Tema 7: Energa Nuclear.

Contaminacin
nuclear.
1. Origen de la energa nuclear.
La Energa nuclear es la energa almacenada en el ncleo de los tomos y
que se libera en las reacciones nucleares de fisin y de fusin.
En estas reacciones se produce energa por la relacin existente entre la masa
y la energa, que viene dada por la ecuacin de Einstein:
E = m c2
Donde E es la energa, que se mide en julios (J), m es la masa y se mide en
kilogramos (kg) y c es la velocidad de la luz (300.000.000 m/s). Todas las
magnitudes deben tener sus unidades en el Sistema Internacional.

Energa nuclear controlada en una

central nuclear

Energa nuclear incontrolada

en
una bomba atmica

2. Estructura del tomo

Ya desde la antigedad se sospechaba que la material estaba formada por
constituyentes ms pequeos. En el ao 400 a. C. un griego llamado
Demcrito propuso que todos los cuerpos materiales estn formados por
muchas partculas indivisibles, a las que denomin tomos. De hecho, el
significado en griego de la palabra tomo es indivisible, pues proviene de a'no' y tmo- 'parte, trozo, porcin'. En la actualidad se sabe que el tomo se
puede dividir en partculas ms pequeas.
A lo largo de la historia se han propuesto ideas sobre cmo pueden ser los
tomos. Cada una de esas ideas se denomina modelo atmico.
Un modelo muy sencillo y bastante completo, que
permite explicar muchas caractersticas de las
sustancias es el que propuso en el siglo XX Ernest
Rutherford. Segn este cientfico los tomos que
constituyen la materia tienen la siguiente
estructura:
Podemos distinguir dos partes en el tomo: un
ncleo central y una corteza exterior.
1

Ncleo: en cada tomo hay un nico ncleo que se encuentra en el

centro del tomo. En el ncleo se encuentran los protones y los
neutrones:
Protones: son partculas con carga elctrica positiva. Como tienen
todos carga positiva, y estn muy cerca unos de otros, se produce
una fuerte repulsin entre ellos.
Neutrones: son partculas neutras, es decir, sin carga elctrica. Su
masa es muy parecida a la de los protones. La funcin de los
neutrones es la de ser un pegamento que mantiene unidos a los
protones. De esta forma se evita que el ncleo se destruya por la
repulsin entre los protones.
Corteza: es donde se encuentran los electrones, que estn girando
alrededor del ncleo. Tienen carga elctrica negativa. La masa de los
electrones es muy pequea comparada con la de los protones, es una
2000 veces ms pequea.
Como la carga de los electrones y los protones es de signo contrario
existe una fuerza de atraccin entre ellos. Esa fuerza de atraccin es la
que mantiene a los electrones unidos al tomo y evita que salgan
despedidos aunque giren a gran velocidad.

De este modelo se deducen dos consecuencias:

La mayor parte del tomo est vaca.
Prcticamente toda la masa de un tomo se encuentra en el ncleo.
Si consideramos que un tomo tuviera el tamao de un campo de futbol, su
ncleo sera del tamao de una pelota de tenis colocada en el centro.
La carga total del ncleo es positiva, la carga total de la corteza es negativa y
la carga total del tomo se compensa entre ambas, siendo neutra. Es decir,
por ejemplo el tomo de carbono tiene 6 protones, por lo que tambin tiene 6
electrones girando alrededor del ncleo. De tal forma que el tomo de carbono
resulta neutro.

3. Tipos de procesos para la obtencin de la energa

nuclear.
3.1.

Reaccin nuclear de Fisin

La Fisin nuclear consiste en la fragmentacin (ruptura) de un ncleo

"pesado" en otros dos ncleos ms
pequeos. Un ncleo pesado es aquel que
tienen muchos protones y neutrones.
Adems de quebrarse en dos ncleos ms
pequeos se liberan al mismo tiempo
varios neutrones.
En el proceso de fisin nuclear, hacemos
impactar un neutrn contra un ncleo de
2

uranio o plutonio. Este ncleo se rompe en dos ncleos de elementos ms

ligeros (cesio, bario, kriptn), y desprende adems un nmeros determinado
de neutrones (2 3). Tambin desprende mucha energa.
Estos neutrones emitidos pueden servir para fisionar (romper) otros ncleos de
uranio o plutonio. Con lo que se origina una reaccin en cadena. De esta
forma lo que obtendramos sera una bomba atmica.
Pero si lo que queremos es obtener energa en una central nuclear hay que
controlar el nmero de neutrones que se obtienen cuando se fisiona un ncleo
atmico.

