VIRTUDES DEMOCRTICAS EN LA EDUCACIN

DE HOY:
LA PROPUESTA PEDAGGICA DE JOHN DEWEY
http://www.unav.es/gep/Dewey/PropuestaPedagogicaRomoNubiola.html

Ana Paola Romo y Jaime Nubiola (2005)

Comnmente la democracia se entiende como la forma de gobierno en donde domina la

voluntad de la mayora. As entendida, la democracia se reduce simplemente al dominio
de la masa y con ello cada persona de la sociedad es igualmente reducida a una ms de
entre las partculas cuya suma total da como resultado la sociedad. Sin duda alguna,
esta democracia no puede ni debe ser propuesta como gua a seguir en el proceso
educativo. El nico resultado sera la inestabilidad y el caos. Sin embargo, existe otra
posibilidad de entender lo que es la democracia, lo que equivale a entenderla ms all
de una simple forma de gobierno, es decir, comprender que la democracia tiene sentido
en cuanto que es una idea tica que promueve el desarrollo individual de cada uno de
los seres humanos que conforma la sociedad. Esta es la concepcin de democracia que
John Dewey (1859-1952) defiende.

Objetivo
Presentar la teora pedaggica de John Dewey (1859-1952) como una
posibilidad real para repensar y perfeccionar la prctica educativa en el siglo
XXI.
1. Educacin, sociedad y democracia como pautas de reflexin
Actualmente, la democracia es uno de los temas ms debatidos en materia
educativa. Sin embargo, hablar de una educacin democrtica significa mucho
ms que fusionar ambos conceptos en una sola frase. Ciertamente existen
varias formas de estudiar la relacin que existe entre democracia y educacin;
no obstante, la propuesta pedaggica de John Dewey se muestra con un
especial atractivo si lo que se pretende es llevar a la prctica una educacin
democrtica que impulse una transformacin social. Educacin, sociedad y
democracia convergen en la propuesta pedaggica de Dewey de manera

natural e indivisible: se advierten como pautas de reflexin para configurar

una posible formacin en virtudes cvicas de acuerdo con las caractersticas de
la sociedad actual.
Para Dewey, quien fuera filsofo y educador pragmatista, la educacin no
es un proceso que sirva de preparacin para la vida futura, ms bien, la
educacin es la vida en s misma. El concepto de educacin que Dewey
defiende hace referencia a una reconstruccin continua de la experiencia, cuya
finalidad es la capacidad de crecimiento permanente e implica un desarrollo y
un crecimiento constante. La educacin estudiada desde la propuesta de
Dewey se concibe como un proceso necesariamente vinculado al
perfeccionamiento individual y social de los seres humanos. En este sentido,
la escuela como Dewey propone debe ser entendida como una sociedad en
miniatura.
En cuanto a la concepcin de sociedad, Dewey destaca dos posibles
modelos; en el primero de ellos se considera a la sociedad como una cuestin
aritmtica, es decir, una masa que resulta de la suma de unidades
independientes. As las cosas, la sociedad es una aglomeracin en la que
confluyen personas aisladas que no sociabilizan entre ellas: una mera cuestin
numrica. Por el contrario, en el segundo modelo la sociedad se entiende
como un organismo en donde el ser humano es en esencia un ser sociable y la
sociedad existe por y para cada uno de los individuos que la conforman. Esta
ltima es la concepcin de sociedad que Dewey defiende; a la luz de su
propuesta, la sociedad se entiende como un organismo, una comunidad y una
organizacin social en donde las personas que la conforman comparten una
voluntad comn. Para Dewey no es suficiente la mera coincidencia fsica,
hace falta que los miembros de una sociedad tengan un sentido de pertenencia
a ella, que la sientan como propia y compartan con los dems la
responsabilidad de cuidarla y perfeccionarla. Slo de esta manera es posible
que cada una de las personas se esfuerce en conseguir un perfeccionamiento
de su desempeo individual y en consecuencia mejorar su sociedad.
De acuerdo con la propuesta de Dewey, los alumnos deben de vivir dentro
de la escuela tal como viven en la sociedad. Sin embargo, no se trata
solamente de que la escuela reproduzca fielmente a la sociedad actual sus
vicios e injusticias incluidos sin procurar encontrar alguna forma de
mejorarla. Lo que Dewey propone es que la escuela sea el germen de
transformacin y perfeccionamiento de la comunidad. Para ello hace falta que
la escuela se consolide como una sociedad democrtica. En este sentido, para
poder llevar la democracia al campo educativo, primero hay que conocer y
comprender aquello a lo que llamamos "democracia". Para Dewey la
democracia es una forma de vida, es un sistema de organizacin social y es un
conjunto de hbitos en los que se busca el desarrollo de cada persona en
cooperacin con los dems. En palabras de Dewey, la democracia "es una

