Medicin de la salud y la

enfermedad y Medicin de la
frecuencia de la enfermedad
Definiciones de salud y enfermedad
La definicin ms ambiciosa de la salud es la que propuso la OMS en 1948: salud es un estado de
completo bienestar fsico, mental y social y no meramente la ausencia de enfermedad. Esta
definicin, aunque criticada por las dificultades que implica definir y medir el bienestar, sigue
siendo un ideal. En 1977 la Asamblea Mundial de la Salud acord que todas las personas deberan
alcanzar en el ao 2000 un nivel de salud que les permitiera llevar una vida social y
econmicamente productiva.
Este compromiso con la estrategia de salud para todos se renov en 1998 y otra vez en 2003. Como
es lgico, se necesitan definiciones de salud y enfermedad ms prcticas. La epidemiologa se centra
en aspectos de la salud relativamente fciles de medir y que constituyen prioridades para la accin.
Las definiciones de estado de salud que usan los epidemilogos en la prctica tienden a ser muy
simples, por ejemplo, presencia de enfermedad o ausencia de enfermedad. El desarrollo de
criterios para establecer la presencia de una enfermedad exige definiciones de normalidad y
anormalidad. Sin embargo, definir lo que es normal puede ser difcil y a menudo no hay una
distincin clara entre lo normal y lo anormal, especialmente si se trata de variables continuas que,
con una distribucin normal (gausiana), pueden asociarse con diversas enfermedades.
Por ejemplo, en las recomendaciones para tratar la hipertensin arterial los lmites son arbitrarios,
ya que el riesgo de enfermedad cardiovascular aumenta conforme aumenta la tensin arterial. Los
valores lmite para separar lo normal de lo anormal se basan en definiciones operativas y no
implican criterio absoluto alguno.

Criterios diagnsticos
Los criterios diagnsticos suelen basarse en sntomas, signos y resultados de pruebas
complementarias. As, una hepatitis puede identificarse por la presencia de anticuerpos en la
sangre; una asbestosis, por los sntomas y signos de alteraciones especficas de la funcin pulmonar,
por la demostracin radiogrfica de fibrosis del tejido pulmonar o engrosamiento de la pleura y por
los antecedentes de exposicin a fibras de asbesto. En algunos casos est justificado el uso de
criterios diagnsticos muy simples. Por ejemplo, la reduccin de la mortalidad infantil por
neumona bacteriana en los pases en desarrollo depende de su rpida deteccin y tratamiento. Las
normas de tratamiento de la OMS recomiendan que la deteccin de casos de neumona se haga
teniendo en cuenta solo los signos clnicos, sin necesidad de auscultacin, radiografa de trax o
estudios analticos. El nico instrumental necesario es un reloj para determinar la frecuencia
respiratoria. En un contexto epidemiolgico en el que hay una incidencia importante de neumona
bacteriana y la falta de recursos hace imposible diagnosticar otras causas, est indicado el uso de
antibiticos cuando se sospecha neumona a partir de la exploracin fsica.

