evidencia cientfica de los programas de TEACCH,
podemos decir que a lo mejor los nios mejoran con este tratamiento,
que a lo mejor es buen programa para algunos nios, pero el caso es
que no lo sabemos, y no lo sabemos porque su vala est basada en
creencias,

emociones

observaciones

anecdticas,

no

en

investigacin objetiva.
Para finalizar y en un plano general tenemos sobre la eficacia de los
tratamientos

este

enlace

en

el

que

aparecen

los

diversos

tratamientos sobre autismo y su eficacia segn el estudio sobre

tratamientos para el autismo realizado por un panel de expertos
independientes. El TEACCH ni siquiera aparece en los tratamientos
con evidencia. De todos modos, caso de aparecer y visto el tipo de
evidencias

que

manejan

los

evaluadores

independientes

que

realizaron esta gua, TEACCH saldra bastante mal parado.

Nuestra opinin pues es que el TEACCH debe ser considerado a lo
sumo como un "tratamiento incgnita" o experimental a pesar de
los aos que lleva utilizndose.
2) PECS (Picture Exchange Comunication System):

Es un mtodo

de comunicacin visual y de lecto-escritura que ha sido aplicado con

bastante xito en algunos estados de la unin americana (Missouri
destaca en este mtodo).
El mtodo PECS empieza en primer lugar averiguando qu es lo que
le gusta al nio, qu es lo que quiere. Pueden ser cosas de comer,
beber, juguetes, libros o cualquier otra cosa que el nio suele buscar
y coger. Una vez que el adulto haya determinado qu es lo que quiere
el nio por haberlo observado, se hace una fotografa en color o un
dibujo en blanco y negro del objeto. Si a un nio le gustan las pasas,
empezamos con dos instructores. Cuando el nio alarga la mano para
coger una pasa, uno de ellos lo ayuda a coger la ilustracin de la pasa
y a ponerla en la mano abierta del otro instructor, que es el que tiene
la pasa. En cuanto ste tenga la ilustracin en la mano, dice: "Ah,
quieres una pasa" (o algo por el estilo) y procede a drsela de

inmediato. No se pregunta al nio qu es lo que quiere. No se dice al

nio que coja la ilustracin. El instructor no dice nada hasta que el
nio haya puesto la foto o dibujo en la mano abierta. Con el
transcurso del tiempo, se deja de ayudar al nio a coger el dibujo y
ponerlo en la mano del otro instructor. Tras varias interacciones, el
nio empieza a coger el dibujo por su cuenta para drselo a un
instructor.
El prximo paso consiste en alejarse del nio para que ste haga un
esfuerzo para llegar al instructor. A estas alturas habr ms adultos a
quien entregar el dibujo o foto. Una vez que se haya enseado al nio
a dar un dibujo a varias personas, se aaden otros dibujos de otras
cosas que el nio desea, pero solamente uno a la vez Esas
ilustraciones se fijan a una tabla con Velcro. Pasado cierto tiempo
durante el cual el nio es capaz de usar varios dibujos uno por uno, el
instructor puede fijar dos ilustraciones en la tabla, y despus tres,
cuatro, etc. En este nivel se ha empleado una serie de protocolos
para fomentar la capacidad de discernimiento.
El nio que llegue a este punto utilizando este sistema, aunque a
primera vista parezca que est haciendo poco, en realidad ha
aprendido cosas muy importantes. Cuando quiera algo, ir a la tabla
de dibujos, coger uno, lo llevar al adulto para ponrselo en la mano
y se esperar a que le den el objeto deseado. Es decir, el nio se
dirige con calma a un adulto para conseguir lo que quiere en lugar de
intentar conseguirlo sin prestar atencin alguna a otras personas. El
hecho de que el nio imite una accin dentro del contexto social
apropiado es de suma importancia. El nio no depende de las ayudas
verbales que le pueda dar un adulto para comunicar lo que desea.
La prxima etapa en PECS consiste en ensear al nio a formar
oraciones simples como por ejemplo "quiero"... "galleta" por medio de
varias imgenes (una tarjeta con un dibujo representa "quiero") y una
serie de dibujos que representan una oracin. El nio debe entregar
la oracin a un adulto. A continuacin se ensea al nio a diferenciar
entre pedir y hacer observaciones (la distincin entre solicitar que le

