Referencia:

Janet Wolff, Artistas, crticos y acadmicas: la problemtica relacin del

feminismo con la "Teora", captulo 1, en Katy DEEPWELL (ed.), Nueva crtica
feminista de arte. Estrategias crticas, Ediciones Ctedra, Universitat de
Valencia, Instituto de la Mujer, Madrid, 1998, pp. 43-52

1. Artistas, crticos y acadmicas: la

problemtica relacin del feminismo con la
"Teora"
JANETWOLFF
Me haba propuesto comenzar afirmando que mis esperanzas por lo que
atae a la crtica feminista de arte en los noventa radican en que logremos
superar las divisiones y antagonismos de los ltimos aos y en especial la
oposicin, ya hace tiempo establecida, entre las prcticas artsticas de base
terica (incluyendo la denominada tradicin icnico-verbal [scripto-visual])
y la creacin de imgenes humanistas o celebratorias. No estoy segura, sin
embargo, de que sea tan fcil. En primer lugar, pensar en trminos de
"dcadas" tiene sus problemas, si bien ha resultado til para categorizar el
feminismo de los setenta como humanista (en sus diversas variantes), por
ejemplo, y el feminismo de los ochenta como postestructuralista y
antihumanista. Pero no es lo mismo identificar tendencias nuevas y tal vez
dominantes que caracterizar todo un periodo por esa tendencia. En
cualquier caso, las dcadas no empiezan y terminan donde deben: los
sesenta no comenzaron realmente hasta alrededor de 1963 y est claro que
se prolongaron hasta bien entrados los setenta. Los ochenta comenzaron
tarde y se extendieron hasta principios de los noventa (tal vez sea sta la
razn por la que es slo ahora (1994) cuando hablamos de crtica "entrando
en los noventa"). Pero la cuestin principal en cuanto a esta manera de
pensar es que corre el riesgo de pasar por alto las importantes
continuidades entre una poca y otra, y por lo tanto ofrecer falsas
soluciones a las dificultades y debates de un periodo anterior, temas que de
hecho nunca se han resuelto del todo.
As pues, no tendra que haberme sorprendido el ver que el tema, tpico
de los "ochenta", de teora versus experiencia no ha muerto del todo. Dos
publicaciones recientes me lo hicieron ver. La primera es un ensayo de
Griselda Pollock en el cual la autora revive el tema enfrentndose con los
crticos de la "ortodoxia de la obra icnico-verbal" (implcitamente y a
menudo de forma explcita la propia Pollock) y defendiendo una vez ms la
importancia de una teora de la representacin en la crtica de arte y en la
prctica artstica1. Por otra parte, y tambin -aunque no con total
coincidencia-al otro lado del Atlntico, Cassandra Lager resea en trminos
considerablemente viciados una exposicin, celebrada en 1990 en el New

