TEMA 4.

LA GUERRA CIVIL Y SUS IMPLICACIONES INTERNACIONALES

La historia de Espaa del siglo XX tiene dos episodios cruciales: 1a Guerra Civil y la
transicin a la democracia. La primera condujo al establecimiento de un rgimen
dictatorial que se prolong durante cuatro dcadas e intent acallar para siempre a
todos aquellos que no compartan su proyecto conservador y autoritario, rompiendo as
con toda la tradicin liberal iniciada en 1812. La segunda retom esa tradicin liberal
y logr establecer, por primera vez en nuestra historia, una democracia estable. Por
otra parte, tanto la Guerra Civil como la transicin democrtica respondieron a
tendencias generales europeas. La Guerra Civil se enmarca dentro del conflictivo
perodo de 1914 a 1945, en el que se combatieron dos guerras mundiales, se produjo
el nacimiento del comunismo y fascismo, se establecieron dictaduras conservadoras
en la mayora de los pases del Este y el Sur de Europa y en buena parte del continente
se vivi un clima de enfrentamiento, ms o menos agudo. La transicin democrtica,
en cambio, se enmarca en un perodo en el que, en menos de veinte aos, la
democracia se extendi por toda Europa, primero con la cada de las dictaduras
conservadoras del Sur y luego con la cada del comunismo en el Este. La historia de
Espaa se inscribe pues en la de Europa, no pudindose entender el desarrollo y el
resultado de la Guerra Civil espaola sin tener en cuanta su dimensin internacional.
1. EL CONTEXTO INTERNACIONAL
En el siglo XX se han producido en Europa cinco grandes conflictos civiles: la guerra
civil finlandesa (1918), la rusa (1918-1920), la espaola (1936-1939), la griega
(1946-1948) y el conjunto de guerras ocasionadas por la ruptura de Yugoslavia (1991
1995). Tres de ellas fueron, en parte, resultado de un conflicto externo: la finlandesa
y la rusa de la Primera Guerra Mundial y la griega de la Segunda. Y casi todas
respondieron a la aspiracin o al temor a una revolucin social. Uno de los bandos en la
guerra fue comunista tanto en Rusia, donde result vencedor, como en Finlandia y en
Grecia, donde fue vencido, mientras que en Espaa el golpe militar se present como un
alzamiento contrarrevolucionario preventivo. Solo en el caso de Yugoslavia la guerra
surgi de un enfrentamiento ideolgico distinto, de tipo nacionalista.
La guerra civil no es un fenmeno frecuente, en parte porque el monopolio del poder
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militar de que dispone el Estado hace difcil que surja una fuerza capaz de afrontarle en
el campo de batalla. De ah que el debilitamiento del Estado sea habitualmente un
factor previo al estallido de una guerra civil. En el caso espaol, se debilitamiento vino
del fracaso a medias de una contrarrevolucin militar preventiva. El golpe de julio de
1936 fracas en casi la mitad de las provincias, en parte porque el gobierno logr
conservar algunos resortes del poder y en parte por la accin de los militantes
revolucionarios, que muy pronto se convirtieron en el poder efectivo en muchos
lugares. En estas condiciones, surgieron dos Estados nuevos, uno como resultado de la
rebelin y otro que representaba la difcil readaptacin del Estado republicano al
proceso revolucionario que se inici en aquellos lugares en que fracas el golpe militar.
El contenido ideolgico de la Guerra Civil espaola le dio una gran resonancia
internacional. Los rebeldes que en Espaa se haban alzado en armas contra la
democracia republicana obtuvieron casi inmediatamente el apoyo de Hitler y
Mussolini, mientras que la resistencia republicana fue admirada por las izquierdas de
todos los pases, que vieron en ella el primer caso de resistencia popular al fascismo, por
lo que en pocos meses la Unin Sovitica acudi a su vez en apoyo de la Repblica.
Para las dos grandes democracias europeas, Gran Bretaa y Francia, la guerra
espaola result en cambio un problema, pues dividi las simpatas de sus ciudadanos
y dificult su estrategia de apaciguamiento frente a la amenaza de la Alemania
nazi, as es que optaron por una poltica de no intervencin, cuyo principal objetivo,
al menos para Londres, era evitar que el conflicto espaol desestabilizara Europa.
En los aos treinta, dada la poltica aislacionista seguida por los Estados Unidos, el
mantenimiento del equilibrio europeo estaba en manos de slo dos de los grandes
vencedores de la Primera Guerra Mundial, Gran Bretaa y Francia, cuyo principal
objetivo era evitar un nuevo conflicto europeo. Los conservadores britnicos y
franceses teman adems que la amenaza de una revolucin comunista propiciada
por la Unin Sovitica fuera ms grave que la amenaza del expansionismo italiano
o alemn. Mussolini y Hitler, por su parte, hacan gala de un nacionalismo agresivo y
estaban dispuestos a recurrir a la guerra. En 1935 Mussolini se lanz a la conquista de
Etiopa, un estado africano que formaba parte de la Sociedad de Naciones, y las
sanciones econmicas, impulsadas por britnicos y franceses, no evitaron que un ao
despus la completara. Por su parte Hitler remilitariz en marzo de 1936 su frontera con
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Francia, en violacin del tratado de Versalles. La situacin era particularmente grave

para Francia, que se vea directamente amenazada por Alemania, mientras que Gran
Bretaa, protegida por su insularidad, centraba su esfuerzo en las fuerzas navales y
areas, necesarias para la defensa de su inmenso imperio, y apenas contaba con tropas
de tierra que pudieran desplegarse en apoyo de Francia.
Stalin comenz a tomarse en serio la amenaza nazi en 1935, lo que le inclin a buscar
un entendimiento con Pars y Londres, y ello condujo tambin a un cambio de
orientacin en la Internacional Comunista, que a partir de entonces empez a proponer
la formacin de frentes populares antifascistas. As es que, cuando en julio de 1936
estall la guerra en Espaa, Roma y Berln estaban en una fase expansionista, Mosc
tema verse aislado frente a un eventual ataque de la Alemania nazi, el gobierno
conservador de Londres se inclinaba al apaciguamiento y era marcadamente
anticomunista, y en Pars el socialista Len Blum, que presida un gobierno de Frente
Popular, tena como principio bsico de su poltica exterior evitar una guerra europea.
2. EL GOLPE MILITAR
Iniciado en Melilla el 17 de julio de 1936, el alzamiento triunf rpidamente en el
protectorado de Marruecos y se extendi a la mayor parte del territorio espaol en los
das 18 y 19. Casi todas las guarniciones militares de alguna importancia se sumaron al
alzamiento y en muchos lugares la resistencia, protagonizada por las autoridades
republicanas, algunos militares y guardias y militantes de izquierdas apenas armados,
fue aplastada en pocos das, con lo que muy pronto Galicia, Castilla y Len, Cceres,
lava, Navarra y gran parte de Aragn formaron un ncleo compacto de territorio
bajo el control de los insurrectos. Estos triunfaron tambin en Sevilla y otras ciudades
andaluzas, en Mallorca y en Canarias. En estas ltimas el alzamiento fue dirigido por
el general Francisco Franco, que inmediatamente se dirigi a Marruecos para ponerse
al mando del poderoso ejrcito de frica. Pero el alzamiento experiment tambin
fracasos cruciales, especialmente en Madrid, en Barcelona y en la mayor parte de
las unidades navales. Bien porque el alzamiento no se produjo o bien porque fracas,
el gobierno mantuvo inicialmente el control de Madrid, Castilla-La Mancha, la costa
mediterrnea y la cornisa cantbrica.