den algo y clasificar o decir algo sobre una cosa) por ejemplo "tengo",
"veo" o "hay". Para algunos nios esta etapa es muy difcil y
posiblemente exija ajustes individuales. PECS contina con un
creciente nmero de dibujos por oracin y de funciones de
comunicacin.
Todos los nios a los que hemos enseado el mtodo en Delaware y
New Jersey han aprendido como mnimo la primera etapa: cambiar un
solo dibujo (u otra representacin visual) por un objeto deseado.
Muchos han aprendido la primera etapa en la primera leccin,
algunos al cabo de 7 intentos. Una consecuencia positiva de este
sistema es el gran nmero de nios que han adquirido una capacidad
verbal al cabo de un ao de haber iniciado el mtodo PECS. Segn
hemos visto, los nios que pueden utilizar de 30 a 100 dibujos a
menudo se ponen a hablar cuando los estn entregando. (Algunos
empiezan mucho antes, y otros siguen empleando los dibujos sin
hablar.) De un grupo de 66 nios de edad preescolar que aprendieron
PECS a lo largo de un ao, 44 adquirieron una capacidad verbal
autnoma y 14 una capacidad verbal complementada por un sistema
de ilustraciones o palabras escritas. Por otra parte, se hizo un
seguimiento durante tres daos de 26 preescolares. Siete de ellos,
que haban aprendido PECS en primer lugar, ya no eran considerados
autistas para fines educativos. En los ltimos 5 aos ms de 30 nios
que aprendieron PECS se han visto plenamente integrados con nios
con alguna discapacidad leve. Cabe recalcar que su desarrollo
educacional y verbal depende mucho de su capacidad intelectual.
Para

los

instructores

comparativamente

fcil

(tanto
de

como

los

padres)

aprender.

No

requiere

PECS

es

materiales

complicados ni formacin avanzada. No se necesita equipo caro, ni

exmenes ni formacin de padres o instructores. Es til en el aula, en
el seno de la familia, o en un centro especial. Nios que aprendieron
otros mtodos han ampliado su capacidad de comunicacin tras
aprender PECS. Los nios que toman parte en este mtodo de
enseanza estn muy motivados para aprenderlo en vista de que
consiguen lo que quieren con toda rapidez. Gracias a PECS los nios

con autismo saben la importancia de tener gente que les puede

ayudar y aprenden a transmitir lo que quieren decir con calma y
tranquilidad. Por otra parte, el aprendizaje de PECS contribuye mucho
a mejorar el comportamiento de estos nios en la escuela y en el
seno de la familia (Bondy & Peterson, 1990). Cabe recalcar que el
mtodo es efectivo nicamente cuando se lo transmite dentro de un
entorno educacional que incorpore la gama entera de estrategias que
abarca el anlisis de la conducta aplicada destacando la obediencia
de instrucciones, formacin por imitacin, actividades funcionales y
un extenso sistema de control de la conducta. Con el sistema idneo
y una formacin apropiada, no hay duda de que una imagen vale ms
que mil palabras.
Ventajas:
Ayuda a promover el lenguaje.
Trata la falta de comunicacin as como la de socializacin.
Puede ser utilizado por nios verbales o no-verbales.
Desventajas:
Todas las personas que tienen contacto con el nio deben conocer el
sistema.
Puede suprimir el lenguaje hablado si no es utilizado con otras
terapias.

BIBLIOGRAFA
1) OLORTEGUI

MIRANDA,

Felipe

Valdemar.

DICCIONARIO

DE

PSICOLOGA. UNIVERSIDAD NACIONAL MAYOR DE SAN MARCOS.

Segunda Edicin. Lima, Per. 2008.
2) PALUSZNY, Maria. AUTISMO. Mxico, 2004

3) DE

AJURISAGUERRA,

J.

MANUAL

DE

PSIQUIATRA

INFANTIL.

BARCELONA Espaa, 1983

4) Enciclopedia Virtual Wikipedia

5) PARMELEE, Dean. PSIQUIATRA DEL NIO Y EL ADOLESCENTE.

Editorial Harcourt Brace. Madrid. Espaa, 1998.

LINCOGRAFA
www.psiconexion.com/index.php?option=com_content&task=view&id=31&Itemid=35
www.psicopedagogia.com/tratamientos-para-el-autismo
www.ladiscapacidad.com/discapacidad/discapacidadcognitiva/discapacidadcognitiva
www.retrasomadurativo.mforos.com/912175/5129610-sistema-de-comunicacion-pecs
www.autismoaba.blogspot.com/2006/05/teacch-un-tratamiento-incgnita.html