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MITO Y LITERATURA: UNA LECTURA DE LA CASA DE ASTERIN, DE JORGE LUIS BORGES

Manuel Antonio Alvarado Murillo
A manera de introduccin
Cuando el lector se aboca a la lectura del relato borgiano La casa de Asterin, tropieza de primera
entrada con un epgrafe muy sugestivo: Y la reina dio a luz un hijo y le puso por nombre Asterin.
Inmediatamente despus, el benevolente Borges le seala al lector el nombre del texto de donde tom la
cita y en donde el interesado puede profundizar ms sobre ella. Dicho texto es la Biblioteca, atribuido ya
desde la misma Antigedad a Apolodoro (180 119 a.C.), y en cuyo contenido rene todas las distintas
versiones de los mitos narradas por los escritores griegos. Conocido lo anterior, y a sabiendas de que este
epgrafe forma parte del ncipit, y que este constituye un espacio textual en el que el autor hace una
programacin de lectura, el lector deber ahora conocer a profundidad el mito al que Borges ha hecho
referencia.
Leyendo el mito
Asterin cuenta Apolodoro fue el nombre de dos personajes mticos pregriegos: un antiqusimo
rey de la isla de Creta y un ser monstruoso, mitad hombre y mitad toro, nacido de los amores prohibidos
entre Pasifae y un toro de Poseidn.
Nos encontramos, pues, ante un mito de gran antigedad, aparecido durante el segundo milenio
antes de nuestra era y que hunde sus races no solo en Creta, la mayor de las islas del Mediterrneo, sino
en las lejanas tierras del Asia Menor. Aqu, Poseidn se haba unido a Libia y de esta unin naci Agenor,
quien a su vez contrajo nupcias con Telefasa y fue padre de Europa. An nia y mientras cuidaba los
ganados de su progenitor, Europa descubri un toro blanco, bellsimo, que pastaba con los bovinos de
Agenor. Extraada por aquel descubrimiento y llena de curiosidad se acerc al animal, quien al verla,
dobl los cuartos delanteros y le ofreci el lomo para que lo montara. Justamente esto hizo Europa y,
cuando ya estaba sobre el toro, este corri hacia la costa, levant un vuelo mgico y descendi en la isla
cretense. Una vez all, el toro tom forma divina y se mostr ante Europa: era Zeus-Poseidn 1. La joven
se uni al dios y engendr tres hijos: Minos, Sarpedn y Radamantis. Posteriormente, el mismo rey de la
isla, Asterin, seducido por la belleza de la joven, se cas con ella y decidi criar como suyos a los tres
1 Aunque en el mito que nos ha llegado hasta hoy y en el que tambin conocan los griegos de la poca Arcaica, se
dice que el toro era Zeus metamorfoseado, tenemos muchos datos que nos hacen creer que originalmente, antes de
que este mito pasara por el crisol de la cultura griega, el dios metamorfoseado no fue Zeus, quien en realidad era una
divinidad tarda, llegada con los indoeuropeos, sino Poseidn, el esposo de la diosa, que gobernaba el Asia Menor y
toda la regin del Mediterrneo Oriental desde el tercer milenio a.C. y que luego, fue suplantado por el advenedizo
Zeus, quien ocup el trono del dios gobernante.

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nios2. Cuando los tres ya eran hombres, Asterin muri y, como es de suponer, comenz la lucha por el
trono de Creta. Cada uno asegur ser el mejor para llevar la corona; no obstante, Minos, un tanto ms
ingenioso o poltico, indic que l deba ser nombrado monarca porque as lo quera su padre Poseidn,
quien para demostrarlo, hara salir del mar un toro y l lo sacrificara despus. Efectivamente, ante el
asombro de propios y extraos, un bellsimo toro blanco emergi de las aguas azules del mar y Minos,
quien tambin se mostr asombrado por el milagro, decidi no sacrificar aquel animal, sino dejarlo en sus
establos para que le sirviera como reproductor; en su lugar sacrific a otro toro semejante. Tal accin
molest sobremanera a Poseidn, quien despus de contarle su problema a Afrodita, esta, que odiaba a
toda la descendencia femenina del Sol, hizo nacer un amor enfermizo en Pasifae, hija de Helios y esposa
de Minos. Fue as como Pasifae, locamente, se enamor del toro de Poseidn, o de Poseidn mismo 3 y se
uni a l. El fruto de este amor fue un ser monstruoso, mitad hombre y mitad toro, al que dieron el
nombre del antiguo rey, Asterin, aunque muchos, al conocer la noticia y sabiendo que Pasifae era la
esposa de Minos, decidieron llamarlo Minotauro o el Toro de Minos. Horrorizado ante tal situacin,
Minos orden a Ddalo, el arquitecto de la corte, construir un palacio gigantesco y laberntico, y, en su
interior encerr al monstruo.
Result que por esos das los atenienses, gobernados por Egeo, organizaron unos juegos deportivos
en los que tambin participaran los cretenses. Finalizados dichos juegos, el ganador indiscutible de ellos
fue Androgeo, el hijo menor de Minos. Esto no gust a los griegos de Atenas quienes, cuando el joven se
dispona a regresar a Creta, le tendieron una emboscada y lo mataron. Ante la prdida de su hijo, Minos
orden que Atenas deba pagar, cada nueve aos, un tributo a Creta: enviar siete mancebos y siete
doncellas para que sirvieran de alimento al Minotauro. Ante tales circunstancias, Atenas cumpli con
resignacin lo ordenado por Minos hasta que Teseo, el hijo que Egeo haba engendrado con Etra, la hija
del rey Piteo, de la regin de Trecn, decidi formar parte del grupo de jvenes que viajaran a Creta.
Cuando el joven prncipe lleg a la isla, Ariadna, una de las hijas de Minos y hermana de Asterin, se
enamor inmediatamente de Teseo y por la noche, mientras todos dorman, se acerc a la habitacin del
joven y le ofreci su ayuda a cambio de que se casara con ella. Teseo acept y Ariadna le entreg un
ovillo de hilo y una lmpara. Al da siguiente, despus de los juegos respectivos, Teseo y sus compatriotas
ingresaron al laberinto; el prncipe ateniense encontr al prncipe cretense en su solitario laberinto y le dio
muerte, luego sali gracias al hilo de Ariadna. De esta forma, Atenas fue liberada del tributo minoico.
Conocido el mito, no resulta nada difcil comprender que esta historia legendaria tiene como
referente real un momento preciso de la historia de los Balcanes y Creta. Este momento es, sin lugar a
dudas, aquel en que comienzan a llegar los indoeuropeos y en que establecen sus primeras relaciones con
la avanzada cultura de la isla de Creta. De hecho, la civilizacin minoica domin en un principio a los
2 Tngase presente que en un sistema poltico teocrtico como el de la Creta antigua, la divinidad y el rey son
consustanciales.
3 Vase lo expresado en la cita # 1.