Al frente de la sublevacin deba haberse puesto el general Sanjurjo, pero ste muri
el 21 de julio, en un accidente de aviacin, cuando se dispona a regresar a Espaa desde
su exilio portugus. Tras ello se form una Junta de Defensa Nacional, de la que fue
nombrado presidente el general Miguel Cabanellas, el de ms rango entre los
insurrectos, pero que tena como miembro ms destacado al general Mola, el principal
artfice de la conspiracin que prepar el golpe.
Casares Quiroga dimiti como jefe del gobierno el mismo 18 de julio y fue sustituido
por Jos Giral, quien form un nuevo gobierno, exclusivamente republicano, porque
Largo Caballero se opuso a la participacin socialista. El nuevo gobierno opt por
proporcionar armas a los militantes de los partidos y sindicatos de izquierdas, como
exigan las organizaciones obreras, cuyos militantes se haban incorporado muy pronto a
la lucha contra los insurrectos. En consecuencia el nuevo gobierno se encontr con que,
en la mayora de los lugares donde fracas el alzamiento, el control efectivo pas a las
milicias armadas de las organizaciones revolucionarias.
El desarrollo inicial de la Guerra Civil estuvo condicionado por la escassima dotacin
de armas y municiones de que dispona el ejrcito espaol, por la ausencia de
fuerzas de choque efectivas, excepto las del ejrcito de frica, y por la virtual
desaparicin del ejrcito en el territorio leal a la Repblica, donde fue sustituido por
improvisadas milicias revolucionarias. El mantenimiento de los cuadros y de la
disciplina daba ventaja a las unidades sublevadas, porque las milicias republicanas eran
incapaces de operar adecuadamente en campo abierto, aunque se; defendan bien en las
ciudades o en los puertos de montaa. El ejrcito de frica constitua la gran baza de
los insurrectos, pues contaba con mejor armamento y sobre todo con soldados
profesionales, bien entrenados y con una el evada moral de combate. Sus efectivos
totales eran de unos 40.000 hombres, la cuarta parte de todo el ejrcito espaol, e
incluan a tropas marroques, mandadas por oficiales espaoles, y a la Legin.
La superioridad naval de las fuerzas republicanas retras sin embargo su traslado a la
Pennsula. El alzamiento haba triunfado en dos de las tres principales bases
navales, las de El Ferrol y San Femando, quedando slo bajo control republicano la
de Cartagena, pero haba fracasado en la mayor parte de los buques, por lo que en
los primeros meses de la guerra apenas contaban con efectivos navales. A su vez los
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republicanos se enfrentaban a un grave problema: la carencia de mandos para dirigir

sus buques. La gran mayora de los oficiales de la Armada simpatizaban con el
alzamiento y bastantes de ellos fueron detenidos y ejecutados o asesinados. En la
prctica los buques quedaron controlados por comits de marineros, lo que tuvo un
efecto muy negativo en la unidad de mando y en la coordinacin de las operaciones.
Tras el alzamiento de las primeras guarniciones, el gobierno Giral haba decretado el
licenciamiento de los soldados cuyos mandos se haban sublevado, decreto que no tuvo
obviamente efecto donde el alzamiento triunf, pero en cambio represent un paso
decisivo para la disolucin efectiva del ejrcito en el territorio leal, impulsada por el
espritu revolucionario del momento. Durante los combates del verano de 1936, la
Repblica slo pudo contar con heterogneas columnas integradas por milicianos,
soldados, guardias civiles y policas. A pesar de todo las columnas milicianas que se
organizaron en Madrid en los primeros das de la guerra lograron sofocar los focos de
sublevacin cercanos a la capital, excepto el del alczar de Toledo, y frenaron en la
sierra de Guadarrama el avance de las columnas enemigas procedentes de Pamplona,
Burgos y Valladolid. A su vez columnas catalanas, en su mayora cenetistas, penetraron
en Aragn, pero fracasaron en sus intentos de tomar Zaragoza y tambin en Mallorca.
Desde los primeros das de agosto las principales operaciones militares corrieron a
cargo del ejrcito de frica y por tanto de su jefe el general Franco, al que la Junta
Tcnica haba otorgado el mando en el sur de Espaa. La ayuda area italiana y
alemana fue decisiva para quebrar el bloqueo republicano del estrecho de Gibraltar
por la flota republicana, que a fines de septiembre se retir de la zona. Una vez en la
Pennsula, las columnas africanas iniciaron a primeros de agosto el avance hacia
Madrid, a travs de Extremadura. Las milicias republicanas no pudieron apenas ofrecer
resistencia a las tropas profesionales de Franco, aunque se defendieron bravamente en
Badajoz, y el 3 de septiembre cay Talavera, donde haban situado su principal
dispositivo de defensa. En tan dramticas circunstancias dimiti Giral y el da 4 form
gobierno Francisco Largo Caballero.
El 28 de septiembre, l ejrcito de frica tom Toledo, en cuyo alczar unos centenares
de insurrectos, en su mayora guardias civiles, haban resistido durante seis semanas el
asedio republicano, por lo que su liberacin supuso un triunfo propagandstico para
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Franco. El 1 de octubre, sus camaradas de armas le invistieron como jefe del Estado.
3. EL GOBIERNO DE LARGO CABALLERO
El alzamiento militar, al debilitar al Estado republicano, gener una situacin
revolucionaria en aquellos lugares en que fracas, en muchos de los cuales las
instituciones republicanas quedaron suplantadas por el poder efectivo de las
organizaciones obreras. stas se hicieron con los ayuntamientos, colectivizaron tierras y
fbricas, crearon milicias para combatir en el frente, suprimieron el culto catlico,
ejercieron la represin en la retaguardia y establecieron incluso sus propias crceles, que
con un trmino tomado de la revolucin rusa fueron denominadas popularmente
checas. No dieron, sin embargo, el paso decisivo de establecer un gobierno
revolucionario. Ello se debi al deseo de no romper con la clase media republicana
cuando se haca frente a un enemigo comn y, tambin, a la rivalidad existente entre
las diversas tendencias revolucionarias.
En Catalua la CNT se convirti en la fuerza principal, pero haba de contar con
Esquerra Republicana, que se mantuvo al frente del gobierno de la Generalidad, y con
las organizaciones marxistas, que a fines de julio se fundieron en el Partido Socialista
Unificado de Catalua (PSUC), cuyo brazo sindical era la UGT. Las empresas
quedaron bajo el control de comits que actuaban sin coordinacin, mientras que cada
organizacin poltica y sindical mantena sus propias milicias. Un inicio de
coordinacin efectiva slo se produjo cuando el 27 de septiembre se form un nuevo
gobierno de la Generalitat, en el que junto a los republicanos catalanistas se integraron
el PSUC, el POUM (un pequeo partido comunista disidente respecto a Mosc) y la
propia CNT, que al incorporarse a un gobierno, aunque fuera regional, daba un paso sin
precedentes en la historia del anarquismo.
El triunfo del alzamiento en Zaragoza descabez a la CNT aragonesa, pero Aragn
oriental fue rpidamente ocupado por milicias anarcosindicalistas catalanas, que
impulsaron la colectivizacin de la tierra. El 18 de octubre se form un Consejo de
Aragn, con participacin de las distintas organizaciones de izquierdas, entre las que la
CNT era hegemnica. En Valencia, donde la CNT era tambin mayoritaria pero la UGT
era importante y creci rpidamente, mientras que declinaba la tradicional influencia
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republicana, se form un Comit Ejecutivo Popular en el que estaban representadas

