CHAPITRE III

Comment la rvolution franaise a t une rvolution politique qui a procd la manire des
rvolutions religieuses, et pourquoi (retour la table des matires) Toutes les rvolutions
civiles et politiques ont eu une patrie et s'y sont renfermes. La rvolution franaise n'a pas eu de
territoire propre ; bien plus, son effet na t d'effacer en quelque sorte de la carte toutes les
anciennes frontires. On l'a vue rapprocher ou diviser les hommes en dpit des lois, des
traditions, des caractres, de la langue, rendant parfois ennemis des compatriotes, et frres des
trangers; ou plutt elle a form, au-dessus de toutes les nationalits particulires, une patrie
intellectuelle commune dont les hommes de toutes les nations ont pu devenir citoyens. Fouillez
toutes les annales de l'histoire, vous ne trouverez pas une seule rvolution politique qui ait eu ce
mme caractre : vous ne le retrouverez que dans certaines rvolutions religieuses. Aussi c'est
des rvolutions religieuses qu'il faut comparer la rvolution franaise, si l'on veut se faire
comprendre l'aide de l'analogie. Schiller remarque avec raison, dans son histoire de la guerre de
Trente-Ans, que la grande rforme du XVIe sicle eut pour effet de rapprocher tout coup les
uns des autres des peuples qui se connaissaient peine, et de les unir troitement par des
sympathies nouvelles. On vit, en effet, alors des Franais combattre contre des Franais, tandis
que des Anglais leur venaient en aide ; des hommes ns au fond de la Baltique pntrrent
jusqu'au cur de l'Allemagne pour y protger des Allemands dont ils n'avaient jamais entendu
parler jusque-l. Toutes les guerres trangres prirent quelque chose des guerres civiles ; dans
toutes les guerres civiles des trangers parurent. Les anciens intrts de chaque nation furent
oublis pour des intrts nouveaux ; aux questions de territoire succdrent des questions de
principes. Toutes les rgles de la diplomatie se trouvrent mles et embrouilles, au grand
tonnement et la grande douleur des politiques de ce temps-l. C'est prcisment ce qui arriva
en Europe aprs 1789. Texte prpar par Jean-Marie Tremblay, sociologue, 14 janvier 2007:
18:52 Alexis de Tocqueville, Lancien rgime et la rvolution (1856) 41 La rvolution franaise
est donc une rvolution politique qui a opr la manire et qui a pris en quelque chose l'aspect
d'une rvolution religieuse. Voyez par quels traits particuliers et caractristiques elle achve de
ressembler ces dernires : non seulement elle se rpand au loin comme elles, mais, comme
elles, elle y pntre par la prdication et la propagande. Une rvolution politique qui inspire le

