El pensamiento econmico en la edad moderna.

19:51 Economa, Siglos XVI-XVIII

Esta serie de artculos est centrada en el surgimiento de una nueva forma de pensar con
respecto a la economa y que es heredera directa del nuevo contexto en que se mueve la Europa
del momento. Los siglos modernos alumbran un nuevo concepto del hombre y su lugar en el
mundo: el humanismo y el renacimiento subrayan el papel del hombre frente al pensamiento
medieval (centrado en el concepto de Dios). El cambio de mentalidad imperante y una mayor
tendencia de los pases europeos hacia el reforzamiento de su autoridad como garante de la
solidez del estado, acentuar el aligeramiento de las frreas posturas econmicas medievales que
ya poco a poco estaban desapareciendo frente al nacimiento de un nuevo pensamiento
econmico, trado de la mano de los hombres de negocios ms influyentes, los funcionarios ms
preocupados por el desempeo de su profesin y de otros pensadores laicos que se centran en
los

problemas

econmicos

Enlaces

del

estado.
relacionados:

- La fisiocracia.

LA RIQUEZA DE LAS NACIONES Y EL LAISSEZ FAIRE

"Una investigacin sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones", o
sencillamente"La riqueza de las naciones", es la obra ms clebre de Adam Smith.
Se public en 1776, y es considerado el primer libro moderno de economa. Con una
evidente carga filosfica, para Smith el hombre busca la riqueza no porque le empujen
a ello las necesidades naturales ya que stas quedaran satisfechas con el salario del
ms pobre trabajador. Su motivacin es el deseo de emular a los que estn por
encima de l. El objetivo final de nuestros deseos es conseguir la condicin de los
grandes. Es, sin duda, esta cualidad engaosa de la riqueza "la que hace que surja la
industria humana y la mantiene en movimiento perpetuo."

Adam Smith, por James Tassie (1780)

Fuente: Wikimedia Commons
La idea del laissez faire, adoptada de los presupuestos fisiocrticos, aparece temprano
en la obra de Smith aunque, sin embargo, no sabemos hasta donde fue estimulada por
sus estudios sobre Derecho natural realizados en Glasgow. All pudo leer a escritores
exponentes de una ley natural secularizada, de la que deducan los principios bsicos
de la jurisprudencia. Por ejemplo, en el pensamiento de Pufendorf surge
obscuramente la idea de unos "derechos naturales" que la ley natural concede al
hombre y al ciudadano.
Sin embargo, ser en los escritos de John Locke donde el estudio de los derechos
naturales alcance su pleno desarrollo. Los derechos naturales llegan a considerarse
ahora como algo innato e inalienable, en contraste con los derechos adquiridos. Con lo
que surge la idea de la limitacin de las funciones gubernamentales. Smith pudo
encontrar en Locke unas definiciones mucho ms claras acerca de los derechos de los
individuos frente al gobierno, que expresan las aspiraciones populares de la poca
respecto a la proteccin de la vida, de la libertad y de la bsqueda de la felicidad. La
garanta de la libertad del hombre en sociedad est asegurada en el pensamiento de
Locke por considerar al gobierno como un administrador fiduciario, al que se le
autoriza slo a promulgar leyes que sean para el bien del pueblo.
Cuando Smith hace su peticin de la libertad natural o de laissez faire, tena ya tras de
s la tradicin de la filosofa poltica de Locke. En sta pudo encontrar ya la gran idea
de que existen limitaciones a las funciones legtimas del gobierno, como la ya
comentada de restringir el poder legislativo a la promulgacin de leyes que
promovieran el bien comn. Para Smith este bien pblico o comn, requera
del laissez faire, ya que la mano invisible de la competencia ayudara a la consecucin

de dicho bien mientras que la intervencin del gobierno en la esfera econmica la

obstaculizara.

Primera pgina de "La Riqueza de las Naciones" (1776)