todas las fuerzas antifascistas. En Asturias subsistieron durante meses dos centros de
poder, uno en la cuenca minera, dominado por los socialistas, y otro en Gijn,
dominado por los anarcosindicalistas, hasta que en diciembre se constituy el Consejo
de Asturias y Len, con participacin de todas las fuerzas antifascistas. Toda la
industria asturiana fue colectivizada por los sindicatos y el comercio fue sometido a un
control obrero completo. Incluso en Madrid, donde permaneca el gobierno de la nacin,
las organizaciones obreras impusieron en la prctica su ley.
Los cambios revolucionarios fueron en cambio limitados en Vizcaya y Guipzcoa,
debido a la influencia del PNV, que a pesar de su tendencia conservadora y catlica, se
mantuvo leal a la Repblica. Como consecuencia slo se incautaron las empresas de los
partidarios del alzamiento y, a diferencia de lo que ocurra en el resto de Espaa, las
iglesias se mantuvieron abiertas al culto y el clero no sufri persecucin. El 1 de octubre
las Cortes espaolas aprobaron el estatuto de autonoma vasco y el da 7 el
nacionalista Jos Antonio Aguirre fue elegido presidente del gobierno provisional de
Euskadi, que qued integrado por cinco nacionalistas, tres socialistas, dos republicanos
y un comunista.
En el verano de 1936 la situacin militar de la Repblica lleg a ser angustiosa. El
gobierno de Giral no poda controlar la situacin, no consigui tampoco ayuda de las
potencias democrticas y en el campo de batalla se sucedan las derrotas. Todo ello llev
a su dimisin y el 4 de septiembre se form un nuevo gobierno presidido por el
dirigente de la izquierda socialista, Francisco Largo Caballero. l y sus seguidores
ocuparon, como representantes de la UGT, las tres carteras principales, otras tres las
ocuparon, como representantes del PSOE, Indalecio Prieto y dos miembros ms del ala
moderada del socialismo, y las restantes correspondieron a los republicanos de
izquierda, cuya influencia era ya muy reducida, a los comunistas, que por primera vez
en el mundo se integraban como socio minoritario en un gobierno de coalicin, y a un
nacionalista vasco.
Los anarcosindicalistas de la CNT se hallaban en una situacin que nunca haban
previsto. En bastantes lugares haban conseguido colectivizar las tierras y las fbricas,
pero la situacin, lejos de ser propicia para proceder a la inmediata destruccin del
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Estado, pareca imponer, frente a la amenaza del ejrcito sublevado, la colaboracin

con otras fuerzas que, por el contrario, pretendan reforzar el Estado. As es qu, el 4
de noviembre, siguiendo el precedente establecido en Catalua, la CNT se incorpor al
gobierno de Largo Caballero, con cuatro ministros, entre ellos Federica Montseny, la
primera mujer que form parte de un gobierno espaol.
La poltica de Largo Caballero, que junto a la presidencia ocup la cartera de Guerra,
tuvo tres objetivos fundamentales: restablecer la autoridad del gobierno central
frente a los poderes locales que haban proliferado en todas partes, crear un nuevo
ejrcito en el que se integraran las dispersas milicias y lograr una ayuda militar
exterior. Esta ayuda slo lleg de la Unin Sovitica y ello contribuy a la creciente
influencia del PCE, que se haba convertido en un firme partidario de concentrar todos
los esfuerzos en la guerra, aunque ello supusiera frenar temporalmente el avance de la
propia revolucin. Esto implicaba crear un ejrcito disciplinado, someter a una
direccin coordinada a los comits sindicales que controlaban la produccin, afianzar la
alianza con las clases medias y dar la imagen, en el interior y en el exterior, de que la
Repblica espaola segua siendo una democracia, aunque una democracia de nuevo
tipo. De ah que el PCE fuera visto con simpata por los militares que se haban
mantenido leales a la Repblica o por los pequeos agricultores valencianos, y que en
Catalua el PSUC y la UGT experimentaran, bajo direccin comunista, un fuerte
crecimiento que les convirti en un contrapeso a la CNT. Frente al debilitamiento de los
republicanos, el PCE asumi as el papel de defensor de la misma Repblica que en
1931 haba repudiado como burguesa. Lo cual responda a la nueva orientacin de la
Internacional Comunista y de la poltica exterior sovitica.
4. EL CAUDILLAJE DE FRANCO
Los militares que se haban alzado en julio de 1936 tenan el propsito de combatir la
revolucin y restablecer el orden, pero no estaba claro en qu habra de consistir ese
orden. A diferencia de lo ocurrido en el bando republicano, la direccin militar
permiti una eficaz coordinacin de esfuerzos entre los insurrectos, que se centraron
en el objetivo de ganar la guerra, mientras que la definicin institucional del nuevo
Estado qued aplazada.

