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El uso generalizado del fenmeno masivo del trabajo asalariado durante el siglo
XVIII y XIX, se asimil a la forma jurdica del contrato entre particulares, tal como
se estableca en el Derecho privado. Al parecer, se pasaba de la esclavitud del
siervo de la gleba al sujeto libre del contrato. Sin embargo, la igualdad de las
partes del contrato slo era terica; en la prctica exista una enorme desigualdad.
Al reducirse la relacin laboral al Derecho contractual, se le daba a sta un tinte
patrimonial y mercantilista que cosificaba al trabajo humano.
Slo a principios del siglo xx se dio el indispensable "viraje jurdico": comenz a
declinar la visin contractual civilista y empez a surgir el Derecho del Trabajo
como
una rama social y autnoma del Derecho. La empresa se comenz a concebir
como comunidad de trabajo, se atendi ms a las implicaciones morales de la
dignidad del trabajador, los sindicatos adquirieron carta de ciudadana y el Estado
se implic directamente en las relaciones laborales.
Luego surgieron las versiones proteccionistas totalitarias del Estado, tanto de
izquierda como de derecha, y las versiones democrticas. En stas apareci,
entre otras, la concepcin del Derecho laboral, segn Sinzheimer, como Derecho
unitario, autnomo y social.
En varios pases se present la necesidad de la autorregulacin de los sindicatos
y de las luchas intersindicales. Con la globalizacin se hizo mucho ms ntima la
relacin entre trabajo y economa, y con ello la amenaza de la preponderancia de
la economa sobre el derecho del trabajo. Ahora s con mayor fuerza que antes,
"una mano invisible" podra despojar al trabajador no slo de su individualidad,
sino aun de su conciencia de clase.