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REPORTAJE: NEANDERTAL

Tenemos sus genes?

JAVIER SAMPEDRO 10/12/2006

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Distinguiramos a un neandertal en el metro? Parece una pregunta simple, pero suele

merecer respuestas largas de los paleontlogos. Su versin acadmica ha dividido a la
profesin durante dcadas: Debe decirse Homo neanderthalensis u Homo sapiens
neanderthalensis? Somos dos especies o una sola? Ambas cuestiones vienen a
equivaler a la siguiente: Nos cruzamos durante los 10.000 aos que coexistimos en
Europa y Asia central?

Cortocircuitos en la evolucin
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Nos cruzamos durante los 10.000

aos que coexistimos en Europa y
en Asia Central?
Los neandertales dominaban el
fuego y enterraban a sus muertos,
smbolo del miedo a la muerte
Se contempla cada vez ms el
posible 'flujo gentico' entre
'sapiens' y neandertales
La contribucin de los
neandertales al genoma humano,
de confirmarse, sera tal vez
menor del 5%

El consenso cientfico actual es que no nos

cruzamos, y que por tanto somos dos especies: es
parte de la teora fuera de frica (out of Africa)
sobre nuestros orgenes. Este modelo estndar de
la evolucin humana se basa en parte en que,
entre los ms de 400 fsiles de neandertales
desenterrados por toda Europa en el ltimo siglo,
no hay evidencias slidas de individuos hbridos.
Pero su gran apoyo es un tipo de ADN, llamado
mitocondrial, analizado en los ltimos aos en 14
neandertales fsiles: son muy parecidos entre s, y
muy distintos del nuestro: no hay, por tanto, ni la
menor evidencia de "flujo gentico", como suelen
llamar al sexo los bilogos evolutivos. El modelo
estndar nos dice que nuestros ancestros salieron
de frica hace 50.000 aos, llegaron a Europa
hace 40.000 y reemplazaron por completo a los
antiqusimos pobladores de aquellas tierras. Los
ltimos neandertales vivieron hace 28.000 aos
en Gibraltar: su ltimo refugio del sur.

Pero el modelo estndar puede estar a punto de

sufrir algunos ajustes, y de una naturaleza bien
Hubo algunos casos de hibridacin interesante. Uno de los cientficos que logr
entre las dos especies, incluso pudo analizar ADN mitocondrial de fsiles
tratarse de un solo suceso
neandertales, Carlos Lalueza-Fox, de la
Universidad de Barcelona, afirmaba el jueves: "Lo
que pareca descartado por el ADN mitocondrial ya no lo est en absoluto. Se contempla
cada vez ms la posibilidad de flujo gentico entre neandertales y sapiens". Recuerden
que flujo gentico quiere decir sexo en este gremio.
Carl Sagan dijo que, en ciencia, las propuestas extraordinarias requieren evidencias
extraordinarias. El sexo entre nuestros ancestros y los neandertales entra de lleno en la
primera categora: en tiempos recientes slo ha contado con avales como el del
paleoantroplogo de la Universidad de Michigan Milford Wolpoff, lder de la llamada
"escuela multirregionalista" de la evolucin humana, y considerado por la mayor parte
de sus colegas como una variedad acadmica extica, si no llanamente luntica.
Pero las evidencias a las que se refiere Lalueza-Fox tambin son extraordinarias, como
peda Sagan. Constituyen, de hecho, una de las proezas cientficas ms espectaculares
de los ltimos aos: el genoma neandertal. La mejor manera de describirlo es como un
microscopio de alta potencia enfocado sobre nuestros orgenes. Y pronto tomar algo
parecido a una foto de hace 38.000 aos.