El alzamiento cont sin embargo, desde los primeros momentos, con un importante
respaldo civil, pues lo apoy la mayor parte de la poblacin que se consideraba de
derechas. La enfebrecida atmsfera de combate favoreci a las fuerzas ms extremistas,
por lo que la CEDA, que haba sido la principal organizacin de la derecha espaola y
se sum mayoritariamente al alzamiento, qued reducida a una posicin marginal. Los
monrquicos alfonsinos de extrema derecha, que haban perdido a su principal lder,
Calvo Sotelo, nunca haban tenido un gran apoyo popular y tampoco lo consiguieron
ahora, aunque sus tesis polticas, muy aceptables para los generales insurrectos, les
daban cierta influencia. Pero el momento era sobre todo propicio a los tradicionalistas
y a los falangistas, a cuyas milicias acudieron en gran nmero los voluntarios. Los
tradicionalistas encarnaban sobre todo el recuerdo de gestas pasadas, mientras que, en
un momento en que el fascismo estaba en pleno auge internacional, Falange pareca
representar la doctrina poltica con ms futuro. Desde el inicio de la guerra experiment
un crecimiento rapidsimo, en contraste con el muy limitado xito que haba alcanzado
hasta Febrero de 1936. Privada de su jefe, Jos Antonio Primo de Rivera, que se
hallaba en una crcel republicana y fue fusilado en noviembre, Falange se convirti en
un gran cuerpo sin cabeza.
Los generales insurrectos llegaron pronto a la conclusin de que la buena marcha de las
operaciones exiga un mando nico, para el que hubo casi unanimidad en designar a
Franco, un hombre de reconocido prestigio, de ms rango militar que Mola, y que al
frente del ejrcito de frica haba conseguido las mayores victorias. Puesto que pareca
conveniente que el mando poltico fuera unido al militar, tampoco hubo grandes
objeciones entre los principales generales en nombrar a Franco jefe del Estado, sin que
inicialmente quedaran claras las implicaciones de este paso, que se dio el 1 de octubre.
Franco haba jugado sus bazas con prudencia, sin precipitarse en reclamar el poder, y
muy pronto revel una notable habilidad poltica. Su elevacin haba sido favorecida
por generales monrquicos, pero nadie crea que la restauracin, difcil por las
aspiraciones contrapuestas de carlistas y alfonsinos, tuviera que ser inmediata, lo que
favoreci a Franco, a quien su posicin de jefe en una guerra civil, caudillo como muy
pronto se le llam, le dio un gran prestigio personal. Como consejeros polticos cont
con un pequeo ncleo, en el que con el tiempo destac su cuado Ramn Serrano
Suer, quien provena de la CEDA pero se haba convertido en partidario del modelo
fascista italiano.
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De acuerdo con dicho modelo, un Estado autoritario deba contar con un partido nico
y desde el punto de vista de Franco ese partido deba estar enteramente a sus rdenes.
La muerte de Jos Antonio Primo de Rivera, la inexistencia de ningn otro dirigente con
capacidad para ocupar su lugar y las mismas divisiones entre los falangistas facilitaron
los planes de Franco, mientras que entre los tradicionalistas el sector purista perdi
terreno frente a los que crean necesario un entendimiento. Finalmente Franco decret la
unificacin de todas las fuerzas polticas que apoyaban el alzamiento y en abril de
1937 se cre el nuevo partido nico, la Falange Espaola Tradicionalista y de las
JONS, en el que el elemento falangista predomin desde el principio sobre el
tradicionalista. Ello dio un tono fascista al rgimen, pero el nuevo partido nunca tuvo
independencia alguna, sino que estuvo plenamente sometido a Franco.
Jefe del Estado por designacin de sus compaeros de armas y jefe del partido nico,
Franco obtuvo tambin un tercer apoyo importante: la fervorosa adhesin de la mayor
parte de los catlicos espaoles al alzamiento del que l se haba convertido en
caudillo. La tradicional identificacin de la Iglesia espaola con las derechas y el
anticlericalismo de las izquierdas hacan previsible esa adhesin, pero la persecucin
religiosa que se desencaden en el territorio republicano le dio una intensidad mucho
mayor. Pronto la guerra empez a ser considerada una cruzada y ante la opinin
catlica del mundo entero Franco se apunt un buen tanto propagandstico cuando, en
julio de 1937, el episcopado espaol suscribi una carta pastoral que justificaba el
alzamiento. El nico sector numeroso del catolicismo espaol que se aline en el bando
contrario fue el que se identificaba con el nacionalismo vasco. En cuanto al Vaticano, se
mostr ms prudente que la Iglesia espaola, pues no otorg reconocimiento
diplomtico al nuevo rgimen hasta 1938.
En enero de 1938 Franco complet el andamiaje bsico de su rgimen con la formacin
de su primer gobierno, en el que estuvieron representados los distintos sectores de la
derecha, el general Francisco Gmez Jordana asumi la vicepresidencia y el ministro
ms influyente fue Serrano Suer. La definicin institucional del nuevo Estado qued
aplazada. De momento la guerra, la represin, la depuracin de los funcionarios
ideolgicamente sospechosos y la anulacin de la legislacin republicana fueron las
tareas principales. Fueron prohibidos los partidos y sindicatos independientes, se aboli
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la autonoma regional y la prensa fue sometida a un estrechsimo control

gubernamental.
5. LA INTERVENCIN EXTRANJERA Y LAS BATALLAS POR MADRID
Intervencin y no intervencin
Los orgenes de la Guerra Civil espaola fueron estrictamente espaoles. Sin embargo
apenas haban transcurrido diez das del inicio del conflicto cuando los insurrectos
comenzaron a recibir ayuda militar alemana e italiana. En cambio, el gobierno
republicano, aunque gozaba de pleno reconocimiento internacional; tropez
inmediatamente con grandes dificultades para adquirir armas en otros pases,
incluso en la misma Francia, que tena un gobierno de Frente Popular presidido por el
socialista Lon Blum. ste decidi prohibir el suministro de armas a Espaa, por dos
motivos, porque no deseaba perjudicar su entendimiento con Gran Bretaa, cuyo
gobierno conservador era contrario a un apoyo francs a la izquierda espaola, y porque
dicho apoyo habra exacerbado la tensin interna en la propia Francia, donde la prensa
de derechas public desde el primer momento datos estremecedores sobre la revolucin
que estaba teniendo en la Espaa republicana y las atrocidades que la acompaaban.
Por el contrario los dictadores de Italia y Alemania respondieron con gran rapidez a las
peticiones de ayuda de los insurrectos. A fines de julio empezaron a llegar al
protectorado espaol de Marruecos aviones alemanes e. italianos, que jugaron un
importante papel en la crucial operacin del paso del Estrecho por el ejrcito de
frica. En cuanto a los motivos por los que Hitler y Mussolini intervinieron en Espaa,
debe recordarse que ambos tenan una fuerte tendencia a aprovechar las oportunidades
de expansin exterior que se les presentaran y que el carcter totalitario de sus
respectivos regmenes les permita dejarse guiar por sus impulsos sin tener que dar
cuenta al parlamento ni a la opinin pblica. El triunfo de la izquierda en la guerra
espaola habra resultado perjudicial para sus intereses, tanto por su impacto
ideolgico como por la importancia estratgica de la Pennsula Ibrica, mientras que el
triunfo de los insurrectos con su ayuda contribuira al prestigio internacional del
fascismo y debilitara a Francia, que se encontrara con un gobierno potencialmente
hostil en su frontera meridional. Y adems, puesto que la ayuda fue inicialmente
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pequea, no haba motivos para suponer que fuera a provocar una gran reaccin por
parte de Francia o, an menos, por parte de Gran Bretaa.
De hecho, lo que hizo el gobierno francs a primeros de agosto fue proponer un
acuerdo internacional de no intervencin, que en particular inclua un embargo de la
venta de armas a ambos bandos enfrentados. El acuerdo se plasm en sendas
declaraciones de no intervencin adoptadas por veintisiete gobiernos europeos. Las
declaraciones de Roma y Berln no fueron, sin embargo, ms que gestos destinados a
calmar la inquietud de las potencias occidentales, que no afectaron a su voluntad de
mantener una ayuda encubierta a los insurrectos espaoles. De la misma manera, la
Unin Sovitica tambin hizo una declaracin de no intervencin, pero no tard en
optar por una ayuda encubierta a la Repblica espaola. Para controlar la no
intervencin se constituy en Londres un comit, integrado por todos los gobiernos
europeos que la haban declarado, pero este comit result inoperante. Al margen del
acuerdo europeo de no intervencin, los Estados Unidos optaron tambin por prohibir la
venta de armas a los contendientes espaoles.
Si los insurrectos contaron desde muy pronto con la ayuda de Italia y Alemania, la
Repblica Espaola slo obtuvo una ayuda eficaz por parte de la Unin Sovitica.
Stalin tom la decisin de vender clandestinamente armamento a la Repblica espaola
bastantes semanas despus de comenzar la guerra. La operacin era peligrosa para la
Unin Sovitica, porque implicaba un enfrentamiento indirecto con Berln y Roma y un
riesgo de avivar el anticomunismo en Pars y Londres. Por otra parte es probable que
Stalin considerara que el apoyo a Espaa le era necesario para mantener su imagen de
lder del antifascismo ante los militantes de la Internacional Comunista y en general
ante la opinin internacional de izquierdas. El primer buque con armamento sovitico
lleg a Espaa a comienzos de octubre de 1936 y hasta agosto de 1937 los envos se
sucedieron con bastante regularidad. Esta ayuda fue crucial por su contribucin a la
defensa de Madrid frente a las tropas de Franco, para la cual la Repblica pudo contar
con artillera, carros armados y aviones de fabricacin sovitica. Durante el transcurso
de la guerra acudieron a Espaa algo ms de dos mil miembros del Ejrcito Rojo, en su
mayora aviadores, tripulantes de carros armados y artilleros, o bien consejeros e
instructores. Se trat pues de un nmero limitado de hombres, pero su aportacin
cualitativa result importante. El pago de los suministros soviticos se realiz mediante
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una operacin que se mantuvo en el ms absoluto secreto: el depsito en Mosc de las

