ANTIGUA ROMA

Ni los baos ni las letrinas pblicas libraron a Roma de los

parsitos
La incidencia de gusanos intestinales y piojos fue similar a la del Neoltico o la Edad Media
MIGUEL NGEL CRIADO
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Roma

10 ENE 2016 - 10:26 CET

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Letrinas romanas en la ciudad de Lepcis Magna, en la actual Libia. / CRAIG TAYLOR

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Cuando an no era un imperio, ni

siquiera una repblica, Roma ya contaba
con la Cloaca Mxima, hace unos 2.600
aos. Ms tarde vendran los acueductos
para llevar agua limpia a la ciudad, los
baos o las letrinas pblicas. Con la
expansin primero republicana y
despus imperial, los romanos llevaron
su cultura e instalaciones de salud
pblica por la mayor parte del mundo
entonces conocido. Sin embargo, la
incidencia de infecciones intestinales y
ectoparsitos no se redujo. En ocasiones,
incluso, la civilizacin romana hizo de

vector de patgenos.
Las nociones modernas sobre higiene pblica son del siglo XIX. La Revolucin Industrial y la
urbanizacin fueron paralelas a la revolucin mdica. Con las aportaciones de Louis Pasteur, Robert
Koch y otros, la microbiologa sac de las sombras a los grmenes responsables de muchas
enfermedades. Y las que no eran de origen microbiano podan combatirse con medidas de higiene
tanto pblica como privada. Hasta hubo un movimiento higienista que quiso aplicar estas ideas a la
arquitectura.
Por eso siempre ha fascinado cmo la civilizacin romana cuid de la salud e higiene pblicas. Desde
la grandiosa Roma, con sus 14 acueductos, hasta la ciudad hispana ms pequea, todas las urbes
romanas contaban con baos pblicos, dotados la mayora de agua caliente. Casi lo mismo se puede
decir de las letrinas, contadas por decenas en la capital y con cursos de agua para arrastrar las
deposiciones o esponjas enganchadas a un palo para limpiarse. Se adelantaron los romanos a su
tiempo o, en realidad, no pensaban en reducir las infecciones cuando construan una letrina?

Mientras en el Neoltico
predominan los parsitos de
origen animal, en Roma son
las infecciones por higiene

"Era de esperar que las distintas tecnologas sanitarias romanas, como las
letrinas pblicas, el agua limpia de los acueductos o los baos pblicos
mejoraran la salud intestinal de la poblacin reduciendo los parsitos. Sin
embargo, las evidencias arqueolgicas no lo demuestran", dice el
antroplogo y paleopatlogo de la Universidad de Cambridge, Piers
Mitchell. Tampoco se redujo la incidencia de piojos, ladillas y otros

ectoparsitos.
Mitchell ha estudiado decenas de yacimientos arqueolgicos, algunos in situ, otros recurriendo a
investigaciones ya publicadas, para medir la incidencia de los endoparsitos (lombrices, tenias,
nemtodos...) y ectoparsitos en tiempos de Roma. Los huevos de la mayora de los endoparsitos
intestinales se conservan durante milenios gracias a la quitina de la que est hecho su caparazn, un

material que da consistencia al exoesqueleto de los artrpodos. La otra gran fuente de informacin
para la paleoparasitologa son los coprolitos, heces endurecidas o en proceso de fosilizacin.
Tal como explica el arquelogo britnico en la revista Parasitology, el nmero de huevos de
endoparsitos por centmetro cuadrado de coprolito puede dar una indicacin del grado de
parasitismo en un momento dado de la historia. As, las pruebas reunidas por Mitchell sealan que
no hubo una mejora significativa en las regiones controladas por Roma respecto a lo que se sabe de
los parsitos en el Neoltico o en las edades de Bronce y de Hierro. "No hay un descenso de parsitos
con los romanos. Y esto vale tanto para los gusanos intestinales como para los ectoparsitos como
pulgas y piojos", sostiene Mitchell.

Huevo de tricocfalo encontrado en un yacimiento arqueolgico de una ciudad romana en la actual Turqua. / PIERS MITCHELL

Otra forma de medir la incidencia de los parsitos es hacia adelante, comparando la situacin
romana con la poca inmediatamente posterior, la Edad Media. En este caso, adems, el Medievo
est grabado en el imaginario colectivo como una era oscura, sucia y alejada de la luz de Roma.
Aunque es cierto que desaparecieron la mayora de las infraestructuras de salud pblica y el decoro
cristiano acab con las que quedaron, los datos no son favorables para la civilizacin romana. En la
ciudad de York (actual Reino Unido), por ejemplo, la densidad de piojos, ladillas o pulgas en el
estrato romano, el de las posteriores invasiones vikingas y el medieval es muy similar.

