Belgian Blue Blood

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La noblesse belge
Olivier de Trazegnies

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De tout temps, lon a vu des sortes de lichens, sanctifis par lhrdit, qui sattachaient au pouvoir pour sen partager les dlices.
Nanmoins, lEurope chrtienne eut des effets totalement imprvus
sur cette caste trange. Les valeurs de la chevalerie une invention
de lglise changrent la nature du prince. On vit des puissants
demander pardon aux vques, sagenouiller dans la neige sale pour
obtenir leur rdemption et partir au-del des mers dans lespoir
de plaire celui qui fait la loi aux rois et qui leur donne quand il lui
plat de grandes et de terribles leons1.
Depuis lors, les historiens ont crit de longs traits sur la nobilitas,
ouvrages dont les chapitres contenaient un nombre incalculable
de rfrences, dincipit, de distinguo, de conferatur et autres mots
latins dlicieusement doctes. Malgr ce bel effort de la littrature
spcialise, la noblesse neut pas toujours bonne rputation.
On laccusa dexploiter les humbles, de trahir les souverains (curieusement assimils des pres de la nation), de susciter tantt les
rpressions populaires, tantt les frondes, bref de former un consternant bestiaire quil fallait domestiquer sous les ors de Versailles
et qui, en fin de compte, cotait cher. Il parut ds lors aussi normal
de lui couper les vivres que de lui trancher la tte.
Ces nobles, qui pitinaient les cultures et qui buvaient du sang
dans le crne de leurs ennemis, ces insupportables vampires,
vautrs sur leurs richesses mal acquises, ont pourtant bnfici dune
surprenante amnistie smantique: une sorte de miracle du voca
bulaire. Alors que largot ou le verlan brodent linfini sur certaines
catgories mal aimes des lites ou sur des communauts
marginales, le seul mchant mot consacr la confrrie est celui
daristo. Est-il dailleurs si abominable? Peut-tre cette sobrit
dans le mpris est-il lindice dun respect qui a travers les sicles.
Voil donc un bien curieux paradoxe.
Jaime beaucoup la phrase: Quand on est aristocrate, il ne suffit
pas dtre bte, il faut encore tre bien lev. Elle trahit une forme
damusement qui sapparente la tendresse. Au fond, qui na
pas rv un jour dtre un vaillant chevalier ou une princesse sur un
pois? Jean Cocteau na-t-il pas dit: La tragdie, cest une reine
qui a des malheurs? Et Cendrillon plat infiniment depuis des sicles
parce que chacun sidentifie lorpheline humilie qui rencontre
81

le prince charmant. Grce lintelligence de Charles Perrault, le

conte sarrte sur la phrase magique Ils furent heureux et ils eurent
beaucoup denfants. Imaginez, cher lecteur, une conclusion
navrante du genre: Ils baisrent comme des Ferrari et ils gagnrent
un pognon fantastique Wall Street. Ce quon aime en voquant
laristocratie, cest justement quelle ne semble pas appartenir
au monde rel.
La Belgique reprsente un cas trs particulier. La noblesse issue
de laventure carolingienne y fut trs belliqueuse tout en restant
dsesprment raisonnable. Beaucoup de courage guerrier et bien
peu de comtes Dracula! Aussi, lorsque la rvolution des Pays-Bas
au xviesicle se solda pour les provinces du sud par un retour dans
le giron de lEspagne et du catholicisme, personne ne soffusqua
dun long sommeil fodal. la fin du Moyen ge et du temps
de Charles Quint, de grandes familles, plus riches de revenus que
de vastes terres, avaient pu profiter de lextraordinaire prosprit
de ces rgions qui rappelons-le rapportaient lempereur
des deux mondes la moiti de ses ressources. Ce fut lpoque o
la noblesse belge prit une dimension europenne. Quand vint
le temps du repli sur soi et dune relative pauvret, le peuple, qui
avait immensment souffert des troubles, se rfugia dans un esprit
de clocher qui tait aussi un esprit de chteau. La prsence dans
presque chaque village dun seigneur qui organisait tant bien
que mal la communaut paysanne parut une garantie et un recours
contre la folie des hommes. Malgr dvidentes diffrences de train
de vie, le riche et le pauvre, souds lun lautre par linfortune de
temps agits, sopposaient moins quils ne spaulaient. Ctait
une forme de clientlisme, un systme bien ancr dans la mentalit
belge, au point quaujourdhui encore, certains partis clabousss
par des scandales sont un peu comme la phrase de Gaston Leroux:
Le presbytre na rien perdu de son charme ni le jardin de son
clat. Madame la Baronne qui tait si gentille et Monsieur le Comte
dont on respectait les frasques ont longtemps fait partie du folklore
campagnard, dans une relation damour-haine tempre par
une forme de rvrence. Cet quilibre improbable a persist jusquau
xxesicle. Lindustrialisation rapide du jeune royaume nen a pas
vraiment branl les assises.
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De nos jours, la socit est en pleine mutation. Elle change mme