Museum of Contemporary Art de Nueva York, de la obra de Mary Kelly

titulada Interim [Intervalo],y en especial los textos del catlogo de dicha
exposicin, que incluyen uno de Griselda Pollock 2 En un congreso
organizado en conexin con la exposicin --dice-muchos se sintieron
"indignados" por el protagonismo que se dio a la propia Kelly; los ensayos
parecen "hibridaciones recicladas de la izquierda lingstica postmoderna"
que "sustentan una ideologa postestructural dominante"; la presencia de la
artista en la obra es "controladora y manipuladora"; y as sucesivamente.
Langer suscita la vieja cuestin (de los ochenta?) del "acceso" y el elitismo
-quin puede entender a Kelly o a sus comentadores?-y afirma el valor de
obras celebratorias de artistas como Judy Chicago y Miriam Schapiro frente
a una obra que "elimina la posibilidad de la experiencia desde el punto vista
fsico, corporal, de una mujer". Esta oposicin, adems, se percibe en
trminos nacionales; Langer alude al "crculo de las feministas britnicas" y
a una "lnea del pensamiento feminista ingls". Hay un cierto temor, tres
dcadas despus de los Beatles, de otra "invasin britnica", ya que la
historia del arte feminista en Norteamrica ha estado profundamente
influida -ms que los estudios feministas de cine y a diferencia de los
estudios literarios feministas-por la obra de las feministas britnicas.
A pesar de estos textos, quiero sugerir que podemos superar esta
oposicin. Para empezar, vale la pena tratar de distinguir las diferentes
cuestiones que intervienen aqu. Lo que a veces es presentado como una nica
dicotoma encubre de hecho un escenario ms complejo en el cual una serie de
oposiciones binarias converge en una. Cuatro de las oposiciones primarias en
juego son: obra "icnico-verbal" versus pintura; deconstruccin versus
celebracin; teora versus experiencia; elitismo versus accesibilidad. Otras,
que se despliegan como si fuesen equivalentes a stas, incluyen: teora versus
prctica y postmoderno versus moderno. En el primer caso ni siquiera se trata
de oposiciones necesariamente binarias; por ejemplo, no hay ninguna razn
real para que los textos icnico-verbales no puedan valerse de la pintura
(aunque en su mayor parte son obras fotogrficas). Y lo que es an ms
importante, no son en modo alguno las mismas oposiciones. Por ejemplo, la
pintura no garantiza la accesibilidad; no toda teora es deconstruccionista (ni
elitista); la experiencia no se halla necesariamente manifiesta en la pintura, y
as sucesivamente. Lo que tiene lugar, entonces, es una especie de
deslizamiento como resultado del cual se construye un argumento
intransigente, por ejemplo contra el "feminismo britnico". Esto acta en
ambos sentidos. Al igual que es ilegtimo generalizar acerca de la "teora" e
ignorar sin ms la obra y la crtica de base terica, tambin es un error
rechazar toda obra "humanista" por idntica en su estatus y finalidad y, lo que
es ms importante, en el contexto de su acogida.
Creo que la cuestin clave es la relacin entre teora y feminismo as como
entre obra acadmica feminista y prctica artstica feminista. Quisiera hacer
tres observaciones. En primer lugar, no hay ninguna esttica feminista
"correcta". Esto es algo que Rita Felski ha razonado de forma convincente en
relacin con la crtica literaria feminista, en referencia a las cuestiones del
modernismo y el realism0 3. As pues, no hay nada intrnsecamente errneo (ni,

por lo que a esto atae, necesariamente bueno) en las prcticas artsticas

"celebratorias", que sitan en primer plano la experiencia y el cuerpo y los
representan de manera positiva. Aunque para el feminismo es un proyecto
absolutamente crucial el de analizar estas imgenes y ver cmo funcionan con
el fin de hacer ver, principalmente, la construccin del gnero y de la "mujer"
en nuestra cultura, esto no es siempre el proyecto inmediato. Las preguntas
son qu es lo que se discute en un momento concreto y cul es la estrategia de
poltica cultural adecuada. En el caso de las mujeres de color, por ejemplo, se
ha realizado necesariamente una importante inversin en la poltica referente a
ellas como sujeto (lo mismo han dicho Nancy Miller y otras sobre las mujeres
en general) frente a una cultura dominante que tradicionalmente no les ha
concedido rango de sujeto. En segundo lugar, por lo tanto, estas prcticas
(humanistas, celebratorias) no son necesariamente esencialistas: una
acusacin comn que viene del lado de la teora y es formulada por quienes se
han propuesto sacar el sujeto del centro y mostrar la produccin como
representacin del gnero y de la identidad. Por el contrario, dichas prcticas
pueden actuar como expresin estratgica y siempre provisional de la
identidad. Y en tercer lugar, la obra configurada por la teora (deconstruccin,
teora postmoderna, postestructuralismo) no es necesariamente elitista; mejor
dicho, en la medida en que puede ser difcil aadir colectivos especiales de
partidarios, es relevante preguntar a quin se dirige. Yo utilizara enrgicos
argumentos en contra de un falso populismo que mantiene que nadie debe
decir nada a menos que todo el mundo pueda entenderlo. Es posible que la
cuestin no sea en modo alguno la de quin queda excluido. Es importante
reconocer que es un proyecto valioso por s mismo el que artistas y crticos se
ocupen de pequeas comunidades de otras personas, en algunos casos, en sus
obras analticas y crticas. Por razones similares quisiera oponerme a las
acusaciones de clasismo, racismo y heterosexismo dirigidas contra quienes se
dedican a la exploracin y anlisis de las vidas de mujeres blancas,
heterosexuales y de clase media. Desde luego que esto se centra en un solo
grupo de mujeres, y de un grupo que durante mucho tiempo ha sido
dominante. Pero mientras dicho proyecto no sea universaliza dar y no pretenda
hablar en nombre de todas las mujeres o dirigirse a todas, y mientras forme
parte de l la crtica del privilegio de que disfruta, no puede ser puesto en tela
de juicio por razones de exclusin.

