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Reflexiones en torno al tiempo y el paradigma del curso de vida

Reflexiones en torno al tiempo y el paradigma del curso de vida

Liliana B. de Gastron*
Mara Julieta Oddone**
Resumen
En este trabajo se trata de abordar tericamente algunas cuestiones sobre el tiempo segn perspectivas
disciplinarias diversas a fin de reflexionar en torno a la nocin del mismo, presentando el concepto del
paradigma del curso de la vida.
Se discuten nociones, ideas, y pensamientos. Se analiza la sincronizacin de las transiciones de la vida individual
con las transiciones colectivas.
El anlisis de los aspectos conductuales y subjetivos del paradigma del curso de la vida ha permitido a socilogos,
psiclogos, antroplogos, historiadores y demgrafos capturar la complejidad de la interaccin entre las
transiciones individuales durante la vida. Los estudiosos de la vejez han encontrado un campo frtil para el avance
en la disciplina, a partir de investigaciones sobre diversos temas.
Palabras clave: Tiempo-Paradigma del curso de vida
Reflections about time and the life course
Abstract
In this paper our objective is to approach theoretically some questions on time according to different disciplines
in order to think and reflect. We present the life course paradigm.
Knowledge, ideas, thoughts, have been discussed. The synchronization of the transitions of the individual life
with the collective transitions in particular has been analyzed in details .
The study of the behavioural and subjective aspects of the life course paradigm has allowed sociologists,
psychologists, anthropologists, historians and demographers to capture the complexity of the interaction
between the individual transitions as they change during the whole life.
Gerontologists have found a fertile field for the advance in the discipline, from diverse research subjects.
Key words: Time- Life course paradigm
El tiempo ha representado una nocin dficil de
explicar tanto para fsicos como filsofos o telogos a
lo largo de todas las pocas.(1) Pasamos a reflexionar
sobre esta nocin en el campo de la vida social. Los
interrogantes podran resumirse en estas preguntas
clave: Cmo debe entenderse la relacin entre la
inexorable sucesividad de la vida terrenal del hombre y
la no sucesin de la eternidad en la medida en que sta
sea realmente vivida?, Cmo est constituida la
realidad de la persona para que en ella sea posible el
sentimiento de haber salido fuera del tiempo?
En las sociedades occidentales los habitantes
presentan una inexorable y permanente necesidad de
ubicarse en el tiempo a travs de la medida de las horas y
son incapaces de imaginar que su sentido del tiempo no
sea compartido por todas las culturas.
La experiencia del tiempo de personas que
pertenecen a sociedades estrictamente reguladas por l,
es un caso de estructuras de la personalidad que,
adquiridas socialmente, no son menos coactivas que las
propiedades biolgicas.
Con motivo de los debates que se suscitaron sobre
el comienzo del nuevo milenio, se realiz, en Francia,
una interesante exposicin sobre el tema del tiempo.

En los materiales producidos en esa ocasin hemos

encontrado interesantes observaciones sobre el tiempo
objetivo y subjetivo, las formas de medirlo, las
diferencias entre tiempo de trabajo y de ocio y los
logros de los actuales sistemas de comunicacin que
posibilitan la simultaneidad de la informacin. Nos
interesa, especialmente, sealar la irreversibilidad del
tiempo, que transcurre en un solo sentido, y la
limitacin de la vida en el futuro, que est
profundamente relacionada con la esperanza de vida
del sol. (Soutif, D. 2000)
Para entrar en nuestro tema de inters haremos
referencia a dos nociones centrales para la Sociologa:
generacin y cohorte. Para Mannheim el fenmeno
social de las generaciones representa simplemente un
tipo particular de identidad de localizacin, que abarca
grupos de edad relacionados insertados en un proceso
histrico social en tanto que Ryder define una cohorte
como aquel agregado de individuos (dentro de una
poblacin definida) que experimentaron un mismo
acontecimiento dentro del mismo intervalo de tiempo.
Etimolgicamente cohorte viene de cohortis (Chauvel,
1998), que es la dcima parte de la legin romana;
literalmente son quienes comparten la misma divisin

* Universidad Nacional de Lujn.

Av. San Martn 504, Vicente Lpez. Telfono: 011-4796-9079. E-mail: gastron@fibertel.com.ar
** FLACSO/CONICET. Universidad de Buenos Aires.
Ayacucho 551 (1026), Ciudad de Buenos Aires. Telfono: 011-5238-9300. Fax 4375-1373. E-mail:mjoddone@mail.retina.ar
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del campo militar (de hortus, jardn, enclave.)