plus vite dans un environnement conformiste que dans une dmocratie de longue date, comme sil fallait rattraper le temps perdu en
brlant aveuglment les tapes. Aussi lanalyse photographique
de Rip Hopkins ressemble-t-elle une recherche proustienne mene
par un ethnologue. Certes, laristocratie belge a compris que
les choses avaient chang et sest ouverte comme une vaste porte-
fentre sur le monde. Est-il encore justifi den immortaliser les
derniers soubresauts? Sans doute oui, parce quelle na jamais cess
de vivre ni de vouloir incarner pleinement son poque. Labsence
de rvolution, mais aussi celle de grandes fortunes, a permis que
les liens sociaux nont jamais t rompus entre des lites dont
la seule diffrence est un pass trs particulier et Monsieur
Tout-le-monde qui ne sen laisse pas conter et qui se sent bien ancr
dans une socit vocation galitaire. Lhumour belge a toujours
permis de relcher dventuelles tensions. Si la crise conomique
a remis jour la notion un peu dsute de classes sociales,
cette opposition sociologique est un instrument de travail plus quune
confrontation. Les rapports personnels, mme aux pires moments
de situations difficiles, gardent dans la socit belge un fond de bonhomie, voire de camaraderie, qui se gausse de maintes analyses
sociologiques.
Au Moyen ge et la Renaissance, la noblesse belge tait
turbulente, belliqueuse et perptuellement rvolte, limage des
leudes de lpoque mrovingienne. LHistoire a considrablement
rduit le nombre des grands fodaux pour laisser place des
familles nettement plus bourgeoises et plus soucieuses des conventions. Voltaire en avait t frapp lors de ses voyages dans les PaysBas autrichiens. De ce fait, la couleur dominante de la socit
au xixesicle tait devenue un gris des plus convenables, marqu
par un conformisme troit. De nos jours, elle na plus rien de
cette orthodoxie et partage avec le commun des mortels les mmes
ambitions, les mmes espoirs, les mmes rves et parfois les
mmes drives. Les audaces modernistes nont plus de secrets pour
un groupe de plus en plus htrogne o les artistes, les savants,
les bons aptres et les personnes engages sont tout aussi
nombreux que dans les autres strates sociales.
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Et que dire des valeurs aristocratiques alors que, dans nos dmocraties, chacun est daccord pour respecter une panoplie de base
dont on a oubli quelle vient du christianisme? En ralit, tout
est une question dimage. La valeur de rfrence devient alors lart
dincarner limage que renvoie le miroir de lopinion publique.
Ce nest pas pour rien quune des premires chroniques nobiliaires
de notre pays fut au xivesicle le Miroir des nobles de Hesbaye
de Jacques de Hemricourt. La noblesse rve inconsciemment de se
montrer la hauteur de ce quon imagine delle.
Il reste cependant de lpoque chevaleresque quelques vertus,
pas toujours pratiques, mais cites en exemple: la loyaut, le
respect de la parole donne et le sens du service. Bien sr, les gens
de laristocratie nont plus linsupportable prtention dtre diffrents
des autres. On ne peut cependant nier quun adn contienne des
imprgnations sculaires. Que de fministes ne se plaignent-elles
pas juste titre dune forme de passivit du sexe faible en qui
subsistent inconsciemment douze mille ans de condition subalterne!
Il en est de mme des valeurs aristocratiques, qui peuvent
se comparer la mmoire de leau et qui se transmettent dans
le subconscient de certaines personnes.
Cest peut-tre cet ultime rayonnement dune civilisation dis
parue que capte avec tant dintelligence et de sensibilit lappareil
photo de Rip Hopkins.
1 Bossuet, oraison
funbre dHenriette
dAngleterre.

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85

Aristocratie, millnaire trois

Pauline de La Boulaye

86

Franoise est debout sur

une table, dans la loge
princire dun thtre
rococo. Nous sommes
au chteau de Chimay,
province du Hainaut,
Belgique, 2015.
Les couches du
temps se superposent
autour delle comme une
succession denveloppes
corporelles. La strate
la plus contemporaine
se trouve mme la peau,
la plus lointaine sur son
bras: son manteau, pice
luxueuse dun crateur
flamand1 du xxiesicle,
ctoie un aigle pos la
manire dun fauconnier
du Moyen ge, priode
de fondation de Chimay.
Dautres poques lencerclent: un air de comtesse de Guermantes,

