Fernando Rojas Gonzlez

Isaac Kornhauser Strauss

De acuerdo con el gran cientfico holands Jacobus Henricus vant Hoff, la fisicoqumica es una ciencia que se
encarga de conferir conocimiento fsico a la qumica. Uno de los primeros pasos fundamentales para
comprender la materia y sus propiedades fue el estudio de la propiedad fsica del peso y la introduccin del
instrumento balanza para medirlo. Antoine Lavoisier fue uno de los primeros en hacer uso de este
conocimiento fsico y ligarlo al descubrimiento de la Ley de la Conservacin de la Materia. Lo anterior motiv a
John Dalton a concebir, como lo hicieron los antiguos griegos, entre ellos Demcrito, la materia como
constituida por tomos (unidades indivisibles de naturaleza propia). Asimismo, los conceptos de densidad y
volumen llevaron a Joseph-Louis Gay Lussac y Amadeus Avogadro a concebir la idea de molculas
(estructuras formadas por tomos). Avogadro lleg a la conclusin de que un mismo nmero de molculas de
diferentes gases ocupan, sin embargo, el mismo volumen bajo las mismas condiciones de temperatura y
presin (Ley de Avogadro). Esto condujo a poder establecer los pesos relativos (masas moleculares) de
diferentes molculas. Pierre Dulong y Alexis Petit lograron relacionar que una propiedad fsica conocida como
el calor especfico, es casi el mismo para compuestos formados por diferentes tomos; es decir, se requiere
una cantidad aproximadamente igual de calor para elevar la temperatura en una unidad tanto para siete
partes de litio como para 240 de uranio. Michael Faraday, al estudiar otra propiedad fsica, la conductividad
elctrica de soluciones de sales en agua, encontr que la cantidad de electricidad que transportan las sales
de zinc corresponde al doble de la que transportan las sales de potasio, bajo condiciones molares idnticas.
Hermann von Helmholtz explic que no slo la materia, sino tambin la electricidad existen en cantidades
discretas (las cargas de los iones que se producen al disolver sales son mltiplos de la carga del electrn).
Otra propiedad fsica, la luz emitida por gases tratados a alta temperatura, inspir a Robert Bunsen y Gustav
Kirchhoff la idea de los espectros de emisin de los tomos al ser excitados por energa trmica. La idea de la
existencia del tomo fue reforzada una vez ms. Alexander Newlands, Dimitri Mendeleev y Lothar Meyer
pudieron correlacionar propiedades fsicas, como el volumen molar o atmico con las masas relativas de los
elementos qumicos, lo cual dio lugar a la construccin de la Tabla Peridica de los Elementos. La
termoqumica, una de las principales ramas de la fisicoqumica, ha sido definida por Frederick D. Rossini
como aquella que trata de los cambios de energa interna o entalpa asociados con reacciones qumicas. La
termoqumica proporciona datos experimentales que son compilados en tablas, las cuales permiten la
evaluacin de los calores de reaccin de muchas reacciones. El fin ltimo de la termodinmica qumica es la
evaluacin de la energa libre de formacin de los compuestos qumicos en todos sus posibles estados
fsicos. La termodinmica, segn el profesor Gilbert N. Lewis, es una de las tres ramas principales de las
ciencias naturales debido a la variedad de deducciones que se pueden realizar a partir de un pequeo nmero
de postulados fundamentales. Esta ciencia es un monumento al poder de la mente humana, y su estudio
intensivo es ampliamente recompensado por la satisfaccin esttica e intelectual derivada del reconocimiento
de que el orden y simplicidad han sido descubiertos a pesar de la enorme complejidad de la mayora de los
fenmenos naturales. Los mtodos de la termodinmica han conseguido una precisin cuantitativamente alta,
en comparacin con las ideas vagas de la afinidad qumica utilizadas desde tiempos de los alquimistas como
Paracelso. Irving Langmuir, considerado el padre de la fisicoqumica de superficies en Estados Unidos,
desarroll el concepto de adsorcin (cuando molculas de un gas se adhieren a la superficie de un slido) y
de reacciones qumicas en superficies (molculas adsorbidas sobre una superficie pueden reaccionar entre s
cuando se les ubica muy cerca una de otra), nocin muy til en catlisis heterognea.
