ADULTERACIN DE ALIMENTOS CON MELAMINA

Por Benjamn Ruz Loyola

Un producto con el que se fabrican muebles y resinas se ha utilizado para elevar
artificialmente el contenido de protenas de frmulas lcteas para nios y alimentos
destinados a mascotas. stas es la historia.
Durante 2008 recibimos informacin constante acerca de un producto qumico extrao
presente en la leche proveniente de China: la melamina. No era la primera vez que se
hablaba de compuestos no deseados en la mercanca de ese origen, pero este caso se hizo
notorio y preocupante porque se lleg a hablar de decenas de miles de bebs chinos que
tuvieron que ser hospitalizados y algunos fallecidos por ingerir esa leche durante un
perodo de varios meses.
La informacin se ocult o se suaviz ante la proximidad de los Juegos Olmpicos en
China. No obstante, en Estados Unidos ya se haba denunciado la presencia de melamina en
alimentos para mascotas importados de China, a los que se atribuye la muerte de miles de
perros y gatos.
Luego de que se detectara melamina en varias muestras de leche producida en China,
Singapur prohibi la importacin de productos derivados de esa leche, como helado,
galletas, chocolates y yogur. En Japn y Taiwn se han tomado medidas similares y en
Canad se alert a los consumidores de no comprar un postre importado de China porque se
encontr que contena esta sustancia. En Mxico, en septiembre de 2008 la Comisin
Federal para la Proteccin contra Riesgos Sanitarios emiti una alerta para impedir la
entrada al pas de varios productos de origen chino porque haban sido adulterados con
melamina: los dulces White Rabbit, el caf instantneo Certain Mr. Brown 3-in-l, y el postre
Nissin Cha Cha. La alerta no fue suficiente; en abril de este ao se decomisaron e
incineraron cuatro toneladas de dulces White Rabbit en Torren, Coahuila. Poco antes en
marzo, en Quertaro, un sector de productores denunci que en el pas se venda leche
importada de China con melamina.
El escndalo de la melamina oblig al Primer Ministro de China, Wen Jiabao, a ofrecer en
octubre de 2008 una disculpa en nombre de su gobierno por no haber atendido a tiempo el
problema. Un mes antes, el encargado de la seguridad alimentaria de ese pas, Li
Changjiang, tuvo que renunciar.
Falsas protenas
La melamina est compuesta de carbono (C), hidrgeno (H) y nitrgeno (N). Se utiliza,
junto con otras sustancias, en la produccin de polmeros con los que se elaboran
pegamentos, algunas resinas y productos terminados que en forma de espumas son

retardantes del fuego y aislantes del sonido (un ejemplo de estas espumas son las fibras
resistentes para limpieza profunda en la casa) y que en forma slida se conocen como
formaica. Con la formaica se fabrican muebles y tambin platos, vasos, jarras y otros
artculos.
Si al cocinar se emplean mal los artculos de cocina hechos con melamina, se les pueden
desprender pequeas partculas que se mezclan con la comida, sobre todo si se trata de
alimentos cidos, como jugos de frutas ctricas, salsas de tomate verde y chiles en vinagre.
En el horno de microondas el desprendimiento se acelera. Pero esto no explica lo ocurrido
con los alimentos de origen chino que ha alarmado a las autoridades sanitarias de varios
pases. Las cantidades de melamina que se desprenden de los utensilios de cocina no
alcanzan niveles txicos. En el caso de los alimentos chinos los fabricantes adulteraron los
productos con melamina para que en las pruebas pareciera que contienen ms protenas, y
as venderlos a un precio ms alto. La clave de este peligroso fraude est en el nitrgeno.
LAS INDISPENSABLES PROTENAS.
Los tejidos de nuestro cuerpo estn formados por protenas y por tanto es necesario que
nuestros alimentos las contengan para poder renovarnos adecuadamente. El colgeno que
une huesos, tendones y ligamentos est formado por protenas; la queratina, que es el
principal componente de las uas y el cabello, es otra de las protenas importantes. La
hemoglobina, encargada de transportar el oxgeno por medio de la sangre, tambin es una
protena.
En nuestro organismo hay enzimas que parten las protenas de los alimentos que ingerimos,
separndolas en los aminocidos que las constituyen. stos se incorporan a la sangre y se
distribuyen en los tejidos. Las clulas toman los aminocidos que requieren para fabricar
las protenas especficas necesarias para crecer y renovarnos.
Protenas en alimentos.
El contenido de protenas de los alimentos es uno de sus principales valores nutricionales.
Las protenas son compuestos que se forman a partir de aminocidos. Contienen carbono,
hidrgeno, oxgeno y nitrgeno. Los tejidos de nuestro cuerpo estn formados de protenas
y por tanto necesitamos ingerirlas para poder renovarnos adecuadamente (Ver fragmento
anterior: LAS INDISPENSABLES PROTENAS).
Las protenas resultan difciles de analizar. Los mtodos actuales para determinar el
contenido protenico de un alimento son indirectos. Se basan en determinar la cantidad de
nitrgeno que hay en ste. Primero se le da un tratamiento para eliminar las grasas y luego
se le hace reaccionar hasta que todo el nitrgeno se convierte en amoniaco (NH3), el cual se
cuantifica. El contenido de amoniaco se multiplica por un factor de conversin
estandarizado para obtener el contenido de protenas.