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lgendaire personnage
d la recherche du temps
perdu, la relie la fin
du xixesicle, lorsque
Marcel Proust sinspirait
dun membre de la
famille des Chimay2.
Et cest finalement au
centre dun habitacle tout
droit venu du xviiiesicle
franais quelle se tient.
La loge est dispose
en face dune scne
de thtre qui se trouve
derrire le photographe.
Les princes et princesses
de Chimay y sont spec
tateurs depuis un sicle
et demi. Nous regardons
donc depuis le public
(comme le pratiquait
Proust) la mise en scne
dune princesse daujour
dhui qui sinscrit avec
humour et volont dans

lpaisseur du temps.
Poste devant
un miroir qui lencadre et
auquel elle tourne le dos,
elle masque son propre
reflet pour sincarner
dans la photographie:
miroir qui se souvient,
pour reprendre lexpression de Robert de
Montesquiou. Ce dandy
tait le cousin ador
de lgrie3 de Proust.
Lcrivain lui rclamait
sans relche une
photographie de sa
cousine.
La curiosit sociale
que nous pourrions
prouver envers Franoise
est dtourne par tous
les lments qui saturent
cette image. La vision
dautres corps, rels ou
reprsents, est

tourdissante: un animal,
des cariatides, une tte
solaire, des putti nus,
un bras. Mais lextrme
exubrance du dcor
des roses rouges ont
mme t ajoutes aux
dorures ne la fait pas
disparatre dans lapparat,
bien au contraire,
elle apparat.
La princesse sourit.
Le rapace la regarde. Ils
forment une entit dans
laquelle tout soppose.
Figure fminine, bec
sauvage. Drle de proximit des ttes. Le danger
est amplifi par la corde
que tient le bras du
dresseur cach derrire
le rideau rouge de
la porte. Tension entre
thtre des apparences
et ralit animale.

Le portrait de laristocrate est un art qui se pratique de moins

en moins. En littrature, au cinma, dans les arts visuels, en dehors
de quelques rares spcimens, on ne peut pas dire que le sujet
intresse. De temps en temps, un documentaire surgit, dfendant
ou dnonant un aspect de laristocratie, et il nous est alors impos
davoir une opinion. Dans les kiosques, quelques magazines
mondains mettent en scne une aristocratie glamour et fantasmagorique. Tandis que dans les universits, de rares historiens
et sociologues observent avec attention laristocratie et son dclin
dmographique.
Ici, nous sommes devant 96portraits photographiques daristocrates belges et 28photographies de dtails de leur vie.
Lauteur de cette srie nest ni scientifique ni journaliste. Il ny a
pas de critre rationnel dchantillonnage sociologique ou dobjectif
dinformation, dencensement ou de dnonciation. Rip Hopkins
ne rpond aucune commande: ni des personnes photographies,
ni dune institution culturelle, scientifique, politique, ni dune entreprise prive. Cest une dmarche artistique autonome.
Rompu lexercice du portrait, le photographe a voulu perptrer,
de son temps, lart du portrait de laristocrate, dans le pays o
il vit: la Belgique. Il rapproche un medium dmocratique (la photo)
et une communaut de personnes dont le rapport limage est
aussi ancien que le lien au nom et au sang.
lheure du numrique, des selfies, de facebook, quelle est la
valeur dun portrait photo aujourdhui? Hyper-consommables,
nos reflets numriques se fixent de moins en moins sur un support
matriel, se volatilisent et se dmultiplient linfini.
Pourtant, la prise de vue conserve une ternelle charge symbolique, motionnelle. Sur le point dtre photographis, nous faisons
toujours un effort pour quapparaissent en mme temps notre
moi idal, notre moi social et notre moi rel Nous voulons que la
photographie reflte la foi le sentiment de soi, lidentit et la ralit
physique. Tous les tres humains font cela, quels que soient leurs
origines, leurs conditions de vie, leurs destins.
Or nous savons bien quil est impossible de figer une ralit
en perptuel mouvement. Car nous sommes reflets. Notre existence
est rvle par le photographe, confirme par le regard des autres,
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mais nous ignorons notre ralit. Elle se diffracte dans tous les
regards ports sur nous. Jamais une seule image ne saurait exactement la reprsenter.
Pour tenter limpossible vision, voici quatre approches: une
adresse aux personnes qui vont regarder ces photos, un texte de
lauteur de ces lignes et de sa relation personnelle au portrait
aristocratique, une explication de la mthode du photographe qui
a capt ces images, et une tude panoramique de celles et ceux
qui figurent dans les images.
VOUS
regardeurs
Ne sachant pas qui vous tes, il est impossible de relater votre point
de vue sur ces images. Vous tes cependant un acteur incon
tournable de ce projet. Sans votre regard, ces images nexistent pas.
Vous tes en vie puisque votre il fonctionne. Connect
votre cerveau et votre systme nerveux, il vous permet de ressentir
des penses, des motions, des sensations. Cest cet il qui nous
distingue des animaux. Lil animal est englobant, ouvert. Lil
humain nous spare du monde par la pense que nous portons sur
lui. Do notre passion pour la reprsentation, notre qute ternelle
dimitation de notre environnement, et de limage de soi que lon
voit dans la pupille des autres qui nous regardent.
Vous avez une origine, des parents, une histoire, vous tes en
lutte avec votre destin. Cest la condition humaine.
Ici, en Occident contemporain, ds votre naissance, lexistence
de votre corps humain a t enregistre. On vous a attribu un sexe
(fminin ou masculin), un trois prnoms, un nom de famille
hrit de vos gniteurs, une date et un lieu de naissance, une appartenance une nation. Quoi dautre encore? Ah oui! Cette irruption
intempestive dans le monde des humains est taxe: il faut dj
contribuer au financement gnral du grand corps social. Ensuite,
votre enfance est un long apprentissage du fonctionnement de votre
propre corps: par vous-mme (la dcouverte de tous les possibles
du corps humain) et selon les codes en vigueur (la limitation de
ces possibles ce quil est convenu de faire en socit).
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Tout au long de votre vie, votre identit demeure sur une carte
avec un numro, un nom, une date de naissance, une nationalit, et
une photo. Cela fait seulement deux sicles, depuis linvention
de la photographie, que la photo didentit existe. Lidentification est
une cration de la dmocratie. Aujourdhui, on parle de traabilit
des personnes. Des dtenus en libert provisoire sont surveills
par des bracelets lectroniques. Et il est question de mettre un jour
des puces sous la peau des citoyens du xxiesicle; bref,
la traabilit associant personne, nom, corps au nom de lgalit,
ne laisse pas entrevoir beaucoup de liberts.
Avant tout a, le corps tait une des preuves principales de lexistence pour la plupart des gens. On marquait le corps des dtenus
au fer rouge. Lasservissement et lingalit rgnaient. Une sorte
de traabilit dantan reposait sur le sang, une devise, des symboles,
des lettres patentes, des portraits. Ce fut, jusquaux rvolutions
en Europe, un privilge de laristocratie qui lgitimait ainsi son pouvoir et sa souverainet.
Le cas de la Belgique est tonnant. Comment un pays n en 1830
de sa puissance industrielle, issu du ventre de la modernit, peut-il
tre une monarchie? Lorsque ltat dmocratique belge est fond
en 1830, on place en effet un roi: LopoldIer. Cela lui donne un
air danciennet pour fdrer les rgions et il ny a pas vraiment de
modle qui puisse rivaliser avec les autres tats europens: Royaume-
Uni, France, Allemagne, que la Belgique tutoie au niveau conomique. Laristocratie na plus dexistence juridique, cest un fait
europen, mais il est dcid que le roi puisse anoblir symbole bas
sur le mrite, comparable la Lgion dhonneur en France pour
asseoir son pouvoir.
Les territoires de Belgique ayant subi dhistoriques invasions,
son aristocratie ne peut qutre htrogne. Dans cette srie
de photographies, qui nest pas du tout reprsentative de lensemble,
on trouve par exemple: des descendants du Saint-Empire romain
germanique, de la noblesse franaise, britannique ou sudoise, voire
pontificale, aussi bien que des personnes anoblies de leur vivant.
Parmi les devises mentionnes, les trois valeurs les plus frquentes sont lhonneur, puis le travail, enfin la foi en Dieu.
Suivent lidal, lamour, la vertu, le courage, la libert, la fidlit,
90