Albert Einstein expres alguna vez lo siguiente sobre la termodinmica, una de las ramas ms importantes de
la fisicoqumica:
Una teora es ms impresionante mientras las premisas sobre las que se apoya sean las ms sencillas,
relacione la ms amplia variedad de cosas y ms extensa sea su rea de aplicacin. Por lo anterior la
termodinmica clsica ha dejado en m la ms honda impresin ya que es la nica teora fsica de
contenido universal que jams ser depuesta.
Visin general de la termodinmica como una rama importante de la fisicoqumica
La termodinmica es una ciencia fsica relacionada con la transferencia de calor y la aparicin o desaparicin
de trabajo durante la ocurrencia de procesos qumicos y fsicos. Los procesos sujetos a consideraciones
termodinmicas incluyen no slo los fenmenos naturales que ocurren cotidianamente, sino tambin
reacciones qumicas controladas, funcionamiento de maquinaria, y aun procesos hipotticos, como reacciones
qumicas que no ocurren, pero que se pueden imaginar. La termodinmica tiene una amplia aplicabilidad, lo
que la hace poderosa para atacar muchas clases de problemas importantes; al mismo tiempo, sin embargo,
esta generalidad la hace incapaz de responder a muchas de las preguntas especficas que resultan en
conexin con tales problemas. La termodinmica, por ejemplo, nos puede informar que un proceso ocurrir,

pero no qu tan rpido lo har, y puede describir con frecuencia cuantitativamente un cambio global de estado
sin darnos ninguna indicacin del carcter del proceso por medio del cual el cambio ocurre.
Histricamente, la ciencia de la termodinmica se desarroll para llegar a tener una mejor comprensin del
funcionamiento de las mquinas trmicas, con particular nfasis en la conversin de calor en trabajo til. Para
el funcionamiento de dichas mquinas se encontraron principios bsicos que las gobiernan, y a partir de ellos
se dedujeron aplicaciones bsicas para la qumica. Por esta razn se puede hablar de la termodinmica
qumica como una disciplina, con las mismas consideraciones bsicas que cualquier otra rama de la
termodinmica, pero con una profusin inigualada de ejemplos y aplicaciones.
Aunque una reaccin qumica tpica, tal como la oxidacin del hierro o la hidrlisis de un ster, puede
parecer tener un comportamiento muy alejado del de una mquina trmica, aplican los mismos principios
fundamentales de calor y trabajo. Sin embargo, para facilitar el desarrollo de la termodinmica, es conveniente
y a veces necesario definir otros numerosos conceptos que se derivan de, o estn relacionados con aquellos
de calor y trabajo. Entre otros se definen conceptos como las funciones de energa y entropa, que estn
sugeridas por, o provienen de ciertas leyes de la termodinmica; estas leyes tambin proveen una base para
el desarrollo lgico del tema. Otras funciones, como la entalpa y la energa libre, son definidas principalmente
por conveniencia y no por ser sugeridas por leyes.
La primera y segunda leyes son fundamentales para la comprensin de la ocurrencia de procesos
termodinmicos.
La primera ley trata acerca del intercambio de energa o cunto de un tipo de energa es equivalente a otro
tipo de energa. Sin embargo, se encontr que en la prctica no siempre se puede hacer este intercambio.
La segunda ley probablemente es la ms fascinante de la ciencia y tiene que ver con toda clase de
procesos. Indica qu cambios son posibles y cules no; indica la imposibilidad de desarrollar mquinas de
movimiento perpetuo; indica la direccin del tiempo; explica el envejecimiento, etctera.
La fundacin de la termodinmica ocurri durante la primera mitad del siglo xix. Los trabajos de Black,
Rumford, Hess, Carnot, Mayer, Joule, Clausius y Kelvin establecieron los principios bsicos de la teora de la
energa.
Posteriormente vino la tarea de construir a partir de estos principios cardinales el gran cuerpo de teoremas
termodinmicos. Este fue un trabajo de muchos hombres, entre los que se puede mencionar a Vant Hoff, y
especialmente a J. Willard Gibbs, cuya gran monografaThe Equilibrium of Heterogeneous Sustances ha sido
una rica e inacabable mina de material termodinmico.