Bomba de fisin nuclear

Las reacciones nucleares incontroladas se dan en el caso de armas nucleares.
Si en cada fisin provocada por un neutrn se liberan dos neutrones ms,
entonces el nmero de fisiones se duplica en cada paso. Cada una de esas
duplicaciones se llama generacin. Por tanto, el nmero de ncleos de
uranio que se fisionan va aumentando de la forma 2, 4, 8, 16, 32 Sigue una
progresin que viene dada por la frmula 2 n donde n es el nmero de la
generacin. As por ejemplo en la dcima generacin el nmero de ncleos
que se fisionan es 210 = 1.024. Y en la generacin 5 es de
1.125.899.906.842.624 ncleos. En la bomba de Hiroshima llegaron a
producirse
81
generaciones,
por
tanto
se
fisionaron
2.417.851.639.229.258.349.412.352 (ms de dos cuatrillones de ncleos). Se
estima que instantneamente la temperatura se elev a ms de un milln de
grados centgrados, lo que incendi el aire circundante, creando una bola de
fuego de 256 metros de dimetro aproximadamente en menos de un segundo.

El poder de destruccin de una bomba de fisin se mide generalmente en

kilotones. Un kilotn es equivalente al efecto de mil toneladas de TNT (un
milln de kilogramos de trinitroglicerina). La potencia de la bomba que
explosion en Hiroshima, conocida como Little Boy y hecha de uranio, fue de
16 kilotones de TNT; y la de Nagasaki, conocida como Fat Man y basada en
polonio, de 21 kilotones de TNT.

La fisin nuclear controlada

Para mantener un control sostenido
de una reaccin nuclear de fisin, por
cada 2 3 neutrones puestos en
libertad, slo a uno se le debe
3

permitir chocar con otro ncleo de uranio. Si esta relacin es inferior a uno
entonces la reaccin se va a parar. Y si es ms grande la reaccin va a crecer
sin control (produciendo una explosin atmica). Para controlar la cantidad de
neutrones libres durante la reaccin introducimos un elemento que tenga la
capacidad de absorber neutrones. La mayora de los reactores son controlados
por medio de barras de control hechas de un material absorbente de
neutrones, como el boro o el cadmio.

3.2.

Reaccin nuclear de Fusin

La fusin nuclear es una reaccin en la que dos ncleos de tomos ligeros,

generalmente el hidrgeno, se unen para formar otro ncleo ms pesado: el
helio. Habitualmente esta unin va acompaada de la emisin de partculas
(en el caso de ncleos atmicos de hidrgeno se emite un neutrn). Esta
reaccin de fusin nuclear libera una gran cantidad de energa.
Para que los ncleos ligeros se unan, hay que vencer las fuerzas de repulsin
que hay entre ellos (pues los ncleos tienen cargas positivas). Por eso, para
iniciar este proceso hay que suministrar mucha energa (estos procesos se
suelen producir a temperaturas muy elevadas, de millones de grados
centgrados, como es el caso de las estrellas).

Istopos del hidrgeno

El tomo de hidrgeno existe en la naturaleza de tres formas distintas:
Formado por un protn y un electrn.
Formado por un protn, un neutrn y un electrn: a este tomo de
hidrgeno lo llamamos Deuterio.
Formado por un protn, dos neutrones y un electrn: a este tomo de
hidrgeno lo llamamos Tritio.
En las reacciones de fusin nuclear realmente no se utilizan tomos de
hidrgeno que no tengan neutrones, pues los neutrones son necesarios para
mantener pegados los protones. Por eso el tomo de helio tiene dos
protones y dos neutrones. Sin los neutrones se rompera el ncleo.
Por tanto en las reacciones de fusin realmente reaccionan dos tomos de
deuterio, o un tomo de deuterio y un tomo de tritio. Si reaccionan dos
tomos de deuterio, como cada tomo tiene un protn y un neutrn, no sobra
ningn neutrn al formarse el helio. Pero si reaccionan un tomo de deuterio y
un tomo de tritio entonces sobra un neutrn que es liberado:

Fusin nuclear en la naturaleza

Las estrellas, incluido el Sol, experimentan
constantemente reacciones de fusin nuclear. La
luz y el calor que percibimos del Sol es el
resultado de estas reacciones nucleares de
fusin: tomos de hidrgeno chocan entre s y se
fusionan sus ncleos, dando lugar a un ncleo
ms pesado de helio y liberando una enorme
cantidad de energa. La energa liberada llega a
la Tierra en forma de luz y calor.
A las reacciones de fusin nuclear tambin se les llama reacciones
termonucleares debido a las altas temperaturas que experimentan. En el
interior del Sol, la temperatura es cercana a los 15 millones de grados
centgrados.

