RESEAS BIBLIOGRFICAS

UNWIN, Tim. (1995) El lugar de la Geografa, Ed. Ctedra, Serie Geografa Menor,
Madrid, 342 pp. (edicin inglesa, The Place of Geography, Longman Group,
U.K., 1992).
Recientemente editada en castellano, la obra del gegrafo britnico Tim Unwin se
presenta como un brillante manual de teora de la geografa. Es una reflexin serena,
objetiva y bien estructurada de la evolucin de la ciencia geogrfica desde sus orgenes a la
actualidad, donde no faltan opiniones personales y toma de postura ante la disciplina,
aspecto este ltimo muy de agradecer y que suele ser olvidado en otras obras de este
gnero editadas en nuestro pas donde el autor o autores se limitan a ser meros transmisores, sin mayor compromiso, de las ideas que otros han pensado.
El autor presenta su ensayo con gran dosis de modestia: el libro, nos dice Unwin, va
dirigido primordialmente a estudiantes no licenciados, empero, la calidad y claridad
expositiva del trabajo lo hacen digno de todo pblico amante de la disciplina geogrfica,
inquieto por conocer el por qu y el cmo de su tarea. Es un libro de lectura muy idneo
para las asignaturas de teora y mtodos geogrficos incluidas en los nuevos planes de
estudio, y asimismo conveniente para aclarar ideas a numerosos docentes universitarios
que, particularmente reacios a preparar un proyecto para incorporarse al estamento funcionarial, no han tenido reparo en reproducir este requisito legal de otros compaeros, con el
grave perjuicio que eso conlleva para su futuro docente e investigador al renunciar a
conocer, de primera mano, las bases de la ciencia que creen ensear o practicar.
El libro se organiza en ocho captulos. El primero de ellos es una sabrosa introduccin,
repleta de opiniones personales, sobre el lugar que ocupa hoy la geografa en la estructura
acadmica y en la propia sociedad. El autor incluye ejemplos del estado actual de la
docencia geogrfica en los sistemas educativos de Estados Unidos, Inglaterra y Gales,
muestra significativa de la dispar actitud de las autoridades acadmicas ante la enseanza
geogrfica. Con gran espritu de autocrtica, Unwin se pregunta si no ser la propia
conducta del docente gegrafo la causa del descrdito social y de la mengua de consideracin que, en los ltimos lustros, ha padecido la disciplina en los sistemas educativos de
muchos pases. Muy acertadamente, el autor insiste en la necesidad de impartir asignaturas
de metodologa cursos que invitan a cuestionarse la validez de los conocimientos
en los planes docentes de geografa, pese a su impopularidad entre los estudiantes.
El captulo II afronta una cuestin amplimente debatida por los tericos de la geografa:
el carcter cientfico de la disciplina. Unwin presenta diferentes definiciones y reflexiones
del vocablo ciencia y del papel de la ciencia en la sociedad. Tras analizar la ideas de Kuhn
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y Foucault, Unwin apuesta por la propuesta de la teora crtica de Habermas segn la

cual el cometido del cientfico crtico consiste en revelar la deformacin sistemtica de la
comunicacin y ofrecer as a la sociedad los medios necesarios para resolver las crisis con
la consiguiente emancipacin de la poblacin. Esta idea va a marcar la lnea argumental
de los siguientes captulos del libro. Esta discusin sobre el carcter cientfico de la
geografa es, en mi opinin, un debate estril, muestra de incomprensibles complejos de
inferiodidad que han atormentado, a lo largo de la historia de la disciplina, a algunos
colegas con ideas poco claras de lo que debe ser su labor. La geografa es algo ms que una
ciencia; es un modo de entender la realidad, una manera de explicar cmo se relaciona el
hombre con su medio natural y cmo se presentan estas relaciones en la superficie terrestre. Para ello sirven paradigmas, mtodos y tcnicas distintas, pero el objetivo siempre es el
mismo. Esto, a mi entender, otorga a la disciplina geogrfica una categora superior dentro
de la estructura del conocimiento humano.
Los captulos III a VII contienen lo esencial del trabajo. En ellos se efecta un recorrido
por la historia de la disciplina, con una divisin cronolgica bien trenzada desde la
antigedad griega hasta la actualidad, donde se muestra la sucesin de interpretaciones y
maneras de hacer (paradigmas) que ha conocido la geografa en un largo camino de
maduracin. De su contenido cabe destacar la importancia concedida a Kant como autor
que contribuye decisivamente a sentar las bases del pensamiento geogrfico (cap. IV), y la
influencia de Darwin para la aparicin y consolidacin de las ramas fsica y humana de la
disciplina. Amplia extensin merece la explicacin de las corrientes post-cuantitativas
(caps. V y VI): behaviorismo, humanismo, historicismo y corrientes radicales, vinculadas
a la aparicin de diversas corrientes de pensamiento surgidas en un mundo occidental en
rpida transformacin desde la dcada de los sesenta (existencialismo, idealismo, estructuralismo...). El autor muestra su preocupacin por el estado actual y el futuro de la ciencia
geogrfica en el apartado final del captulo VII donde, siguiendo los pasos de la citada
teora crtica de Habermas apuesta, decididamente, por una geografa crtica. Esta manera de hacer se puede manifestar a travs de cuatro actitudes ante la disciplina: relacin
dialctica entre teora y prctica para mejorar constantemente la disciplina geogrfica;
revisin exhaustiva de los enfoques recientemente adoptados en la geografa; redescubrimiento del lenguaje geogrfico, necesidad de emanciapcin a travs de la autorreflexin.
Culmina la obra el captulo VIII cuyo ttulo da nombre al libro (El lugar de la
geografa) y donde el autor, recogiendo los contenidos del primer captulo, realiza una
reflexin sobre el papel de la geografa y del gegrafo en el mundo actual. Unwin apuesta
por una fusin de las dos ramas cuya evolucin dialectica ha marcado el trnsito de la
disciplina desde la mitad del s. XIX, es decir, la geografa fsica y la geografa humana.
Esta fusin se debe realizar, segn el autor, bien en el seno de una ciencia general de la
Tierra o de una ciencia social general. Como temas de futuro para la geografa se
sealan las cuestiones del deterioro ambiental, la lucha contra la contaminacin, la conservacin del medio ambiente, el cambio climtico y la gestin de los recursos. Para todos
ellos, es necesario un conocimiento global de los procesos fsicos y de las prcticas
sociales. Recordemos que la idea de fusin de las distintas ramas del quehacer geogrfico
ha sido un tema controvertido expuesto por varias voces crticas de la geografa espaola
desde la consolidacin de las reas de conocimiento en el mundo universitario con la
promulgacin de la Ley de Reforma Universitaria (1983). Para culminar con xito esta
fusin, Unwin recupera la nocin de lugar (place) que se convierte en el objeto
esencial para comprender la interaccin del mundo humano de la experiencia con el
mundo fsico de la existencia. La restauracin del lugar como teatro de operaciones
propio de la geografa regional ha sido un objetivo planteado ya a lo largo de los aos
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ochenta por distintos autores de la reflexin geogrfica anglosajona, francesa y espaola.