Concepto de Medicin
Uno de los objetivos de la epidemiologia es medir la frecuencia de las enfermedades y el
conocimiento de la distribucin de estas. Esta es una de sus diferencias con el manejo clnico clsico
que estudia el manejo individual de las enfermedades. Galileo Galilei afirmaba en este sentido:
mide lo que sea medible y haz medible lo que no lo sea.
Cuando se realizan investigaciones es necesario medir para comparar y obtener resultados, para
este proceso se requiere la utilizacin de escalas o instrumentos de medicin que evalen las
variables de inters.
Los objetos se observan y se clasifican para medir, este proceso tiene niveles de complejidad que son
las etapas de observacin:
Clasificacin de los objetos segn la presencia o ausencia de un atributo.
Ordenacin de la intensidad del atributo: Se valora la intensidad del atributo con el fin de
identificar su gradualidad y ordenar los que poseen el atributo.
Cuantificacin del atributo. Se cuantifica numricamente el valor y la intensidad del
atributo.
La medicin consiste en asignar un valor cualitativo o cuantitativo a una variable especfica de un
individuo, una poblacin o un evento. La medicin es un proceso de abstraccin. En trminos
estrictos no se mide al individuo sino cierta caracterstica suya, abstrayndola de otras propiedades.
Se mide la talla de un sujeto para estar informado de su estatura y poder comparar el dato consigo
mismo, con otros, o con estndares segn sea el objetivo de la medicin.
En general, los pasos que se siguen durante la medicin son los siguientes:
o Se determina que atributo se va a medir
o Se selecciona la escala de medicin
o Se compara el atributo medido con la escala
o Se emite un juicio de valor acerca de los resultados de la comparacin
Las variables. Pueden definirse como aquellos atributos o caractersticas de los eventos, de las
personas o de los grupos de estudio que cambian de una situacin a otra o de un tiempo a otro y
que, por lo tanto, pueden tomar diversos valores. Un ejemplo de variable es la estatura o el peso que
pueden tomar diferentes valores en centmetros o en kilos.

Las escalas de medicin

Las escalas de medicin son un instrumento de medicin, encaminadas a determinar las
caractersticas de una variable o categora. Las escalas se clasifican en cualitativas (nominal y
ordinal) y cuantitativas (de intervalo y de razn).
Escala Nominal. Consiste simplemente en clasificar las observaciones en categoras diferentes con
base en la presencia o ausencia de cierta cualidad o variable. En las escalas nominales no es posible
establecer un orden de grado como mejor o peor, superior o inferior, o ms o menos. La asignacin
de cdigos numricos a las categoras se hace con el nico fin de diferenciar unas de otras y no
tienen interpretacin en lo que se refiere al orden o magnitud del atributo.
Como ejemplos de este tipo de medicin en la investigacin epidemiolgica se pueden mencionar el
sexo (masculino, femenino), el estado civil (soltero, casado, viudo, divorciado), la exposicin o no a
un factor (expuestos o no expuestos) y lugar de nacimiento. Cuando existen varias posibilidades
como el grupo sanguneo, el color de los ojos.
Una caracterstica de la escala nominal es que una vez que un individuo queda ubicado en uno de
los grupos no puede pertenecer a otro, por lo tanto, son excluyentes.

Escala Ordinal. Establece una intensidad del atributo en estudio y expresa categoras ordenadas por
rango. Estos rangos no establecen distancias cuantitativas entre ellos, aunque algunas veces se
expresen numricamente.
En contraste con las escalas nominales en este tipo de medicin las observaciones se clasifican y
ordenan por categoras segn el grado en que los objetos o eventos poseen una determinada
caracterstica. Por ejemplo, se pueden clasificar a las personas con respectos al grado de una
enfermedad en leve, moderado o severo, sabemos que existe una diferencia de grado entre leve y
severo, pero no es posible establecer con exactitud la magnitud de la diferencia de las enfermedades
de una u otra persona. Otro ejemplo, si se refiere al sexo masculino podra existir una escala de muy
hombre, poco hombre y hombrecillo. Si se refiere al tratamiento, alivio completo, algn alivio,
ningn alivio, empeoramiento.
Es frecuente emplear en salud las escalas de medicin ordinales, especialmente si se quiere medir el
xito de un tratamiento, adems para definir las variables permite apoyarse en datos muy confiables
como los resultados de laboratorios u otras mediciones.
Escala de Intervalo. Corresponde al nivel de observacin ms avanzado y constituye la escala de
medicin ms refinada. Es una escala de tipo cuantitativo en la que, adems de ordenar las
observacin por categoras del atributo, se puede medir la magnitud de la distancia relativa entre las
categoras y permite medir la distancia entre un valor y otro expresado en unidades estandarizadas
de medida, como centmetro, gramos, kilos, minutos o similares. La gran diferencia con las otras
escalas es que permite conocer la distancia que separa un valor del otro. El ejemplo ms conocido es
la escala de Celsius para medir la temperatura. En ciencias de la salud, un buen ejemplo de este tipo
de escalas es la utilizada para medir el coeficiente intelectual.
Escalas de Razn. En esta escala el cero si indica la ausencia del atributo y, por lo tanto, la razn
entre dos nmeros de la escala es igual a la relacin real existente entre las caractersticas de los
objetos medidos. En otras palabras, cuando decimos que un objeto mide 50 cm sabemos con
exactitud que si otro mide 100 cm mide el doble que el primero y que si un automvil viaja a 60 km
por hora, otro que viaje a 180 km por hora viaja tres veces ms rpido y si la carretera fuera recta,
gastara la tercera parte del tiempo en llegar a su destino. Las escalas de razn son tambin
llamadas numricas por la manera de expresar sus valores en nmeros.

