Revue philosophique de la

France et de l'tranger

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Revue philosophique de la France et de l'tranger. 1877/011877/06.

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~~RJ~~
LA GEOMETRIE
IMAGINAIRE

ET LA NOTION D'ESPACE
('~ARTICLE)

IV
Au dbut de cet essai

nous avons distingu soigneusement trois

thories mathmatiquesdont chacune prsente un caractre spcial
10 La gomtrie n dimensions; elle n'est, vrai dire, qu'une
algbre o l'on emploie dans un sens tout mtaphorique des termes
emprunts la gomtrie usuelle
2 La gomtrie imaginaire; c'est--dire celle o, pour arriver
finalement des dmonstrations portant sur des figures relles, on
considre des relations analytiques compliques d'expressions de la
forme a?
y ~t, relations que l'on dsigne symboliquement
avec les mots de points, lignes, figures imaginaires;
3 Enfin la gomtrie non-euclidienne, o tout en suivant rio-oureusement les procds de la mthode du Matre lmentaire 2, on
adopte une hypothse contraire son axiome sur les parallles.
Jusqu'ici nous avons parl sparment de chacune de ces trois
thories; nous allons maintenant examiner les consquences principales qui rsultent de leurs rapprochements rciproques.
On conoit d'ailleurs facilement quelle peut tre la nature de ces
rapprochements; car la terminologie des imaginaires peut tre adopte dans la gomtrie n dimensions ou dans la gomtrie noneuclidienne aussi bien que dans la gomtrie ordinaire; d'autre part.
les hypothses fondamentales de la gomtrie H dimensions, hypothses qui sont en ralit arbitraires, comme nous le verrons, peuvent tre combines de faon conduire ncessairement par ia
rduction trois du nombre des dimensions, soit aux hypothses

'1.

Voir la Revue philosophique de novembre

2. Euclide

(TTOt):e<MTY];.

1876,

page 433, tom. II.

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v
Ce n'est nullement une digression que nous venons de faire nous
avons dvelopp le premier terme d'une comparaison- ncessaire

pour bien comprendre les rsultats du travail de Beltrami.

Ainsi, sous certaines conditions que nous avons dfinies, un tre
superficiel vivant sur une surface dveloppable constituerait une
gomtrie plane qui serait identique la ntre, avec le postulatum
d'Euclide que par un point on peut mener une ligne godsiquet
une parallle et une seule.
I[ existe des surfaces de rvolution dont la courbure est positive
et constante ces surfaces sont engendres par la rvolution de
courbes de la forme ABA'B' autour d'un axe situ vers le haut de la
figure.

Sous les mmes conditions que prcdemment et notamment

sous
celle de ne pouvoir se dplacer que dans une portion limite de son
espace, un tre superficiel, vivant sur de telles surfaces, constituerait une gomtrie qui serait identique la ntre pour les figures
sphriques. Le postulatum correspondant celui d'Euclide pour le
plan, serait que par un point on ne peut mener aucune parallle
une ligne godsique, deux lignes godsiques se rencontrant toujours ncessairement, si on les prolongp suffisamment.
Il existe de mme des surfaces de rvolution dont la courbure est
ngative et constante elles sont de deux sortes, suivant qu'elles
sont engendres par des courbes de la forme ABA/B' (g. d) ou de la
forme USV (fig. 2) tournant autour de l'axe XY 2.
1. Ligne minima entre deux quelconquesde ses points

la surface.

sur
2. Les branches illimites de la courbe USV se rapprochent
indfiniment
l'axe XY sans jamais l'atteindre si l'on mne une tangente cette courbe de
la

portion intercepte entre le point de contact et l'axe a une longueur constante.

Sous les mmes conditions que prcdemment, toujours pour des

tres superficiels ne pouvant faire le tour suivant un parallle et ne
pouvant arriver aux artes de rebroussement, une ligne godsique
paratrait toujours unique entre deux points donns quelconques