la justice, la mmoire, la vrit, la vie.

Une dfinition actuelle? Du temps cumul et des origines
multiples, une histoire et des mythologies. Laristocratie belge
coexiste avec toutes les ralits qui nous sont contemporaines.
MOI QUI VOUS CRIS
auteur franaise
Je suis avec vous hors-champ. Mais jai un trange rapport avec
ces photographies. Mon regard est la fois proche et lointain. Loin
de ce que jai lhabitude dcrire. Et pourtant tellement proche de
ce que je suis.
Lorsque jtais enfant, un jour, lcole, on nous a demand de
dessiner une pice de la maison. Mon dessin reprsentait des
portraits danctres prs dune bibliothque et dun piano. Les perruques, comme on les appelait la maison! Ils nous faisaient rire
par leurs disproportions. Une vingtaine dannes plus tard, ce dessin
scolaire sur papier petits carreaux retrouv dans les caisses
du grenier chez mes parents4, dans le marais poitevin, me surprend.
lcole, il ne devait pas y avoir beaucoup de perruques dans
les dessins des autres enfants. Pour moi, ils taient l, ctait naturel.
Ressurgissent du fond de ma mmoire des remarques de mes cama
rades lorsquils venaient la maison. Ces perruques les intriguaient.
Mais cela ne nous empchait pas de jouer. Plus tard, ces peintures
drangrent une amie qui eut du mal dormir au milieu de tout
a. Javais 18ans, et cela ma fait sursauter car je ne me rendais pas
du tout compte de leur prsence. Et je ne mtais pas aperue de
leur absence dans les maisons des autres. Les portraits ont donc t
longtemps l, me regarder grandir sans que je men aperoive.
Par contre, je me rendais bien compte que mon nom de famille
tait particulier. Le mot particule dsigne la prposition de
qui prcde le nom de famille. de marque lorigine, la provenance.
Il vous donne des racines. Il vous ancre quelque part dans les pro
fondeurs de lhistoire. Malgr vous. Mon patronyme (nom du pre)
se compose de sept mots bucoliques. Il me fait penser dans sa
formulation ces noms africains qui racontent une histoire, et dit-on
l-bas, aussi un destin.
91