Bomba de fusin nuclear (bomba H o bomba termonuclear)

Para lograr que se produzcan la fusin nuclear hay que conseguir que lleguen
a ajuntarse protones que tienen carga positiva, y que por tanto se repelen
entre ellos. Por eso es necesario mucha energa inicial para vencer esas
fuerzas de repulsin entre los protones. Este motivo hace que las bombas de
fusin nuclear necesitan que antes se produzcan una bomba de fisin nuclear.
La primera etapa en una bomba H es una bomba de fisin. Se producen la
ruptura de tomos pesados, liberando gran cantidad de energa y neutrones.
Ahora esa gran cantidad de energa se aprovecha para inducir un proceso de
fusin nuclear de tomos de deuterio y tritio, produciendo helio y mucha ms
cantidad de energa.
El poder de una bomba H se mide habitualmente en megatones. Un megatn
equivale a un milln de toneladas de TNT, es decir, mil millones de kilogramos
de TNT. Por tanto es mil veces ms potente que una bomba de fisin nuclear.
La bomba ms potente jams detonada ha sido la bomba del Zar, creada por
la URSS y detonada en un archipilago ruso situado en el ocano rtico. Su
potencia fue de 50 megatones.

4. Centrales nucleares.
Los elementos ms importantes de un reactor nuclear son:
Reactor: es donde se produce la reaccin nuclear.
Combustible: se encuentra lgicamente en el reactor. Puede ser uranio
natural, xido de uranio u xidos de uranio y plutonio
Barras de control: formadas por materiales absorbentes de neutrones, se
insertan en el ncleo del reactor cuando es necesario frenar la reaccin en
cadena.
Edificio de contencin: estructura de hormign, acero o una combinacin de
ambos, construida para encerrar en su interior el reactor nuclear.

Refrigerante: su misin consiste en extraer el calor producido en la fisin. Los

ms utilizados son el agua y el CO2.

El refrigerante pasa por el reactor y alcanza gran temperatura. Posteriormente

el refrigerante calienta el agua de un segundo circuito. Esta agua pasa por una
turbina y la hace girar a gran velocidad. La turbina est conectada a un
generador elctrico que es quien produce la electricidad.

5. Residuos radiactivos.
Las centrales nucleares producen residuos radiactivos durante su
funcionamiento. Estos residuos nucleares se mantienen radiactivos durante
decenas de miles de aos, durante los cuales hay que almacenarlos y
gestionarlos adecuadamente. Los residuos nucleares son uno de los principales
problemas relacionados con la energa nuclear. Si estos residuos no se tratan
debidamente, resultan altamente peligrosos para la poblacin y el medio
ambiente.
Dos caractersticas hacen especiales a los residuos radiactivos:
Su gran peligrosidad. Cantidades muy pequeas pueden originar
dosis de radiacin peligrosas para la salud humana
Su duracin. Algunos de estos elementos permanecern
emitiendo radiaciones miles y decenas de miles de aos

Clasificacin de los residuos radiactivos

Los residuos radiactivos se pueden clasificar segn su actividad en:
Residuos nucleares de alta actividad: Son los que emiten altas
dosis de radiacin. Estn formados fundamentalmente por los restos
que quedan del combustible de uranio utilizado en las centrales
nucleares
Residuos nucleares de media actividad: emiten cantidades medias
de radiacin. Son tomos radiactivos producidos en el proceso de fisin
nuclear.
Residuos nucleares de baja actividad: bsicamente se trata de las
herramientas, piezas de repuesto, ropas y material diverso utilizado
para el mantenimiento de una central nuclear.
6

Gestin de los residuos radiactivos

Los protocolos para el tratamiento de los residuos nucleares depende de su
nivel de actividad radiactiva:

Residuos nucleares de media y baja actividad

Se introducen en bidones de
acero
y
se
llenan
de
alquitrn,
hormign
o
cemento. Estos bidones se
llevan
a
vertederos
de
seguridad
donde
se
almacenan. Hasta los aos 80
muchos
pases
arrojaban
estos bidones al mar, pero
esta prctica por suerte fue prohibida.
En Espaa, los bidones se trasladan al Centro de Almacenamiento de El
Cabril (en Crdoba). Adems de depositarse todos los residuos
nucleares de todas las centrales nucleares espaolas, tambin se
depositan los residuos nucleares generados por la medicina, la
investigacin y la industria. Todos los almacenamientos de residuos
nucleares estn vigilados y controlados rigurosamente.