Garo, la salsa de pescado con gusanos

Lo que s ha comprobado este estudio es una evolucin en el tipo de parsitos que ms castigaban a
los humanos. En el Neoltico predominan las enfermedades zoonticas, provocadas por parsitos de
origen animal como la tenia bovina (Taenia saginata) o la porcina (Taenia solium), el gusano
gigante del rin que, ocasional en los perros y muy raro en humanos, en el pasado tena mayor
incidencia que en la actualidad. Salvo en este caso, en casi todos los dems el origen de la infeccin
era el consumo de carne o pescado crudos o poco cocinados.
Pero hace 3.000 aos, en la Edad de Hierro, empieza un proceso que culmina en la poca romana. En
paralelo a la urbanizacin, se produce una paulatina retirada de las enfermedades zoonticas y el
predominio de parsitos relacionados con la higiene o falta de ella. Apoyado en excavaciones en una
decena de pases actuales tan dispares como Polonia o Israel y ciudades tan importantes como Roma,

Pompeya o Parma, Mitchell establece un clasificacin de parsitos.

Cualquier mejora
para la salud
aportada por las
letrinas se vio
superada por la
prctica romana de
fertilizar los cultivos
con heces humanas"
Piers Mitchell, antroplogo
U niv ersidad de Cam bridge

En el primer puesto est el tricocfalo (Trichuris trichiura), un gusano

alargado cuyo hbito de alimentarse de sangre puede provocar serios
cuadros de anemia y diarreas sanguinolentas. En un segundo lugar
aparecen las Ascaris lumbricoides, o lombrices intestinales. En ambos
casos, el origen de la infeccin est en la contaminacin fecal de la comida
y la ingesta de sus huevos. No lavarse las manos o usar heces humanas
como abono seran las fuentes ms probables.
"Sospecho que cualquier mejora para la salud aportada por las letrinas se
vio superada por la prctica romana de fertilizar los cultivos con heces
humanas recolectadas en las ciudades", comenta Mitchell. De hecho, las
normas que obligaban a retirar las heces de las calles y la costumbre de
usarlas para abonar los campos que rodeaban las ciudades eran el marco
ideal para las infecciones.

En tercer lugar de los parsitos ms comunes en tiempos de los romanos est la tenia de los peces
(Diphyllobothrium latum). Este parsito, que llega al intestino tras consumir peces infectados, era
relativamente frecuente en los yacimientos del Neoltico, en especial en el norte de Europa. Sin
embargo, su incidencia se reduce a muy pocas pruebas en los siglos posteriores hasta que, con la
civilizacin romana, vuelve a intensificarse. La causa bien podra estar en el garo, una salsa a base de
vsceras de pescado fermentadas que los romanos usaban para sazonar la comida como los orientales
hacen con la soja hoy en da. Fermentado al sol, los huevos de la tenia se expandieron por todo el
imperio.
Pero los romanos conocan ya a los endoparsitos. Plinio el viejo escribe
sobre las lombrices y tenias y remedios para combatirlas. Tambin Quinto
Sereno Samonico escribe sobre los gusanos intestinales en su Liber
Medicinalis. "Haba prescripciones higinicas muy avanzadas pero no
sabemos si eran muy seguidas en la prctica", comenta el paleopatlogo
del Instituto de Medicina Evolutiva de la Universidad de Zrich, el mdico
italiano Francesco Galassi.
"El emperador Nern, por ejemplo, mantena que era fundamental
calentar el agua para evitar la contaminacin y otras prescripciones
alertaban sobre la comida en mal estado. Pero, claro, los microbios y los
virus eran algo que los romanos no podan entender", recuerda Galassi,
que no ha intervenido en la investigacin de Mitchell.

El emperador Nern
deca que era
fundamental
calentar el agua para
evitar la
contaminacin"
F rancesco G alassi,
paleopatlogo U niv ersidad de
Zrich

"Los romanos no entendan las enfermedades infecciosas de la forma que lo hacemos nosotros ahora,
as que no podemos presumir que levantaran letrinas para frenar la propagacin de enfermedades",
recuerda el arquelogo britnico. En todo caso Mitchell no ha perdido su fascinacin por esta parte
de la civilizacin romana: "Los saneamientos romanos an tenan su utilidad", advierte Mitchell:
"Los retretes venan bien para evitar que la gente tuviera que dejar la ciudad para ir a casa a hacer sus
necesidades, los baos pblicos debieron hacer que la gente oliera mejor y los acueductos
minimizaran el riesgo de quedarse sin agua. Pero ninguna de estas cosas parece haber reducido el
riesgo de infectarse con algn parsito".

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