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advenedizos indoeuropeos; pero conforme estos avanzaron en su desarrollo, el dominio se invirti y de
dominados pasaron a ser dominadores.
Evidentemente, el mito que acabamos de recordar tiene un trasfondo poltico e ilustra con el
lenguaje simblico propio de este tipo de narraciones, pocas consecutivas de dominio de uno y otro
grupo cultural. Ahora bien, a partir de este conocimiento, cualquier lector podra hacerse algunos
cuestionamientos: por qu Borges, en la Argentina del siglo XX, utiliz como plataforma intertextual
para su cuento un mito que se perda en la oscuridad de 2000 o 2500 aos atrs? o por qu toma un mito
generado por los contextos sociales y polticos de unas culturas tan alejadas geogrficamente de su
Argentina natal? Pronto volveremos sobre estas interrogantes para brindar las respuestas que nosotros nos
hemos dado.
La Argentina de Borges
Cuando Jorge Luis Borges era relativamente joven, pues contaba con 45 aos de edad, tena ya
renombre como escritor y trabajaba como auxiliar de la Biblioteca Pblica Miguel Can de Buenos Aires,
lleg a ocupar la Presidencia de Argentina el militar Juan Domingo Pern Sosa, y aunque este gobierno,
que se extendi desde 1944 hasta 1945, y luego abarc desde 1946 hasta 1955, no fue obstculo para que
Borges realizara sus tareas de intelectual y escritor, siempre calific a Pern de dictador y a su gobierno
de dictadura. Esto no es de extraar si podemos comprender las contradicciones resultantes de un
manejo arbitrario de los intereses de la nacin: mientras Pern se aliaba con el sector sindicalista e
impona una serie de medidas reglamentarias a dicho sector, le quitaba el apoyo legal a ciertos sindicatos
que no compartan los principios por l propuestos para establecer las alianzas. Esto hizo que se granjeara
la oposicin de diversos sectores que, en ese momento, buscaron apoyo y amparo en la figura del
embajador estadounidense Spruille Braden, y de muchas otras personas que conformaron el frente
antiperonista, el cual estuvo integrado por partidos polticos de izquierda y de derecha, el movimiento
estudiantil y las organizaciones empresariales.
Ante esta situacin poltica Borges no se mantuvo indiferente: entre 1945 y 1946, escribi artculos
periodsticos contrarios a Pern y a su poltica, y los public tanto en diarios bonaerenses como
uruguayos. El castigo a su atrevimiento no se hizo esperar, pues comenzando el ao 1946 le lleg un
comunicado en el que se le indicaba que deba dejar su puesto de auxiliar de la biblioteca y trasladarse a
trabajar al Mercado de Concentracin de aves, huevos y afines. Borges, como no poda hacer nada ms,
renunci a su nuevo trabajo. Poco tiempo despus, algunos amigos suyos le ofrecieron una cena de
desagravio y en ella, el escritor dominicano Pedro Henrquez Urea (1884-1946) ley un texto redactado
por l, precisamente para aquella ocasin: las dictaduras fomentan la opresin, las dictaduras fomentan
el servilismo, las dictaduras fomentan la crueldad; ms abominable es el hecho de que fomenten la
idiotez. Botones que balbucean imperativos, efigies de caudillos, vivos y muertos prefijados, muros
exornados de nombres, ceremonias unnimes, la mera disciplina usurpando el poder de la lucidez
Combatir esas tristes monotonas es uno de los muchos deberes del escritor. Habr de recordar a