Una tercera etapa del desarrollo termodinmico est caracterizado por el diseo de mtodos ms
especficos y sus aplicaciones a procesos qumicos particulares, junto con una acumulacin sistemtica y
utilizacin de los datos de la termodinmica qumica.
Ejemplos de fenmenos fisicoqumicos
Reacciones qumicas en superficies
La combinacin de procesos fsicos y reacciones qumicas en superficies es uno de los ejemplos ms claros
de lo que pretende estudiar la fisicoqumica. Por un lado, se tiene la ocurrencia de una reaccin qumica entre
molculas de diversos compuestos; por otro lado, para que pueda ocurrir la reaccin, se deben fijar las
molculas de los diversos reactantes sobre una superficie ubicndolas a una distancia mnima de
aproximacin para que pueda ocurrir la reaccin entre ellas. La funcin de la superficie es esencialmente la de
atrapar las molculas, es decir, adsorberlas y colocarlas en sitios prximos para que puedan reaccionar.
Asimismo, la superficie puede permitir el movimiento o traslado de molculas sobre ella. Por lo tanto, adems
de tener la posibilidad de reaccionar las molculas depositadas en una superficie pueden: (i) desplazarse
sobre ella (difundirse), (ii) desorberse (escaparse de la superficie), o bien (iii) agregarse con otras de su
misma naturaleza para formar islas de diversos tamaos. La superficie sobre la que se depositan los
reactantes se pone en contacto con ellos cuando se le circunda con fases fluidas, como gases o soluciones
lquidas. Una manera eficiente de hacer lo anterior consiste en dividir finamente el slido para que ofrezca una
superficie de gran rea y as atrapar las molculas reaccionantes provenientes de fases gaseosas o lquidas.
Especficamente, la reaccin:

CO (monxido de carbono) +O2 (oxgeno)CO2 (dixido de carbono)

puede ocurrir sobre la superficie de un monocristal de platino y es apta para ejemplificar un estudio
fisicoqumico. Este estudio se basa en proponer un mecanismo de reaccin adecuado, el cual debe visualizar
o concebir los diversos procesos fsicos (adsorcin, desorcin, difusin, agregacin) por los que pasan las
molculas para reaccionar entre s. Adems se debe considerar que una superficie limpia de platino en el
plano cristalogrfico (100) presenta en su ltima capa de tomos un arreglo geomtrico estable cuasihexagonal (hex) (Figura 1). Esta estructura puede experimentar una reconstruccin hacia un arreglo
metaestable cuadrado (11) por medio de la adsorcin de algn adsorbato, como CO o NO. Una vez formada
la estructura 11, las especies adsorbidas pueden ser removidas; por ejemplo, mediante un proceso de
reaccin qumica entre ellas, y la superficie regresa de nuevo a la fase hex (Figura 1). Este fenmeno
consiste, entonces, en una transicin de fase de la superficie del platino del tipo hex 11.
El mecanismo de reaccin del CO para ser oxidado a CO2 consiste de los siguientes pasos:
CO(gas) + sitio 1 CO(ads) (1)
O2(gas) + 2 sitios 2O(ads) (2)
CO(ads) + O(ads) CO2(gas) + 2 sitios(3)
En donde sitio significa un tomo libre de la superficie, en este caso de Pt(100), para que ocurra la adsorcin
(paso 1) o disociacin (paso 2) de una molcula. En el caso del O2 (gas) se lleva a cabo una adsorcin
disociativa, por eso se puede ver que el O2 (gas) necesita dos sitios activos, uno para adsorberse y el otro
para disociarse en dos tomos. Finalmente, el paso 3 consiste en la desorcin del CO2 de la superficie.
La figura 2 visualiza una posible distribucin de reactantes sobre la superficie del platino durante la
reaccin de oxidacin del CO con O2.