Caractersticas de la medicin
Todo proceso o instrumento de medicin, entre los que se encuentran las escalas, deben tener las
siguientes caractersticas:
Validez de la Medicin
Se refiere a que la escala o la medicin mida lo que pretendi medir. Es decir, que el resultado
obtenido en la medicin corresponda al fenmeno real y no a otro. Validez, es el grado en el cual
un resultado (o una medida o un estudio) se acerca probablemente a la verdad y est libre de sesgos
(errores sistemticos).
El objetivo de un estudio es obtener una gran validez y una excelente confiabilidad, lo cual no
siempre es posible; en algunos casos se observa una alta fiabilidad pero una validez deficiente. Lo
importante para el investigador es determinar el grado de certeza de los resultados y la direccin
ms probable del sesgo, con el fin de que el lector puede hacerse una idea clara de la veracidad de
los resultados.
Se denomina fiabilidad o repetibilidad a la posibilidad de replicacin o reproduccin de la medicin
de tal forma que los datos encontrados por dos observadores diferentes bajo las mismas
circunstancias sean similares.
Confiabilidad de la Medicin (Consistencia interna)
Consiste en la capacidad de la medicin o de la escala para proveer los mismos resultados en
mediciones sucesivas en las mismas caractersticas.

Exactitud
Al medir una caracterstica de un sujeto este valor se denomina valor medido. Toda medicin
expresada en un valor medido est compuesto de dos partes: El verdadero valor y el error de
medida. El error es la desviacin de lo que se pretendi medir, de tal manera que a menor
erro, la medida se aproxima al valor verdadero y se dice que la medicin es exacta. La exactitud es la
proximidad al valor real o la eliminacin del error.
La exactitud es el grado en que una medida se realiza sin erro aleatorio, es decir, el grado de
concordancia entre los valores medidos y los verdaderos. Para identificar la exactitud de una
medida se requiere conocer el valor real de la variable, una manera de aproximacin es realizar
repetitivas mediciones y considerar el valor promedio aritmtico o mediana como el valor medido.
Precisin
Se refiere a la proximidad entre varias medidas obtenidas de idntica manera de tal forma que se
considera que la medicin es precisa cuando la dispersin de los valores obtenidos es pequea y es
exacto cuando los valores obtenidos se aproximan al valor verdadero.

Tipos de instrumentos
En investigacin en salud o para medir procesos de salud se emplean diferentes tipos de
instrumentos que se pueden clasificar segn su objeto en los siguientes:
Instrumentos discriminativos: si se pretenden discriminar entre individuos.
Instrumentos predictivos: si pretenden predecir la pertenencia del sujeto a una
categora definida a travs de una calificacin disponible.
Instrumentos evaluativos: son empleados para medir el cambio en un lapso de tiempo,
en una categora de inters.
Amplitud de rango. Se refiere a la capacidad del instrumento para medir todas las dimensiones o
caractersticas estrechamente relacionadas con el fenmeno estudiado. Una escala que mida belleza
debe contemplar medir tanto la belleza con sus variables. Si no la ausencia de esta.
Sesgo y Error. Son definiciones de las frecuencias que se pretenden medir. Constituyen
observaciones incorrectas. Lo ms frecuente es que un observador al medir un fenmeno, tienda a
equivocarse por defecto o por exceso.
Error. La desviacin de la medida del verdadero valor se denomina error. Entre ms lejos se
encuentre el valor verdadero, el error es mayor y entre ms cerca se ubique, se dice que el error es
menor y por lo tanto la medida es ms exacta y precisa.
Sesgo. Es un error o desviacin sistemtica en los resultados o inferencias de un estudio. Se tiene
precisin porque las medidas se aproximan al promedio, pero no se tiene exactitud porque se
pueden alejar del valor verdadero.