proslytisme; qu'on prche aussi ardemment aux trangers qu'on l'accomplit avec passion chez
soi ; considrez quel nouveau spectacle! Parmi toutes les choses inconnues que la rvolution
franaise a montres au monde, celle-ci est assurment la plus nouvelle. Mais ne nous arrtons
pas l ; tchons de pntrer un peu plus avant et de dcouvrir si cette ressemblance dans les effets
ne tiendrait pas quelque ressemblance cache dans les causes. Le caractre habituel des
religions est de considrer l'homme en lui-mme, sans s'arrter ce que les lois, les coutumes et
les traditions d'un pays ont pu joindre de particulier ce fonds commun. Leur but principal est de
rgler les rapports gnraux de l'homme avec Dieu, les droits et les devoirs gnraux des
hommes entre eux, indpendamment de la forme des socits. Les rgles de conduite qu'elles
indiquent se rapportent moins l'homme d'un pays ou d'un temps qu'au fils, au pre, au serviteur,
au matre, au prochain. Prenant ainsi leur fondement dans la nature humaine elle-mme, elles
peuvent tre reues galement par tous les hommes et applicables partout. De l vient que les
rvolutions religieuses ont eu souvent de si vastes thtres, et se sont rarement renfermes,
comme les rvolutions politiques, dans le territoire d'un seul peuple, ni mme d'une seule race. Et
si l'on veut envisager ce sujet encore de plus prs, on trouvera que plus les religions ont eu ce
caractre abstrait et gnral que je viens d'indiquer, plus elles se sont tendues, en dpit de la
diffrence des lois, des climats et des hommes. Les religions paennes de l'antiquit, qui taient
toutes plus ou moins lies la constitution politique ou l'tat social de chaque peuple, et
conservaient jusque dans leurs dogmes une certaine physionomie nationale et souvent
municipale, se sont renfermes d'ordinaire dans les limites d'un territoire, dont on ne les vit gure
sortir. Elles firent natre parfois l'intolrance et la perscution; mais le proslytisme leur fut
presque entirement inconnu. Aussi n'y eut-il pas de grandes rvolutions religieuses dans notre
Occident avant l'arrive du christianisme. Celui-ci, passant aisment travers toutes les barrires
qui avaient arrt les religions paennes, conquit en peu de temps une grande partie du genre
humain. Je crois que ce n'est pas manquer de respect cette sainte religion que de dire qu'elle
dut, en partie, son triomphe ce qu'elle s'tait, plus qu'aucune autre, dgage de tout ce qui
pouvait tre spcial un peuple, une forme de gouvernement, un tat social, une poque,
une race. La rvolution franaise a opr, par rapport ce monde, prcisment de la mme
manire que les r6volutions religieuses agissent en vue de l'autre; elle a considr le citoyen
d'une faon abstraite, en dehors de toutes les socits particulires, de mme que les religions
considrent l'homme en gnral, indpendamment du pays et du temps. Elle n'a pas Texte
2

prpar par Jean-Marie Tremblay, sociologue, 14 janvier 2007: 18:52 Alexis de Tocqueville,
Lancien rgime et la rvolution (1856) 42 recherch seulement quel tait le droit particulier du
citoyen franais, mais quels taient les devoirs et les droits gnraux des hommes en matire
politique. C'est en remontant toujours ainsi ce qu'il y avait de moins particulier, et pour ainsi
dire de plus naturel en fait d'tat social et de gouvernement, qu'elle a pu se rendre
comprhensible pour tous et imitable en cent endroits la fois. Comme elle avait l'air de tendre
la rgnration du genre humain plus encore qu' la rforme de la France, elle a allum une
passion que, jusque-l, les rvolutions politiques les plus violentes n'avaient jamais pu produire.
Elle a inspir le proslytisme et fait natre la propagande. Par-l, enfin, elle a pu prendre cet air
de rvolution religieuse qui a tant pouvant les contemporains; ou plutt elle est devenue ellemme une sorte de religion nouvelle, religion imparfaite, il est vrai, sans Dieu, sans culte et sans
autre vie, mais qui, nanmoins, comme l'islamisme, a inond toute la terre de ses soldats, de ses
aptres et de ses martyrs. Il ne faut pas croire, du reste, que les procds employs par elle
fussent absolument sans prcdents, et que toutes les ides qu'elle a mises au jour fussent
entirement nouvelles. Il y a eu dans tous les sicles, et jusqu'en plein moyen ge, des agitateurs
qui, pour changer des coutumes particulires, ont invoqu les lois gnrales des socits
humaines, et qui ont entrepris d'opposer la constitution de leur pays les droits naturels de
l'humanit. Mais toutes ces tentatives ont chou : le mme brandon qui a enflamm l'Europe au
XVIIIe sicle a t facilement teint au XVe. Pour que des arguments de cette espce produisent
des rvolutions, il faut, en effet, que certains changements dj survenus dans les conditions, les
coutumes et les murs, aient prpar l'esprit humain s'en laisser pntrer. Il y a des temps o
les hommes sont si diffrents les uns des autres que l'ide d'une mme loi applicable tous est
pour eux comme incomprhensible. Il y en a d'autres o il suffit de leur montrer de loin et
confusment l'image d'une telle loi pour qu'ils la reconnaissent aussitt et courent vers elle. Le
plus extraordinaire n'est pas que la rvolution franaise ait employ les procds qu'on lui a vu
mettre en uvre et conu les ides qu'elle a produites : la grande nouveaut est que tant de
peuples fussent arrivs ce point que de tels procds pussent tre efficacement employs et de
telles maximes facilement admises.