Fuente: Wikimedia Commons

EL PENSAMIENTO ECONMICO DE ADAM SMITH

El
pensamiento
ilustrado:
Smith fue hijo de la era de la Ilustracin y se opuso vigorosamente a todas las
dependencias feudales y eclesisticas de los tiempos pasados. En su pensamiento, el
comercio y la industria surgen como los instrumentos indispensables para el cambio.
La interpretacin de Smith en trminos econmicos acerca de este cambio histrico es
el siguiente. Si bien los seores feudales no encontraron nada que comprar con
aquella parte de sus productos que exceda a sus necesidades, emplearon el
excedente en mantener a sus dependientes. Su poder se basaba en esto y era la base
sobre la que hacan justicia y mantenan fuerzas militares en la regin. El poder del
seor feudal se apoyaba en el comercio y la manufactura.
Smith y los fisicratas:
Smith mantuvo estrecho contacto con los fisicratas, pero su pensamiento marca un
agudo contraste con el de ellos. Smith apoyaba el laissez faire porque para l era un
compaero indispensable de la libertad poltica. La intencin de los fisicratas era
diferente: proclamaban el laissez faire como medio de perpetuar el antiguo rgimen
absolutista. Ms an, la idea dellaissez faire de los fisicratas era modificada por el
precio alto para los productos agrcolas. Smith nunca comparti estos puntos de vista.
Hay buen nmero de pasajes en la obra de Smith que indican la influencia fisicrata,
pero puede considerarse que la idea bsica dellaissez faire que se nos ha transmitido
es propiedad intelectual de Smith.

La economa clsica:
En La Riqueza de las Naciones el principio del laissez faire se convierte en la piedra
angular de todo un sistema de pensamiento. Este principio, la competencia y la teora
del valor trabajo son aspectos destacados de la enseanza de la llamada escuela
clsica de economa, formada esencialmente por Smith, Malthus, Ricardo y Mill.
Esta escuela, fue lder durante los cien aos que siguieron a la publicacin de la obra
de Smith aunque no todos los economistas clsicos siguieron en detalle los patrones
establecidos por Adam Smith.

Esquema sobre la evolucin

del pensamiento econmico en el siglo XVIII

EL SISTEMA DE SMITH
La Riqueza de las Naciones de Smith est dividida en cinco libros que discuten la
produccin y la distribucin con referencia al trabajo, el capital, el desarrollo
econmico, la historia de la economa, y las finanzas pblicas. Los dos primeros libros
destacan como los mas importantes en asuntos tales como la divisin del trabajo, y las
teoras del valor, el precio, los salarios, utilidades e intereses.
La divisin del trabajo:
Smith percibe el ingreso per cpita nacional como determinado por dos factores:
1. La productividad del trabajo.
2. La proporcin en la que el trabajo productivo se encuentra respecto del trabajo no
productivo.
Esta idea de Smith deriva de los fisicratas. Respecto a la productividad del trabajo,
Smith considera principalmente su relacin con la divisin del trabajo, que surge como
la condicin econmica ms importante para obtener incrementos en la productividad.
Smith asigna los efectos favorables de la divisin del trabajo a tres circunstancias:

1. El incremento resultante en la habilidad y destreza del obrero.

2. El ahorro de tiempo que de otra manera se perdera al cambiar de un tipo de tarea a
otra.
3. La invencin de la maquinaria que facilita la labor y que Smith considera es fruto de la
inventiva del obrero ms que de los especialistas.
Smith tiene puesta su mente en la especializacin no slo por habilidades, sino
tambin por ocupaciones, funciones, empresas, e industrias. En un contexto del
trabajo, se referir tambin a lo que podra llamarse la divisin territorial del trabajo, la
base para el comercio interregional e internacional.
Smith cierra su discusin sobre la divisin del trabajo enunciando el gran
principio "que la divisin del trabajo est limitada por la extensin del mercado". Slo
expandiendo los mercados pueden realizarse en su totalidad los beneficios integrales
de la divisin del trabajo.
Trabajo productivo e improductivo:
Aunque pocos encuentran fallos en la exposicin de Smith respecto a la divisin del
trabajo, sus referencias a la proporcin en la que el trabajo productivo se encuentra
respecto del no productivo s ha sido objeto de controversias despus de la
publicacin de su obra. Bsicamente, la idea de Smith es restringir el concepto de
produccin a los bienes materiales, que presumiblemente tienen mayor duracin que
los servicios. Aparentemente, Smith rechaza la idea de que alguien pueda hacerse rico
empleando a personas que presten sus servicios a otras ya que aunque el trabajo
improductivo rinde un ingreso debido a la generosidad de los pagos hechos por otros,
desde el punto de vista de Smith, ste no produce ingresos en trminos de produccin.
La teora del valor trabajo:
Slo algunas de las necesidades de las personas son satisfechas directamente por el
producto de su propio trabajo, la mayor parte de ellas es cubierta por el intercambio.
Esto permite la aparicin de una nueva actividad: el trueque. En sociedades
avanzadas (la sociedad comercial) cuando el producto hecho por un individuo no
satisface las necesidades de la persona, se requiere el uso del dinero -un nico bien
que las personas aceptan a cambio de los productos de su industria- esto permite la
aparicin del comercio y de las actividades mercantiles.
Este tipo de actividades no slo son improductivas (no crean o producen nada) sino
que, en cierta medida, son algo contradictorias. Smith se refiere a lo que hoy se
conoce como la paradoja del valor -un bien puede tener un alto valor en cambio y bajo
valor de uso (como los diamantes), o viceversa (como el caso del agua)-. Este es el
punto de partida para el desarrollo de su teora del valor trabajo.
Para Smith, los hombres son ricos o pobres segn hasta qu punto puedan permitirse
disfrutar de las cosas necesarias, tiles y placenteras de la vida humana pero el
trabajo propio de cada hombre slo puede proporcionarle una pequesima parte de
dichas cosas y el resto, la mayora, debe proceder del trabajo de otras personas, por lo
que un hombre ser rico o pobre segn la cantidad de trabajo de los dems que pueda
comprar. Por esta razn, el trabajo es la medida real del valor relativo de todas las
cosas.