Por qu ha tenido el feminismo una relacin ambivalente con la teora?

Por un lado est claro que la teora es necesaria si hemos de llegar a un
entendimiento sistemtico de la desigualdad de gnero en nuestra
sociedad. (La cuestin de qu teora o teoras pueden ser las ms tiles ha
sido, por supuesto, muy discutida al menos desde los debates entre
feminismo marxista, feminismo radical y feminismo liberal en los setenta;
hoy en da, la cuestin de la "teora" es ms bien si se emplean o no teoras
de representacin, a las que se alude de modo vago y genrico como
"postestructuralismo"). Por otro lado, sabemos tambin que la teora ha
sido tradicionalmente "masculina". Las historiadoras de la ciencia y las
filsofas feministas han demostrado que la teora y la prctica cientfica
operan de una manera masculina, tanto institucionalmente, mediante la
exclusin de las mujeres de la ciencia, como en trminos de los propios
sujetos, dado que la dotaciones de fondos y los intereses en cuanto a

investigacin han dado prioridad histricamente a la vida de los hombres y

han ignorado, por ejemplo, los intereses mdicos de las mujeres. Adems,
como han puesto de manifiesto Evelyn Fax Keller y Susan Bordo, hay una
conexin ms completa entre las prcticas de la ciencia (objetividad,
distancia, medida) y la construccin social de la masculinidad, la cual est
basada, segn psicoanalistas tericas como Nancy Chodorow y Dorothy
Dinnerstein, en la separacin y en la distancia ms que en el
establecimiento de relaciones4. Tambin la teora cultural tiene sus
tendencias de gnero; por ejemplo, el modo en el que operan en los
estudios crticos las metforas del viaje, en s mismo una actividad
altamente condicionada por el gnero5.
Se ha dado tambin el caso de que el feminismo haya encontrado un importante
aliado en el proyecto del postmodernismo empeado en desafiar las monolticas
descripciones de la teora social, que toman como premisa al sujeto blanco y
varn6. La crtica de las "descripciones magistrales" abre un espacio a la expresin
de otros sujetos excluidos, entre ellos las mujeres. Pero esta alianza produce su
propia ambivalencia, ya que una posicin antittica a la teora socava las bases de
la crtica feminista. Argumentar en favor de la naturaleza parcial y provisional de
todas las descripciones es aceptar el mismo estatus para la teora feminista. En la
medida en que esto evidencia el compromiso de las feministas de seguir alerta a
las exclusiones del propio feminismo (de las mujeres de color, las mujeres del
tercer mundo, las lesbianas), esto ha sido crucial en aos recientes. Pero el
consiguiente abandono de una base segura para la crtica feminista ha resultado
ser problemtico para muchas de nosotras.

