Aroma de rosas para mejorar la memoria

Un equipo cientfico que estudia cmo afecta el sueo a la memoria ha descubierto que
percibir un aroma conocido puede ayudar a un cerebro dormido a recordar mejor las
cosas aprendidas la noche anterior. Durante su investigacin los expertos descubrieron
que el olor a rosas -aplicado a la nariz de los participantes mientras estudiaban, y
despus mientras dorman- mejor en torno a un 13% sus resultados en una prueba de
memoria.
FUENTE | El Pas

El nuevo estudio, publicado en la revista Science, es el primer ensayo riguroso

acerca del efecto del olor en la memoria humana durante el sueo. Los resultados,
ayuden o no a los estudiantes a memorizar para los exmenes, esclarecen la
panormica sobre qu hace el cerebro dormido con el material aprendido
recientemente, y ayudan a comprender qu hace falta para que este proceso se
efecte con xito.
Hace tiempo que los investigadores saben que el sueo es crucial para asentar nuevos
recuerdos, y estudios realizados en los aos ochenta y noventa demostraban que la
exposicin del cerebro dormido a ciertas seales -por ejemplo, un chasquido- poda
mejorar el proceso. Pero hasta hace unos aos los cientficos no han empezado a
entender cmo es posible este fenmeno.
"Por aquel entonces, la idea no goz de aceptacin entre los cientficos porque no
tena sentido", comenta Robert Stickgold, catedrtico adjunto de psiquiatra en la
Universidad de Harvard (EE.UU.), que no ha participado en la investigacin. El
nuevo estudio, aade, "no slo demuestra que el sueo es importante para la
memoria declarativa, sino que tambin nos permite observar exactamente cundo y
cmo podra ocurrir este proceso".
En la investigacin, neurocientficos de dos instituciones alemanas (la Universidad
de Lbeck y el Centro Mdico de la Universidad de Hamburgo-Eppendorf), hicieron
que grupos de estudiantes jugaran con una versin de concentracin, memorizando la
situacin de parejas de cartas en un ordenador. Mientras aprendan la localizacin de
cada pareja, los estudiantes reciban un soplo de aroma de rosas en la nariz a travs
de las mascarillas que llevaban puestas. Los investigadores suministraron la
fragancia en soplos porque el cerebro se adapta con rapidez a los olores fuertes del
ambiente y empieza a dejar de percibirlos.
Los estudiantes se echaban a dormir aproximadamente media hora despus, con
electrodos en la cabeza que medan la profundidad del sueo. Los neurocientficos
dividen el sueo en fases, incluido el sueo profundo (o de onda lenta) y el ligero, la
fase rica en sueos denominada de movimiento ocular rpido (REM, en sus siglas en
ingls).
Se cree que, durante el sueo profundo, el cerebro asimila con ms eficacia los datos,
las cifras y las localizaciones aprendidas recientemente. Este estado de reposo