concepcin social, lo que equivale a decir, una concepcin tica, y en base a

este significado tico est conformado su significado como forma de
gobierno. La democracia es una forma de gobierno slo porque es una forma
de asociacin moral y espiritual" (Dewey, 1888, The Ethics of
Democracy, EW: I, 240).
2. Individualidad, igualdad y libertad: claves de la democracia de
Dewey
Durante su vida profesional, Dewey escribi una serie de artculos en
donde describa las caractersticas que consideraba que deban existir en un
sistema escolar democrtico. La idea de Dewey no era construir un sistema
esttico basado en unas determinadas pautas de accin que condujeran al
logro de la democracia. Lo que Dewey pretenda era exponer un conjunto de
ideas directrices que guiaran el desarrollo profesional de los docentes de tal
forma que el profesorado fuera el primero en vivir la democracia: luchaba
porque el conjunto de maestros formara una "comunidad democrtica de
investigacin". Un ejemplo de lo que Dewey pretenda es la creacin de la
Escuela Laboratorio de la Universidad de Chicago, institucin de la que
Dewey fue creador y director durante los 6 aos que estuvo en
funcionamiento. La democracia que Dewey defenda se comprende mejor si
se destacan las siguientes claves que la caracterizan: el respeto por la
iniciativa individual, la igualdad de condiciones y la libertad intelectual.
El respeto a la individualidad de cada ser humano es uno de los
principales valores de la democracia en la propuesta de Dewey. Puede
pensarse que en un sistema educativo democrtico existe el riesgo de
masificar los intereses de los alumnos puesto que cada uno representa un
miembro ms de la comunidad escolar y, por tanto, el conjunto de alumnos
configura la mayora dominante. Sin embargo, la democracia de Dewey no
masifica a los alumnos en un conjunto homogneo de individuos dispuestos a
recibir informacin. Por el contrario, de acuerdo con Dewey cada persona es
importante por aquello que la hace ser distinta a los dems, es decir, por sus
caractersticas individuales y por la aportacin que nicamente ella puede
hacer al perfeccionamiento de la sociedad. En palabras de Dewey (1911,
"Democracy and Education", MW: VI, 418): "La democracia inevitablemente,
trae como consecuencia un mayor respeto del individuo como individuo, una
mayor oportunidad de libertad, independencia e iniciativa en la conducta y en
el pensamiento ()".
Dewey sostiene que las personas consiguen su realizacin personal
mediante la puesta en prctica de sus capacidades individuales aquello que
las hace ser nicas e irrepetibles a favor del desarrollo de la sociedad. Por
este motivo y siguiendo a Westbrook (2005,4), puede afirmarse que de
acuerdo con la propuesta de Dewey: "en una sociedad democrtica, la