El valor en cambio de un bien est determinado por la cantidad de trabajo que el bien
puede demandar en el mercado. Las cosas tienen el valor del trabajo que se puede
exigir en el cambio, porque el propietario, al cambiarlas, puede evitar el esfuerzo de
trabajar l mismo para producir lo que obtiene en el cambio.
El trabajo, sin embargo, no es una cantidad homognea, puesto que distintos tipos de
trabajo estn ligados a condiciones distintas de riesgo o ingeniosidad. Por tanto, el
trabajo no puede ser medido con exactitud y no puede servir como un comn
denominador para estimar el valor de las cosas. En su lugar, el ajuste tiene lugar
mediante los regateos y tratos del mercado.

Dr. Carlos Rodriguez Braun, profesor de Historia y Pensamiento Econmico

en la Universidad Complutense de Madrid,
subido por newmediaufm a https://www.youtube.com

Renta:
En la teora de Smith sobre la renta, encuentra en sta un precio monopolstico,
designacin que explica notando que su importe no es proporcional a lo que el
propietario ha gastado para mejorar la tierra, sino a lo que al campesino le es posible
pagar. En el captulo destinado a la renta, considera que una renta alta o baja es el
efecto de un precio alto o bajo para el producto. Adems, se interpreta la renta como
un diferencial que vara de acuerdo a las condiciones de fertilidad y localizacin.
Respecto a esta ltima, las mejoras en los sistemas de transporte tendern a igualar
las diferencias de localidad as como las rentas.
Capital:
El capital es una exigencia de la economa de intercambio. En esta economa, una
persona no consume los productos de su propia industria sino que compra los
productos de otros con el precio contribuido u obtenido por su propio producto. El
capital es el resultado de un acto de ahorro precedente, de abstenerse de consumir el
producto del ingreso. Smith insiste en que la porcin de ingresos que se ahorra es de
inmediato utilizada como capital. La divisin del trabajo no puede ocurrir sin una

acumulacin previa de capital y, conforme se va poniendo en prctica, se va

necesitando ms capital para utilizar la mano de obra, que crece en cantidad y
productividad.

Ahorro, divisin del trabajo y crecimiento econmico segn Adam Smith

Comercio exterior e interior:
Respecto a los diferentes usos del capital, a diferencia de los mercantilistas, Smith no
asigna un valor especial a su utilizacin en el comercio exterior. Por el contrario,
considera que el comercio interior es ms productivo que el exterior, puesto que el
capital utilizado en el comercio interior de manera general respaldar una mayor
cantidad de mano de obra productiva en el pas y elevar el ingreso nacional interno
ms de lo que lo hara cualquier inversin igual en comercio exterior. Sin embargo,
considera que el comercio exterior cumple una importante funcin porque abre un
mercado para los excedentes de productos en el mercado domstico y proporciona
oportunidades para el empleo de capital acumulado por encima de las necesidades de
la economa domstica. Una vez que las condiciones econmicas estn a favor de la
exportacin, sta se producir sin necesidad de que el gobierno intervenga para
favorecerlas. Tampoco debe el gobierno interferir con las importaciones, tratando de
preservar el comercio interior para los productores domsticos. Reglamentaciones de
este orden reducirn el ingreso nacional por debajo del que producira un comercio
libre.
Las tareas del gobierno:
Smith nunca desarroll una teora integral sobre el gobierno y su discusin sobre las
funciones del mismo no est influido sino por el principio general del laissez faire. Pero
en su obra asigna al gobierno una cierta cantidad de tareas. Se opone a las
restricciones gubernamentales al libre comercio. Mantiene explcitamente las tres
funciones generales del gobierno para proporcionar proteccin, justicia, y realizar
ciertas obras pblicas. Respalda especficamente la regulacin del papel moneda
bancario, las empresas pblicas en el ramo del transporte, patentes y marcas, leyes
sobre el inters, la educacin pblica.

Esquemas sobre el funcionamiento y la base terica

sobre la que se sustenta el liberalismo de Adam Smith.
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