Medicin de la frecuencia de enfermedad

Para cuantificar la frecuencia de enfermedad se usan diversas medidas basadas en dos conceptos
fundamentales: incidencia y prevalencia. Por desgracia, los epidemilogos no se han puesto del todo
de acuerdo en las definiciones de los trminos utilizados en este campo. En este texto por lo general
se utilizarn los trminos tal como los define A dictionaryof epidemiology, de Last.

Poblacin expuesta al riesgo

Un aspecto importante para cuantificar la frecuencia de enfermedad es estimar correctamente el
tamao de la poblacin que se considera. Lo ideal es que este nmero incluya solo a las personas
potencialmente susceptibles de padecer la enfermedad considerada. Por ejemplo, es evidente que
los varones no deben ser incluidos en los clculos de frecuencia del carcinoma de cuello uterino
(figura 2.1).
La parte de la poblacin que puede contraer una enfermedad se denomina poblacin expuesta al
riesgo y puede definirse segn factores demogrficos, geogrficos o ambientales. As, las lesiones y
enfermedades profesionales solo afectan a las personas que trabajan en el medio correspondiente,
por lo que la poblacin expuesta al riesgo es la poblacin laboral activa.

Incidencia y prevalencia
La incidencia de una enfermedad mide la velocidad a la que se producen casos nuevos durante un
periodo determinado en una poblacin especificada, mientras que la prevalencia es la frecuencia de
casos de enfermedad en una poblacin y en un momento dados. La incidencia y la prevalencia son
formas esencialmente distintas de medir la frecuencia de enfermedad (cuadro 2.2) y la relacin
entre ellas vara de unas enfermedades a otras. Hay enfermedades de alta prevalencia y baja
incidencia, como la diabetes, o de baja prevalencia y alta incidencia, como el resfriado comn. El
resfriado comn se produce ms frecuentemente que la diabetes, pero dura solo unos das, mientras
que la diabetes, una vez que aparece, es permanente.
Determinar la prevalencia o la incidencia implica bsicamente hacer un recuento de casos en una
poblacin determinada expuesta al riesgo. El nmero de casos por s solo, sin referencia a la
poblacin expuesta al riesgo, puede dar a veces una idea de la magnitud general de un problema
sanitario, o de las tendencias a corto plazo en una poblacin, por ejemplo durante una epidemia. En
el Weekly Epidemiological Report de la OMS se notifican semanalmente datos de incidencia en
forma de nmero de casos, lo cual, a pesar de ser un dato bruto, puede dar idea de cmo
evolucionan las epidemias de enfermedades transmisibles.
En brotes epidmicos, en vez de incidencia lo que a menudo se reporta es la tasa de ataque,
referida a una poblacin y periodo restringidos.
La tasa de ataque se calcula dividiendo el nmero de personas afectadas por el nmero expuesto.
Por ejemplo, en un brote de toxiinfeccin alimentaria puede calcularse la tasa de ataque para cada
tipo de comida que se consumi y luego se comparan estas tasas para identificar la fuente de
infeccin.
Los datos de prevalencia e incidencia son mucho ms tiles cuando se convierten en tasas.

Algunos epidemilogos solo usan el trmino tasa cuando las medidas de frecuencia de enfermedad
estn referidas a una unidad de tiempo (semana, ao, etc.). En este texto enfermedad se entiende
en el sentido ms general, referido a entidades clnicas, alteraciones bioqumicas o fisiolgicas
adversas, lesiones y trastornos mentales.