principal funcin de la educacin es la formacin del carcter de sus alumnos,

es decir, desarrollar un conjunto de hbitos y valores que les permita realizarse
plenamente ()" y esa realizacin la conseguirn al participar activamente en
el perfeccionamiento de la sociedad.
El respeto a la individualidad y la confianza en las capacidades
intelectuales de cada persona es la base de la bsqueda de una igualdad de
condiciones en una sociedad democrtica. Es decir, partiendo de la base de
que cada persona tiene distintas capacidades intelectuales o psicolgicas se
pone de manifiesto la necesidad de crear un entorno en el que se respete a
cada persona sin importar cul sea su participacin en el perfeccionamiento de
la sociedad. La igualdad que Dewey defiende responde a una igualdad de
condiciones y de oportunidades para todos, que surge de la desigualdad que
caracteriza a los seres humanos por naturaleza. En uno de sus primeros
escritos, Dewey (1888, The Ethics of Democracy, EW: I, 246) define igualdad
como: "el tipo de sociedad en el que cada hombre tiene la posibilidad, y sabe
que la tiene una posibilidad que no tiene lmites, que es infinita la
posibilidad de convertirse en persona". En efecto, la posibilidad de
desarrollarse como persona es infinita, es tan grande como el nmero de
personas que conforman la sociedad porque justamente la experiencia de una
persona se enriquece y se complementa en funcin de la cooperacin e
intercambio de experiencias con los dems.
Otra de las claves de la democracia de Dewey es la libertad. Libertad que
no hace referencia a una falta de autoridad, sino, a la libertad entendida como
la realidad humana que permite a las personas elegir en el momento de actuar.
Para Dewey (1916,MW: IX, 314-315) la libertad designa una "actitud mental
ms que la falta de coaccin externa", en su propuesta, la libertad se consigue
al la superar mediante la reflexin los obstculos que se presentan en una
actividad. La democracia de Dewey tiene fe en las capacidades humanas y por
ello, en su propuesta, libertad y democracia ocurren puesto que el ser humano
goza de plena libertad y tiene la posibilidad de perfeccionarse y de modificar
su propio desempeo. El ideal democrtico de Dewey tiene como fundamento
a un ser humano que elige y sigue libremente el camino de la democracia.
3. Actualidad de la propuesta de John Dewey
El debate sobre la democracia en la educacin actual invita a reflexionar
en un primer momento sobre aquello que cada sistema educativo entiende por
"democracia". Nadie duda de lo comn que es hablar de democracia hoy en
da. Todo el mundo lo hace y sin embargo, muchas veces se limita la
democracia a su concepcin poltica. Como dice Virginia Guichot (2003, 316)
"nadie nace demcrata, hay que aprender a ser demcrata". Efectivamente, si
se entiende a la democracia nicamente como una forma de gobierno en la
que domina la mayora de los intereses frente a la minora, seguramente tanto

la institucin educativa como la formacin de los alumnos sern un fracaso.

Ahora bien, desde la otra perspectiva, qu sucede si la democracia se
entiende a la luz de la propuesta de Dewey, es decir, como una idea tica de
cooperacin social? Entonces, de ninguna manera la democracia y la
educacin recorren caminos distintos, ni siquiera caminos paralelos: sin duda
alguna, ambas confluyen en el camino que gua al perfeccionamiento humano.
Educacin y democracia son para Dewey las huellas que deben seguirse si en
realidad se pretende alcanzar una sociedad en donde cada miembro consiga su
desarrollo como ser humano y as mismo la sociedad consiga perfeccionarse
en su conjunto.
La actualidad de la propuesta de John Dewey se pone de manifiesto en
una sociedad dividida por las diferencias de sus miembros, una sociedad en
donde la diversidad de opiniones es considerada una desventaja en lugar de
una ventaja, en dnde hace falta solidaridad, tolerancia y respeto para poder
reconciliar las diferencias individuales. Como bien afirma Dewey, en la
sociedad de hoy "los individuos se utilizan unos a otros para obtener los
resultados deseados, sin considerar las disposiciones emocionales e
intelectuales y el consentimiento de los que son utilizados" (Dewey,
1916, MW: IX, 8).
Lo que hoy se necesita es que la escuela procure la formacin de personas
como miembros activos y responsables de una sociedad, seres humanos
comprometidos con su perfeccionamiento personal y el de su comunidad.
Como Dewey defiende, la educacin no consiste simplemente en acumular
informacin; ms bien, gracias a la educacin las personas aprenden con los
otros y de los otros. Alcanzar una sociedad democrtica es un reto para la
educacin. El sistema educativo debe enfrentarse a las condiciones de la
sociedad actual y buscar la formacin de personas que sean capaces de
aprender a convivir como miembros de una comunidad.
La formacin en virtudes democrticas supone mucho ms que proponer
una educacin orientada a la cuestin poltica de la democracia. Un sistema
educativo que busque la formacin democrtica de los educandos debe
procurar en sus alumnos disposiciones mentales y emocionales que los
impulsen a participar y cooperar en beneficio de su sociedad. Ciertamente
ninguna propuesta pedaggica puede establecer un mtodo o un sistema
infalible que forme a los alumnos en virtudes cvicas. Esto sera ilgico puesto
que cada sistema educativo debe considerar las circunstancias particulares del
medio en que se desenvuelve. Pero lo que s se puede hacer, es destacar las
notas caractersticas de la educacin democrtica que Dewey defiende, y a
partir de ah proponer la mejor forma de aplicarlas de acuerdo a las
condiciones particulares. De entre esas notas, destacan: el respeto a la
iniciativa personal, el respeto a la individualidad, la responsabilidad, la
cooperacin, la libertad y la igualdad.