Detrs de ambos conceptos est la nocin de edad y
de curso de la vida que llevan inscriptos.
El Paradigma del Curso de Vida
Desde fines del siglo XIX y hasta los aos 1960, las
investigaciones se concentraron sobre el perodo de la
vida entre el nacimiento y la vida adulta. Esta
focalizacin responda al problema de las sociedades
industriales sobre: cmo formar seres humanos
capaces de integrarse activamente al mercado de
trabajo del sistema industrial y de asumir de manera
responsable su status de ciudadano? Socilogos y
antroplogos propusieron teoras sobre la
socializacin preocupadas por las etapas de
construccin del ser social, sus agentes y su finalidad.
En psicologa se afirma la escuela del desarrollo que
analiza el proceso y los mecanismos de la evolucin del
nio.
Estos trabajos constituyeron adelantos cientficos
pero a partir de su acceso al status de adulto, tanto el ser
humano como la o las lgicas del desenvolvimiento
posterior de su vida parecen perder inters para la
investigacin. Es recin en el curso de las ltimas
dcadas que se ha comenzado, en las ciencias sociales, a
considerar a la vida humana y a su desarrollo como una
totalidad, a cuestionar la articulacin entre sus
fundamentos biolgicos, psicolgicos y su insercin
social e histrica, surge as, el paradigma
interdisciplinario de trayecto de vida. Las principales
corrientes que se ocuparon del tema son: los trabajos
que se interrogan sobre la nocin de cohorte o de
generacin, la psicologa del desarrollo denominada
life span(2), la sociologa que examina la articulacin
entre la historia y las vidas individuales y la antropologa
que estudia el desarrollo social y cultural de la vida
humana. (Lalive dEpinay, 2005).
La construccin social y cultural del trayecto de vida
Los trabajos de Elder son ejemplo de un enfoque
que busca indagar sobre la imbricacin entre vida
individual e historia de la sociedad. Tambin en 1964,
Cain publica un artculo precursor titulado Life course
and social structure, utilizando por primera vez la nocin
de trayecto de vida como concepto sociolgico ya que
anteriormente se hablaba ms bien de la edad. El
argumento de Cain es que, teniendo en cuenta la
creciente longevidad, la estructura de las sociedades
industriales avanzadas se organiza no solamente segn
las clases o estratos socioprofesionales sino tambin,
segn una organizacin de los status de edad; que
remite a un modelo producido por la sociedad para
ordenar los trayectos seguidos por los individuos a
medida que envejecen. Dos originalidades marcan la
teora de Cain: en primer lugar una aproximacin
funcionalista que toma tambin aspectos del
interaccionismo simblico y en segundo lugar la
referencia a la teora etnolgica de los ritos de pasaje

para analizar la organizacin de las transiciones.

Durante las siguientes dcadas, Riley y sus
asociados (Riley, Jonson & Foner, 1972) van a construir
la teora de la estratificacin segn la edad que plantea la
cuestin epistemolgica y metodolgica del significado
de la edad cronolgica. La edad, en efecto, puede ser el
marcador de un cierto estadio de desarrollo biolgico
o psicolgico pero tambin puede hacer referencia a
una cierta posicin en la organizacin social de los roles
que corresponden a una determinada edad; y asi mismo
puede remitir a la pertenencia a una cohorte y a su
anclaje especfico en la historia de la sociedad. La teora
de la estratificacin segn la edad marca el
reconocimiento de la misma como parmetro de la
organizacin estr uctural de las sociedades
contemporneas. Otro aporte es que refuerza la
sensibilidad al impacto de la historia sobre las vidas
individuales, subrayando el hecho de que ese impacto
no reside nicamente en que haya cohortes que puedan
diferir en su manera de avanzar a lo largo del trayecto de
vida, sino tambin en que el mismo trayecto de vida se
transforme: la definicin y el orden de las posiciones y
etapas se modifican, as como los significados y las
representaciones que estn asociados a ellas.
Se abre entonces un doble interrogante. El primero
se refiere a los contenidos (valores, creencias y
representaciones) de los modelos culturales que
organizan el trayecto de vida y que sirven de marco de
referencia a los individuos; (un aspecto particular
consiste en saber en qu y cmo esos contenidos se
transformaron en las sociedades de la modernidad). El
segundo se refiere a los modos institucionales de
regulacin del trayecto de vida, y al rol fundamental que
juegan en ese aspecto el sistema socio-econmico y las
polticas de estado.
En todos los tiempos y en todos los lugares, el curso
de la existencia humana ha sido modelado
c u l t u r a l m e n t e p o r va l o r e s, c r e e n c i a s y
representaciones. Esos modelos culturales establecen
calendarios sociales que regulan el acontecer y el orden
de los acontecimientos, definen status de edad,
organizan jerarquas basadas en la edad o en la
antigedad en el seno de la sociedad y de sus
organizaciones. Hay un tiempo apropiado para
comenzar a trabajar, dejar la casa paterna, tener un hijo,
etc. Generalmente, apartarse del calendario normativo
acarrea consecuencias sociales y psicolgicas, bajo la
forma de sanciones informales o de prdida de
oportunidades.
Una tesis clsica en sociologa plantea que las
sociedades de la modernidad se caracterizan de manera
creciente por una concepcin ms individualizante del
yo, marcada por la preeminencia de las nociones de
autonoma y de autodeterminacin. Segn ciertos
autores como Kohli (1986) y Meyer (1988), un aspecto
esencial de esta mutacin cultural reside en la aparicin
de una nueva concepcin del trayecto de vida. Para
caracterizarla, Kohli (1986) habla de
temporalizacin, definida como el hecho de que las
personas han adoptado una perspectiva biogrfica en la

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cual viven y a partir de la cual aprehenden su existencia,