Ce nom vient dune poque rvolue. Une longue priode

pour lEurope, au cours de laquelle la souverainet tait ancre dans
le corps. Suivant la clbre formule Le roi est mort, vive le roi!,
le corps royal devait tre ternel, compos des corps successifs
des monarques. Hrditaire, le pouvoir se transmettait par le sang.
Un sang dit bleu. Et qui se dissminait des monarques vers toute
laristocratie. Des aristocraties europennes aux ascendances
multiples rivalisaient dantriorit: chevaliers du Moyen ge, noblesse
de robe, familles du Saint-Empire Oubliant avec soin que, quelle
que soit lanciennet, lorigine premire fut un jour non-aristocratique.
LAncien Rgime fonctionnait ainsi, avec ses mythes, ses
symboles, ses corps souverains. Toutes les formes de rgimes ont
leur mythologie. Laristocratie se devait dentretenir un nom, une
ligne. Et cela passait entre autres par la reprsentation, le portrait,
leffigie, la statue. Des tmoignages de corps en vie au service de
la continuit de lhistoire.
Ce sont ces tmoins qui se succdent sur les murs des vieilles
maisons en France, dans les escaliers de chteaux de Belgique,
dans les couloirs dAngleterre: dabord de profil comme cela se faisait
au Moyen ge, puis en armure du xviesicle, avec devises en latin.
Des hommes et des femmes de pouvoir en collerette la Renaissance.
Des couples accrochs pour lternit les uns ct des autres:
hommes colliers et femmes coiffes. Des perruques draps et
des femmes dcolletes et aux joues roses faon xviiie. Ces
portraits de plusieurs sicles ont travers lhistoire, les guerres europennes, les catastrophes naturelles, et les rvolutions. Ils nont
pas la mme aura qu leur poque, mais ils sont l. Anachroniques.
LEurope actuelle se compose dtats dmocratiques apparus
la fin du xviiiesicle. LAncien Rgime avait atteint ses limites.
Une profonde crise a entran la destruction de toutes les structures
du pouvoir dans le but de crer un ordre nouveau pour des hommes
libres et gaux. On remet en question le statut de droit divin
des monarques et la seigneurie politique des aristocrates. Laristo
cratie doit disparatre. Ce qui fut appliqu juridiquement dans
la plupart des pays.
En France, ce fut une rvolution de sang. Le corps du roi fut
dcapit: coup de sa tte. De mme que son entourage et
92

de nombreuses familles. Ma grand-mre a dans une vitrine le rasoir

qui aurait servi raser LouisXVI le matin de sa mort. Cet objet
est extrmement troublant. On me la racont enfant. Il tait enfoui
dans ma mmoire jusqu ce que jcrive ce texte.
Si laristocratie na plus aucun privilge ni sens aprs les rvo
lutions, elle fait perdurer un imaginaire durant tout le xixesicle.
Aprs avoir t hae, elle devient le critre de llgance, des rgles
du savoir-vivre pour la bourgeoisie qui se dveloppe conomi
quement et assoit une nouvelle forme de pouvoir politique avec les
rvolutions industrielles. Cest le grand paradoxe du xixesicle au
cours duquel la bourgeoisie construit normment de chteaux
La magie plurisculaire de laristocratie fascine tandis que celle-ci
apprend sadapter au nouveau monde. La littrature, la peinture
tmoignent dune vision ambivalente de laristocratie, son
savoir-vivre est dcrit, repris et doucement moqu. Sur les murs, les
portraits poursuivent leur incroyable succession: des hommes
en costume noir et des femmes romantiques longs cheveux au xixe.
Apparaissent leur ct, peu peu, des portraits photographiques.
Reproductible, la reprsentation de soi nest plus une pratique
litiste.
Au xxesicle, les photographies saccumulent sur les manteaux
de chemines, sur les commodes, sur les pianos, dans les arrire-
cuisines des vieilles maisons que des familles tentent de faire perdurer. Parfois, on commande un peintre de famille un portrait
pour continuer la srie des anctres. Perdure une sorte dobligation
morale maintenir ces lieux qui symbolisent des liens.
LE FABRICANT DU MIROIR
photographe anglais
Il est possible que vous laperceviez dans certaines images.
Cherchez dans les miroirs ou surfaces rflchissantes, comme
chez les poux Arnolfini peints en 1434 par Jan Van Eyck.
Il apparat en particulier dans un miroir bris de Jim Hodges
(artiste amricain n en 1957) et un miroir convexe dAnish Kapoor
(artiste indo-britannique n en 1954). On ne voit jamais son
visage, cach derrire lobjectif.
93