reservas de oro del Banco de Espaa.
A la ayuda sovitica se sum la del comunismo internacional, a travs sobre todo de
las Brigadas Internacionales. Integradas por voluntarios de distintas nacionalidades,
cuyo reclutamiento fue discretamente organizado por la Internacional Comunista. Tras
un rpido entrenamiento, la primera de las Brigadas lleg a Madrid a comienzos de
noviembre, a tiempo para participar en la decisiva batalla en la que el ejrcito
republicano logr frenar la acometida de Franco. En los primeros meses de 1937, sus
efectivos llegaron a ser de 25.000 hombres, que durante las sucesivas batallas que se
combatieron en torno a Madrid y especialmente en la batalla del Jarama de febrero de
1937, fueron empleados en los puntos ms crticos del frente y aguantaron fuertes
ataques enemigos, al precio de cuantiosas bajas. Luego la llegada de voluntarios se
redujo mucho y el papel de los extranjeros en el Ejrcito Popular de la Repblica, que
empez a contar con cientos de miles de hombres organizados en unidades regulares,
dej de ser significativo. La ayuda de la Unin Sovitica, que no dispona de una
escuadra poderosa, se vio por otra parte frenada por un problema logstico, el de la larga
y potencialmente peligrosa travesa a la que se enfrentaban los buques que trasladaban
sus suministros blicos a Espaa, que llev incluso a su interrupcin temporal a partir
de agosto de 1937.
Por su parte, Hitler y Mussolini incrementaron su ayuda a Franco desde noviembre de
1936. Alemania envi la Legin Cndor, una unidad area integrada inicialmente por
casi cuatro mil hombres y un centenar de aviones. Italia por su parte envi, entre
diciembre y febrero, casi cincuenta mil combatientes voluntarios, miembros de la
milicia fascista o del ejrcito regular, que obtuvieron un gran xito en enero en la toma
de Mlaga, pero fracasaron en marzo en la batalla de Guadalajara.
Las batallas en torno a Madrid
En noviembre de 1936, cuando el ejrcito de frica se dispuso a atacar a Madrid,
muchos observadores crean que el fin de la guerra estaba cerca y el propio gobierno de
la Repblica traslad su sede a Valencia. De hecho es probable que si la capital hubiera
cado, la moral de combate de los republicanos hubiera recibido un golpe decisivo y su
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resistencia hubiera quedado reducida a ncleos aislados entre s, que habran cado
rpidamente uno tras otro. De ah que Franco concentrara durante varios meses todos
sus esfuerzos en apoderarse de la capital. El primer ataque se produjo en el mes de
noviembre de 1936, durante el que se sucedieron duros combates en los que por
primera vez los republicanos lograron contener a las tropas africanas. Este xito
republicano se debi a diversos factores, como las facilidades que para la defensa ofrece
una gran ciudad, el nimo combativo de algunas unidades cuya disciplina y
entrenamiento eran ya muy superiores a las de las improvisadas milicias del inicio de la
guerra y la llegada, justo en aquellos das, del primer material sovitico. Frente a ello
Franco contaba con unidades muy aguerridas, pero poco numerosas, y con el material
suministrado por Alemania e Italia.
Madrid resisti y durante los meses siguientes Franco lanz tres operaciones sucesivas,
cuyo objetivo no era ya tomar directamente la capital, sino aislarla; la de la carretera
de La Corua, por el noroeste, en diciembre; la del Jarama, por el sur, en lebrero de
1937; y la de Guadalajara, por el noreste, en marzo, esta ltima protagonizada por el
cuerpo de tropas italiano. En esas tres batallas los republicanos lograron por primera
vez resultados satisfactorios en campo abierto, lo que revela que el recin creado
Ejrcito Popular de la Repblica comenzaba a consolidarse. Dirigido por militares
profesionales, entre los que destac Vicente Rojo, bien dotado de armamento
sovitico, que en aquellos meses lleg en abundancia a travs del Mediterrneo, dotado
de algunas unidades plenamente militarizadas, entre las que destacaban las tropas
comunistas formadas en el Quinto Regimiento, y con el apoyo de las Brigadas
Internacionales, logr frenar todos los ataques enemigos. En estas batallas, la ms dura
de las cuales fue la del Jarama, se emple el armamento moderno que ambos bandos
haban recibido del exterior: aviones de combate, piezas de artillera y carros armados
de reciente fabricacin.
Tras el fracaso del ataque a Guadalajara, en el que los italianos utilizaron un abundante
material mvil en el intento de conseguir un avance rpido, Franco opt por una
estrategia prudente, no encaminada al logro de victorias espectaculares que pudieran
conducir al fin d la guerra en breve plazo, sino a una metdica destruccin de las
fuerzas enemigas y a una gradual ocupacin de su territorio. Una guerra de
desgaste, lenta en su desarrollo y acompaada de una implacable represin cada vez
14

que se conquistaba una nueva provincia. Madrid, que haba demostrado ser un objetivo
difcil, dej de ser el centro de las operaciones, que se trasladaron a otros frentes. En
febrero la rpida conquista de Mlaga demostr que la resistencia republicana no era en
todas partes tan slida, pues all las milicias apenas haban adquirido disciplina y
coordinacin, no haban recibido armamento nuevo y no tuvieron apoyo areo ni naval.
Si renunciaba de momento a Madrid, la opcin obvia para Franco era atacar en el frente
norte, donde el territorio republicano se reduca a una estrecha franja costera, que no
poda recibir refuerzos por tierra y a la que no era difcil someter a bloqueo por mar, ya
que la flota republicana concentraba todos sus esfuerzos en la proteccin de los
mercantes que transportaban los cruciales suministros soviticos a los puertos
mediterrneos. La conquista de Vizcaya, Santander y Asturias proporcionara a los
rebeldes importantes recursos industriales y mineros y una poblacin numerosa
que permitira incrementar el reclutamiento de soldados. A fines de marzo se inici
la ofensiva contra Vizcaya, en la que jugaron un papel muy destacado las ya
militarizadas brigadas de los requets, es decir los voluntarios carlistas, de Navarra.
En la: perspectiva de una guerra larga, Franco contaba con buenas bazas. El suministro
de material estaba asegurado por Alemania e Italia, que lo proporcionaban a crdito.
El mantenimiento de la estructura tradicional del ejrcito facilitaba el
encuadramiento de los reclutas llamados a filas y de los numerosos voluntarios
marroques que afluan a las unidades del ejrcito de frica. No faltaban buenos
mandos, forjados en las campaas de Marruecos. Y numerosos jvenes de clase media
fueron rpidamente entrenados para convertirse en eficaces oficiales de rango inferior:
los alfreces provisionales. Para la Repblica la situacin era ms difcil. Sus
perspectivas de supervivencia dependan de dos factores cruciales: por un lado la
consolidacin del nuevo ejrcito, que tropezaba con la resistencia de los milicianos a
la militarizacin y con la falta de mandos adecuados, y por otro la continuidad de los
suministros soviticos.
6. LA REPRESIN
En los primeros meses de la Guerra Civil hubo probablemente ms muertes en la
retaguardia que en el frente. Algunas de las vctimas de la represin fueron ejecutadas
15