como un proyecto, una construccin continua de sus
identidades, a travs del ordenamiento reflexivo de sus
biografas. En este punto, el trayecto de vida participa
del principio de reflexividad, entendido como una
revisin constante de los conocimientos y prcticas, el
cual constituye segn Giddens uno de los rasgos
esenciales de la modernidad.
Evidentemente, este nuevo modelo cultural de
trayecto de vida apareci a partir de los cambios en los
p a r m e t r o s d e m og r f i c o s q u e c o n d i c i o n a r o n
transformaciones en la naturaleza misma del trayecto
de vida y las representaciones que de l tenemos. El
aumento de la esperanza de vida hizo que la vida adulta
no sea ya un fruto del azar sino una certeza (Imhof,
1986). Es tambin, el producto de profundas
transformaciones estructurales constitutivas de la
modernidad y del trabajo de codificacin y de
regulacin puesto en marcha por las instituciones
econmicas y del Estado. La aparicin de la sociedad
industrial no slo signific una transformacin
profunda del curso de la existencia profesional, sino
tambin el hecho de que el conjunto de los trayectos de
vida de los individuos se organiz alrededor del trabajo
industrial y de sus exigencias. Es ejemplar en ese
aspecto la subdivisin del trayecto de vida en tres
etapas: formacin, trabajo, retiro.
El surgimiento y el desarrollo de los Estados-nacin
contribuyeron tambin a la estructuracin del trayecto
de vida y la instauracin de instituciones y
procedimientos del Estado-social ejerci un rol clave.
As, la entrada o la salida de numerosas situaciones del
trayecto de vida estn definidas, legalizadas y
estandarizadas por las instituciones y los dispositivos
del Estado: estar dentro y fuera del empleo, el status
matrimonial, la enfermedad y la invalidez, la educacin
formal. Esta regulacin poltica contribuy a lo que
Kohli (1986) designa como la cronologizacin del
trayecto de vida, en el sentido de que ste ha sido
organizado basndose en la edad cronolgica.
El paradigma del trayecto de vida: definiciones y principios de
anlisis

si consideramos las dimensiones biolgicas y

psicolgicas del desarrollo humano, ya que los estudios
han demostrado que stas conciernen a los fenmenos
que intervienen durante la vida entera, que ciertas
capacidades pueden crecer hasta una edad avanzada
mientras que otras pueden decaer de manera mucho
ms precoz y que las ganancias y las prdidas se
reequilibran de manera continua (Baltes, 1977). Pero
este rasgo se pone en evidencia tambin a travs de las
ciencias sociales: pensemos en la socializacin, que se
trata de un proceso que abarca toda la existencia, idea
que fue retomada por Cain y que Berger y Luckmann
constituyeron como tema a travs de su diferenciacin
entre socializacin primaria y secundaria.
Otro rasgo del paradigma del trayecto de vida es
que busca tematizar la sucesin de las etapas
constitutivas del desarrollo humano (infancia,
juventud, vejez, etc.), el pasaje de una a otra y la manera
en que esas etapas y ese pasaje son objeto de un intenso
trabajo por parte de la sociedad y de la cultura. Una
etapa del trayecto de vida se caracteriza por una relativa
duracin temporal y por la estabilidad de sus rasgos
principales, por inscribirse en el desarrollo humano
siguiendo un cierto orden, as como por su generalidad
(en el sentido de que los individuos tienen muchas
posibilidades de pasar por la etapa considerada). A cada
etapa se asocia un marco social y cultural, es decir, un
conjunto de problemas, de opciones y obligaciones, de
roles y de estatus de edad especficos, que estructura la
existencia de todos aquellos que acceden al perodo de
vida en cuestin.
El paso de una etapa a otra implica, mltiples
cambios en la existencia y una reorganizacin ms o
menos general de la vida; estos cambios son objeto de
un trabajo de organizacin y de formalizacin por parte
de las instituciones de la sociedad, bajo la forma de ritos
de pasaje. Esta caracterstica de transversalidad se
ejemplifica, en el momento de la entrada en la vida
adulta, marcada en nuestras sociedades, a la vez, por el
acceso a un primer empleo, la conformacin de nuevos
hogares y el acceso a la mayora legal (derechos civiles y
polticos).
Articulacin de las temporalidades

El paradigma del curso de vida surgi y se

desarroll en la interseccin de diferentes campos
disciplinarios y tradiciones de investigacin. Como
consecuencia de esto, la expresin trayecto de vida
abarca realidades, significados y usos diferentes segn
los autores, y algunos de ellos la utilizan de manera
indiferenciada e intercambiable junto con otros
trminos tales como ciclo de vida, trayectoria de vida o
biografa. Nociones asociadas a la de trayecto de vida
(etapa o transicin, por ejemplo) no tienen tampoco un
sentido unvoco.
El trayecto de vida designa, por una parte, un
paradigma y, por otra, una institucin social. Como
paradigma, considera al desarrollo humano como un
conjunto de procesos que transcurren a lo largo de toda
la existencia, del nacimiento a la muerte. Este es el caso

Resulta ser central para el paradigma del transcurso

de la vida, el estudio de la vida de los seres humanos
situados en tiempo y lugar histricos, el timing de la vida,
la interdependencia de vidas, y la accin humana en su
interaccin con fuerzas histricas. El paradigma del
transcurso de la vida abarca el desarrollo individual, en
contextos sociales, culturales e histricos cambiantes.
Se concentra en las trayectorias de vida individuales, as
como tambin en el engranaje de las carreras de los
individuos, a travs de sus vidas, con aquellas de la
familia y del mundo del trabajo.
En su nfasis sobre la interaccin con el tiempo
histrico, el enfoque de transcurso de vida provee una
comprensin sobre la ubicacin de las cohortes en sus
respectivos contextos histricos. Las tempranas