Rip Hopkins est un acharn du portrait. Depuis plus de vingt

ans, il a photographi des groupes sociaux en marge de la socit:
rfugis, Tsiganes, populations dplaces, Britanniques en France,
enfants de la rue, enfants soldats. Ce travers quatre-vingts pays.
Ce sont les histoires orales, non-crites, qui tiennent
les communauts humaines, quil sagisse des Tsiganes comme
des aristocrates. Ces histoires se retrouvent toujours tapies quelque
part dans les portraits. Elles sont sous-jacentes. Le photographe
cultive lart des portraits en suspens qui ne tombent pas dans
la fosse des catgories collectives. Un art de funambule, en quilibre
sur une corde, qui consiste prsenter sans reprsenter, constater
sans juger.
Longtemps parti loin, il revenait avec des images distancies.
Ici, pour la premire fois, il nest pas parti pour se rapprocher de
ce pays lointain dans lequel il vit: la Belgique. La plupart des portraits
ont t pris dans la rgion de Bruxelles. lexception de vingt et une
excursions dans le Brabant wallon, le Brabant flamand et le Hainaut,
huit dans les provinces de Namur et dAnvers, une Lige et une
Knokke. Deux portraits ont t raliss hors Belgique: lun Paris,
lautre Londres.
Les personnes photographies se sont choisies elles-mmes.
Ce sont des personnes ouvertes desprit, qui ont eu le courage
de me dire oui et la confiance de me laisser entrer dans leur intimit.
Ces personnes mont ensuite recommand dautres et cest
ainsi que sest constitue cette srie. Ce nest donc en aucun cas
un chantillonnage reprsentatif de toute laristocratie belge, ni
le portrait dune communaut existante, mais plutt une succession
alatoire de rencontres, construite en suivant des ramifications
intuitives.
chaque rencontre, un certain rapport de pouvoir sinstalle
entre le photographe et son sujet lors de la prise de vue. La personne
veut poser tandis que je veux extraire ce que je cherche. Cest
un phnomne rcurrent. Mais, dans ce projet en particulier,
tout un imaginaire aristocratique peupl de sicles de portraits
depuis la Rome antique semble hanter les modles. La pose
est comme un vernis que le photographe cherche enlever pour
voir lme, ressentir ce quest vraiment cette personne. Seul le
94

regard peut exprimer cela. Mieux vaut donc viter de sourire. Sans
oublier de sextirper du strotype de la pose devant toute forme
de proprit: ne pas les montrer en fonction de ce quils ont, mais
de ce quils sont. Une dconstruction dhabitudes voulue par
celui qui saisit limage et interprte diffrents degrs par ceux
qui se prtent au jeu.
Tout en recherchant des dtails qui clochent ou une certaine
tranget, le photographe suit quelques rgles ternelles du
portrait en peinture: la manire dont la lumire arrive de ct sur
le visage, la position de lobjectif lgrement en contrebas par
rapport au sujet. Les modles sont pris de prs, en buste,
demi-longueur, ou sur toute la longueur, tourns lgrement
dun ct ou de lautre. Il doit y avoir une lueur qui mane du visage,
par contraste avec les vtements et le reste du corps. Lueur que
le photographe du xxiesicle retouche lgrement sur ordinateur
sans dnaturer la texture de la peau. Autre temps, autre technique:
les peintres de la Renaissance maculaient quant eux dinnombrables collerettes pourtant dapparence blanches afin quelles
nassombrissent pas les visages encercls par elles.
Cest ensuite un rapport de bienveillance qui sinstalle. Le photo
graphe envoie une lettre personnelle de remerciement et vrifie
que chaque sujet valide son reflet. Une autorisation dutilisation de
limage est signe, comme le veut la rglementation. Cela
rend aussi conscient du fait que cette image de soi va circuler, va
tre expose au monde et pas seulement dans le huis-clos du salon
intime, souligne-t-il.
Les portraits ne sont pas mis en circulation sans un dispositif
prcis: un livre (tir en dition limite 999exemplaires), sa commu
nication, une exposition en 2016. Cela aura pris un an doctobre
2014 octobre2015 pour que sinstalle un rapport de confiance.
contretemps des images volatiles qui transitent des iPhones
au web sans quon les soigne, un dlai est ncessaire entre la prise
de vue et la parution.
Dans ce dlai, le temps fait son uvre. Il a fallu, dans certains
cas, refaire la prise de vue; dans dautres, retirer la photographie
du projet. Le photographe assemble, ajuste son miroir qui
construit un nouveau reflet dans lequel il lui importe que les sujets
95

se reconnaissent avant dtre prsent au-dehors.

Tout cela contribue la tension dlicate de ces photographies
oscillant entre nudit et apparence.
ILS ET ELLES
aristocrates belges contemporains
Des dtails matriels prlevs par le photographe ponctuent la srie
de portraits: aide-mmoire crit sur la tranche dun tiroir, broderie
sarcastique propos de la mort, collage surraliste dune coque de
tortue avec des bois de cerf, lit royal en trompe-lil, maquette
de Versailles, poupe sous cloche perce daiguilles, gants brods
dinsultes, timbre, demi-tartelette au citron dans une assiette
dpoque travers eux, des temps anciens rencontrent linstant.
Objets mutants travers les usages et les propritaires, de gn
ration en gnration. Les existences passent. Ils demeurent. Chacun
entretient avec ces hritages des rapports qui varient selon le
temps, lge, lenvie, la personnalit: certains osent peine laisser
leurs empreintes digitales, quand dautres dcoupent, transforment,
recollent, dtournent, recouvrent. Certains encadrent, restaurent,
archivent, rnovent, quand dautres brlent, jettent, donnent,
vendent, oublient
Les portraits rvlent une attitude comparable vis--vis du corps.
Comment prsenter son enveloppe corporelle temporaire lorsquon
porte un nom plurisculaire? Certains lhabillent selon leurs
critres de convenance, quand dautres le tatouent, le transforment,
le perforent, le modifient. Pour le photographe, certains posent,
quand dautres repoussent les limites, dvoilant une blessure
physique ou une pilosit animale. Entre ces extrmes, cest tout un
nuancier universel du rapport humain au corps, lidentit, aux objets
que dploie cet album.
Mais ce qui est propre cette srie, ce sont les peintures
qui persistent en arrire-plan, dans beaucoup dintrieurs, derrire,
ct, au-dessus des personnes photographies. Des lieux,
des anctres xvie, xviie, xviiie, xixe, xxesicles, des hommes,
des femmes, des enfants recouvrent les murs en lignes, en sries,
par deux ou tout seuls. Difficile de reconnatre leurs auteurs,
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sauf exception comme ce mur de femmes imaginaires peintes