La molcula de melamina contiene seis tomos de hidrgeno. Durante el proceso de

determinacin del nivel de protenas en un laboratorio, la molcula se descompone y el
nitrgeno que contiene puede formar amoniaco. As, cuando los alimentos se adulteran con
melamina, las pruebas de laboratorio arrojan concentraciones de protenas mayores que la
real.
Aparte de la melamina, hay otros compuestos que elevan artificialmente el contenido de
nitrgeno en los alimentos, como la urea y cido cianrico. La urea componente normal de
la orina- se emplea mucho como fertilizante y el cido cianrico se utiliza en la industria de
los polmeros, especialmente para producir espumas de poliuretano. Este compuesto a
veces parece como impureza en la melamina.
Primero las mascotas.
Los primeros casos de melamina en alimentos se refieren a comida para animales y datan
de 2004. Se ha mencionado la presencia de esta sustancia en harina empleada para alimento
de peces, y principalmente en alimentos para perros y gatos. La revista Journal of
Veterinary Diagnostic Investigaion dio a conocer en 2007 los resultados del estudio de dos
brotes de trastornos renales en perros y gatos ocurridos en 2004 en Asia y en 2007 en
Estados Unidos. Uno de estos trastornos es la uremia, que se debe al exceso de sustancias
nitrogenadas en la sangre y se caracteriza por vmito, anorexia, letargo y agotamiento. Los
autores del estudio, encabezados por Cathy Brown, de la Universidad de Georgia,
plantearon que la melamina por s sola no es capaz de producir esos trastornos renales, pero
s en conjunto con el cido cianrico. La combinacin produce cristales que se pueden
depositar en la vejiga o en los riones y formar clculos, o piedras. Los cristales tambin
pueden tapar los tbulos de los riones. Se examinaron los cuerpos de 16 animales muertos
en 2007 (10 gatos y 6 perros) y en todos ellos se demostr primero insuficiencia renal y
luego la presencia de melamina y cido cianrico en el tejido de los riones. Los
investigadores encontraron que los alimentos de los animales contenan gluten de trigo y de
maz, as como protena de arroz, ingredientes que provenan de China, y sealaron que los
proveedores de estas materias primas las adulteraron para elevar falsamente los contenidos
medidos de protenas y, en consecuencia, el valor monetario de sus productos. A partir de
estos resultados, la doctora Brown y sus colaboradores concluyeron que las causas de los
brotes de 2004 y 2007 fueron las mismas: adulteracin de los alimentos con melamina.
Otros grupos de investigacin han confirmado esta conclusin, como el de Roy Dobson, del
Centro de Medicina Veterinaria y de la Direccin de Alimentos y Medicinas de Estados
Unidos (FDA, por sus siglas en ingls).
Leche peligrosa
En 2008 se reportaron miles de casos de nios chinos con insuficiencia renal, pero durante
los primeros ocho meses del ao se habl poco del asunto por la censura de las autoridades
chinas, que no queran que esta informacin interfiriera con los juegos olmpicos de