normalmente se produce durante los primeros 20 minutos de sueo, y puede durar

una hora o ms y reaparecer en una o ms ocasiones a lo largo de la noche. Los
investigadores emitieron rfagas de olor a rosas durante esta fase de onda lenta; el
olor no interrumpa el sueo, y los estudiantes no lo recordaban.
Pero su cerebro s, y retena un recuerdo casi perfecto de la localizacin de las cartas.
La media de puntuacin de los estudiantes fue del 97% en el juego de cartas, frente
al 86% obtenido cuando dorman sin recibir el perfume de las hadas neurocientficas
nocturnas.
Los estudiantes no reciban el mismo estmulo al aplicarles los soplos de la fragancia
inmediatamente antes de dormir o durante la fase REM que al aplicarlos en el sueo
profundo, y sus mejoras no obedecan a la prctica, segn descubri el estudio.
Con el tiempo, los resultados de la investigacin podran ayudar a los mdicos a
mejorar la memoria de los pacientes confeccionando tratamientos dirigidos al sueo
profundo. A medida que la persona envejece, pasa cada vez menos tiempo en esa
fase del sueo, y los actuales somnferos no suelen aumentarla. Pero las empresas
farmacuticas estn investigando compuestos que s lo hacen.
Investigaciones anteriores han demostrado que ciertas regiones de la corteza, la zona
del cerebro que piensa y planifica, se comunican durante el sueo con un tejido
situado en un lugar ms profundo del cerebro conocido como hipocampo, que
registra los recuerdos diarios. Lo ms probable es que durante esa comunicacin,
segn proponen los autores del estudio presentado en Science, la corteza le pida al
hipocampo que reactive las mismas neuronas estimuladas cuando se percibi o
aprendi un hecho determinado. El hipocampo lo hace codificando la secuencia de
activacin de la corteza y consolidando as el recuerdo.
"Cabra esperar una reactivacin espontnea desencadenada por el sueo de onda
lenta, pero al presentar las seales del olor a rosas intensificamos esta activacin y
mejoramos la transferencia de los recuerdos", explica Jan Born, neurocientfico de
Lbeck que ha realizado el estudio en colaboracin con Bjrn Rasch, Christian
Bchel y Steffen Gais.
Las rutas cerebrales de la percepcin olfativa conducen ms directamente al
hipocampo que las visuales y las auditivas. Tal vez se sea el motivo por el que los
olores pueden hacer revivir con tanta claridad cosas del pasado como juguetes o
humillaciones olvidados.
Los nuevos resultados no ofrecen ni mucho menos respuestas concluyentes sobre
cmo se forman y consolidan los recuerdos durante el sueo. Otros cientficos han
hallado pruebas de que en lugar de reactivar la sealizacin entre neuronas, el estado
cerebral de onda lenta induce un debilitamiento general de la misma, haciendo que
los recuerdos adquiridos recientemente parezcan ms pronunciados al reducir el
ruido neuronal de fondo. Y tal vez, opina Born, ambos procesos se produzcan
durante el sueo: una reduccin del ruido producido por las observaciones
intrascendentes del da y una repeticin de las importantes.

En todo caso, dicen los investigadores, es probable que los nuevos resultados
susciten ideas creativas en los estudiantes que afrontan el terror de los exmenes
finales. (El grupo de investigacin alemn tiene pruebas preliminares de que los
olores acres pueden ser incluso mejores para potenciar la memoria).
"Utilizamos un aparato para percibir el inicio de la fase lenta del sueo y emitir el
aroma" en soplos breves y alternos, comenta Born, y aade: "Supongo que a algunos
estudiantes no les sera demasiado difcil desarrollar algo parecido". Para eso estn
los departamentos de ingeniera.
SIN EFICACIA PARA EL RITMO
Para comprobar la teora sobre los efectos de los olores en la memoria durante el
sueo, los investigadores de la Universidad de Lbeck y el Centro Mdico de la
Universidad de Hamburgo-Eppendorf practicaron resonancias magnticas cerebrales
a algunos de los estudiantes que se presentaron voluntarios para realizar el
experimento, durante su sueo aromatizado con rosas. Tal y como se esperaba, las
resonancias mostraron que algunas regiones de la corteza cerebral empezaron a
volverse perceptiblemente ms activas, al igual que el hipocampo.
Estos hallazgos indican que distintas fases del sueo pueden estar especializadas en
la integracin de diferentes tipos de informacin. Por ejemplo, los investigadores
descubrieron que el olor a rosas no mejoraba los recuerdos de una secuencia de
golpes de dedos aprendida, es decir, un recuerdo rtmico que no parece ser
consolidado por el hipocampo. Asimismo, dado que la fragancia de rosas durante la
fase REM no supuso diferencia alguna en la puntuacin de los estudiantes, es posible
que los colores, los temores y la hilaridad durante los sueos de la fase REM reflejen
en realidad los esfuerzos del cerebro por integrar recuerdos emotivos y no objetivos,
comenta Robert Stickgold, de la Universidad de Harvard.
"El extraer patrones, normas y lo que nosotros denominamos la esencia de un
recuerdo tal vez sea un proceso antittico al de afianzar los datos en s", contina este
especialista. "Por ejemplo, es posible que en realidad utilicemos la fase REM para
integrar uno y la fase de sueo lento para integrar el otro".
Autor: Benedict Carey