par le surraliste belge Paul Delvaux ou ce timbre sur lequel figure
celle qui fut la muse de Magritte. La fiction ctoie donc la ralit
dans les rfrences picturales qui environnent les modles photographis: anctres attests, enfants sages, chrubins clestes,
femmes oniriques, personnages ttes de chien.
Ces fantmes de peinture et dencre ont indubitablement
imprim linconscient des modles photographis. Dans certains
portraits de cette srie, on pourrait souponner une influence
sur la manire de poser Un certain mimtisme transgnrationnel.
Une chose est sre, la prsence des chiens est une habitude
picturale qui remonte au moins au Moyen ge. Le chien symbolise
la fidlit, mais aussi la servitude. Dans de nombreux portraits,
ils restent ct de leurs matres, voire de leurs propres effigies
de chiens sur coussins ou tableaux. Dautres, habitus des portraits
historiques, posent ici avec leurs matres du xxiesicle: un chat,
un aigle, une poule, un cheval.
La cohabitation ds lenfance avec de nombreuses peintures
de portraits a pu stimuler lenvie de devenir artiste. Cest le cas pour
une partie des modles ici photographis.
Lun dentre eux est le dpositaire de lhistoire de sa grand-mre.
Une femme du dbut du xxesicle qui dessinait et peignait
ses contemporains dune manire rare. Elle dut cesser de peindre
lorsquelle sest marie. Peu de cas a t fait de son uvre que
cet homme a sauve de loubli. Un temps restaurateur de tableaux,
il sest mis un jour peindre des ttes de chien sur danciens portraits
de famille. Cest dsormais en tant quartiste quil perptue cet
acte iconoclaste sur tous les portraits quon lui apporte. Lhistoire de
cette grand-mre peintre est reprsentative de la condition fminine
au dbut du xxesicle. Quelquun comme Marguerite Yourcenar
aurait-elle affirm une telle criture si elle navait pas en 1921 mlang
les lettres de son patronyme (avec laide dun pre anticonformiste):
de Crayencour5? Cest ainsi quelle crivit sans dtour lhistoire
de ses origines, partir de photographies de famille quelle observa
jusqu ce quelles bougent (Le Labyrinthe du monde6).
Voil comment des images persistantes, au lieu de mouler
la descendance, peuvent aussi lmanciper. Plusieurs femmes de
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cette srie se dclarent artistes. Ce nest pas rien. La reconnaissance

artistique des femmes aristocrates ou non est un phnomne
d peine plus dun sicle! Elles posent ici devant leurs propres
peintures, un fond noir ou une projection vido.
Dans cette srie, un tiers des modles photographis exerce
un mtier li la cration artistique et la culture: arts visuels,
arts vivants, dition, architecture, collections, production, exposition,
ducation artistique, march de lart, artisanat dart. Dautres
se sont tourns vers lhistoire, les savoirs, la recherche. Majoritaires
dans ce livre, elles ne le sont peut-tre pas dans laristocratie
belge. Ce sont les personnes qui ont t les plus ouvertes
ce projet.
Pendant que les tableaux dorment dans linconscient des
vieilles maisons, dautres rcits saturent totalement lespace. Dans
certains dcors intrieurs (d-corps intrieurs), les personnes
sont comme incrustes, serties dans un mausole. Sur une
des photographies, on peut voir par exemple deux personnes en vie
entoures dun trange corps crucifi, danimaux empaills
(serpents, renards, hynes), de statuettes, de bustes, danctres
Dans dautres intrieurs, reviennent cornes, graines gantes,
taxidermie, pierres, marbres, objets de curiosit, trophes de chasse,
crnes, vieux tlphones, bois, tissus, invasion de crucifix, montagnes darchives, bibliothques, rideaux. Parfois des papiers peints
ou des tapisseries ouvrent des fentres sur le pass: des ports
hollandais, des scnes chinoises, un luxuriant parc classique. Mais
limage capture semble close. Et sur les manteaux de chemines,
les horloges mesurent perptuellement le temps.
Le deuxime tiers des personnes photographies exerce un mtier
li au pouvoir politique, la prsidence de clubs, cercles, fondations,
ligues, association, la finance, les entreprises, ladministration
de socits, larme.
Plus rarement, la prise de vue a lieu dans un garage, un atelier,
un lieu li une action concrte, une passion, un mtier. Un mange
questre, un atelier cuir, une forge, une serre, un confessionnal
dglise, une table avec des vaches. Plus rares encore sont
les prises de vue en extrieur: jardin, lac, nuage, rue. Une minorit
des modles photographis exerce un mtier en rapport avec
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la nature: botaniste, agriculteur, vigneron, viticulteur, expert forestier,