tras un juicio, aunque a menudo ste fuera muy poco conforme a derecho, pues en la
zona en que haba triunfado el alzamiento los consejos: de guerra castigaban como
rebelin militar la resistencia al alzamiento, mientras que en la zona gubernamental se
instituyeron unos tribunales populares que no estaban previstos en el ordenamiento
legal. Pero lo ms frecuente, sobre todo en los primeros meses, fue el asesinato puro y
simple, cometido por grupos armados irregulares, vinculados a una u otra organizacin,
es decir anarcosindicalistas, comunistas o socialistas en un bando, falangistas o
miembros de otros grupos derechistas en el otro. Una frmula habitual, que se
denomin popularmente paseo, era detener a una persona en plena noche, hacerla
subir a un coche y llevarla, quiz tras un sumario interrogatorio, a un lugar solitario en
el que era asesinada y se abandonaba su cadver. Tambin se practic la saca, es decir
que las vctimas eran sacadas de la crcel para ser ejecutadas ilegalmente.
Puesto que no eran capaces de controlar la situacin en el territorio que gobernaban, ni
el jefe de gobierno, Giral, ni el presidente de la Repblica, Azaa, fueron responsables
directos de aquellos crmenes. Por otro lado ciertos responsables de la represin ilegal
en el territorio republicano, supuestamente incontrolados, eran militantes de las
organizaciones de izquierda. En Madrid, por ejemplo, existan checas dirigidas por
militantes de la CNT, el PCE y el PSOE. Sin embargo, algunas autoridades
republicanas, como el cataln Companys y algunos de sus colaboradores en Catalua,
o el cenetista Melchor Rodrguez, desde que fue nombrado responsable de las
prisiones en Madrid a finales de 1936, se esforzaron en poner coto a los asesinatos.
En el bando rebelde, en cambio, los jefes militares del alzamiento, como Mola,
Queipo de Llano o Franco, puesto que disponan de todos los resortes del mando,
tuvieron una responsabilidad personal en cuanto ocurra. Mola dio desde el primer
momento instrucciones de utilizar el terror para aplastar cualquier veleidad de
resistencia y Queipo se vanaglori de las atrocidades cometidas en sus notorios
discursos por radio.
Aunque los meses peores fueron los primeros, los asesinatos y las ejecuciones
injustificadas se prolongaron hasta el final de la guerra, sobre todo en el caso de los
vencedores, que fueron extendiendo su cruenta accin represiva a medida que
conquistaban nuevas provincias y que incluso ejecutaron a veinticinco mil personas,
como mnimo, en los primeros aos de la posguerra. El nmero total de personas
16

asesinadas o ejecutadas es difcil de evaluar, pero es probable que la represin

republicana causara en torno a cincuenta mil vctimas mortales y la represin nacional
al menos ciento treinta mil. De acuerdo con los resultados de diversos estudios, la
represin izquierdista caus ms de quince mil muertes en la regin central, es decir
Madrid y Castilla-la Mancha, ms de ocho mil en Catalua y ms de ocho mil en
Andaluca. Las vctimas de la represin derechista fueron sobre todo numerosas en las
provincias conquistadas por los rebeldes en las primeras semanas de la guerra, con
cuarenta y siete mil vctimas en Andaluca y diez mil en Extremadura, pero hubo
tambin un alto nmero de vctimas en lugares donde el alzamiento triunf desde el
primer momento y sin encontrar apenas resistencia: tres mil en Navarra por ejemplo.
Al margen de venganzas personales y pulsiones sdicas, que tambin las habra, parece
que los motivos de tan feroz represin fueron sobre todo dos. Por un lado la represin
fue un arma de guerra, un medio de aterrorizar a quienes pudieran pensar en la
resistencia, o de eliminar a unos prisioneros que hubieran podido ser liberados por el
enemigo. El propsito de aterrorizar jug un papel importante en las primeras
operaciones de los rebeldes en el sur, que contaban con muy pocos efectivos y se
hallaban rodeados de una poblacin en buena parte hostil, por lo que el avance de sus
columnas fue acompaado de matanzas en los pueblos andaluces y extremeos
conquistados. De tales matanzas la efectuada a mediados de agosto en Badajoz fue la
primera conocida por la prensa internacional, que hasta entonces slo haba sabido de
las atrocidades izquierdistas en lugares como Madrid o Barcelona. El deseo de que los
presos no fueran liberados influy por otra parte en las notorias matanzas de
Paracuellos del Jarama, en las que en noviembre y diciembre de 1936 perecieron ms
de dos mil presos sacados de las crceles madrileas, por iniciativa de responsables
comunistas y cenetistas, en un momento en que el gobierno se haba trasladado a
Valencia, una Junta de Defensa se haba hecho cargo de Madrid y pareca que la ciudad
poda caer en breve en manos de Franco.
Por otro lado, se mataba tambin para crear una sociedad nueva, purgada de elementos
reputados nocivos. Los rebeldes trataban de eliminar a quienes haban llevado a Espaa
por la senda del laicismo, del republicanismo y de la revolucin social, y por ello
mataban a autoridades republicanas, a militantes polticos y sindicales, a
intelectuales de izquierda y a masones (tenidos por agentes de una fabulosa
17

conspiracin mundial), as como a aquellos militares que no se haban sumado al

alzamiento. Por su parte, los militantes de izquierdas no asesinaron solo a los
implicados en el alzamiento, entre ellos numerosos militares, sino tambin a patronos,
militantes de derechas y eclesisticos, para construir as una sociedad sin propiedad
privada y sin iglesia. La persecucin religiosa, enraizada en el profundo anticlericalismo
de las izquierdas espaolas, se tradujo en que los eclesisticos fueran el sector social
que ms empeo se puso en exterminar. Al tiempo que se prohiba de hecho el culto
catlico, excepto en las provincias vascas, y eran destruidas numerosas iglesias y
conventos, fueron asesinados al menos 13 obispos, 4.184 sacerdotes seculares, 2.365
religiosos y 283 religiosas, casi todos ellos en 1936. En las comarcas de Catalua y
Aragn controladas por las columnas anarcosindicalistas, las cifras fueron aterradoras:
pereci el 88% de los curas de la dicesis de Barbastro, el 66% de los de Lrida y el
62% de los de Tortosa.
El nmero de vctimas femeninas fue en general muy inferior al de las masculinas,
pero result ms elevada en el territorio insurrecto que en el republicano, quiz
porque la emancipacin de las mujeres que militaban en partidos y sindicatos de
izquierda resultaba abominable para la mentalidad de derechas. En los primeros tiempos
las columnas milicianas contaron con algunas mujeres combatientes, que parecen haber
sido invariablemente asesinadas en caso de captura.
7. EL GOBIERNO DE NEGRN Y EL FIN DE LA GUERRA
El gobierno de Juan Negrn
Largo Caballero no pudo imponer una efectiva cohesin a las fuerzas
representadas en su gobierno, entre las que la rivalidad era intensa, y se hallaba cada
vez ms aislado. En el territorio leal a Repblica subsistan adems ncleos de poder
autnomos, sobre los que la influencia del gobierno central, instalado desde noviembre
en Valencia, era muy escasa. Ello ocurra con los rganos de gobierno de Asturias y
Santander, en los que predominaban los socialistas, con el gobierno vasco, en el que la
hegemona corresponda a los nacionalistas, con el consejo de Aragn, dominado por
los anarcosindicalistas, y con el gobierno cataln. A su vez la tensin dentro de la
propia Catalua era particularmente intensa y fue all donde, en mayo de 1937, estall
18