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experiencias de cada cohorte en el transcurso de la vida,

y la manera como se formaron impactadas por los
hechos histricos, afectan la disponibilidad de recursos
para sus miembros y sus modos de asistencia y
habilidades para manejarse en su vida posterior.
Especficamente, el transcurso de la vida permite a los
investigadores
comprender las circunstancias
histricas que han afectado las vidas de los miembros
de diferentes cohortes, y contribuye a explicar las
diferencias en las experiencias histricas que forman
sus respectivas historias de vida. De esta manera,
provee una comprensin de las formas en que las
experiencias de vida temprana de adultos mayores
fueron configuradas por los hechos histricos y por su
herencia cultural respectiva, han afectado sus valores y
han gobernado las relaciones de familia, sus
expectativas de sostn del grupo, y la naturaleza de su
interaccin con las instituciones. Los modelos para
insertarse en el mercado de trabajo o decidir una carrera
u oficio son parte de una interaccin continua entre
individuos e instituciones a travs de sus vidas a medida
que la gente se mueve a lo largo del tiempo histrico.
Las relaciones de sostn mutuo se forman a travs de la
vida y se moldean por los hechos histricos, tales como
las migraciones, las guerras, y la declinacin o colapso
de economas regionales.
La perspectiva del transcurso de la vida provee una
dimensin necesaria y una estructura integradora para
el estudio de las trayectorias laborales y de redes de
apoyo porque focaliza tanto en el devenir del individuo
como en la historia. Le permite al investigador entender
cmo los modelos de redes de asistencia y apoyo fueron
formados en el transcurso de la vida y fueron llevados
hasta los ltimos aos, cmo tomaron forma producto
de las circunstancias histricas y de las tradiciones
culturales de la gente, y qu estrategias siguieron los
individuos y las familias para asegurar su supervivencia.
Por lo tanto, las trayectorias laborales y las estrategias de
supervivencia pueden entenderse mejor en el contexto
del transcurso de vida en su totalidad y de los cambios
histricos que afectan a la gente.
Una cohorte sirve como una unidad de anlisis
significativa para entender el contexto de cambio social
que hace impacto en las historias de vida individuales.
La palabra generacin designa las relaciones entre
parientes; puede abarcar un tramo de aos, a menudo
tan ancho como treinta aos. Una cohorte consiste de
un grupo de edad ms especfico que ha compartido
una experiencia histrica comn. Es ms, una cohorte
es definida por su interaccin con los hechos histricos
que afectan las tendencias del transcurso de la vida. Una
generacin puede constar de varias cohortes, cada una
de las cuales se ha encontrado con experiencias
histricas diferentes que han afectado el transcurso de
la vida de sus miembros. Aunque las cohortes sirven
como unidades excelentes para medir el cambio social,
no deberan ser consideradas como estructuras
monolticas. Dentro de las cohortes, las diferencias
internas producto del gnero, la clase, la ocupacin, los
antecedentes educacionales, y la etnia resultan ser

importantes al explicar diferencias individuales.

El timing en el transcurso de la vida
La esencia del paradigma del transcurso de la vida es
la interrelacin de varios tipos de tiempo: tiempo
individual, tiempo familiar, tiempo laboral y tiempo
histrico. Sustentando estos conceptos de timing se
encuentran dos dimensiones importantes: (a) El timing
de las transiciones de la vida en el contexto de cambio
histrico; (b) la sincronizacin de las transiciones de la
vida individual con las familiares colectivas, laborales y
su impacto en las biografas y las relaciones sociales.
El concepto de timing en el transcurso de la vida
involucra el movimiento de individuos desde un estado
al siguiente, antes que la segmentacin del transcurso
de la vida en etapas fijas. Entonces, timing designa a
una transicin o evento en la vida de un individuo en
relacin con hechos externos. Es una forma de evaluar
si una transicin se conforma a, o se desva de las
normas sociales de la oportunidad y cmo su timing se
relaciona con aquel de la otra gente que transita con el
individuo por la vida. En consecuencia, las variables
utilizadas en el estudio del timing resultan ser relativas
antes que categoras cronolgicas absolutas. Son
marcadores de percepcin as como conductuales para
la gente que las experimenta. Respecto a esto, la edad,
aunque es determinante importante del timing de las
transiciones de la vida, no es solamente la nica variable
significativa. Los cambios en el status de la familia, en el
empleo y en la satisfaccin de necesidades son a
menudo tan importantes como la edad, si no ms
significativos. El paradigma del transcurso de la vida
enfatiza la edad social, ms que la biolgica.
Las transiciones son procesos de cambio individual
dentro de perodos de tiempo construidos socialmente
por los que pasan los miembros de cohortes diferentes.
Muchas de las transiciones que los individuos
experimentan en su trabajo y las vidas familiares son
normativas; otras son crticas, o por momentos, incluso
traumticas. Las transiciones son consideradas
normativas si una buena parte de una poblacin las
experimenta y si una sociedad espera que sus miembros
pasen por tales transiciones en ciertos momentos de
sus vidas de conformidad con las normas establecidas
del timing. Bajo ciertas condiciones, an las transiciones
normativas podran volverse crticas y podran ser
percibidas como cambios decisivos.
El timing de las transiciones de la vida individual
El timing de las transiciones de la vida involucra el
equilibrio de la entrada y salida de los individuos en
diferentes roles de: trabajo, familia y sociales o
comunitarios, a lo largo del transcurso de la vida,
especialmente la secuencia de sus vidas de trabajo, y las
transiciones educacionales y familiares en el cambio de
los contextos histricos. En todas estas reas, el ritmo y
la definicin de timing dependen de los contextos
sociales, econmicos y culturales en los que dichas