Prevalencia

El nmero de integrantes de la poblacin expuesta al riesgo a menudo no se conoce y entonces se

utiliza como aproximacin la poblacin total de la zona estudiada.
La prevalencia a menudo se expresa en casos cada 100 personas o sea, como porcentaje o cada
1000 personas. Para ello la fraccin se multiplica por el factor apropiado 10n. Si los datos
corresponden a un punto en el tiempo, P es la tasa de prevalencia puntual (o instantnea o
momentnea). A veces es ms conveniente usar la tasa de prevalencia de periodo, que es el total
de personas que se sabe tuvieron la enfermedad o el atributo en cuestin durante un periodo
determinado, dividido por la poblacin a riesgo de tener la enfermedad o el atributo que fuere en el
punto medio del periodo que se considera. De forma similar, la prevalencia de vida es la
proporcin de personas que padecen la enfermedad en algn momento de su vida.
Adems de la edad, varios factores influyen en la prevalencia (figura 2.2). En concreto:
La gravedad de la enfermedad (porque la prevalencia disminuye si mueren pronto muchos
de los que contraen la enfermedad);
La duracin de la enfermedad (porque cuando una enfermedad dura poco, su tasa de
prevalencia ser menor que si persiste durante ms tiempo);
El nmero de casos nuevos (si son muchos quienes desarrollan la enfermedad, su tasa de
prevalencia ser mayor que si son pocas las personas que la contraen).
Como la prevalencia depende de muchos factores no relacionados con el proceso de causacin de la
enfermedad, los estudios de prevalencia de enfermedad no suelen proporcionar pruebas claras de

causalidad. Sin embargo, las estadsticas de prevalencia son tiles para valorar la necesidad de
medidas preventivas y planificar la atencin sanitaria y los servicios de salud. La prevalencia es til
para medir la frecuencia de cuadros clnicos en los que el comienzo de la enfermedad puede ser
gradual, como la diabetes del adulto o la artritis reumatoide.

Incidencia
Las medidas de incidencia cuantifican la rapidez con la que ocurren nuevos eventos (o
episodios, o casos) en una poblacin. La incidencia tiene en cuanta los periodos variables
durante los que distintos individuos no padecen la enfermedad y estn por tanto a riesgo de
desarrollarla.
Para calcular la incidencia el numerador es el nmero de casos nuevos que se producen en un
periodo temporal definido y el denominador es la poblacin expuesta al riesgo de sufrir la
enfermedad o fenmeno correspondiente durante dicho periodo. La forma ms exacta de calcular la
incidencia es calcular lo que Last llama tasa de incidencia por personas tiempo. Cada persona de la
poblacin en estudio contribuye un ao persona (o un mes-persona, o una semana-persona, o un
da persona) al denominador por cada ao (o mes, o semana, o da) de observacin hasta que se
inicia la enfermedad, o hasta que se deja de tener constancia de la evolucin de la persona (prdida
de seguimiento).

El numerador se refiere estrictamente a los episodios nuevos de enfermedad. Las unidades de la

tasa de incidencia deben expresar siempre una dimensin temporal (da, mes, ao, segn la tasa sea
de incidencia diaria, mensual, anual, etc.). Cada persona de la poblacin se considera expuesta al
riesgo durante el periodo en el que est en observacin y sin enfermedad. El denominador para el
clculo de la tasa de incidencia es el total en personas-tiempo de periodos libres de enfermedad
durante el periodo de observacin definido en el estudio. Como muchas veces no es posible medir
con precisin los periodos libres de enfermedad, a menudo el denominador se calcula de forma
aproximada, multiplicando el tamao medio de la poblacin en estudio por la longitud del periodo
observado. Esta opcin es razonablemente exacta cuando el tamao de la poblacin es estable y la
tasa de incidencia es baja, como en los accidentes cerebrovasculares.