con violencia el conflicto latente en todo el territorio republicano, que enfrentaba a los
defensores de la revolucin obrera inicial con quienes consideraban necesario
restablecer la autoridad del Estado.
En Catalua tena cierta fuerza el POUM, un partido comunista disidente al que sus
rivales del PSUC denunciaban como trotskista, algo que de acuerdo con las consignas
de Mosc equivala a una traicin, por lo que en diciembre de 1936 fue excluido del
gobierno de coalicin de la Generalitat. La CNT segua teniendo una gran influencia,
pero se vea amenazada por el crecimiento del PSUC y su brazo sindical, la UGT. Por
otra parte, el jefe del gobierno cataln, Josep Tarradellas, de Esquerra Republicana,
trataba de recuperar para el Estado el control del orden pblico, con el apoyo del PSUC
y la oposicin de la CNT, la FAT y el POUM.
Ese fue el trasfondo de los sucesos de mayo en Barcelona. El incidente que los
desencaden se produjo el da 3, cuando el gobierno de la Generalitat envi fuerzas
para imponer su control en la sede barcelonesa de la Telefnica, que hasta entonces
haba estado en poder de la CNT. Dicho intento origin un tiroteo y pronto se
extendieron por las calles de la ciudad los enfrentamientos armados, entre anarquistas
y militantes del POUM por un lado y fuerzas leales a la Generalitat por el otro, que
se prolongaron durante cinco das y causaron varios centenares de muertos. Esta
insurreccin

barcelonesa

fue

protagonizada

sobre

todo

por

militantes

anarcosindicalistas, en su mayora jvenes, pero los dirigentes nacionales de la CNT,

ministros incluidos, lanzaron un llamamiento al cese de los combates. Esto ltimo
contribuy a evitar que las columnas anarcosindicalistas abandonaran el frente para
marchar sobre Barcelona y facilit el cese del fuego, que se impuso tras haber llegado a
la ciudad refuerzos gubernamentales. En el nuevo gobierno cataln que entonces se
form, la CNT mantuvo una representacin mnima. El periodo de su hegemona en
Catalua haba terminado.
Tras los hechos de Barcelona, arreciaron las crticas de los comunistas, de los socialistas
afines a Prieto, que predominaban en el PSOE pero no en la UGT, y de los republicanos
contra la direccin de las operaciones militares por parte de Largo Caballero, pero l se
empe en mantener la cartera de Guerra, que ostentaba adems de la presidencia del
gobierno. El resultado fue una prdida de apoyo poltico que condujo a su dimisin.
19

Le sucedi en la presidencia del gobierno Juan Negrn, un socialista afn a Prieto,

mientras que ste asumi la crucial cartera de Defensa. Del nuevo gobierno quedaron
fuera la UGT y la CNT. Negrn coincida con los comunistas en que era preciso
restablecer plenamente la autoridad del Estado, en que haba que sacrificar a este
objetivo y al logr de una imagen moderada ante la opinin internacional algunas de las
realizaciones revolucionarias de 1936, y en que era indispensable el entendimiento con
la Unin Sovitica, nica fuente de suministros blicos con la que se contaba.
La fuerza poltica de Largo Caballero se desvaneci rpidamente tras su salida del
gobierno. En pocos meses perdi el control de la prensa adicta y de la misma UGT,
dentro de la cual los comunistas adquirieron una gran influencia. Por su parte, la CNT
se vio debilitada por su propia divisin interna y por la carencia de una lnea de
actuacin coherente. En junio de 1937 los anarcosindicalistas se retiraron del gobierno
cataln y en agosto el gobierno central disolvi el Consejo de Aragn, procedi a
disolver las colectividades agrarias de

la regin y detuvo en ella a cientos de-

anarquistas. Muchos campesinos aragoneses haban sido forzados a entrar en las

colectividades por las columnas de la CNT llegadas a Catalua y deseaban recuperar sus
propiedades individuales, pero a su vez la disolucin de aquellas, impuesta desde arriba,
gener resentimiento. Por su parte, los nacionalistas catalanes vieron con disgusto
como la elevada cota de autonoma que haban alcanzado se vea reducida, sobre
todo a partir de que en octubre de 1937 el gobierno central trasladara su sede a
Barcelona.
Los dirigentes del POUM fueron sometidos a un proceso en el que se les acus, con
pruebas falsas, de colaborar con Franco, cargo del que fueron exonerados, aunque se les
conden a prisin por su papel en la insurreccin de mayo. Su principal lder, Andrs
Nin, fue secuestrado por agentes soviticos, quiz con el propsito de obligarle a
admitir falsos cargos, y luego asesinado.
Como ministro de Defensa, Prieto se esforz en frenar la creciente influencia comunista
en el ejrcito, pero los sucesivos fracasos en el frente debilitaron su posicin y
quebraron incluso su confianza en la posibilidad de evitar la derrota final. Ello llev a
Negrn a asumir l mismo la cartera de Defensa en abril de 1938. Frente al desnimo de
muchos, el jefe de Gobierno termin por encarnar, junto a los comunistas, la poltica de
20

resistencia a ultranza. Desde fines de 1938, sin embargo, la nica esperanza de xito se
hallaba en un pronto estallido de una guerra europea, que habra conducido a una
inmediata ayuda francesa a la Repblica espaola. La negativa de Franco a aceptar otra
solucin del conflicto que no fuera la rendicin incondicional, haca que los sectores
republicanos favorables a un final negociado del mismo, a travs de una mediacin
internacional, se encontraran sin alternativa real a la poltica de resistencia.
De la campaa del Norte a la batalla del Ebro
En algo menos de seis meses, la campaa del Norte le permiti a Franco apoderarse de
todas las provincias de la cornisa cantbrica, que se hallaban aisladas del resto del
territorio republicano. La campaa se inici el 31 de marzo de 1937 con una ofensiva
sobre Vizcaya, en la que result crucial la gran superioridad area y artillera de las
tropas de Franco. Durante la misma se produjo, en abril, la destruccin de Guernica por
la aviacin alemana, que tuvo un gran impacto sobre la opinin pblica mundial por
tratarse de la primera vez en la historia en la que una poblacin era sometida a un
bombardeo areo intensivo. Dos meses despus, el 19 de junio, cay Bilbao, con lo que
ces la resistencia vasca.
La nica posibilidad que el gobierno republicano, presidido desde poco antes por
Negrn y con Prieto en Defensa, tena de evitar la cada de todo el norte, era lanzar
ataques en otros frentes que obligaran a Franco a detener su ofensiva. Ello explica
las ofensivas que el ejrcito republicano lanz en julio en el frente de Madrid (batalla
de Brete) y a finales de agosto en el frente de Aragn (batalla de Belchite). En ambos
casos las tropas republicanas demostraron que, a pesar de sus indudables progresos, no
tenan todava capacidad de maniobra ofensiva, por lo que a pesar de la sorpresa inicial
no pudieron llevar a cabo penetraciones profundas. El ejrcito de Franco demostr en
cambio una gran capacidad de respuesta, mediante el rpido traslado de tropas de unos
frentes a otros. Su superioridad area le dio adems una gran ventaja.
Una vez frenadas estas ofensivas republicanas, Franco reanud la campaa del norte. En
la toma de Santander jugaron un papel destacado los italianos, que se desquitaron as
de su fracaso en Guadalajara, y tras ello Asturias qued completamente aislada y pudo
ofrecer escasa resistencia. El 21 de octubre de 1937 cayeron los ltimos reductos
21

republicanos del Norte.