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transiciones ocurrieron, y de la construccin cultural

del transcurso de la vida en diferentes perodos de
tiempo y distintas sociedades.
El cambio histrico de largo plazo tiene un impacto
crtico en el timing del transcurso de la vida en varias
reas. En la conducta demogrfica el timing de los
patrones del matrimonio, fertilidad y de mortalidad
dan forma a las configuraciones del cambio de edad
dentro de la familia. En forma similar, los cambios en la
estructura econmica, afectan a los cambios en el timing
de entrada en la fuerza laboral y al retiro. Los cambios
institucionales y legislativos, tales como la asistencia
obligatoria al colegio, las leyes de trabajo infantil y de
retiro obligatorio, dan forma a las transiciones de la vida
de trabajo de diferentes grupos de edad y,
eventualmente, influyen sobre sus familias tambin.
Las fuerzas sociales y econmicas y los valores
culturales que son predominantes en perodos de
tiempo especficos convergen e influyen directamente
en el timing de las transiciones de la vida y de la
construccin social del transcurso de la vida. Las
normas culturales que gobiernan la oportunidad de las
transiciones de la vida y de las obligaciones familiares
tambin le dan forma al timing familiar individual y
colectivo. El significado de oportunidad depende
entonces, de la construccin cultural de sociedades
diferentes del transcurso de la vida, especialmente
acerca de la pregunta sobre si una cierta transicin se
percibe como temprana, tarda o a tiempo. Por ejemplo,
a qu edad se considera a una mujer solterona si no
est casada o a qu edad se es considerado un viejo en el
mercado laboral?
Dentro de las definiciones sociales ms amplias de
oportunidad, los individuos y los grupos negocian el
timing de las transiciones de la vida en relacin con sus
propias necesidades y expectativas, as como tambin
en relacin con los requisitos institucionales y
legislativos. Los factores econmicos e institucionales
tambin afectan el timing de las transiciones de la vida,
especialmente las transiciones que conducen a la vida
laboral. El comienzo del trabajo para la gente joven
depende de la regulacin del trabajo infantil y de la
escolaridad obligatoria; la salida de la gente mayor de la
fuerza laboral depende de la regulacin cambiante de la
vida laboral; y el timing de dejar el hogar, el casamiento, o
el establecimiento de un hogar propio depende de la
disponibilidad de trabajo, de los recursos econmicos
de la persona joven, y de las circunstancias econmicas
de orientacin de la familia. Por ejemplo, el concepto de
cohortes desordenadas se introdujo como una
explicacin para el desajuste entre los planes de carreras
de las cohortes diferentes que ingresan en la adultez en
relacin con las cambiantes estructuras de
oportunidades.
El timing de las transiciones de la vida depende de
varios factores: el lugar de dichas transiciones en la vida
de un individuo en relacin a otras transiciones; la
relacin de la transicin de un individuo con aquellas
experimentadas por otros miembros de la familia; y las
condiciones histricas que afectan dichas transiciones.

Por esta razn, las diferencias entre cohortes al

experimentar y definir las transiciones es crucial para
entender el impacto de los cambios sociales durante el
transcurso de la vida. (Hareven, 1996)
La sincronizacin de las transiciones de la vida individual con las
transiciones colectivas
La interdependencia de vidas es un concepto clave
del transcurso de la vida. Lejos de ser una estructura
individualista, el transcurso de la vida ha capturado la
complejidad de la sincronizacin de vida individual
con las esferas sociales ms amplias. (Hareven, 1996)
La pregunta crucial es cmo la gente escoge el
momento para asumir varios roles (educacin, familia,
trabajo, y comunidad) durante el transcurso de la vida;
por ejemplo, cmo escogen el momento de su salida del
estudio y de la entrada al trabajo, del abandono del
hogar, del casamiento, del establecimiento del hogar
propio, y de la transicin hacia la paternidad o
maternidad en relacin a la familia de orientacin. La
sincronizacin de las transiciones de vida individuales
con el timing familiar colectivo involucra el manipuleo
de varios roles familiares y de trabajo durante el
transcurso de la vida. Los individuos se comprometen
en una multiplicidad de configuraciones sociales que
cambian durante sus vidas y que varan en condiciones
histricas diferentes. De acuerdo con esto, escogen sus
transiciones en y fuera de varios roles en forma
diferente. En la sociedad preindustrial, cuando la
mayora de las funciones educacionales, econmicas, y
de bienestar social estaban concentradas dentro de la
familia, las decisiones sobre el timing de las transiciones
estaban basadas en la familia y reguladas de acuerdo a
las necesidades familiares. En los siglos diecinueve y
veinte, las decisiones sobre el timing han sido articuladas
estrechamente con las normas de la edad, y con factores
externos econmicos e institucionales. El transcurso
de la vida ha provisto, de esta manera, una forma
importante de unin del desarrollo humano al cambio
institucional. La investigacin sobre el timing de las
transiciones de la vida ha identificado la
institucionalizacin del transcurso de la vida que surgi
como un proceso histrico. Se considera al
surgimiento de un conjunto de reglas y preferencias
implcitas en la organizacin de colegios, mercados
laborales, y sistemas de retiro como responsables de la
creacin del transcurso de la vida estandarizado, con el
que produce resonancia el transcurso de la vida
subjetivo (el de los individuos) (Hareven, 1996, p.31).
Al mismo tiempo, las formas en que la gente respondi
a los cambios institucionales y a las oportunidades o
apremios tambin se moldearon por la influencia de sus
tradiciones culturales. En perodos de tiempo
anteriores, las consideraciones familiares colectivas
tomaron prioridad sobre las preferencias individuales.
La expectativa de que los individuos subordinasen sus
propias elecciones a aqullas de las necesidades
colectivas familiares, por momentos, caus tensin y
conflicto en las relaciones familiares. A raz de que las