Inicialmente, los tomos de platino en la superficie se encuentran casi en su totalidad en la fase hex
cubierta de CO(ads) (reas de color verde, figura 2a); a medida que transcurre el tiempo la fase hex se
transforma, por medio de nucleaciones y entrampamientos del CO(ads), hacia la fase 11, como es indicado en
la figura 2b (reas de color azul); cuando el oxgeno se adsorbe y se disocia en tomos en la fase 11, se
crea un frente de reaccin al azar, como est representado en la figura 2c (el O(ads) se indica en puntos de
color rojo); el frente de reaccin crece mientras que otros nuevos se generan aleatoriamente sobre la
superficie. Estos frentes de reaccin se propagan y empiezan a colisionar entre ellos, como lo muestra la
figura 2d. En el borde exterior de los frentes la reaccin CO(ads)+O(ads) deja celdas vacas en la fase 11 (color
blanco), algunas de ellas experimentan la transicin de fase 11 hex, por tanto se crean celdas vacas en el
arreglo hex (color amarillo), que se ven con claridad en el borde interior de los frentes. En el interior de los
frentes de reaccin se puede observar que las celdas vacas en la fase hex son ocupadas de nuevo por
CO(ads), y otra vez la superficie reconstruye hacia la fase 11. La figura 2e muestra que los frentes de reaccin
se extinguen entre ellos, en este momento de la evolucin del sistema la produccin de CO2(gas) es la mxima.
La figura 2f indica la casi total anulacin de los frentes, despus que la reaccin ha transcurrido.
Fisicoqumica de materiales porosos
Conceptos y visualizacin
Otro ejemplo muy ilustrativo sobre la aplicacin de la fisicoqumica se refiere a la sntesis de materiales
porosos mediante la combinacin de procesos qumicos y fsicos. Un material poroso puede definirse como
aquel cuya estructura presenta espacios, poros o huecos microscpicos (i.e. de tamaos entre un
nanmetro y un micrmetro, es decir, entre un millonsimo y un milsimo de milmetro), esparcidos dentro de
un cuerpo slido. Debido a lo anterior, los slidos porosos han sido clasificados como sistemas coloidales (es
decir, aquellos en los cuales una o ms de las fases que los constituyen estn formadas por partculas u
hoyos de tamaos entre un nanmetro y un micrmetro) en donde la fase dispersa est constituida por el
espacio hueco. Por otra parte, la Unin Internacional de Qumica Pura y Aplicada (iupac) define a un material
poroso como un slido con poros, es decir, con cavidades huecas, canales o intersticios que son ms bien
profundos que anchos y que estn alojados dentro de la matriz slida. La cantidad de poros que se pueden
tener dentro de un slido puede ser sorprendentemente grande; en un carbn activado el nmero de
cavidades huecas por gramo puede ascender a varios trillones de poros. En un slido de slice denominado
sba-15 (las siglas sba provienen del hecho de que este slido poroso fue descubierto en la Universidad de
California, eua, Campus Santa Brbara), y que consiste de poros cilndricos huecos, el nmero de stos por
gramo asciende a millones de billones de poros. Este nmero es muchsimo ms grande que el total de
cuerpos celestes existentes en la Va Lctea (en la cual se estima existen alrededor de 100 mil millones de
ellos). Si una persona pudiera hacerse tan pequea como para tener acceso a cada uno de los poros de este

material, y caminara a lo largo de cada uno de los poros que constituyen unos quince gramos de este slido,
recorrera una distancia equivalente a ir de la Tierra al sol (150 millones de kilmetros).
Un ejemplo claro de un slido poroso lo constituye una arcilla pilareada (Figura 3). En este slido hay
huecos entre capas paralelas que estn conformadas por tomos de silicio (azul) y magnesio (prpura), y que
permanecen separadas unas de otras por pilares hechos a base de iones aluminio (amarillo) combinados con
oxgeno (rojo).
Un slido poroso puede esquematizarse (Figura 4) como una red interconectada de cavidades huecas
unidas mediante capilares cilndricos huecos. Tanto cavidades como capilares poseen tamaos pequesimos
(nanoscpicos). El nico requisito fsico que se exige para tener una red como sta es que ninguna cavidad
puede ser ms pequea que cualquiera de los capilares que la rodean.