le postulatum admis reviendrait celui de Lobatchefski pour le

plan, que par un point donn on peut toujours mener deux parallles une ligne godsique donne; et la gomtrie de la surface
serait identique la planimtrie non euclidienne, si elle tait dnomme plan et les lignes godsiquesdroites.
Beltrami appelle pseudo-sphriquesles surfaces courbure ngative constante; mais il faut bien faire attention qu'elles sont les
analogues non pas de la sphre, mais des surfaces courbure positive constante autres que la sphre. Il est clair en effet, d'aprs ce
que nous avons dit, que l'galit de courbure dans toutes les directions et tous les points ne peut exister pour les surfaces courbure
ngative puisque le maximum et le minimum des courbures des
sections normales sont de signe contraire. Cette galit ne peut
exister que pour le plan, o toutes ces courbures sont nulles, et
pour la sphre, lorsque le maximum et le minimum de mme signe
tant gaux entre eux, il en rsulte l'identit de toutes les courbures
intermdiaires. Il n'y a donc pas d'analogie gomtrique possible il.
ne peut y en avoir qu'analytiquement en supposant imaginaire le
-r~ devient alors ncourbure
de
la
l'expression
sphre;
de
la
rayon

gative, mais la surface est elle-mme imaginaire, et ne peut pour

nous reprsenter rien de rel en dehors de la relation analytique
elle-mme.
Beltrami a galement dmontr que si on pouvait donner, sous les
est clair qu'au contraire en ralit, sur toute surface de rvolution il
deux points situs sur deux mriy a deux lignes godsiques minima entre
cylindre,
du
par exemple, on peut supposer
diennes opposes; or dans le cas
dispaque la surface soit indtiniment dveloppe sur un plan, et lasidifficult
l'on
ngative
peut
courbure
constante,
surfaces

suprat mais pour les

surface
relle
de
analogue,
il
n'y
dveloppement
a
pas
idalement
un
poser
sur laquelle il puisse tre conu comme compltement opr.

t.

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LA GOMTRIE IMAGr~AIRE

_1_

n_

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.J' -L~

tage des droites; la dfinition qu'il a admise pour la droite ne reprsente donc pas exactement les donnes de l'intuition. Euclide a
tourn la difficult par son postulatum; mais il ne faut pas croire
qu'il ne s'agirait que de trouver une meilleure dfinition. Telle que
les gomtres ont le droit de l'exiger, c'est--dire en s'abstenant de
toute notion concrte, cette dfinition est en effet impossible. La
comparaison de la gomtrie euclidienne avec la gomtrie pseudosphrique montre qu'elle ne pourrait tre obtenue qu'en nonant
avec une premire proprit commune aux deux gomtries, une
seconde proprit n'ayant lieu que dans la premire; resterait donc
dmontrer ds lors que ces deux proprits appartiennent bien
la mme ligne, ce qui ne peut se faire priori; car les gomtres,
au point de vue subjectif, pourront toujours regarder comme vraie
l'hypothse contraire. En rsum, la notion concrte de la ligne
droite est, comme celle de notre espace laquelle, elle est intimement lie, un complexe de notions logiques distinctes dont l'origine
ou tout au moins l'association sont foncirement empiriques,

VI

Les travaux des novateurs depuis Beltrami appartiennent surtout

la gomtrie imaginaire proprement dite. Notre tche devient ici
plus difficile et nous devons rclamer toute l'indulgence du lecteur.
Les mtaphores de la gomtrie n dimensions peuvent tre saisies par tout esprit habitu reconnatre les analogies mais les
mtonymiesde la gomtrie imaginaireexigeraient pour tout profane
un commentaire hors de proportion avec l'intrt que la question
peut prsenter sur lui. Je ne prtendrai donc pas les expliquer; je
voudrais seulement essayer de donner un aperu, si vague qu'il soit,
sur la tendance des travaux dont il s'agit, et, ne fut-ce qu' titre de
curiosit, un spcimen du langage qu'on y parle.
On trouve dans Beltrami, comme nous l'avons dj indiqu, au
moins pour les gomtries deux dimensions, un essai de reprsentation sur le plan.
Considrons une sphre et le plan tangent en un point que nous
appellerons ple. Supposons que l'on projette sur ce plan tous les
points de l'hmisphre auquel appartient ce ple par des droites
issues du centre de la sphre. A chaque point du plan correspondra
un point de l'hmisphre et un seul; chaque ligne trace sur l'une
des deux surfaces une ligne trace sur l'autre; et mme chaque

