Navegantes de Grecia

Pintada en el antiguo estilo geomtrico, esta crtera ofrece la primera representacin de una nave griega
con dos filas de remeros. Hacia 735 a.C. Museo Britnico, Londres.

BRITISH MUSEUM / SCALA, FIRENZE

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Navegantes de Grecia
Pintada en el antiguo estilo geomtrico, esta crtera ofrece la primera representacin de una nave griega
con dos filas de remeros. Hacia 735 a.C. Museo Britnico, Londres.

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Entre los siglos VII y IV a.C., los griegos se aventuraron

hasta los extremos del mundo: surcaron las aguas del
proceloso Atlntico y, de la mano de Alejandro Magno,
llegaron a la lejana India

Por Francisco Javier Gmez Espelosn. Catedrtico de Historia Antigua de la

Universidad de Alcal, Historia NG n 141
s griegos concibieron el mundo como un espacio limitado en todas direcciones por las
aguas del ocano. sa era la imagen que haba transmitido la poesa pica y la que mayor
difusin alcanz gracias al papel que la Ilada y la Odisea, los poemas de Homero,
desempearon en la educacin de la antigua Grecia. Pero el ocano no era un simple mar,
sino el ro poderoso y primordial, origen de todos los ros y de carcter casi divino. Las
tierras que lo bordeaban adquiran cualidades excepcionales: fertilidad, abundancia y
riqueza de toda clase de bienes. Eran lugares extraordinarios, casi completamente
inaccesibles para los seres humanos, un espacio reservado a los hroes, que podan
llegar hasta all con la ayuda de los dioses. Fue as como Heracles alcanz la isla de Erita
(roja con el color del atardecer), situada en los confines occidentales del orbe, donde
moraba el temible Gerin, un gigante tricfalo que custodiaba unas magnficas vacadas. Y
as viaj Perseo hasta la morada de las terribles Gorgonas, situada tambin en el extremo
Occidente, para matar a Medusa, la nica mortal y la ms poderosa de todas ellas.
La condicin privilegiada de estos territorios limtrofes con el ocano apareca compensada
con la condicin monstruosa de muchos de sus habitantes. De hecho, los dioses olmpicos
haban expulsado hacia esos confines a los seres primordiales a los que haban derrotado
tras su disputa por el dominio del universo: titanes, monstruos y gigantes.

Nuevos mundos
En la poca arcaica, entre los siglos VIII y VI a.C., el limitado horizonte geogrfico de los
griegos se ampli gracias a las colonizaciones, que los llevaron hasta las costas del mar
Negro por Oriente y hasta la pennsula Ibrica por Occidente. Algunos escenarios mticos,
como el destino de los Argonautas o la morada de Gerin, antes situados de manera
difusa en los confines del orbe, fueron localizados en territorios concretos como la costa
oriental del mar Negro (la actual Georgia) o las islas cercanas a la ciudad fenicia de Gades
(Cdiz). Pero el viaje hacia los confines se continu percibiendo como un acontecimiento
de naturaleza heroica o mgica. As lo evidencian periplos como el de Coleo de Samos
hasta Tartessos a mediados del siglo VII a.C., que fue conducido all con la complicidad
divina mediante los vientos que lo desviaron repetidamente de su ruta hacia Egipto, o el de
Aristeas de Proconeso hacia las regiones ms remotas del norte del mar Negro, a donde
lleg inspirado por Apolo, que lo convirti en una especie de chamn o de mago capaz
de aparecer muerto en un lugar y reaparecer con vida en otro situado a cientos de
kilmetros de distancia.
Los confines del orbe iban as adquiriendo entidad geogrfica al situarlos en las costas de
la remota Iberia o en las interminables estepas rusas. La aparicin en escena del Imperio
persa signific un importante salto en este terreno. La expedicin de Cambises a Egipto,
as como las conquistas de Daro I hasta la India y su campaa contra los escitas de las
estepas comportaron un avance espectacular en el conocimiento geogrfico de los
griegos, y stos identificaron como los extremos del mundo territorios que hasta entonces
resultaban prcticamente desconocidos.
Sin embargo, el aspecto mtico que rodeaba estos lugares apenas experiment
variaciones. En la Historia de Herdoto, las riquezas extraordinarias de los confines

comparten espacio con pavorosos peligros que all acechan a los viajeros. As, unas
terribles hormigas, de un tamao menor que el de un perro y mayor que el de una zorra
custodiaban el oro de la India. Cuando llegan los indios con sus costales al lugar los
llenan de la arena [de oro] y a toda prisa se marchan de vuelta porque las hormigas, segn
dicen los persas, les rastrean por el olor y les persiguen. Dcese que ningn otro animal se
les parece en velocidad, hasta el punto de que si los indios no cogieran la delantera
mientras las hormigas se renen, ninguno de ellos se salvara (Historia III, 105).