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vidas individuales en el pasado estaban ms integradas

con los objetivos familiares, el timing de las transiciones,
en la actualidad consideradas individuales, tales
como el comienzo del trabajo, el abandono del hogar
paterno o materno, y el casamiento, estaba gobernado
por estrategias familiares colectivas.
Cambios histricos en el timing de las transiciones de la vida
Durante el siglo pasado, bajo el impacto de los
cambios demogrficos, econmicos y culturales, el
timing de las transiciones ms importantes hacia la
adultez en las sociedades occidentales, particularmente
al dejar el hogar, en la entrada y salida de la fuerza
laboral, en el casamiento y en la paternidad, ha sufrido
cambios significativos. El sustento de estos cambios ha
sido un aumento en la uniformidad de la edad en el
timing de las transiciones de la vida. Durante el siglo
veinte, el timing de estas transiciones se ha vuelto ms
uniforme, ms ordenado en la secuencia, y ms rpido.
El timing se ha vuelto ms regulado de acuerdo a normas
de edad especfica, antes que con relacin a las
necesidades de la familia. Las transiciones de la vida
individual se han vuelto menos estrechamente
sincronizadas con las familiares colectivas, causando,
de esa manera, una separacin posterior entre las
generaciones.
En el siglo diecinueve, estas transiciones hacia la
adultez eran ms graduales y reguladas menos
rgidamente. El perodo de tiempo necesario para que la
cohorte lograra estas transiciones (dejar el colegio,
comenzar el trabajo, casarse, y establecerse en un hogar
propio) era ms amplio, y la secuencia en la que las
transiciones se continuaban unas con otras no era
establecida con rigidez. Como algunos investigadores
han descubierto, el patrn de transiciones del siglo
diecinueve tena en cuenta una extensin mayor de
tiempo dentro de la familia y una mayor oportunidad
para la interaccin entre los padres y los hijos adultos
jvenes. La edad ms adulta al casarse, la mayor
fertilidad, y la expectativa de vida ms corta produjo
configuraciones familiares diferentes de aquellas en la
sociedad contempornea. La creciente rapidez en el
timing de las transiciones hacia la adultez, la separacin
de la familia de origen de los individuos de su familia de
procreacin, y la introduccin de transiciones reguladas
pblicamente tales como el retiro forzoso, han
convergido para aislar y segregar grupos por edad y
generaciones en la sociedad.
El timing errtico de las transiciones de la vida del
siglo diecinueve estaba gobernado por las necesidades y
obligaciones de la familia, ms que por las normas de
edad especficas. Las obligaciones familiares, dictadas
por la inseguridad econmica y por normas culturales
de asistencia familiar, tuvieron prioridad sobre las
pautas estrictas de edad. Por otro lado, durante el siglo
veinte, las normas de edad junto con la regulacin
legislativa e institucional del transcurso de la vida han
surgido como determinantes ms importantes del
timing que las obligaciones familiares. A medida que una

diferenciacin mayor en las etapas de la vida comenz a

desarrollarse en el siglo veinte y, a medida que las
funciones sociales y econmicas fueron ms
estrechamente relacionadas a la edad, surgi una
segregacin entre los grupos de edad y con ella una
separacin creciente entre las generaciones.
Actualmente, han aparecido nuevamente patrones ms
errticos y flexibles en el timing de las transiciones del
curso de la vida.
El impacto acumulativo de los primeros sucesos de la vida en los
subsiguientes
Los hechos histricos experimentados en forma
temprana en el transcurso de la vida pueden continuar
influyendo en el camino de la vida de un individuo o de
una familia de diferentes maneras. Las condiciones
histricas no slo tienen un impacto directo sobre el
transcurso de la vida de los individuos al momento que
se encuentran con ellas, sino que continan afectando
sus carreras laborales y familiares indirectamente a lo
largo de sus vidas. Las experiencias sociales de cada
cohorte estn formadas por las condiciones histricas
que sus miembros encuentran en un cierto punto de sus
vidas, y por los procesos histricos que formaron las
transiciones ms tempranas de la vida. El timing primero
o ltimo de las transiciones vitales afecta el ritmo de las
subsiguientes. Por ejemplo, los investigadores han
descubierto que las cohortes que entraron en la Gran
Depresin en el colegio superior tuvieron que retirarse
o abandonar y experimentaron el desempleo o el
trabajo ocasional temporario y servil. Estas cohortes
sufrieron retrasos para comenzar a trabajar y en la
formacin de una familia. Algunos nunca lograron una
carrera laboral regular y fueron incapaces de progresar
laboralmente ms all del nivel de sus padres.
Cada generacin encuentra un grupo de
circunstancias histricas que da forma a su historia de
vida subsiguiente y transmite a la prxima generacin el
impacto que los hechos histricos tuvieron en el
transcurso de la vida. Por ejemplo, las demoras o
irregularidades en el timing de los padres en su trabajo y
las transiciones familiares como resultado de la Gran
Depresin afectaron el timing subsiguiente de las
transiciones de vida de los hijos. Los hijos entonces,
experimentaron el impacto de los hechos histricos en
dos niveles: directamente, a travs de su encuentro con
estos hechos en la adultez temprana, e indirectamente,
en la transmisin de estos hechos a travs de las
generaciones. (Hareven, 1996; Lalive dEpinay, 2005)
Sin embargo, la experiencia de las cohortes no
debera ser interpretada como determinada por los
hechos histricos. El impacto de los mismos en el
transcurso de la vida es acumulativo pero no
irreversible.
El transcurso de vida subjetivo
Una perspectiva de transcurso de la vida ilumina los
lazos entre conducta y percepcin, aunque el mismo