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lectores del Martn Fierro y Don Segundo Sombra que el individualismo es una vieja virtud argentina?4.
A pesar de todo, Borges no escondi su voz y, aunque pocas veces habl de la poltica o en contra de la
poltica, nunca dej de observarla. Justifica esta afirmacin las siguientes palabras del escritor: S,
mucha gente me ha acusado de no estar al da. Pero, qu poda hacer yo? Vivo solo, no conozco mucha
gente, no leo los diarios. Slo escucho lo que mis amigos me dicen y ellos pertenecen a otra clase. Pero
ahora claro que s sobre toda esa miseria y todos esos crmenes, uno detrs del otro. Es por eso que no
habl antes. Ignorancia, querida seora, mera ignorancia, como deca el doctor Johnson. Ahora creo
que s ms y me siento triste, amando como amo a mi pas5.
Borges, mejor que nadie, conoca la historia de su pas; Borges saba que Argentina haba
comenzado a tener dictadores desde las primeras dcadas del siglo XIX, cuando el general Juan Manuel
de Rosas logr mantener impositivamente el mando absoluto sobre la Confederacin Argentina durante
veintitrs aos consecutivos (1829-1852). Tambin saba Borges, aunque sealara que no lea diarios, que
la nueva dictadura argentina haba comenzado en la tercera dcada del siglo XX con el golpe militar de
1930 que llev al poder al general Jos Flix Uriburu, y se iba a extender durante muchos aos, quin sabe
hasta cundo, como un mal endmico cuya curacin no se vislumbrara nunca en el horizonte de la ms
empecinada esperanza.
La dictadura en Amrica Latina
Al realizar este superficial acercamiento a la poca de Borges y especficamente al perodo en el
que escribe su Casa de Asterin, publicada en 1949, dentro del cuentario El Aleph, el lector no debe
quedarse nica y exclusivamente con el conocimiento de esta dictadura argentina ni mucho menos pensar
que es este pas el nico que ha tenido dicho sistema de gobierno. La dictadura es un sistema poltico
inherente al lquido vital que trashuma por las venas de toda Amrica Latina y esto ya resulta interesante e
impulsa al cuestionamiento.
Acaso no resulta sorprendente que sea Amrica Latina la regin del globo en donde ms eco y
peso han tenido los regmenes dictatoriales? Evidentemente as es. Ahora bien, qu condiciones rene
esta parte del mundo que resulta ser tan apetecida por los vidos del poder dictatorial? Las respuestas a
estas interrogantes habra que buscarlas no en un pas especfico ni en un ahora demarcado. Las
respuestas las podremos encontrar si nos sumergimos en el nebuloso tiempo los comienzos, de la
conquista y la colonia llevadas a cabo por los espaoles.
No debemos olvidar, dentro de los pasajes histricos, personajes tirnicos de la talla de un Francisco
Pizarro, Hernn Corts o, quizs peor, Pedro Arias de vila, el gran tirano de la Castilla del Oro. No
4 En Martn Zubieta. Borges, entre la literatura y la poltica. http://laventana.casa.cult.cu/modules.php?
name=News&file=article&sid=211 (La ventana. Portal informativo de la Casa de las Amricas).
5 En Juan Gelman. Borges o el valor. En Prosa de prensa. Ediciones B. 1997, p. 12.

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debemos olvidar que, an perteneciendo a la Generacin espaola de escritores de 1898, quienes
manifestaron en sus obras una fuerte preocupacin por el futuro de la Espaa derrotada, don Ramn Mara
del Valle Incln escribi en 1926 su esperpntica novela Tirano Banderas: novela de tierra caliente en la
que, lejos de quejarse o mostrar preocupacin por la prdida de las ltimas provincias de ultramar, sienta
una crtica sin precedentes a sus coterrneos por las injustas formas de dominio que implantaron y dejaron
como herencia all, en Santa Fe de Tierra Firme, donde gobierna tirnicamente el esperpento del
coronelito Santos Banderas, quien ha colocado su casa de gobierno en un antiguo convento 6, sobre una
loma, entre granados y palmas, mirando al vasto mar y al sol poniente. Este convento de San Martn de
los Monteses, desmantelado, solitario, de amplias y largas galeras llenas de hoyos profundos que servan
como fosos de tormento, en donde se mataba por orden del dictador, pero este no se manchaba con sangre,
va a ser el modelo inspirador para todas las casas de poder que se mostrarn posteriormente en la tan
afamada novela de dictadura: El seor presidente (1946), de Miguel ngel Asturias; Yo, el supremo
(1974), de Augusto Roa Bastos; El recurso del mtodo (1974), de Alejo Carpentier, y El otoo del
patriarca (1975), de Gabriel Garca Mrquez. De igual forma, Tirano Banderas va a mostrar el
paradigma del dictador latinoamericano: encerrado siempre en su casa, mas sin ser

6 Tngase presente que la religin tambin ejerci, principalmente en poca colonial y an despus, un poder que
rayaba en lo tirnico.