Preparacin de slidos con poros de tamaos nanomtricos (millonsimos de milmetro)
Se pueden preparar muchos tipos de slidos porosos por los procedimientos actuales de sntesis qumica.
Uno de stos corresponde a la denominada tcnica sol-gel: partculas nanomtricas (Figura 5) que se
encuentran inicialmente dispersas en un lquido (sol), se agregan de manera ordenada (cristal lquido) o
desordenada con otras para despus ser atrapadas (junto con el lquido) en el seno de un material gelante
que las inmoviliza. Posteriormente, el lquido es separado (evaporado) por tratamiento trmico de los
agregados de partculas, provocando la aparicin de poros dentro del gel que los contiene y, finalmente, se
obtiene un material poroso con varios billones o trillones de poros (xerogeles o aerogeles).
La qumica involucrada en la sntesis de materiales porosos comienza con la disolucin de partculas de un
surfactante en un lquido para formar micelas esfricas (Figura 6). Las micelas esfricas consisten en la
asociacin de muchas molculas de surfactante; estas molculas tienen una parte hidroflica (compatible con
el lquido en el que se encuentran las micelas) y otra hidrofbica (poco afn al lquido). El resultado son las
micelas esfricas en cuya superficie se concentran los segmentos hidroflicos del surfactante y en cuyo interior
se ubican los segmentos hidrofbicos. Las micelas esfricas se agregan a su vez en forma de micelas
cilndricas; estas ltimas se distribuyen de acuerdo con un arreglo hexagonal ordenado (tipo panal de abeja).
Los agregados de micelas cilndricas pueden ser atrapados dentro de una masa gelante (como gelatina), la
cual tambin inmoviliza al lquido en el que se encontraban las micelas. Cabe recordar que los tamaos de las
micelas cilndricas son del orden de diezmilsimas de milmetro. El tratamiento trmico del gel que contiene
las micelas cilndricas elimina (quema) los segmentos hidrofbicos de las mismas y se obtiene un slido
poroso que contiene cientos de billones de huecos cilndricos (Figura 7).
El procedimiento anterior puede repetirse para otras formas geomtricas de las micelas (e.g. esfricas) y
slidos tipo sba-16 (este material fue sintetizado por primera vez en la Universidad de California, Campus
Santa Barbara) que consisten en cavidades esfricas conectadas entre s por pequeas ventanas (Figura 7).
Cada cavidad se conecta a otras ocho a travs de las citadas ventanas.
Finalmente, otro material poroso muy llamativo es el vidrio poroso (Figura 8). Antiguamente este material se
fabricaba mediante un tratamiento trmico de vidrio tipo borosilicato; conforme la temperatura aumenta se
logra una separacin de fases. Una de las fases es brax B2O3, y la otra slice SiO2. Cuando estas dos fases
separadas se ponen en contacto con un cido diluido (por ejemplo, cido clorhdrico), la fase B2O3 se
disuelve, y donde se encontraba aparecen poros; la fase de slice es resistente al cido. El resultado es un
slido poroso parecido a un cementerio de huesos (Figura 8).
La fisicoqumica en Mxico
Segn el gran cientfico y maestro mexicano Leopoldo Garca-Coln (uno de los 40 integrantes del Colegio
Nacional de Mxico), la fisicoqumica es una disciplina que versa sobre el estudio de procesos qumicos
observados bajo la perspectiva de las leyes de la fsica. Otra definicin an ms drstica afirma que es la
aplicacin de las leyes de la fsica al estudio de fenmenos qumicos. Con esta ltima acepcin posiblemente
simpatizara Paul Dirac, quien alguna ocasin afirm que una vez establecida la mecnica cuntica, la qumica
se converta en una mera aplicacin de las leyes de la fsica.
Por otra parte, Garca-Coln establece que la enseanza formal de la qumica (y por ende de la
fisicoqumica) en Mxico se inici el
23 de septiembre de 1916 con la fundacin de la Escuela Nacional de Qumica Industrial, antecesora de la
Facultad de Qumica de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico (unam). Desde la dcada de 1990 la
inversin extranjera en las industrias qumicas de Mxico ha sido de alrededor de 94% en la industria
farmacutica, 90% en la alimenticia, 80% en la del hule, y en la industria petrolera la cantidad de millones de
dlares que se pagan anualmente por conceptos de compra de tecnologa, asesoramiento, regalas y otros
renglones similares es una fraccin importante del presupuesto del Instituto Mexicano del Petrleo (imp), el
centro de investigacin y desarrollo ligado a la industria paraestatal mexicana Petrleos Mexicanos (Pemex).
