Unidades de la energa

Por
Bruno Henrquez Prez*
El conocimiento ortogrfico
de las unidades de la energa
contribuye a elevar nuestra cultura energtica.

Cuando se habla de energa omos trminos como kilowatt, calora, kilowatt-hora, caballo de fuerza, caballo
de vapor, megawatt, watt pico, y muchas veces confundimos la forma de escribirlos y qu designan.
Para ampliar nuestra cultura energtica es necesario saber a qu nos referimos y cmo escribimos las unidades
relacionadas con la energa y la potencia, en sus diferentes manifestaciones. En nuestro pas est vigente, y es
de uso obligatorio, el Sistema Internacional de unidades (SI).
La unidad de energa en el SI lleva por nombre joule, cuyo smbolo es J. No se debe confundir con el nombre
propio Joule, que se escribe con letra mayscula al principio,
y nunca se debe espaolizar, o sea, no se debe decir julio.
Un joule, por definicin, corresponde a la energa o trabajo realizado por una fuerza de un newton, que mueve
su punto de aplicacin un metro.
Por otra parte, el nombre de la unidad de potencia en el SI es watt (siempre con minscula), cuyo smbolo es
W, y tampoco se debe confundir con el apellido del cientfico James Watt, aunque a l se debe.
Un watt es la potencia desarrollada por una energa de un joule en un segundo.
El kilowatt es la unidad que corresponde a una potencia de mil watt (no se escribe en plural, pues constituye
una regla de escritura de las unidades). El kilowatt-hora, por su parte, es una unidad de energa y se corresponde con 3,6 kilojoule (3,6 kJ).
Cuando se trabaja con los sistemas elctricos, para representar la energa se acostumbra usar el kilowatt-hora,
unidad admitida por el SI cuando se trata de energa de origen elctrico. Es una unidad ms cmoda y se admite por la legislacin vigente nacional e internacional (NC 90-00-06:83 e ISO 1000:92).
As, tenemos que la energa se representa o se mide en kilowatt-hora, y la potencia en kilowatt.
Hemos visto escrito kiloWatts/hora, y esto es un error por varias razones: si se divide la potencia por el tiempo, eso no corresponde a la magnitud energa. La forma correcta de escribirlo es kilowatt-hora, o sea, multiplicando, con minscula y sin plural. Tambin se puede escribir kWh o kWh.

Existen otras unidades para medir la energa y la potencia que pertenecen a otros sistemas, como la calora,
la kilocalora, el caballo de vapor y el horse power o caballo de fuerza (Tabla 1).
Tabla 1
Algunos usos correctos e incorrectos
de magnitudes del Sistema Internacional de unidades (SI)
Magnitud
Potencia
Potencia
Potencia
Energa
Corriente electrica
Tensin electrica

Correcto
watt
kW o kilowatt, MW o megawatt
W
killowatt-hora, kWh
ampere, A
volt, V

Incorrecto
Watt, vatio
kiloWatt, MegaWatt
w
kiloWatt/hora
amperio
Voltio, voltio

El caballo de vapor es una unidad tradicional para expresar la potencia mecnica, es decir, el trabajo mecnico que puede realizar un motor por unidad de tiempo. Suele abreviarse por CV o HP (de horse power, en
ingls). En el SI, un caballo de vapor equivale a 736 W.
La calora, por su parte, es una unidad referida a la energa en forma de calor. La calora pequea, o caloragramo, cuyo smbolo es cal, suele definirse en ciencia e ingeniera como la cantidad de calor necesaria para
elevar la temperatura de un gramo de agua de 14,5 a 15,5 C, aunque a veces se especifica otro intervalo
de temperaturas. En procesos termoqumicos se da la equivalencia en el SI como una calora igual a 4,1840
joule (J).
Se le llama calora grande o kilocalora (Cal) a 1 000 caloras-gramo, y se emplea en diettica para indicar el
valor energtico de los alimentos.
Tambin existe la calora usada en ingeniera, conocida como calora internacional, que equivale a 1/860
watt-hora (4,1868 J).
Para evitar confusin en el uso de las diversas unidades, se adoptan las del SI y las que l tolera.
Las unidades del SI no se deben espaolizar; o sea, se debe decir watt en lugar de vatio, ampere en lugar de
amperio, volt en lugar de voltio.
Tambin se emplean, relacionados con estas unidades, los prefijos del SI, como mW (miliwatt), MW (megawatt) mA (miliampere), mV (milivolt), entre otros.
El prefijo que utilizacemos estar en dependencia de la escala del fenmeno con el que estemos trabajando.
La potencia de un panel fotovoltaico en una calculadora de bolsillo est en el orden de los miliwatt (mW),
mientras que la generacin en las plantas elctricas de la red nacional se mide en megawatt (MW), de la
misma manera que al medir distancias en dependencia de la escala usamos milmetros, metros o kilmetros,
por poner un ejemplo.
En la tabla 1 se muestran algunos errores en que se incurren cuando utilizamos estas unidades, y cul es la
forma correcta de su uso.

De este modo tenemos que los equipos elctricos de oficina, electrodomsticos, motores, etc., se caracterizan
por su potencia; por tanto, se expresan en watt o sus mltiplos. Por ejemplo, la olla arrocera tiene una potencia
de 500 W.
El consumo de energa total en el mes se corresponde con la suma de los consumos de todos los equipos en el
mes, o sea, la suma de los productos de la potencia de cada equipo por el tiempo que estuvo encendido. As, al
final del mes decimos que tuvimos, en este caso, un consumo de energa de 180 kWh.
* Vicepresidente de la Sociedad Cubana de Fsica. Miembro de CUBASOLAR. Investigador de CUBAENERGA.
e-mail: bruno@cubaenergia.cu