Beijing, as como por la autocensura que se impusieron diversos medios informativos por
motivos similares. Sin embargo, a partir de septiembre los informes empezaron a
multiplicarse de manera alarmante, lo que llev a que el 25 de ese mes la Organizacin
Mundial de la Salud (OMS) emitiera una primera gua sobre niveles de melanina y cido
cianrico en alimentos, toxicidad y evaluacin preliminar del riesgo asociado con esas
sustancias. La gua se actualiz en octubre del mismo ao y en ella se estableci un lmite
de ingesta diaria tolerable de 0.63 mg de melanina (y/o compuestos anlogos, como el
cido cianrico) por kilogramo de peso de la persona. Esto significa que una persona de 60
kg podra ingerir hasta 37.8 mg de melanina al da sin consecuencias adversas.
La FDA determin el mismo lmite pero aclar que no se incluan las preparaciones lcteas
para bebs. Para esa fecha, ya se saba de ms de 52 800 casos de nios chinos afectados
renalmente de los cuales al menos 13 000 haban sido hospitalizados y tres haban muerto.
He aqu la distribucin por edades: menores de dos aos, 82%; entre dos y tres aos, 17%,
mayores de tres aos, 0.8%. No haba informes de adultos afectados, por lo que cabe
suponer que la melanina no afecta de la misma manera un rin en formacin, como el de
los nios pequeos, que uno totalmente formado. La FDA ya haba establecido una
normativa provisional relacionada con el riesgo para la salud humana asociada al consumo
de productos alimenticios de origen animal (carne de pollo, cerdo y pescado, as como
huevo) provenientes de animales que hubieran ingerido melanina, cido cianrico o algn
compuesto anlogo en su alimentacin. Para noviembre de 2008, una actualizacin de la
normativa de la FDA estableci que, en el caso de alimentos para lactantes, la cantidad de
melanina no debe exceder 1 mg por kg de alimento.
En diciembre de 2008 se haban registrado 294 000 nios chinos afectados, ms de 50 000
hospitalizados y seis fallecimientos, segn la revista New England Journal of Medicine del
25 de ese mes.
Perspectivas
Hemos visto que tanto la FDA como la OMS estn estudiando los lmites mximos de
melanina en alimentos adulterados. Esto podra interpretarse como una tendencia a tolerar
cierto grado de adulteracin, lo que puede ser grave. No es lo mismo establecer una
concentracin lmite en caso de contaminacin accidental que hacer aceptable cualquier
alimento que contenga menos que ese lmite, incluso si es por adulteracin. Adems, la
globalizacin hace que este problema ya no est circunscrito a mbitos estrictamente
locales, sino que traspase fronteras con suma facilidad.
Por otra parte, el problema se complica porque hay productos de origen animal, como los
huevos, que pueden estar contaminados si los animales ingirieron alimentos con melanina.
Y, como dijimos, el problema no es local, sino global, as que la OMS tendr que coordinar
medidas internacionales que rebasen el slo establecer lmites tolerables de melanina en los
alimentos.

Entre tanto, no hay que dejarse llevar por el miedo. La melanina es una sustancia
relativamente poco txica. Aunque no hay estudios en humanos, los que se han hecho en
animales indican que para provocar daos a la salud hay que ingerirla en grandes
cantidades, ya sea en pocas dosis de contenido alto o en dosis pequeas pero durante mucho
tiempo. Eso es lo que ocurri con los nios chinos, que llevaban varios meses tomando la
preparacin adulterada cuando presentaron los sntomas.

REPORTE DE LA REVISTA CMO VES?:

ADULTERACIN DE ALIMENTOS CON
MELAMINA