Quiero por tanto defender la importancia de la teora, a pesar de que

histricamente ha estado centrada en el varn, y de las exclusiones que
actan en nombre de ella. La importancia, en primer lugar, de la teora en
el sentido ms general, como conocimiento: porque ofrece una explicacin
del mundo social y especficamente de su estructuracin con arreglo al
gnero. La importancia, asimismo, de la teora como crtica: es decir, como
anlisis ms sistemtico de cmo las divisiones de gnero han sido
construidas y mantenidas histricamente y en la actualidad. y la
importancia de la teora, por ltimo, cuando "Teora" se escribe con
mayscula: su significado ms habitual en los actuales debates sobre crtica
de arte, teoras postestructuralistas significativas que investigan la
construccin cultural de la identidad de gnero en el lenguaje,
representacin (incluyendo representacin visual) y procesos psquicos.
Pero esto no significa que toda prctica artstica tenga que tener una "base
terica" de este tipo. El arte-como-teora (esto es, la obra cultural que
contribuye a desmontar la mistificacin y a analizar la identidad de gnero
y pretende mantener una cierta autorreflexin acerca del propio medio) es
un proyecto feminista de extrema importancia. Pero no es el nico. Creo
que un aspecto importante de la oposicin a la teora tiene que ver con la
dificultad de gran parte de la produccin reciente. Me he manifestado ya en
contra del antielitismo, que me parece demasiado simplista al dar por
hecho que toda obra (texto escrito o visual) debe ser popular y accesible.
Pero quiero tambin manifestarme en contra del oscurantismo, que por

desgracia domina en buena medida la obra terica contempornea. En este

punto puede ser til hablar de sitios y grupos de lectores concretos. Aunque
tampoco veo ninguna ventaja en escribir de forma innecesariamente
abstrusa en los medios acadmicos, creo que est bien escribir para un
pblico acadmico y restringido; de hecho, los progresos crticos dependen
de los trabajos de este nivel y profundidad. Sin embargo me resisto sobre
todo a los esfuerzos que se hacen para incorporar esta dificultad y esta
complejidad al periodismo. Hacer crtica de arte en una esfera pblica ms
amplia conlleva un compromiso de claridad y accesibilidad. Como siempre,
es cuestin de colectivos de partidarios y de lectores y, en el caso de la
prctica artstica, de contempladores. En un coloquio que tuvo lugar en
Canad hace un par de aos o a un artista mostrar su oposicin al carcter
cada vez ms sutil de la crtica de arte e insistir en que todo artista debera
ser capaz de entender todo lo que se escribiera sobre su obra. No estoy de
acuerdo con esta postura, que acaba en una ridcula situacin de calcular el
mnimo denominador comn. Pero simpatizo realmente con la opinin
segn la cual los textos crticos -y aqu, por supuesto, estoy pensando en la
crtica feminista de arte-no deben ser exclusivos y disuasorios
La academia, en todo esto, es un espacio privilegiado para la exploracin
de ideas, historias y proyectos interdisciplinarios. Es tambin un campo
fundamental para la educacin y para la difusin de esas ideas. Desde
luego, como es sabido tambin es privilegiado en el sentido de que la
mayora de las mujeres no trabajan en la academia y muchsimas mujeres
ni siquiera pasan por ella. Pero no veo ninguna razn ni para sentirse
culpable por habitar este espacio ni para tener que disculparse por las
actividades marginales que en l se desarrollan. Es un lugar entre los
muchos en los que el proyecto feminista se lleva a cabo. Pero es vital que
acte en conjuncin con la prctica feminista; por lo que se refiere a la
historia del arte y a la crtica de arte, en conjuncin con la prctica artstica
feminista. En este sentido, lo que parece ser una tendencia creciente -al
menos en Estados Unidos-, separar el taller del artista de los programas de
historia del arte, es en extremo preocupante. Por otra parte, el crecimiento
de los programas de estudios de arte integrados y crticos, tanto en
Norteamrica como en Gran Bretaa, es ms alentador. Pues aunque no
hay ningn motivo para sentir culpabilidad ni para pedir disculpas, tampoco
hay razn para ningn sentimiento de superioridad. El trabajo acadmico es
productivo en relacin con la prctica artstica, a la vez que es parasitario de
ella.
Espero, en consecuencia, que continuemos presenciando una
colaboracin real entre quienes desde la conviccin feminista crean arte,
quienes cultivan la crtica y quienes trabajan en el medio acadmico. En
algunos casos puede que se trate de la misma persona, ya que, por
ejemplo, las acadmicas feministas tambin hacen crticas para peridicos
y revistas. Es una equivocacin plantear la teora como algo hostil al
feminismo en general y a la produccin y crtica artstica feminista en
particular. Aunque, como ha sealado Brbara Ehrenreich, es cierto que hay