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puede ser reconstruido a partir de datos demogrficos y

conductuales, el significado de timing para los miembros
individuales y familiares que experimentan estas
transiciones depende del examen de los recursos
derivados cualitativa y subjetivamente, tales como
entrevistas, memorias, autobiografas, y otras formas de
testimonio personal.
Transiciones normativas y puntos de cambio
Como se dijo una transicin de vida es considerada
normativa si se ajusta a los itinerarios construidos
socialmente. Las transiciones normativas son
generalmente voluntarias, excepto cuando la gente es
obligada a seguir patrones de timing prescriptos tales
como comenzar a trabajar y retirarse antes, o casarse
ms tarde de lo que se prefiere. An cuando las
transiciones son voluntarias, su timing puede ser
involuntario, si la edad en la que se espera que ocurran
es impuesta legalmente. Sin embargo, no todas las
transiciones son normativas. Las transiciones pueden
estar fuera de tiempo o fuera de secuencia y pueden
estar en disonancia con las normas establecidas del
timing. Cierta gente podra percibir una transicin como
normativa, mientras que otras podran percibir a la
misma como un punto de cambio. Todas las
transiciones, normativas o no normativas, podran
convertirse potencialmente en puntos de cambio.
Un punto de cambio (turning point) es una
transicin que perciben y experimentan los individuos
como un proceso, que contina para influenciar hechos
subsecuentes durante el transcurso de la vida. Por
consiguiente, se percibe un punto de cambio, como la
alteracin del camino de la vida o como una
correccin del transcurso de la vida, que requiere
ciertas estrategias y elecciones. La duracin o
continuidad de un punto de cambio depende de varias
condiciones tales como la personalidad individual,
expectativas, historia temprana de vida, recursos,
valores culturales, y condiciones histricas que afectan
la vida de uno. Sin embargo, no todos los puntos de
cambio son de larga duracin. Algunos son ms
limitados en tiempo y pueden no causar una alteracin
importante en las trayectorias de la vida al momento
que ocurren. Sin embargo, la gente los puede
interpretar retrospectivamente como puntos de
cambio.
Los puntos de cambio pueden ser relacionados a
transiciones normativas as como tambin a no
normativas. Una transicin normativa puede ser
transformada en un punto de cambio bajo el impacto
de ciertos hechos o circunstancias. Es importante
distinguir empricamente entre aquellas transiciones
que quedan como hechos ordinarios y aquellas que se
vuelven puntos de cambio. Bajo qu circunstancias
podra una transicin normativa volverse un punto de
cambio? Los individuos o familias pueden
experimentar puntos de cambio bajo el impacto de
crisis familiares internas, tales como la muerte
prematura de un miembro de la familia, enfermedad o

incapacidad fsica, prdida o dao de la propiedad, o

prdida de un trabajo. La mayora de las transiciones
relacionadas con las crisis son el resultado de conflictos
familiares internos o de colapsos personales; otros
pueden ser externamente inducidos por circunstancias
o hechos histricos. La Gran Depresin y la Segunda
Guerra Mundial, por ejemplo, han causado puntos de
cambio crticos en la vida de la gente que los
experiment. Las cohortes que se encuentran con
ciertos hechos histricos no sufren necesariamente su
impacto de manera uniforme. Uno esperara
variaciones en una cohorte en la experiencia de puntos
de cambio, en relacin a la infraestructura social,
recursos, y la historia de vida ms temprana de varios
miembros de la cohorte.
An sin la influencia de hechos externos, una
transicin normativa se podra volver un punto de
cambio bajo las siguientes condiciones: (a) cuando
coincide con una crisis o es seguida por una crisis
inesperada. Por ejemplo, el nacimiento de un chico se
podra volver un punto de cambio crtico cuando
coincide con la prdida del trabajo del padre o con la
muerte de la madre; (b) cuando una transicin
normativa es acompaada por conflicto familiar,
siendo el resultado de una asincrona entre las
transiciones individuales y colectivas; por ejemplo,
cuando el timing del casamiento de la hija choca con la
necesidad de los padres de un continuo sostn en la
vejez; (c) cuando una transicin normativa est fuera
de tiempo por ejemplo, si uno es retirado
precozmente del mercado laboral (d) cuando una
transicin normativa es seguida por consecuencias
negativas, no previstas en el momento de la transicin,
como por ejemplo, cuando un matrimonio termina en
divorcio; o cuando el desempleo de larga duracin lleva
a situaciones de pobreza extrema y (e) cuando se
requiere un ajuste social en relacin con una transicin
normativa diferente; por ejemplo, que el dejar el hogar
involucre una migracin de un rea rural a una urbana
por lo cual se necesiten muchos ajustes sociales
consecuentes.
Un examen emprico de los puntos de cambio da
lugar a varios problemas metodolgicos, que estn
relacionados con la construccin subjetiva del
transcurso de la vida. Los puntos de cambio son
definidos por los individuos que los experimentan a
medida que perciben estos hechos. La construccin
retrospectiva del transcurso de la vida involucra un
proceso de reflexin sobre la vida subjetiva, durante la
cual la gente que narra su historia de vida puede
informar que esas transiciones y puntos de cambio que
percibe son crticos en el momento de la entrevista,
antes que en la forma en que los percibieron en el
momento de su ocurrencia. Una resea o reflexin
sobre la historia de vida en una entrevista, a menudo,
conduce a una revisin o reevaluacin del significado
de los hechos de la vida tempranos, a medida que el
tiempo pasa. Los puntos de cambio que los individuos
perciben como crticos en un momento de sus vidas
pueden no ser considerados como tales varias dcadas