Recreacin artstica de un hombre de Neandertal- GETTY

IMAGES

Reconstruccin de un esqueleto de neandertal- AP

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Hacia esa fecha enterraron a aquel hombre en la cueva de Vindija, en Croacia. El nico
tesoro que se llev a la tumba dorma dentro de cada una de sus clulas: una copia de su
genoma, el mismo texto de 3.000 millones de letras de ADN que, poco antes, le haba
convertido de un vulo fecundado en un hombre de Neandertal hecho y derecho. All
segua hace 25 aos, cuando el arquelogo croata Mirko Malez, recientemente fallecido,
dirigi las excavaciones de Vindija.
La fecha es interesante. Los neandertales llevaban campando por Europa ms de
300.000 aos. Dominaban el fuego y eran lo bastante sensibles como para enterrar a
sus fallecidos: el signo arqueolgico clsico del miedo a la muerte, que ningn homnido
haba mostrado hasta entonces. Sus herramientas de piedra -la cultura musterienseeran bastante avanzadas excepto por una cuestin esencial: permanecieron invariables
durante 300.000 aos y a lo largo de todo el rango geogrfico de la especie.
El contraste entre ese inmovilismo cultural y una nueva creatividad, con herramientas
que cambian en yacimientos situados a pocos kilmetros, o separados por unos cuantos
aos, seala sin ambigedades el Gran Salto arqueolgico que acompa la llegada a
Europa del Homo sapiens, hace 40.000 aos. Sus primeros restos aparecen en Vindija
2.000 aos antes de la muerte de nuestro neandertal.
Uno de los fragmentos seos de aquel hombre estaba tan deteriorado que los
arquelogos lo tiraron a una especie de cajn de huesos sin inters, que el Museo de
Zagreb ha conservado en un apartado rincn durante los ltimos 25 aos. Gracias a eso
nadie lo ha tocado: est limpio de ADN humano, y sa ha resultado la clave esencial
para poder leer su genoma neandertal.
El resto lo pone una asombrosa tecnologa de secuenciacin (o determinacin del orden
exacto de las letras del ADN) desarrollada por la firma norteamericana 454 Life
Sciences. Se basa en la deteccin de nfimas cantidades de luz emitidas por cada letra los sensores de esta mquina estn inspirados en los que usan los telescopios para
vislumbrar las estrellas lejanas-, y obtiene una resolucin sin precedentes con muestras
de ADN muy escasas.
El alma del proyecto genoma neandertal es el jefe de gentica del Instituto Max Planck
de Antropologa Evolutiva en Leipzig, Svante Pbo, un cientfico que se ha ganado una
excelente reputacin entre sus colegas, desde el bilogo molecular y premio Nobel
Sydney Brenner hasta el antroplogo de Stanford Richard Klein. Casi nadie lo crea
posible, pero Pbo public el mes pasado en Nature un milln de letras del genoma
neandertal, y ha ledo ya otros cinco millones.
Y al compararlo esas secuencias con el genoma humano, los cientficos de Leipzig han
hallado numerosas discrepancias con el modelo estndar. El anlisis de esas
comparaciones, escriben en Nature, "es incompatible con un modelo de separacin
simple entre las dos especies", y "sugiere un flujo gentico entre los humanos modernos
y los neandertales". No necesito recordarles otra vez el significado de flujo gentico.
Pbo y los dems cientficos llegan a sugerir, basndose en un minucioso anlisis
matemtico de sus secuencias, que ese flujo ocurri probablemente "desde los hombres
modernos" hacia las mujeres neandertales, aunque admiten necesitar ms datos para
asegurarlo. Y ya los estn obteniendo a toda velocidad.
Pbo no es precisamente una fuente sospechosa en este debate. Fue l quien, hace
nueve aos, consigui analizar el primer ADN mitocondrial de un neandertal, y siempre
ha defendido lo que ese dato ha parecido demostrar siempre: que no hubo cruce. Pero
los avances de los ltimos meses le han hecho cambiar de idea. Uno de esos avances no
proviene de su laboratorio, y se conoci slo dos semanas antes que sus resultados: se
trata de un trabajo detectivesco del genetista Bruce Lahn, de la Universidad de Chicago,
sobre un curioso segmento de ADN que apareci en el genoma de nuestros ancestros
hace 37.000 aos. Un texto gentico con un origen totalmente inesperado.
"El trabajo de Bruce Lahn es el mejor argumento que se ha presentado hasta ahora a
favor de una contribucin gentica de los neandertales a los humanos modernos", dice
Pbo a EL PAS. "Hay otros posibles escenarios para explicar los datos, pero una
contribucin de los neandertales es el ms verosmil".
En realidad, si Lahn est en lo cierto, el asunto del cruce puede ir mucho ms all de un
desliz paleoltico sin demasiadas consecuencias. Lahn estudia el gen microcephalin,
cuyas mutaciones devuelven el cerebro al tamao de un australopiteco. Las variaciones
sutiles de este gen han dado lugar durante la evolucin de los homnidos a algunos de
los ms espectaculares "barridos selectivos". Eso quiere decir que, en cada ocasin, la