Incidencia acumulada
La incidencia acumulada es una medida muy simple de la frecuencia con que ocurre una
enfermedad o estado de salud. En la incidencia acumulada el denominador solo se mide al iniciar el
estudio.

La incidencia acumulada suele darse en casos por 1000 personas.

Desde el punto de vista estadstico, la incidencia acumulada es la probabilidad que tienen las
personas de la poblacin estudiada de contraer la enfermedad durante el periodo especificado.
El periodo considerado puede ser de cualquier duracin, pero suelen ser varios aos o, incluso, toda
la vida. Por su sencillez, la tasa de incidencia acumulada es bastante apropiada para comunicar la
informacin sanitaria al pblico general.

Letalidad
La letalidad cuantifica la gravedad de una enfermedad. Se define como el porcentaje de casos de una
enfermedad o un evento determinado que mueren en un periodo especificado.

Interrelaciones de las distintas medidas

La prevalencia (P) depende de la incidencia (I) y de la duracin (D) de la enfermedad. Siempre que
la tasa de prevalencia sea baja y no vare considerablemente a lo largo del tiempo, puede calcularse
de forma aproximada mediante la ecuacin P = I D, que significa que la prevalencia es igual a la
incidencia multiplicada por la duracin promedio de la enfermedad.
La tasa de incidencia acumulada de una enfermedad depende de la incidencia y de la duracin del
periodo de observacin. Como la incidencia suele variar con la edad, a menudo hay que considerar
tasas de incidencia especficas para cada edad. La tasa de incidencia acumulada es una
aproximacin conveniente a la incidencia cuando se trata de tasas pequeas o el periodo de estudio
es corto.

Esperanza de vida
La esperanza de vida es otra de las estadsticas descriptivas del estado de salud de la poblacin.
Se define como el nmero de aos que cabe esperar que viva una persona de una edad determinada
si se mantienen las tasas de mortalidad actuales. No siempre es fcil interpretar las razones que
subyacen a las diferencias de esperanza de vida entre unos pases y otros; segn las medidas que se
utilicen, pueden surgir patrones diferentes.

Discapacidad
Los epidemilogos no solo se interesan en la aparicin de enfermedad, sino tambin en sus
consecuencias persistentes como son las deficiencias, discapacidades y minusvalas. Estos trminos
han sido definidos en la Clasificacin de la OMS sobre Deficiencias, Discapacidades y Minusvalas.
Esta clasificacin describe las adaptaciones de los individuos a los trastornos de la salud. Como el
funcionamiento o la discapacidad de un individuo se dan en el contexto de la sociedad, la
clasificacin de la OMS sobre deficiencias, discapacidades y minusvalas tambin incluye una lista
de factores ambientales. La clasificacin es un instrumento valioso para entender y cuantificar el
resultado final de los procesos patolgicos.
Puede usarse en un contexto clnico, en servicios de salud o en encuestas, a nivel individual o
poblacional.

Los parmetros clave de la clasificacin son los siguientes:

Deficiencia: toda prdida o anormalidad de la estructura o funcin anatmica,
fisiolgica o psicolgica;
Discapacidad: cualquier restriccin o carencia (resultante de una deficiencia) de la
capacidad para realizar una actividad en la forma o dentro de los lmites considerados
normales para un ser humano;
Minusvala: una desventaja de una persona determinada, resultante de una deficiencia
o una discapacidad, que limita o impide el desempeo de una tarea que es normal
(dependiendo de la edad, el sexo y factores sociales y culturales) para el individuo.
El recuadro 2.6 muestra las relaciones entre estos parmetros.

Medir la prevalencia de discapacidad es difcil, pero cada vez es ms importante en sociedades en

las que la morbilidad aguda y las enfermedades mortales disminuyen y el nmero de personas de
edad avanzada, muchas de ellas con discapacidad, es cada vez mayor.