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avec les consquences qui en rsumeraient. Mais je n'ai pas, pour

cela, le droit de conclure la possibilit d'une hypothse toute gratuite je puis simplement affirmer en revanche que son impossibilit
n'est pas dmontre. Il y a loin d'une des deux thses l'autre.
Il ne faut pas ce sujet que l'exemple que nous avons donn de
l'tre superficiel puisse entraner quelque, illusion, qu'on vienne
dire qu'il est de mme possible que nous vivions dans un espace
trois dimensions qui serait comme une surface pour un espace
quatre dimensions dans lequel existeraient ncessairement ds lors,
comme les surfaces gomtriques dans le ntre, d'autres espaces
trois dimensions, plans ou courbes, de toutes les manires possibles.
Cet exemplede l'tre superficiel n'est qu'une fiction ingnieuse o
nous avons accumul les impossibilits elle ne tire nullement con-

squence, car comparaison n'est pas raison. D'ailleurs, dans cette

fiction, nous avons admis la notion concrte de la ligne droite, et il
faudrait d'abord prouver, ce qui n'est pas fait, qu'elle peut se concilier avec la notion logique d'un espace quatre dimensions.
VII
Si nous venons d'insister, autant qu'il nous tait possible, sur le

point de vue objectif, c'est que nous allons tre obligs de l'abandonner entirement pour l'examen du travail dont il nous reste
encore parler. Il s'agit du mmoire posthume de Riemann Sur les
hypothses qui servent de fondement la ~eomt~e, mmoire o
l'illustre analyste allemand a indiqu aux novateurs la route qu'ils
devaient suivre.
Rappelons tout d'abord que le point de dpart, pour les travaux
de Gauss, de Lobatchefski, de Bolyai, tait en fait absolument tranger la philosophie; avec Riemann, la scne change, la mathmatique envahit nettement un terrain que jusqu'alors la mtaphysique
ne s'tait gure vu disputer. Il s'agit de constituer une dfinition de
l'espace. Cette dfinition sera d'ailleurs purement logique; l'espace
y apparatra comme une espce trs particulire de genres de plus
en plus tendus, dont chacun doit tre l'objet d'une thorie plus ou
moins complte, et dont les autres espces peuvent tre galement
tudies, sans s'inquiter si elles rpondent ou non quelque ralit
objective. L'exprience peut seule rsoudre cette dernire question
et dterminer parmi toutes ces espces qui auraient subjectivement
la mme importance, laquelle est en fait notre espace.

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 une dimensionhomogne aux prcdentes. On aura ainsi constitu

la notion de la distance de l'origine un point quelconque de la
varit n dimensions, notion d'o dcoulera celle de la distance

entre deux points quelconques de cette varit.

La distance de l'origine un point quelconque est une grandeur
dtermine lorsqu'on connat les coordonnes :r., de ce point,
ou, en d'autres termes, c'est une fonction de ces coordonnes. Mais
cette fonction est arbitraire; elle n'est soumise qu' une condition,
de devenir gale en valeur absolue (car elle est toujours suppose
positive) une quelconque de ces coordonnes quand toutes les
autres s'annulent.
Dans notre espace par exemple, le carr de cette distance est, avec
un choix convenable d'axes coordonns 1, la somme des carrs des
coordonnes. Mais on pourrait avoir la quatrime puissance de la
distance gale la somme des quatrimes puissances des coordonnes, et une infinit d'autres fonctions pourraient de mme satisfaire l'unique condition exprime. On comprend donc comment le
les grandeurs continues dimengenre dfini en dernier lieu,
sions mesurables avec une mme unit euective,
se divise en une
infinit d'espces, dont chacune est caractrise par la fonction qui
lie aux coordonnes d'un point, la distance de ce point l'origine.
Pour que la classification dans cet ordre d'ides soit plus naturelle, il convient d'ailleurs, comme le fait Riemann, de classer ces
fonctions d'aprs la forme de leurs diffrentielles, c'est--dire, de la
relation analytique qui lie l'lment infiniment petit de la distance
aux coordonnes et leurs lments infiniment petits.
Prenant l'espce o le carr de cet lment infiniment petit, lorsqu'il commence l'origine, est gal la somme des carrs des lments infiniment petits des coordonnes, ou par un choix convenable des coordonnes peut tre ramen cette expression,
d s*

=:

dx" (2)

Riemann nonce que lorsque l'lment infiniment petit commence

en un point quelconque pour lequel la somme des carrs des coordonnes est E x2, on a la relation
ds =~Tdx?'

l+~

est un cofficient constant pour une mme varit et qui la caractrise Riemann l'appelle courbure de la varit.
a

1. C'est--dire, lorsqu'ils sont rectangulaires.

2. ds dsignant l'lment inaniment petit ou la diffrentielle de la

dx celle d'une coordonne.

distance,

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