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despus. Los hechos crticos pasados pueden decaer en

importancia mientras que los puntos de cambio
tempranos o posteriores pueden asumir
repentinamente nueva importancia.
La definicin cultural de puntos de cambio tambin
plantea problemas metodolgicos. Los individuos
utilizan normalmente la construccin de su propia
cultura para interpretar su transcurso de vida. Sin
embargo, los hechos de vida que son considerados
normativos en una sociedad pueden ser considerados
transiciones crticas en otra. Por ende, uno necesita
entender el contexto cultural e histrico dentro del que
ocurren las transiciones de vida especficas, para
comprender completamente la interpretacin de las
transiciones que experimentan los individuos. Por
ejemplo, la crisis de la mitad de la vida fue un invento
relativamente reciente hecho por la psicologa popular
en diferentes sociedades occidentales. Se aplic a las
mujeres en particular, para describir problemas
conectados con la menopausia y el nido vaco en la
adultez media. Su definicin fue en realidad sujeta a
estereotipos culturales resultantes de la construccin
social de edad y gnero. En forma similar, la
adolescencia fue reconocida como una etapa precisa
de vida en un perodo de tiempo histrico especfico,
como su extensin est siendo producto de la
flexibilizacin actual del mercado laboral. Este
concepto fue desarrollado para definir las
caractersticas sociales y culturales que acompaan las
etapas de desarrollo psicolgico relacionadas a la
pubertad a fines del siglo diecinueve, en la sociedad
occidental. Pero, aunque todos los adolescentes sufren
una transicin psicobiolgica en la pubertad, los
fenmenos culturales y sociales asociados con ella no
fueron experimentados de manera uniforme en todas
las sociedades, ni recibieron el mismo reconocimiento
en el pasado anterior a la invencin y popularizacin
de la adolescencia a principios del siglo veinte.
Conclusin
El estudio tanto de los aspectos conductuales y
subjetivos del paradigma del curso de la vida ha
per mitido a los socilog os, gerontlog os,
antroplogos, historiadores y demgrafos capturar la
complejidad de la interaccin entre las transiciones
individuales a medida que cambian durante la vida. Esta

interaccin entre individuos, grupo familiar y social a lo

largo del tiempo y bajo condiciones histricas
cambiantes, es la misma esencia del enfoque del
transcurso de la vida. La estructura terica del
transcurso de la vida abarca la interdependencia
temporal de la trayectoria individual analizada con los
diferentes colectivos interactuantes y, finalmente, la
interdependencia de todos estos con las instituciones y
con los procesos ms extensos de cambio social.
El enfoque del curso de la vida ha dirigido la
atencin a la interaccin dinmica de tiempo y lugar en
la vida de la gente y en las instituciones. Sus mismas
metforas tales como relojes, trayectorias,
transiciones y convoys, enfatizan los movimientos
y la sincronizacin que reflejan varios aspectos del
timing apropiado o inapropiado. De esta manera, ha
hecho una contribucin importante a la comprensin
del proceso de envejecimiento. Las experiencias
tempranas del transcurso de la vida afectan los cambios
en el envejecimiento individual. En sntesis, las
cohortes envejecen en formas diferentes porque siguen
diferentes trayectorias.
Concentrndose en la sincronizacin de varios
niveles de timing, individual, familiar, laboral,
institucional e histrico, el enfoque del transcurso de la
vida ha dado una forma de examinar la interaccin de
las vidas con las fuerzas de la historia social y un
entendimiento de cmo los hechos histricos externos
hacen impacto en las biografas. Ha ofrecido una forma
de capturar la complejidad en el impacto del cambio
social sobre la gente, y a la inversa, la contribucin de la
gente para modificar el cambio social.
El paradigma del curso de la vida ha resultado
particularmente til en la investigacin por que
proporciona una forma de examinar la interrelacin
entre el desarrollo individual, el desarrollo de la familia
y de la esfera laboral como una unidad colectiva a travs
de la vida y bajo contextos histricos y sociales
cambiantes. Enfatiza el timing por el que individuos
entran y salen de roles variados y de tareas de desarrollo
en relacin con los relojes del tiempo social. La esencia
del paradigma del transcurso de la vida es la
sincronizacin del tiempo individual, el tiempo
laboral y familiar, y el tiempo histrico, y el impacto
acumulativo de los primeros hechos en la vida, tal como
fueron tomando forma por el efecto de las fuerzas
histricas en los hechos subsiguientes de la vida.

Notas
1. Ver Diccionario de Filosofa de Ferrater Mora p. 3505.
2. Desde el punto de vista del socilogo, la psicologa del desarrollo aparece a menudo como insuficientemente
abierta al contexto sociocultural. Los psiclogos del life span se interesan generalmente en el desarrollo individual
dentro de un trayecto de vida estndar. Los efectos debidos a los cambios sociales e histricos son, la mayora de
las veces, conceptualizados como variaciones medidas con respecto a ese desarrollo estndar. Esto llev a varios
psiclogos a considerar que la psicologa del life span descuida la imbricacin de los procesos individuales con su
contexto socio-histrico (Dannefer, 1984; Elder, 1974). Aunque la psicologa del desarrollo ha afirmado en
varias oportunidades haber tomado conciencia de esos efectos, el nmero de investigaciones empricas que tienen
en cuenta la interaccin entre un contexto socio-histrico y el individuo en el desarrollo de los comportamientos y
de las capacidades cognitivas es todava limitado; por consiguiente, no desarrollaremos en extensin este punto
pues excede el marco terico de nuestro trabajo.
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