Residuos nucleares de alta actividad

Una vez se ha gastado el combustible en una central nuclear, se extrae
del reactor para almacenarse temporalmente en una piscina de agua
construida de hormign y paredes de acero que se encuentra dentro de
la central nuclear.
Posteriormente estos residuos se
introducen
en
contenedores
especiales
capaces
de
resistir
agentes muy corrosivos, el fuego,
terremotos, grandes colisiones, etc.
En el futuro se tiene pensado almacenar estos contenedores en
vertederos que deben estar construidos a gran profundidad (como
minas), en lugares muy estables geolgicamente (donde no se
produzcan terremotos) y bien refrigerados (porque los istopos
radiactivos emiten calor). Es el
Almacenamiento Geolgico
Profundo.
Actualmente en Espaa se va a construir un Almacn Temporal
Centralizado (ACT) donde guardar, de manera provisional y segura,
los residuos nucleares de alta actividad que actualmente se guardan en
las piscinas de las centrales nucleares espaolas. Este almacenamiento
permitir ganar tiempo hasta que se encuentre una ubicacin adecuada
para el Almacenamiento Geolgico Profundo.
7

Ejercicios
1) Si pudiramos convertir toda la masa repentinamente en energa qu
energa se podra obtener de 100 g de hidrgeno?

2) En una reaccin de fisin nuclear se ha obtenido una energa de 192 10 11 J

qu cantidad de materia se ha transformado en energa?

3) Qu diferencia hay entre fisin nuclear y fusin nuclear?

4) ndica el nombre de las distintas partes de un tomo as como de las

partculas que hay en cada parte:
1
2
3

4
5

5) Cul es la diferencia entre la reaccin de fisin nuclear que se da en una

central nuclear y la que se da en una bomba atmica? Explcalo.

6) En una bomba de fisin nuclear cuntos ncleos de uranio se habrn

fisionado tras 50 generaciones?
8

7) Explica cmo se controla en las centrales nucleares las reacciones de fisin

para que no sean explosivas.

8) Cmo se llaman los istopos del hidrgeno? Indica de cuntas partculas

estn formados cada uno.

9) Indica el nombre de las distintas partes de una central nuclear que vienen
numeradas:
1
2
3
4
5
6
10)

Explica cmo se obtiene energa elctrica en una central nuclear.

11)

a) De qu estn formados los residuos nucleares de alta actividad?

9

b) Y los de media actividad?

12) En qu se mide el poder de destruccin de una bomba de fisin

nuclear?

Y de una bomba de fusin nuclear?

13)

a) Qu se hace con los residuos nucleares de alta actividad?

b) Y qu se hace con los residuos nucleares de media y baja actividad?

14)

Qu es el Almacenamiento Geolgico Profundo?

15) a) La bomba Fat Man tena una potencia de 21 kilotones a cuntas

toneladas de TNT equivale? y a cuantos kilogramos de TNT?

b) La bomba del Zar tena una potencia de 50 megatones a cuntas

toneladas de TNT equivale? Y a cuantos kilogramos de TNT?

16) Indica si las siguientes reacciones nucleares son de fisin o de fusin

nuclear:
a) Reaccin en una bomba nuclear de uranio
b) Reaccin en una central nuclear
c) Reaccin en el Sol
d) Reaccin en una bomba nuclear de plutonio
10

e) Reaccin en una bomba nuclear de hidrgeno (bomba H)

f) Reaccin en una estrella
17) Responde las siguientes cuestiones:
a) Qu significa la palabra tomo?
b) Con qu se controlan las reacciones de fisin de un reactor nuclear
para que no sean explosivas?
c) Cuntos neutrones tiene el tritio?

d) Qu se guarda en las piscinas de agua que hay en las centrales

nucleares?
e) Qu cientfico describi la estructura del tomo?
f) Qu tiene ms poder de destruccin, una bomba termonuclear o una
bomba de fisin?

18) Indica si las siguientes reacciones nucleares son de fisin o de fusin

nuclear:
a) Deuterio + deuterio helio
b) Plutonio + neutrn bario + kriptn + 2 neutrones
c) Deuterio + tritio helio + neutrn
d) Uranio + neutrn xenn + circonio + 3 neutrones
19) Vocabulario cientfico: Define las siguientes palabras.
a) Protn:

b) Barras de control:

c) Neutrn:

d) Edificio de contencin:

e) Reactor nuclear:
11

f) Electrn:

g) Deuterio:

20)

Cmo funciona una bomba H?

21)

Completa el siguiente esquema sobre el tomo:

tom
o:

_______________: se
encuentra en el
centro del tomo
y est formado
por:
______________: donde
_______________.

_______________:
_______________.

________________: no tienen carga.

estn

los

tienen

______________:

tienen

carga

carga

22) Describe la estructura del tomo segn el modelo atmico de Rutherford

(no olvides hablar sobre la carga y la masa de las partculas que lo forman).

12