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nueva variante del gen se propag con rapidez por la poblacin humana.
Lahn ya saba que una variante del gen microcephalin aparecida hace 37.000 aos tuvo
tanto xito que aparece ahora en el 75% de la poblacin mundial. Pero sus nuevos datos
muestran que esa variante es justo uno de los trozos de genoma que nos pasaron los
neandertales. "Teniendo en cuenta la funcin sumamente crtica que este gen tiene en el
desarrollo del cerebro" dice Lahn a EL PAS, "es razonable proponer que esa nueva
variante condujo a una funcin cerebral mejorada de alguna forma".
Los genetistas no estn dando la razn a Milford Wolpoff y su extica "escuela
multirregionalista", que sostiene que la humanidad es una sola especie desde hace dos
millones de aos, evolucionando en un completo rgimen de libre cruzamiento. La
contribucin neandertal al genoma humano moderno, de confirmarse, sera
cuantitativamente pequea, tal vez menor del 5%. Los nuevos datos genmicos han
confirmado que neandertales y sapiens son dos especies distintas, separadas hace
medio milln de aos. Lo que ocurre es que, cuando volvieron a encontrarse en Europa,
hace 40.000 aos, hubo algunos infrecuentes sucesos de hibridacin entre las dos
especies. Tan infrecuentes que, en palabras de Lahn, pudo incluso tratarse de un solo
suceso!
"Lo que sugieren los datos es que el apareamiento entre un Homo sapiens y un
neandertal -tal vez un solo caso- pudo pasarnos un gen que mejor nuestra funcin
cerebral, y demuestra que el flujo gentico desde otras especies cercanas ha tenido un
profundo impacto en nuestra evolucin".

Cortocircuitos en la evolucin
LAS EVIDENCIAS DE CRUCES infrecuentes entre los neandertales y los humanos
modernos recuerdan, en otra escala temporal, las obtenidas este mismo ao por David
Reich, de la Universidad de Harvard, sobre las complicadas huellas que dej en el
genoma humano nuestra separacin de los chimpancs. Reich
demostr all que la separacin de humanos
y chimpancs no poda entenderse como un suceso localizado en el tiempo: la
divergencia entre los dos linajes empez hace 11 millones de aos, pero se vio despus
perturbada por hibridaciones entre los chimpancs y nuestros ancestros, en ocasiones
infrecuentes, pero que tambin dejaron huellas muy perdurables en nuestro material
hereditario.
Bruce Lahn cree, en efecto, que sus datos sobre la hibridacin con los neandertales
pueden verse como un "zoom temporal" de esos otros resultados. Qu opina Svante
Pbo?
"De confirmarse que hubo cruzamientos", responde el cientfico de Leipzig, "lo que
mostraran ambas lneas de evidencia es que, cuando miras en detalle cmo las
especies, u otros grupos taxonmicos, se separan, el cuadro que resulta no es tan
simple como nuestros modelos matemticos, que suelen asumir: 'separacin total desde
el instante x'. En cierta forma, esto no constituye una sorpresa. Sabemos que la biologa
es ms compleja que los modelos simples con los que tiene que trabajar la gentica de
poblaciones [la matemtica de la evolucin]".
Pbo concluye: "Todo esto tambin muestra que, una vez que consigues datos genmicos extensivos, puedes empezar a descubrir la verdadera historia de lo que ocurri en el
pasado. Y eso es lo que resulta de verdad fascinante".
Pbo prev acabar el genoma neandertal en dos aos. La cantidad de informacin que
esa ristra de 3.000 millones de A, T, G y C puede revelar sobre aquella especie
desaparecida hace 30.000 aos es incalculable. Tendr el gen del lenguaje, FOXP2, la
misma secuencia que en nuestra especie? Y los genes que estn detrs del desarrollo
y la evolucin de nuestro cerebro? Misterios al alcance.

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Vascos: Es usted vasco?
www.igenea.com/vascos Un anlisis de origen gentico le muestra sus races vascas.

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29/07/2008