Sociedad feudal en la Alta Edad Media

Origen de la sociedad feudal

El feudalismo como institucin surge como consecuencia de la crisis vivida por la sociedad del
Bajo Imperio Romano. La situacin de inseguridad subsiguiente a ste condujo a los jefes
germnicos a la necesidad de rodearse de fieles en quienes poder confiar para garantizar su
seguridad personal y como ayuda ante posibles campaas militares. Este modelo se convirti con
los carolingios en su sistema de gobierno, de forma que el soberano administraba el territorio
mediante la asistencia de un squito o "palacio" constituido por seores territoriales, obispos y
abades.
Con el mayor peso de la guerra en esta sociedad, poco a poco se fue primando ms a los
seores militares, mediante la concesin de posesiones que, en un principio, tenan carcter
vitalicio pero que, con el tiempo, se fueron haciendo hereditarias.
Con la Capitular de Quierzy, Carlos el Calvo reconoci como hereditarios tambin los poderes
ejercidos en nombre del rey, de forma que la autoridad pblica se vio desmembrada entre un
primer nivel de grandes seores. Con esto, el esquema fue reproducido a niveles inferiores, de
forma que adquiri una estructura piramidal y foment la aparicin de una nueva clase de
guerreros profesionales o caballeros. stos posean dominios rurales que les garantizaban la
conservacin de su equipo militar, fundamentalmente el caballo, a cambio de prestar su ayuda
cuando el seor superior lo necesitara.
Elementos de la sociedad feudal
El feudalismo es un fenmeno propio del reino franco, es decir, los territorios incluidos entre los
ros Rin y Loira, que se vio acelerado por las guerras civiles y las invasiones que experiment
durante los siglos posteriores al Imperio carolingio, y que se articula alrededor de dos elementos
clave, el vasallaje y el feudo. Ante la inseguridad reinante, muchos propietarios de tierras
buscaron el amparo y proteccin de otros seores ms poderosos, a cambio de cederles su
vasallaje y fidelidad o un censo o gravamen. De esa forma, la pequea propiedad pasaba a ser
de tipo feudal o censal, respectivamente. Los seores intermedios entre stos y la autoridad real
fueron adquiriendo cada vez ms poder, tanto sobre la tierra como sobre los hombres vinculados
a ella, de tal manera que paulatinamente fue desapareciendo la propiedad libre. Para asegurarse
la lealtad del vasallo, el seor le entregaba a cambio un bien de naturaleza real, el feudo; ste se
materializaba en forma de tierras o derechos, pero nunca con la propiedad plena sobre el mismo.
El acuerdo entre ambos se efectuaba mediante la ceremonia del homenaje, por la cual el vasallo
juraba fidelidad al seor, y ste lo acoga, ofrecindole defensa y proteccin. La fidelidad estaba
generalmente centrada en el campo militar, de manera que el vasallo se obligaba ante su seor a
prestarle asistencia en caso de guerra, si bien el tipo de ayuda variaba mucho entre lugares o
pocas. As, poda tratarse, entre otras obligaciones, de combatir a su lado, prestarle
contingentes, simples servicios de vigilancia, una contribucin a las cargas financieras que
suponan las campaas o incluso participar en el pago de rescate en caso de que aqul fuese

capturado. En algunas zonas, como Francia o Alemania, el vasallo deba asesorar al seor en la
toma de decisiones importantes.
Con el tiempo, el ttulo de propiedad del feudo pas a ser hereditario, pero el homenaje deba
renovarse en cada transmisin. Este hecho contribuy a que se concentrasen o, segn los casos,
se fraccionasen los feudos, de manera que los vasallos principales se convertan a su vez en
seores de otros vasallos de nivel inferior, quienes podan hacer lo mismo. As, aparecieron
diversas figuras como los alcaides o castellanos, encargados de la administracin y defensa de
un castillo y las tierras que le correspondan, para lo que disponan tambin de otros
combatientes bajo su mando, o los ministeriales, jueces, notarios y maiores, figuras todas ellas de
tipo civil, encargadas de representar la autoridad pblica en sus distintos rdenes.
Toda esta variedad de personajes conllev la aparicin de jerarquas entre ellos, pero en
ocasiones se convirti en fuente de conflictos, pues se daban casos en que un mismo vasallo lo
era a la vez de ms de un seor, o que seores de un nivel similar en la jerarqua se enfrentaban
entre s. Para evitar estas situaciones, en la Francia del siglo XII apareci la posibilidad de que un
siervo pudiera remontarse incluso hasta el rey, como autoridad superior, al objeto de apelar
decisiones de su seor.
La economa feudal
Todo el sistema estaba basado, como vemos, en una asistencia mutua entre seor y vasallo, la
de este ltimo de tipo militar en la mayora de las ocasiones; esto implicaba la necesidad de
recursos para sufragar los gastos que supona el mantenimiento de un caballo, un castillo o un
contingente militar. Por este motivo, el feudo deba tener capacidad para generar ingresos
suficientes a quien lo detentaba. Sobre el dominio seorial se perciban unas prestaciones que
podan ser en especie o monetarias, como jornadas de trabajo en las tierras del seor, pago de
tributos, contribuciones y tasas, o por la utilizacin de determinados servicios o bienes (molinos,
montes, puentes o caminos); con carcter excepcional, el seor tambin poda percibir ingresos
por la venta de tierras (laudemio) o la redencin de obligaciones (remensa).
Entre las mltiples figuras que se crearon para recaudar ingresos, destaca el diezmo, percepcin
que cobraba el seor por el mantenimiento y reparacin de un templo que era utilizado por los
aldeanos como parroquia. Los seores feudales no eran siempre militares, sino que la propia
Iglesia estaba tambin integrada en este sistema. Las catedrales, abadas y monasterios tenan
tambin posesiones, y el diezmo se converta as en una de sus fuentes principales de recursos.
Finalmente, junto con estos derechos econmicos claramentepecuniarios, haba otros ms
sutiles, conocidos con el nombre genrico de banalidades, habituales en los siglos XII y XIII.
Consistan en la imposicin de obligaciones del tipo de acudir exclusivamente al molino de seor,
por ejemplo, o prohibiciones de llevar a cabo determinadas faenas del campo hasta una
determinada fecha, para que el seor pudiera vender antes su produccin. Estos derechos eran
ms de tipo jurisdiccional, pues eran impuestos directamente por el seor mediante un bando
(bannum, de ah su nombre).