En los confines del mundo

Tambin en Arabia, la ltima de las tierras pobladas hacia el sur, abundan los aromas y las
especias, pero los rabes las recogen con dificultad.Recogen el incienso con sahumerio
[del rbol] de estoraque, que los fenicios traen a Grecia; con este sahumerio lo cogen,
porque custodian los rboles del incienso unas serpientes aladas de pequeo tamao y de
color vario, un gran enjambre alrededor de cada rbol. No hay medio alguno de apartarlas
de los rboles, como no sea con el humo del estoraque (III, 107). En los confines del orbe
habitaban tambin pueblos y gentes de fisonoma y condiciones extraordinarias. As, en el
norte se cuenta que a los grifos les roban el oro los arimaspos, los hombres que tienen un
solo ojo (III, 116), y que al pie de unos altos montes, viven unos hombres de quienes se
cuenta que son todos calvos de nacimiento, lo mismo los hombres que las mujeres, de
narices chatas, mentn grande y de lenguaje particular [] cada cual vive bajo un rbol
[] Estos calvos dicen, aunque para m no son crebles, que en aquellos montes viven los
hombres con pies de cabra, y pasando estos hay otros hombres que duermen seis meses
al ao (IV, 23-25).
Hacia el extremo sur habitan los etopes, longevos y afortunados, que tienen a su
disposicin los manjares sin fin que les proporciona de forma espontnea una pradera
especial denominada la Mesa del Sol, o una fuente extraordinaria: Quienes se baaban
en ella salan ms relucientes, como si fuese de aceite, y que exhalaba aroma como de
violetas [] el agua era tan sutil que nada poda sobrenadar en ella (III, 23).
Las conquistas de Alejandro Magno significaron otro momento decisivo en la ampliacin de
los horizontes geogrficos. Adems, los griegos que viajaron hasta aquellos lejanos
territorios formando parte de su expedicin de conquista fueron numerosos y tuvieron la
oportunidad de comprobar en persona la realidad de aquellas tierras, y de desmentir las
fabulaciones que haban circulado hasta entonces.
PGINA 1 DE 2SIGUIENTE

El padre de la Historia
Herdoto, el gran historiador griego, da cuenta en su obra de animales y seres humanos asombrosos.
Copia romana de un busto griego.

La permanencia del mito

A pesar de todo, las historias fabulosas que se haban contado sobre aquellas tierras
perduraron. Los relatos que de las conquistas de Alejandro hicieron quienes haban
participado en ellas repitieron casi los mismos tpicos y fantasas que sus antecesores,
que no haban viajado hasta all. Autores como Onescrito y Nearco mencionaron de nuevo
a las hormigas guardianas del oro, las enormes serpientes de la India, los monstruos que
moraban en las aguas del ocano, los salvajes que se alimentaban slo de pescado y
construan las casas con sus espinas y raspas, o la existencia de individuos dotados de
gran sabidura: los gimnosofistas o sabios desnudos, que pasaban el da sentados bajo el
trrido sol sin que les afectasen el cansancio o las necesidades materiales.
De todos modos, introdujeron algunas precisiones y matizaciones dentro de este esquema
mtico para racionalizarlo en la medida de lo posible. Por ejemplo, no vieron directamente a
las famosas hormigas, sino tan slo sus esqueletos colgados en un campamento indio, o
asignaron medidas concretas a la longitud de algunas serpientes. Pero la imagen de una
tierra extraordinaria dotada de una flora y fauna excepcionales y habitada por gentes
salvajes y sabias con costumbres exticas y variopintas perdur durante toda la

Antigedad, avalada ahora por el testimonio de los expedicionarios que afirmaban haber
contemplado con sus propios ojos tales maravillas.
De esta forma, ni el avance de los conocimientos geogrficos ni el carcter racionalista y
escptico de algunos autores que deseaban establecer una lnea de separacin clara entre
la verdad y la ficcin pudieron eliminar del todo esta imagen mtica y fabulosa de los
confines. stos conservaron a lo largo de toda la Antigedad y tambin durante la Edad
Media el aspecto extraordinario con que los exploradores y viajeros griegos percibieron en
su da los lugares ms remotos del mundo.

Para saber ms
El descubrimiento del mundo. Geografa y viajeros en la Grecia antigua. F. J. Gmez
Espelosn. Akal, Madrid, 2000.
Hroes viajeros. Los griegos y sus mitos. R. Lane Fox. Crtica, Barcelona, 1999.
Estrabn, el griego que descubri Iberia. Historia National Geographic, nm. 125.
PGINA 2 DE 2ANTERIOR

El templo del cabo Sunion

Dedicado al dios del mar, Poseidn, anunciaba a los marinos que regresaban a Atenas la cercana de su
ciudad, a unos
70 km al norte.

Seres marinos fabulosos

Nereida en la tapa de un joyero, en plata dorada. Siglo III a.C.

Las naves de Alejandro

Reconstruccin de un barco mercante de la poca de Alejandro Magno, segn los restos del naufragio del
siglo IV a.C. excavado en la costa de Kyrenia, en Chipre. Las naves utilizadas por Nearco seran
semejantes a las que vemos aqu.