4. Conclusin
La propuesta pedaggica de Dewey no es una curiosidad que pueda ser
relegada a los manuales de historia de la educacin, sino que puede ser llevada
a la prctica educativa para instaurar el marco de justicia y libertad que
caracteriza a una sociedad democrtica. Las virtudes democrticas de los
alumnos son las disposiciones intelectuales y emocionales que necesitan para
la formacin de un criterio que les permita participar y cooperar exitosamente
en beneficio de la sociedad.
Al proponer una formacin en virtudes cvicas a la luz de la propuesta de
Dewey, lo que se pretende es formar a los alumnos como seres individuales
comprometidos con el desarrollo de la sociedad. La escuela es el primer lugar
en el que los alumnos deben tener la oportunidad de desarrollar un criterio que
les permita participar en el progreso de la sociedad. Slo de esta manera los
alumnos estarn preparados para afrontar los retos con los que seguramente se
encontrarn en la vida fuera del mbito escolar. Las siguientes palabras de
Dewey pueden servir de conclusin de lo que se ha dicho: "Cuando la escuela
forme e incluya a cada nio de la sociedad como miembro de una pequea
comunidad, saturndole con el espritu de servicio y proporcionndole el
instrumento para su autonoma efectiva, entonces tendremos la mejor y ms
profunda garanta de una sociedad ms amplia, que ser tambin ms noble,
ms amable y ms armoniosa" (Dewey, 1899, School and Society, MW: I, 1920).

BIBLIOGRAFA
BIBLIOGRAFA PRIMARIA
La obra completa de John Dewey ha sido publicada por Jo Ann
Boydston: The Collected Works of John Dewey 1882-1953, Southern Illinois
University Press, Carbondale, 1969-1991, en treinta y siete volmenes.
Esta compilacin consta de tres series: The Early Works of John Dewey,
1882-1898 (EW cinco volmenes), The Middle works of John Dewey, 18991924 (MW quince volmenes) y The later works of John Dewey, 19251953 (LW diecisete volmenes). La referencia a las obras de Dewey en este
trabajo se presenta de la siguiente manera: primero el ttulo del libro o
artculo, seguido del ao de su publicacin original, despus la etapa a la que
corresponde, el volumen y las pginas correspondientes.
The Ethics of Democracy (1888) EW: I, 227-249

 School and Society (1899), MW: I, 1-109.

"Democracy and Education" en Cyclopedia of Education (1911b) MW:
VI, 417-418.
Democracy and Education (1916) MW: IX.
BIBLIOGRAFA SECUNDARIA
Guichot V., Democracia, ciudadana y Educacin: Una mirada crtica
sobre la obra pedaggica de John Dewey, Biblioteca Nueva, Madrid,
2003.
Westbrook, R, "John Dewey. Vida y obra", Perspectivas: revista
trimestral de educacin comparada, [versin
electrnica], http://www.ibe.unesco.org/International/Publications/Thin
kers/ThinkersPdf/deweys.pdf (18/08/05)