Por ltimo, Unwin indica que a la pregunta de cal es el cometido de los gegrafos en el
momento actual debemos ser capaces de decir con confianza yo aadira, con pleno
convencimiento- que somos gegrafos y que nos ocupamos de algunas de las cuestiones
ms vitales que se plantean en la sociedad contempornea.
Toda la exposicin de Unwin est salpicada de sabrosas citas originales de autores
clave en el pensamiento geogrfico e igualmente significativas citas a comienzo de cada
captulo que ayudan a entender su lnea argumental. El autor advierte de este hecho en la
presentacin de su obra (dejaremos que los autores se expresen con sus propias palabras,
siempre que sea posible).
El libro presenta 7 pginas finales de glosario donde se aborda la explicacin de 44
trminos contenidos a lo largo de la obra. Se trata, sin duda, de un acierto puesto que las
constantes referencias a conceptos de corrientes de pensamiento (filosofa) en este tipo de
obras suele hacer desabrida su lectura. El trabajo incluye un abundante repertorio bibliogrfico (765 obras, entre artculos y libros) en el que se contienen tanto las obras clsicas
como los estudios y reflexiones ms recientes del pensamiento geogrfico.
Acaso cabra hacer algunas indicaciones sobre el contenido del libro, siempre con
vistas a la mejora de contenidos en futuras ediciones. As, en la explicacin de la histria
de la disciplina geogrfica sigue presente el brusco corte, generalmente aceptado, de
considerar un antes y un despus de Humbolt y Ritter en el desarrollo cientfico de la
geografa. En mi opinin, resulta poco apropiada esta divisin en dos grandes etapas:
precientfica y cientfica; sta ltima inaugurada por Humbolt y Ritter con el avance del
s. XIX. Es cierto que en la larga etapa anterior precientfica?, no hay una sistematizacin precisa, no hay paradigmas, hay carencia de aparataje y de mediciones exactas,
pero hay preocupacin por entender el mundo conocido y desconocido, hay inquietud por
calibrar sus dimensiones, por medir distancias, en definitiva, hay explicacin de hechos
geogrficos. La evolucin del pensamiento cientfico (geogrfico, en nuestro caso) es una
lucha por mejorar los conocimientos de pocas precedentes, es, en suma, un avance
constante de las inquietudes del hombre. En las distintas poca histricas, el objetivo final
ha sido idntico: ensanchar el campo del conocimiento humano; lo que ha variado ha sido
la posibilidad de disponer de medios tcnicos cada vez ms precisos lo que ha posibilitado,
a su vez, la aparicin de nuevos paradigmas. El grado de cientifismo en geografa no debe
establecerse en funcin de mejoras tcnicas o de paradigmas, sino de la valoracin de la
calidad de los trabajos dedicados a explicar lo esencial: las relaciones entre el medio y el
hombre.
Por su parte, aunque no faltan referencias en los captulos VII y VIII, se hecha en falta
un captulo especfico dedicado al anlisis del estado de la cuestin de la llamada nueva
geografa regional, mxime cuando la geografa del mundo anglosajn ha sido la abanderada de la renovacin del concepto de regin a lo largo de la dcada de los ochenta. Por
ltimo, se echa de menos un estudio ms detallado de las propuestas geogrficas efectuadas en pases no anglfonos y que asimismo han ocupado lugar destadado dentro del
pensamiento geogrfico.
Hay que sealar, pues, el acierto de la editorial Ctedra, que mantiene as su lnea de
ofrecernos buenos manuales de geografa. Tal vez sealar el desatino de haber incluido
esta obra en la coleccin geografa menor cuando por contenidos, claridad de exposicin
y documentacin manejada va a ocupar, sin duda, merecido lugar entre los manuales de
geografa de referencia obligada editados en nuestro pas.
Jorge Olcina Cantos
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