expert cyngtique.
Vous ne verrez pas le classique du genre: pose devant le chteau,
le domaine, la proprit. Exception faite pour un bourgmestre ayant
fait la conqute dun rivage ainsi que pour un prince quip des
santiags des Rolling Stones (vraiment), dune trononneuse et dune
cotte de mailles, exprimant une fidlit polyvalente sa principaut.
Quid de la maintenance des chteaux, de la permanence du
patrimoine qui fut lascse des familles du xxesicle? La noblesse
du xxiesicle serait-elle en train de devenir hors-sol?
La moiti des couples trentenaires et quarantenaires ici prsents
sont des couples aristocrates. Une autre moiti a fait dautres
choix. Les nouvelles lois sur les familles, les adoptions, le mariage
homosexuel sont problmatiques pour les futurs gnalogistes.
La noblesse saura-t-elle sadapter lvolution des mentalits pour
maintenir ses titres, ses noms, ses lignes?
Une femme est enceinte, une autre donne le sein, une autre encore
pose avec ses enfants. Ils vivent lpoque des tests adn, de lhyper
traabilit des descendances, de lhomme transparent (portrait
chez le radiologue). Tout le monde peut dsormais savoir do il vient.
Et laristocratie comme le commun des mortels se dcouvrent
actuellement descendant dimmigrs. Il vient dtre dmontr que
la peau blanche na pas plus de 8500ans. Les sciences actuelles
permettent de dire que les anctres lointains de Napolon viendraient
entre autres dthiopie.
Cette gnration que lon nomme Y vit dans des maisons
anciennes ou au contraire sur des chantiers. Lun est sur le point
demmnager dans une maison de famille, lautre est en
combinaison de travail dans une chambre reste hors du temps.
Lun semble de passage dans un hall o les meubles sont sous
plastique, lautre apparat propre sur lui devant des murs crasseux
sur lesquels on devine des empreintes de tableaux. Deux jeunes
sont adosss une armoire en dsquilibre. Un sentiment de
dmnagement, de nomadisme mane de ces photos.
Plus les portraits sont rapprochs, moins il y a dattaches autour.
Ailleurs, ce sont des intrieurs ultra-contemporains relativement
semblables: une photo lgrement bancale sur un mur blanc, du
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mobilier design, des jouets en plastique, une bibliothque de dvd,

des alignements de chaussures, pte modeler et ballons gonflables.
Laristocratie, comme tout le monde, connat la mondialisation
et son pouvoir duniformisation. Les tudes et le travail linter
national, auparavant rservs llite de llite, sont dsormais
accessibles pour tous. Cela est-il compatible avec la maintenance
dun patrimoine, dune terre, dune maison, dune ligne?
On retrouve en tout cas un certain got pour le voyage, la nonappartenance. Une aptitude tre partout chez soi, lie des temps
fodaux et contemporains. Plusieurs gnrations posent ici dans
des moyens de transport. Allgorie de lerrance et de la libert,
la moto: devant quelques portraits danctres, le casque ou la tenue
complte du motard donnent un air mi-chemin entre StarWars
et le temps des chevaliers. Une curieuse voiture daprs guerre
fabrique dans le cockpit dun avion de chasse allemand. De vielles
voitures pour circuler dans les bois.
Dans le Labyrinthe du monde7 quest la vie, deux chemins se
prsentent eux. Le premier nest pas trac, il entrane dans
les mandres sociaux, dissmination du sperme ducal selon
lexpression scientifique. Le second chemin poursuit un sillage trac
par des sicles danctres. Suivre ces deux chemins la fois semble
impossible. Une jeune fille ne en 1993 pose. Elle porte autour
du cou une minerve accessoirise dun bijou contemporain. Quel
chemin va-t-elle prendre?
1 Koen Vanmechelen
2 Fille du prince
Joseph de Chimay,
18e prince de Chimay,
et de Marie-Josphine
de MontesquiouFezensac.

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3 Ibid.
4 Mon pre est peintre,
artiste, ma mre
est psychothrapeute.
5 Un membre de
la famille Crayencour
figure dans ce livre.

6 Le Labyrinthe
du monde est un rcit
autobiographique
en trois volumes de
Marguerite Yourcenar,
pseudonyme
de Marguerite de

Crayencour (1903-1987),
publi Paris chez
Gallimard (Souvenirs
pieux, 1974; Archives du
Nord, 1977; Quoi?
Lternit, 1988).
7 Ibid.