peligros inherentes a la academizacin del feminismo, en la medida en que

ste se convierte en una prctica auto suficiente y al servicio de s misma 7,
hay tambin una necesidad fundamental de trabajo intelectual, en la
academia y fuera de ella, basado en la prctica y en el objeto. Dada la
sorprendente proliferacin de variadas obras de mujeres artistas y el
establecimiento de estudios feministas en la enseanza artstica, si somos
capaces de abandonar la obsoleta batalla sobre la teora nos veremos
viviendo un momento apasionante para la crtica feminista de arte.

Ilustracin
1. Mona Hatoum, Light Sentence [Sentencia de luz}. Casilleros de tela metlica,
bombilla elctrica, motor elctrico, 1992. De la exposicin "Chapter", Cardiff, 1992.
[Foto: Hugo Glendinning, cortesa de la Serpentine Gallery].

La referencia a la ilustracin corresponde a la edicin en espaol del texto, ver

en la pgina 333: https://books.google.com.mx/books?
id=cqBPHXe1T2cC&pg=PA333&lpg=PA333&dq=deepwell+Mona+Hatoum,
+Light+Sentence+nueva+cr%C3%ADtica&source=bl&ots=Mkcse7vCD&sig=aCYRGpw5pmWBD5xvXUeDNdyIf3c&hl=es&sa=X&ved=0ahUKEwi9ZWThcPKAhWLaz4KHRgFBkcQ6AEIHTAA#v=onepage&q=deepwell%20Mona
%20Hatoum%2C%20Light%20Sentence%20nueva%20cr%C3%ADtica&f=false,
o en https://books.google.com.mx/books?
id=cqBPHXe1T2cC&printsec=frontcover&hl=es

Notas
1 Griselda Pollock, "Painting, Feminism, History", en Michele Barret y Anne
Phillips, eds., Destabilizing Theory: Contemporary Feminist Debates,
Cambridge, Polity Press, 1992.
2 Cassandra Lager, "Mary Kelly's Interim", Women's Art Journal, primaveraverano de 1992.
3 Rita Felski, Beyond Feminist Aesthetics; Feminist Literature and Social
Change (en especial cap. 5), Cambridge, Mass., Harvard University Press, 1989.
4 Susan Bordo, "Feminist scepticism and the 'maleness' of philosophy", The
Journal of Philosophy 85, 11, 1988; Evelyn Fox Keller, Reflections on Gender
and Science, New Haven, Yale University Press, 1985 (trad. esp.: Reflexiones
sobre gnero y ciencia, Valencia, Alfons el Magnlmim, 1991); Nancy Chodorow,
The Reproduction of Mothering: Psychoanalysis and the Sociology of Gender,
Berkeley, University of California Press, 1978 (trad. esp.: El ejercicio de la
maternidad, Barcelona, Gedisa, 1984); Dorothy Dinnerstein, The Mermaid and
the Minotaur, Nueva York, Harper & Row, 1976.

5 Ver mi artculo "On the road again: metaphors of travel in cultural

criticism", Cultural Studies, 7, 2, 1993, pgs. 224-39.
6 Ver Craig Owens, "The discourse of others: feminists and postmodemism",
en Hal Foster, ed., The Anti-Aesthetic: Essays on Postmodern Culture, Port
Townsend, Washington, Bay Press, 1983, pgs. 57-77.