Como ciencia, la fisicoqumica en Mxico experimenta un subdesarrollo an ms notable que en los casos de
la fsica y las matemticas.

La dcada de 1960 en Mxico contempl el nacimiento de dos grandes centros de investigacin en el

Distrito Federal, uno el Centro
de Investigacin y Estudios Avanzados del Instituto Politcnico Nacional (Cinvestav) y otro, el imp, ambos
relacionados con la investigacin en qumica. El primero, junto con la Universidad Autnoma MetropolitanaIztapalapa (uam-i), cuentan con los mejores departamentos de qumica que hay en el pas. En ellos existen
grupos de gran prestigio que realizan investigacin bsica y aplicada en temas de fisicoqumica moderna:
qumica cuntica, electroqumica, catlisis homognea y heterognea, espectroscopia, complejos inorgnicos,
qumica de superficies, qumica de
compuestos boro-fsforo, etctera. La Facultad
de Qumica y el Instituto de Qumica, ambos de la unam, cuentan con excelentes grupos de investigacin en
las reas de termodinmica y qumica cuntica muy consolidados despus de tantos aos. Los siguientes son
temas de la fisicoqumica y estn entre los ms importantes que se cultivan en las instituciones de educacin
superior e investigacin de Mxico:
1.Fisicoqumica de polmeros y macromolculas
2.Fisicoqumica farmacutica
3.Fisicoqumica y ciencia de materiales
4.Qumica biomimtica
5.Petroqumica y ciencias afines
6.Fisicoqumica de semiconductores
7.Fisicoqumica de procesos extractivos
8.Fisicoqumica de superficies
Observaciones crticas basadas en la opinin del doctor Leopoldo Garca-Coln
sobre la fisicoqumica en Mxico
Hace veinte aos se hablaba en Mxico de que como ciencia, la qumica era el patito feo en cuanto a su
desarrollo comparativo con sus hermanas, la fsica y las matemticas. Hasta 1985 haba aproximadamente
200 doctores en qumica en Mxico. Si esta poblacin se duplic o triplic en 20 aos hoy seran unos 600
doctores en qumica, pero sobre una poblacin de 100 millones de habitantes, se tendra 3/5 de doctor en
qumica por cada 100000 habitantes, que es una cifra apropiada. Extraer de este nmero la fraccin de
qumicos dedicados a la fisicoqumica no slo es irrisorio, sino tambin intil. A pesar del incremento
en bruto que se ha observado en los ltimos
20 aos, en el nmero de investigadores, para las caractersticas de un pas como el nuestro, la fisicoqumica
est en el infradesarrollo. No es concebible, aunque evidentemente es posible, que un pas con los recursos
naturales como el nuestro no le haya dado un impulso prioritario a esta ciencia desde hace ya cien aos. En la
actualidad existen escasas instituciones de educacin superior en el pas que ofrezcan estudios de posgrado
en petroqumica. Este es un hecho que opaca, oscurece y aniquila la frase de que el petrleo es nuestro. De
qu nos sirve si slo sabemos utilizarlo?
La pregunta es: qu nos ofrece el futuro? En materia tecnolgica relacionada con la
intervencin de la fisicoqumica, muy poco. Mientras no se tomen medidas serias y sanas, primero para
resaltar la importancia de esta ciencia en la vida diaria de un ser humano, desde la cocina, la contaminacin y
hasta el uso de ella en la manufactura de productos llamados de beneficio social y, segundo, que se haga un
esfuerzo notable por hacer de esta ciencia un atractor de estudiantes y no como lo es nuestro medio, un
repulsor gracias a su terriblemente deficiente enseanza, sobre todo a nivel medio, estamos condenados a
ser lo que ya somos: esclavos del colonialismo tecnolgico y exportadores de materias primas.