Sin embargo, el gobierno de la Repblica no quiso reducirse tras esta derrota a una
estrategia puramente defensiva, sino que mont nuevos ataques, primero en Teruel y
luego en el Ebro. La ofensiva republicana contra Teruel comenz en los ltimos das de
1937, con el objetivo de evitar que Franco pudiera lanzar el ataque contra Madrid que
preparaba. De hecho Teruel cay y Franco renunci a atacar Madrid, pero la
contraofensiva que mont en Aragn tuvo efectos devastadores para las tropas
republicanas, deficientemente equipadas y encuadradas. Su superioridad artillera y area
produjo el hundimiento del frente republicano y Franco lo aprovech para un rpido
avance hasta la costa mediterrnea, que sus tropas alcanzaron en Vinaroz el 14 de abril
de 1938, cortando as en dos el territorio republicano.
De nuevo la Repblica pareca perdida, pero un conjunto de factores modific pronto la
situacin. La voluntad de resistencia de Negrn se impuso a la opinin de los ministros
ms pesimistas, entre los que se hallaba Prieto, quien sali del gobierno. Las facilidades
otorgadas por el gobierno francs, alarmado ante la posibilidad de que un aliado de
Hitler y Mussolini dominara Espaa, permitieron la entrada de abundante material
sovitico por la frontera pirenaica. Franco no lanz entonces una ofensiva sobre
Catalua, que quiz hubiera tenido xito en aquellos momentos, sino que orden a sus
tropas avanzar hacia Valencia, a travs de un terreno abrupto en el que los republicanos
lograron montar una defensa eficaz, dando tiempo a que las unidades de Catalua se
reorganizaran y recibieran nuevo material. Esta opcin de Franco ha sido a menudo
presentada como una prueba de su falta de audacia estratgica, que llev a la
prolongacin de una guerra que pudiera haber ganado con mayor rapidez, pero en ella
influy quiz tambin el temor a que una rpido avance hacia la frontera francesa de sus
tropas, que incluan contingentes italianos, impulsara al gobierno francs a intervenir en
defensa de la Repblica espaola. De hecho Pars se plante dicha posibilidad en
aquellos das, pero la descart.
La siguiente gran ofensiva fue tambin iniciada por los republicanos. En la noche del 25
de agosto de 1938 las tropas republicanas cruzaron por sorpresa el Ebro, cerca de
Tortosa, y consolidaron una cabeza de puente, obligando al enemigo a replegarse. Pero
el rpido despliegue de refuerzos y el masivo empleo de la aviacin permitieron a
22

Franco frenar muy pronto el avance de los republicanos, que slo se prolong una
decena de kilmetros. Tras ello comenz una prolongada y dursima batalla de desgaste.
En el Ebro se hallaban las mejores unidades del ejrcito republicano y Franco emple
su superioridad en artillera y aviacin para debilitarlas al mximo, aprovechando que el
aislamiento de Catalua respecto al resto del territorio republicano, y el cese de los
suministros soviticos a la Repblica. La batalla se prolong hasta el 26 de noviembre,
fecha en que los republicanos se retiraron al otro lado del Ebro. Caus fuertes prdidas a
ambos bandos, pero con la diferencia de que el ejrcito republicano careca de
posibilidad de recuperacin.
Para entonces la nica esperanza que la Repblica poda tener de que la situacin
internacional evolucionara en un sentido favorable a sus intereses era el estallido de la
guerra europea, pero sta se retras debido a la conferencia de Munich, celebrada en el
29 de septiembre, en la que Francia y Gran Bretaa creyeron salvar la paz al precio de
sacrificar Checoslovaquia a la ambicin de Hitler. En tales condiciones la ofensiva
sobre Catalua, que Franco lanz el 23 de diciembre, apenas encontr resistencia por
parte de unas tropas republicanas mal equipadas, carentes de aviacin y desmoralizadas.
El 11 de febrero de 1939 las fuerzas de Franco alcanzaron la frontera francesa, por la
que poco antes haban cruzado los restos del ejrcito republicano, numerosos refugiados
civiles y las principales autoridades, incluidos Azaa y Negrn.
El final de la guerra
Tras la cada de Catalua. Negrn y algunos de sus ministros regresaron de Francia a
Espaa para seguir dirigiendo la resistencia desde la zona centro-sur, ltimo bastin de
la Repblica. La negativa de Franco a ofrecer otra salida que no fuera la rendicin
incondicional proporcionaba un argumento para resistir a la desesperada, pero de hecho
slo Negrn, algunos de sus colaboradores y sobre todo el Partido Comunista defendan
esta opcin. En tales circunstancias, la confianza de algunos militares republicanos,
como el coronel Casado que estaba al frente de las fuerzas en Madrid, en que ellos
seran capaces de obtener de Franco unas condiciones mejores que Negrn, se combin
con la hostilidad hacia los comunistas de muchos sectores republicanos para provocar
un ltimo enfrentamiento entre las fuerzas de izquierda.

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El 5 de marzo el coronel Casado se sublev en Madrid, negando legitimidad al

gobierno de Negrn, al que acus de estar al servicio de los comunistas. En Madrid se
constituy entonces un Consejo de Defensa, en el que junto a Casado se integraron
dirigentes socialistas, entre ellos Julin Besteiro, republicanos y anarcosindicalistas.
La mayora de los jefes militares republicanos se mostraron favorables a este Consejo y
Negrn, que diriga la guerra desde Elda, en la provincia de Alicante, renunci a la
lucha. Sali de Espaa en avin, junto a varios dirigentes comunistas. En la confusin
reinante algunos mandos militares comunistas optaron por oponerse por la fuerza a la
sublevacin de Casado, dando lugar a combates, sobre todo en Madrid, siendo vencidos.
Casado y sus colaboradores iniciaron negociaciones con Franco, pero pronto
comprobaron qu ste se mantena inflexible. No rest a los dirigentes republicanos ms
salida que la rpida marcha hacia los puertos de Levante, en los que algunos de ellos
lograron embarcarse, mientras que Franco lanzaba su ltima ofensiva, que no encontr
resistencia. El 1 de abril de 1939 la guerra termin.
La victoria de Franco en la Guerra Civil se debi sobre todo a tres factores: la unidad
de mando que pudo imponer, frente a los enfrentamientos internos que debilitaron al
bando republicano; la solidez de su ejrcito, que mantuvo la disciplina tradicional,
contaba con mejores mandos y con tropas de choque aguerridas, mientras que la
Repblica tuvo que improvisar un nuevo ejrcito a partir de las heterogneas milicias de
las primeras semanas; y por ltimo el continuo suministro de material blico por
parte de Italia y Alemania, frente a las dificultades que la Repblica tuvo para
asegurar la llegada de los suministros soviticos, que en dos ocasiones se interrumpi
durante meses. A lo largo del conflicto Alemania e Italia suministraron a Franco
alrededor de 1600 aviones, mientras que la Unin Sovitica slo proporcion a la
Repblica poco ms de 650. Por otra parte, los suministros soviticos se pagaron con las
reservas de oro del Banco de Espaa, de las que Franco careca, mientras que el pago de
los suministros italianos y alemanes se hizo a crdito, lo que significa que una de las
dimensiones ms importantes de la ayuda recibida por Franco de Roma y Berln fue la
financiera. La situacin internacional, en especial el contraste entre el expansionismo
alemn e italiano y la poltica de apaciguamiento britnica y francesa, as como las
enormes dificultades que existan para un entendimiento entre Mosc y las potencias
occidentales, influy pues considerablemente en el resultado de la guerra civil espaola.
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