Uso de la informacin disponible para cuantificar

la salud y la enfermedad
Mortalidad
Los epidemilogos suelen iniciar sus investigaciones sobre el estado de salud de una poblacin a
partir de la informacin disponible. En los pases de ingreso elevado, cada muerte y su causa suelen
registrarse en un certificado de defuncin normalizado que tambin contiene informacin sobre la
edad, el sexo, la fecha de nacimiento y el lugar de residencia del difunto. En la Clasificacin
Internacional de Enfermedades y Problemas de Salud (CIE) se hallan diversas recomendaciones
para clasificar las defunciones. Los procedimientos se revisan peridicamente para tomar en
consideracin las enfermedades nuevas y se usan para codificar las causas de muerte.

Limitaciones de los certificados de defuncin

Las estadsticas derivadas de los certificados de defuncin pueden contener errores de distintas
causas pero, desde una perspectiva epidemiolgica, suelen proporcionar informacin valiosa sobre
las tendencias del estado de salud de la poblacin. La utilidad de estos datos depende de muchos
factores, entre ellos el grado de cobertura de los registros y la exactitud con que se asignan las
causas de muerte, sobre todo en ancianos, en los que las tasas de autopsia son bajas en general.
Los epidemilogos usan extensamente las estadsticas de mortalidad para evaluar la carga de
enfermedad y para estudiar la evolucin de las enfermedades con el paso de los aos. Sin embargo,
en muchos pases no existen estadsticas bsicas de mortalidad, generalmente por la falta de
recursos para establecer registros sistemticos de estadsticas vitales. La disponibilidad de datos
exactos de mortalidad es una prioridad evidente para los servicios de salud.

Limitaciones de los sistemas de registro de estadsticas vitales

Del total de defunciones que ocurren cada ao en el mundo la Base de Datos de Mortalidad de la
OMS solo incluye una tercera parte, de la que una gran proporcin corresponde a pases de ingreso
per cpita medio o alto. Un buen nmero de pases no pueden enviar estadsticas de mortalidad a la
OMS y de algunos de los que las envan hay dudas sobre la exactitud de los datos. En algunos pases

los sistemas de registro de estadsticas vitales solo tienen cobertura parcial del territorio (en las
reas urbanas o en ciertas provincias). En otros, aunque el sistema de registro cubre todo el pas, no
se registran todas las muertes. Algunos pases validan los datos de mortalidad a partir de muestras
representativas de la poblacin (este es el caso en China y la India); en otros, se calculan tasas de
mortalidad para ciertas poblaciones a partir de centros de encuesta demogrfica.
Autopsia verbal
Una autopsia verbal es un mtodo indirecto de determinar las causas biomdicas de muerte a partir
de informacin sobre los sntomas y circunstancias que precedieron la muerte obtenida por
interrogatorio de los familiares del difunto.19 En muchos pases de ingreso per cpita medio o bajo la
autopsia verbal es el nico mtodo que se usa para estimar la distribucin de las causas de muerte.20
La autopsia verbal se usa sobre todo en el contexto de encuestas demogrficas y sistemas de registro
muestral. La diversidad de procedimientos y mtodos utiliza-dos hace difcil comparar las
estadsticas de causas de muerte as obtenidas entre distintos lugares o a lo largo del tiempo. 21

Estimaciones comparables
Incluso en pases donde la causa subyacente de defuncin es asignada por personal calificado, es
posible que haya errores de codificacin. Las principales causas de estos errores son:
Sesgos diagnsticos sistemticos
Certificados de defuncin incorrectos o incompletos
Interpretacin incorrecta de las reglas de la CIE para seleccionar la causa subyacente
Variaciones en el uso de categoras de codificacin por causas desconocidas o mal definidas.
Otros factores que contribuyen a que los sistemas de registro sean poco fiables son el registro tardo,
los datos desaparecidos y los errores de notificacin o clasificacin de la causas de muerte.
Poner en funcionamiento un buen sistema de registro de estadsticas vitales toma mucho tiempo y
por ello es frecuente que se usen mtodos alternativos para asignar la causa de muerte y estimar la
mortalidad.