Edward Bernays, Propaganda, Comment manipuler

lopinion en dmocratie
COMPTE RENDU
KIM PERRON
Universit de Sherbrooke
La manipulation consciente, intelligente, des opinions et des habitudes
Edward Bernays,
Propaganda,
Comment
manipuler lopinion
en dmocratie,
Traduit de langlais
par Oristelle Bonis,
Montral, Lux
diteur, 2008
(1928), 130 p.

organises des masses joue un rle important dans une socit dmocratique.
Ceux qui manipulent ce mcanisme social imperceptible forment un
gouvernement invisible qui dirige vritablement le pays1 . Contrairement ce
quon pourrait croire, cette percutante citation nest gure la thse dfendue par un
rcent ouvrage voulant promouvoir une quelconque thorie du complot . En
effet, cest plutt louverture de Propaganda, uvre marquante rdige en 1928

par Edward Bernays, souvent considr comme le pre de lindustrie des relations publiques aux EtatsUnis. Toujours trs actuel malgr ses 80 ans, Propaganda a rcemment t traduit en franais et rdit par
les ditions Lux. On peut dailleurs se questionner sur la pertinence dajouter un sous-titre tel Comment
manipuler lopinion en dmocratie sinon que pour orienter de facto notre perception quant louvrage.
Quimporte, le livre est trs bien introduit par Normand Baillargeon qui prsente lauteur (peu connu
malgr son importance) et situe louvrage dans son contexte de production. Les nombreuses notes en bas de
page qui jalonnent cette rdition sont dailleurs trs prcieuses notre comprhension.
Dans lAmrique des annes folles , Edward Bernays agit comme un pionnier de lindustrie des
relations publiques. Les nombreuses campagnes de propagande quil va mener avec un retentissant succs
lui permettront de devenir un homme trs influent. Neveu du clbre psychanalyste Sigmund Freud, il
sinspire de ses thories pour lexercice des relations publiques. Son livre Propaganda constitue une
tentative de thorisation des pratiques de cette nouvelle discipline ainsi que de son arme principale, la
propagande.
Cest dailleurs avec sa vision relative cette arme que Bernays dbute son ouvrage. Il marque vite
le ton en faisant lapologie de la propagande, en militant pour la rhabilitation de son sens linguistique et en
Edward Bernays, Propaganda, Comment manipuler lopinion en dmocratie, Montral, Lux diteur, 2008
(1928), p. 1.
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la prsentant comme loutil ncessaire permettant dorganiser le chaos (p. 1) de cette socit amricaine
de plus en plus complexe. Selon la rflexion de Bernays, [] les minorits intelligentes doivent, en
permanence et systmatiquement, nous soumettre leur propagande (p. 21), car seule cette minorit est
apte gouverner et orienter lensemble des activits politiques, conomiques, sociales et culturelles.
Soumis leffet de la propagande, le dfi du systme dmocratique nest donc plus de gouverner aux vues
des revendications populaires, mais simplement de convaincre les masses dadhrer un modle prtabli.
Cest prcisment le rle du conseiller en relations publiques (c.r.p.), qui peut tre la solde autant des
entreprises, des hommes politique, que des groupes de pression. Il doit pour ce faire, matriser toutes les
techniques modernes de communication parmi lesquelles figurent les mdias (presse, radio, cinma22) et la
psychologie des masses (base sur les thories freudiennes psychanalytiques). Paradoxalement, Bernays
insiste sur les rgles dthique devant rgir une telle profession. Lhonnte c.r.p. []se refusera
nanmoins apporter ses services un client quil estime malhonnte, un produit qui lui parat
frauduleux, une cause quil juge antisociale. (p. 34)
La suite de louvrage sert exposer les applications concrtes du conseiller en relations publiques
et de la propagande dans les deux domaines majeurs que sont lconomie et la politique. (chap. 5-6) Au
niveau conomique, se mettant au service des entreprises, le c.r.p. doit orienter les choix des
consommateurs en plus dembellir efficacement limage de la compagnie quil reprsente au moyen de
techniques publicitaires ingnieuses. Dans une conomie en changement, o [] (p. 48), le c.r.p agit
comme une courroie de transmission entre le public et lindustrie pour que tous y trouvent leur compte. Suit
la section sur le monde politique dans laquelle Bernays critique les techniques archaques utilises par les
politiciens qui devraient sinspirer du monde commercial dans leurs mthodes de promotion. Ainsi, les
campagnes lectorales constituent des moments cls durant lesquelles la propagande doit tre utilise
efficacement et logiquement pour toucher lmotion du public en fonction de ce quon veut promouvoir.
Bref, pour quil ait un rel impact, lirrationnel doit tre manipul de faon rationnelle. Une fois au pouvoir,
la propagande se poursuit pour que la population suive son reprsentant dans la voie que celui-ci veut
lemmener.

Pour Bernays, cest loutil le plus efficace, car il [] a le pouvoir duniformiser les penses et les habitudes
de vie de toute la nation. (p. 128).
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Dans les courts chapitres sept dix, Bernays veut convaincre de la pertinence dutiliser la
propagande en illustrant, laide dexemples concrets, comment certains domaines (les activits fminines,
les uvres sociales) ont dvelopp une efficace propagande moderne et humaniste (p. 113) et pourquoi
dautres domaines (ducation, sciences, arts) auraient tout intrt y recourir. Par exemple, selon Bernays,
le monde de lducation devrait utiliser la propagande non seulement dans la promotion de sa profession,
mais dans son exercice. Ainsi, la tche de lenseignant devrait tre double : Lenseignement dispenser
aux lves en tant que professeur, et lenseignement dispenser lopinion en tant que propagandiste.
(p. 98)
En gnral louvrage de Bernays est assez clairement rdig. Les exemples sont clairs trs
nombreux, peut-tre mme trop, car on se questionne parfois savoir jusqu quel point ils servent
illustrer les ides ou promouvoir les prouesses passes de Bernays. De plus, il est assez frappant de
constater llitisme sous-tendant ses propos, voire le mpris qui sen dgage envers le peuple, cette masse
irrationnelle . La conclusion lillustre bien : La propagande ne cessera jamais dexister. Les esprits
intelligents doivent comprendre quelle leur offre loutil moderne dont ils doivent se saisir des fins
productives, pour crer de lordre partir du chaos. (p. 130) Nanmoins, il est bien sr tendancieux de
critiquer une uvre rdige 80 ans plus tt, car cest bien en tant que source historique que Propaganda
devrait tre tudi et analys. En ce sens, luvre de Bernays est trs riche et elle tmoigne bien des valeurs
et idologies inspirant une partie non ngligeable de la bourgeoisie amricaine des annes folles . De
plus, il contribue au questionnement actuel, en ce sens que le modle socital dcrit dans Propaganda est-il
si loin de celui qui prvaut gnralement en Occident?